Гришка против Пустынного демона

Глава 23 Что это было?!

— Что будем делать? — испуганно запричитала Назифа. — Мы не сможем всех убить.

Пепельного цвета мерзкие создания с длинными зубастыми мордами, огромными животами и короткими ногами, пыхтя и чавкая, окружали их. От резкого противного запаха перехватывало дыхание, а от вида вязкой зеленой слюны, капающей из раскрытых пастей, хотелось блевать. Гриша судорожно обдумывал их положение, но не нашел ничего лучше, чем крикнуть:

— Бежим!

Чтобы сделать проем в живой изгороди, он выстрелил в ближайшего лупера. Стрела пролетела сквозь него, задела следующего и исчезла вдали. Вдруг по руке сильно ударили и арбалет отлетел в сторону. Матерый монстр стоял рядом и пыхтел, изучая Гришу желтыми глазами с продольными черными зрачками. Юноша в ужасе замер, а лупер распахнул огромную пасть и ринулся на него. В последний момент Гриша отпрыгнул в сторону и мерзкие зубы клацнули у самого его уха. Еще один лупер протянул когтистую лапу и хотел схватить за ногу, но Гриша ловко увернулся, схватил арбалет и побежал сквозь нестройный ряд медлительных тварей.

— За мной! Не отставайте! — он уворачивался, подпрыгивал и бил прикладом арбалета по противным мордам. Назифа бежала следом, а Ур порядком отстал.

— Аааа! — истошно заверещал библиотекарь. — Помогите!

Юноша и наемница на бегу обернулись и в ужасе остановились. Один из монстров схватил когтистой лапой Ура за ногу, а остальные, обливаясь слюной, приближались к нему. Не сговариваясь, Гриша и Назифа бросились на выручку. Девушка орудовала острыми кинжалами, как опытный мясник, а Гриша убрал арбалет за спину и, по-молодецки, бил кулаком по противным мордам. Правда, череп монстров был настолько крепкий, что казалось, будто он колотил по стене. Кожа на костяшках пальцев полопалась и стерлась от жесткой щетины. На морде каждого побитого лупера краснела кровь Гриши. Ур тоже отбивался и брыкался, чтобы вырваться из смертельной хватки, но тварь не желала упускать свой обед. Вскоре на помощь подоспел Гриша и ударом ноги в шею, откинул лупера назад. Ур почувствовал свободу, отполз из гущи драки и закричал:

— Ребята, отступайте!

Гриша и Назифа вырвались из плотного круга визжащих искалеченных тварей и, схватив Ура под руки, побежали по плотному песку.

— Я могу идти. Отпустите меня! — взмолился Ур, когда друзья оттащили его на несколько десятков шагов от своры.

— Что же ты молчишь? — возмутилась Назифа, тяжело дыша.

— Я не молчу, вы мне даже слова не дали сказать! Схватили и потащили, будто я безвольная кукла.

— Ладно тебе. Не бухчи, — Гриша плюхнулся на землю и вытер пот, стекающий по со лба. — Выбрались, Слава Богу. Засаду устроили, сволочи! Теперь понятно, как они охотятся на таких коротких ножках. Окружают и хватают. А вонища, — он сморщил нос. — Хорус с его острым нюхом задохнулся бы.

Тем временем Ур развязал мешок, достал лечебные порошки, которые прихватил из дома, и посыпал три глубокие царапины на левой ноге.

— И как ты умудрился им попасться? — пробурчала Назифа и показала такие же царапины на своих руках.

Ур виновато пожал плечами и обработал ее раны. Затем они наскоро перекусили и снова продолжили путь.

— Мы хоть правильно идем? — спросил Гриша, приложил руку ко лбу и огляделся.

Пустыня здесь была не безжизненна, высокие дюны покрывали пучки жесткой травы, под ногами то и дело пробегала ящерка или жук с темно-зелеными крыльями.

Ур посмотрел на солнце, затем на карту и неуверенно ответил:

— Вроде правильно. Если солнце там, а мы идем отсюда, то где-то здесь и должен жить демон.

— Должен, — передразнила его Назифа. — Учти, если мы его не найдем при дневном свете, то он нас ночью найдет при свете звезд. И в этом будешь виноват ты!

— Ур старается, — твердо сказал Гриша. — Почему ты стала такой злой? Тебе вечно что-то не нравится. Может, ты хочешь домой, к папочке?

Назифа угрожающе двинулась на него, буравя взглядом, но Гриша даже не шелохнулся.

— Хочу домой, к папочке, — сквозь зубы процедила она. — Не ты ли постоянно ныл, что хочешь домой? Но ты не можешь, а я могу. Я могу сейчас же развернуться и пойти к своей семье, но не делаю этого. Золото, конечно, хорошо, но жизнь дороже. Жизнь всех людей. Если мы его не остановим, то через несколько лет, не останется никого.

К ним подскочил Ур и взволнованно прошептал:

— Не время спорить. Лучше посмотрите вон туда.

Вдалеке виднелась высокая, поросшая травой дюна, на самой ее вершине стояло дерево. Гриша пожал плечами:

— Ничего не вижу. Только дуб… или пальму. Отсюда не разобрать.

— Это не дерево!

— Как это — нет? Внизу ствол, наверху густая листва.

Назифа ахнула и прижала рукой рот:

— Ур прав. Это демон!

— Вы решили надо мной подшутить? У меня все в порядке с глазами. Вон ствол, а дальше…

Но тут и до него дошло. То, что юноша принял за ствол — были ноги, а голова и руки были спрятаны под крыльями, которые издали казались кроной дерева.

***

Через полчаса друзья осторожно подошли к подножью высокой дюны и с замиранием сердца уставились на великана. Этот Пустынный был намного больше того, который жил в горах Груфу. Огромные кожистые крылья трепетали от глубокого дыхания, мускулистые ноги с острыми изогнутыми когтями были толщиной со ствол средней пальмы.

— Здравствуй, дружок. А вот и мы. Заждался небось, — шепотом сказал Гриша, зарядил арбалет и прицелился. Напряженная Назифа сжимала в руках по кинжалу, а Ур стоял где-то сзади и прикрывался своим мешком, как щитом.

— Не кажется ли вам, что все слишком легко? — тихо спросила девушка. — Пустынный, как будто нас дожидается.

В ответ на ее слова демон распахнул крылья и с резким птичьим криком взмыл вверх.

— Стреляй!!!

Гриша прицелился, но не успел нажать на курок. Демон ринулся вниз и полетел зигзагом почти у самой земли, удаляясь все дальше и дальше с каждым взмахом гигантских крыльев. Юноша выпустил стрелу наугад, в надежде попасть, но она пролетела мимо и воткнулась в холм, заросший травой.

— Это не его дом. Здесь нет гнезда, — Ур уже успел взобраться на дюну и теперь внимательно осматривал все вокруг. — И трава почти не примята.

— Что же нам теперь делать? — спросила девушка. — Если до темна не найдем, то он найдет нас и…

— Ничего не будет, — прервал ее Гриша. — Помнишь грозу на пути в горы? Я тогда видел глаза демона. Они светились, как свечки в ночи. Пустынному от нас не скрыться, если только он не будет с закрытыми глазами на нас нападать.

Назифа с облегчением выдохнула и убрала кинжал.

— Ты прав. Ему от нас не уйти… Но еды и воды хватит только на два дня. Не хотелось бы возвращаться в Эль-Кар без победы.

— Значит, надо поменьше болтать и побольше двигаться, — он повесил арбалет за спину и побежал в сторону удаляющейся темной точки на горизонте.

Назифа и Ур пустились следом. Земля здесь была плотная, скрепленная корнями травы, поэтому бежать было гораздо легче. Гриша не сводил взгляда с летящего впереди демона, но мысли были о другом. Запах. От него опять пахло домом: шерстяными носками из овечьей шерсти, яблочным пирогом и свежими березовыми полешками.

«Не понимаю… А может, он так приманивает жертву, как росянка на болоте? Или это со мной что-то творится».

— Эй, Ур! — он повернулся к раскрасневшемуся библиотекарю в мокрой от пота белой накидке. — Чем, по-твоему, пахнет демон?

— Мне-то откуда знать. Я его не нюхал, — он остановился и оперся о колени. — Давайте отдохнем, а то ноги уже не идут. Упаду и не встану.

— Нельзя! Если мы его потеряем из виду, то можем больше и не найти.

— Ну тогда бегите без меня. А я больше не могу. Это вам, молодым, хорошо, а я вдвое вас старше.

Гриша с грустью посмотрел на темную точку, исчезающую вдали, и плюхнулся на землю.

— Уговорил. Ему-то что? Только крыльями маши, а нам бежать по этим холмам. Лишь бы в другой город не полетел, а так можно и в Эль-Каре выследить, когда на охоту вернется.

— Ага и охотиться он будет на Табита с Хорусом. Хороший ты друг, — съязвила девушка и растянулась на верхушке очередной дюны, там, где не росла колючая трава.

Солнце стояло в зените и раскаляло землю и воздух. Друзья немного отдохнули, попили воды и зашагали в ту сторону, куда улетел демон. Разговаривать не хотелось. Все чувствовали, что осталась последняя битва и они освободятся, но никак не ожидали, что придется бегать за убийцей.

— Ур, кто-нибудь видел, как демон убивает?

Библиотекарь замотал головой и уверенным голосом ответил:

— Нет, он хватал добычу и просто исчезал в ночи.

— А кровь? Хотя бы каплю крови находили?

— Не знаю, но я ничего не нашел, когда вернулся домой, — он горестно вздохнул. — И хорошо, иначе сошел бы с ума… Надеюсь, он не сильно издевался над моей семьей. Если бы я был дома, то этого бы не случилось… Это я убил своих детей.

— Не печалься, Ур, — Назифа похлопала его по плечу. — Зато ты нашел способ избавиться от демона. Если бы не ты, то нас с Гришей уже бы не было.

Ур похлюпал носом, вытер мокрые глаза и с благодарностью посмотрел на девушку. Гриша остановился, как вкопанный, и прищурился.

— Вы только посмотрите! Он в кошки-мышки решил с нами поиграть?

Вдалеке виднелась вытянутая черная фигура, неподвижно стоящая на вершине дюны.

— Я зайду слева, а ты пробирайся прямо, — велела Назифа. — Только так, чтобы демон тебя не заметил. Нельзя его упускать. Если он думает, что умнее нас, то сильно ошибается!

Она пригнулась и, перебежками от песчаного бархана до травянистой дюны, начала обходить Пустынного слева. Гриша велел Уру дождаться их и не подходить близко к демону, а сам зарядил арбалет и, не спуская взгляда с черного изваяния, пошел прямо на него.

— Спи, моя радость, усни, — прошептал юноша. — Все хорошо, скоро ты будешь дома. Устал, небось, на чужбине. И я устал. Давай уже покончим с этим и вернемся к родным и любимым. Есть у тебя семья? А может, тот из Груфу был твоим сыном? Если так, то прости. Но вы сами не оставляете нам выбора. Нельзя на чужой земле распоряжаться и людей похищать.

Тем временем Назифа добралась до демона, выскочила из-за дюны и метнула кинжал. То, что произошло в следующее мгновение Гриша осознал чуть позже. Демон еле заметно дернул крылом отчего кинжал поменял направление полета и вонзился в землю у ног ошеломленной девушки. Она тут же достала следующий кинжал, то Гриша криком остановил ее:

— Стой! Я стреляю.

Щелчок и стрела, рассекая воздух, с тихим свистом полетела в Пустынного. Тот был начеку и, взмахнув крыльями, устремился ввысь. Однако стрела оказалась проворнее и воткнулась в его бедро.

— Аа-ра-ра-ра-рар! — закричал демон и вместо того, чтобы улететь, развернулся и полетел на Назифу. Она такого не ожидала, поэтому замерла, не в силах пошевелиться.

— Беги! Назифа, беги!!! — закричал Ур и ринулся к ней, размахивая мешком, чтобы отвлечь демона от девушки.

Когда Пустынный был совсем близко и почти дотянулся до нее своими когтистыми руками, она просто упала на землю. Пустынный пролетел над ней и обиженно крикнул. Тем временем, Гриша снова зарядил арбалет и нажал на спусковой крючок. Стрела рванула во врага, но тот вильнул, и она полетела дальше.

— Вот паскуда! Но ничего-ничего, сейчас ты у меня получишь щец! — он судорожно вставлял следующую стрелу, с ужасом глядя на то, как демон развернулся и вновь полетел к девушке.

Урок не прошел даром. На этот раз он опустился так низко, что почти касался земли. Девушка метнула второй кинжал, который попал по длинному острому рогу и отлетел в сторону.

— Беги!!! — неистово закричал Ур.

Назифа развернулась и побежала прочь от демона, но он был намного быстрее. В два взмаха догнал и почти дотянулся до ее шеи, но тут его крыло насквозь прошила стрела. Гриша радостно вскрикнул и снова зарядил арбалет. Демон закричал диким гортанным голосом и взмыл вверх.

— Так тебе, шельма!

Пустынный поднимался все выше и выше.

— Стреляй! — закричала Назифа и устало опустилась на землю. — Не дай ему уйти.

Гриша хотел прицелиться, но солнце слепило глаза и темное пятно в небе размывалось. Ур сел рядом с трясущейся девушкой, развязал бурдюк и дал ей попить.

— Далеко не улетит. Я ему крыло прострелил и в ногу ранил, — Гриша приставил руку ко лбу и начал наблюдать за демоном, который в голубой выси кружил над ними, как коршун над цыплятами. — У меня осталось шесть стрел. Надо стрелять наверняка.

Он порыскал по округе, нашел кинжалы и вернул их Назифе. Она уже успокоилась и потирала ушибленный при падении копчик.

— Спасибо вам, — тихо сказала она. — Вы спасли меня.

Ур махнул рукой, вытащил из мешка две лепешки и одну протянул девушке. Гриша сел на корточки рядом с друзьями, поднял голову вверх и уставился на парящего демона.

— Может, попробовать выстрелить? Вдруг попаду.

— Не надо, — строго сказал библиотекарь и вытряхнул мелкие камешки с сандалий. — Сам же говорил, что надо стрелять наверняка. И чем ему так Назифа понравилась? На меня он даже не взглянул.

Гриша перевел задумчивый взгляд с демона на девушку и расплылся в улыбке. Назифа вздрогнула, насупила брови и замотала головой:

— Даже не думай!

Ур вопросительно уставился на них, не понимая, что происходит.

— Ну пожалуйста, — юноша молитвенно сложил руки. — Я не промахнусь. Обещаю.

— Я не хочу, — призналась она и затравленно посмотрела наверх. — К тому же я поняла, о чем вы говорили с Хорусом… Его запах. Когда эта черная лоснящаяся туша пролетала надо мной вдруг запахло похлебкой. Густой мясной похлебкой, которую мама готовила на наши дни рождения. Мы съедали мясо и овощи, а потом макали хлеб в ароматный соус. Имениннику разрешалось вылизывать посуду… Мне вдруг захотелось протянуть руки и ухватиться за него. Я боюсь не его, а того, что могу сдаться без боя.

Гриша погладил ее по плечу и кивнул:

— Не переживай, мы все равно его достанем.

Друзья подняли головы вверх и посмотрели на Пустынного демона, издевательски высоко парящего над ними.

***

— И что теперь? — спросила Назифа.

— Покричи или попляши. Можешь песню спеть.

— Мне это не нравится! Назифа, немедленно спускайся оттуда! — возмущенно крикнул Ур и повернулся к Грише. — Мне не нравится, что ты используешь Назифу, как приманку. А вдруг ты промажешь?

— Успокойся, Ур, — усмехнулась она. — Я сама согласилась. Если честно, то это лучшее, что мы могли придумать.

Она стояла на вершине дюны и махала рукой демону. Прошло не менее часа с тех пор, как он поднялся в небо, но все также кружил над ними. Гриша зарядил арбалет и выжидательно смотрел на черное пятно.

— Ну давай же, милок, спускайся, — тихо сказал он. — Ты только посмотри какой лакомый кусочек тебя дожидается. Молодая, красивая, стройная. То, что нужно сильному волевому демону средних лет.

Ур подошел сзади и прислушался, а юноша продолжал:

— Это тебе не стариков с толстяками таскать. Про коров и быков я уж и молчу. Если будет мало, то здесь еще один больно умный мужичок под ногами крутится. Хватит тебе на один зубок.

— Эй! Ты что несешь? Я-то тут причем?

Гриша весело рассмеялся и похлопал Ура по плечу:

— Расслабься. Он нас не слышит.

— А вдруг слышит? Откуда ты можешь знать. Может, у демона слух еще лучше, чем у Хоруса нюх?

— Да он по-нашему и не понимает небось. А ты уже…

Он не договорил. Демон сложил крылья и стремительно летел к земле. Назифа испугано посмотрела на Гришу, выхватила кинжал из пояса и спрыгнула с дюны.

Пустынный закрутился, как буравчик, будто намеревался ввинтиться в землю. Гриша выстрелил на опережение, стрела ударилась об него и отлетела в сторону. Вдруг демон распахнул крылья и мягко, словно перо, начал спускаться. Назифа резким движением бросила кинжал. Лезвие сверкнуло на солнце и пролетело между птичьими ногами. Гриша тем временем успел зарядить арбалет и выстрелил. Душераздирающий вопль разнесся над пустыней и в плече демона появилось отверстие, сквозь которое светило солнце.

— Давай еще! — закричала девушка, ее глаза светились азартом. — Добей его!

Юноша снова зарядил арбалет, но прицелиться не успел. Демон вытянул руки и полетел на него.

— Бежим!

Друзья стремглав бросились врассыпную. Однако демон полетел за Гришей, уставившись на него огненно-красными глазами.

«Ой-ё-ёй! Только не это, — Гриша петлял между дюнами, постоянно меняя направление, чтобы не попасться в страшные когтистые руки. — Где же Назифа? Кто-нибудь спасите меня!».