Граф Булгаков. Том 4: Аномалия Архидемон

Глава 12. Ритуал

Рите было грустно. Она сама не знала почему. Вид военной базы, расположенной в самом сердце Аномалии Архидемон, нагонял на неё тоску.

А ещё как назло в голове постоянно крутился этот хам и мерзавец Булгаков. Рита сама не понимала почему, но в последнее часто его образ постоянно приходил ей на ум. Как навязчивая мысль, от которой трудно избавиться.

«И Ня куда-то запропастилась», — печально подумала Рита. Она не знала, как объяснить, но в компании розовой кошкодевочки она чувствовала себя довольно уютно. Почти как с хорошей подругой, с которой можно поболтать и весело провести время.

— Ты отвлечена, — раздался над ухом голос Петра Алексеевича, — Соберись.

— Да, отец, — послушно произнесла Рита.

Петр Алексеевич был как всегда собран и сосредоточен. Его темные глаза смотрели прямо перед собой, он шел к цели, готовый смести любые препятствия.

После внезапной встречи с Омутовым, отец стал куда более серьезен. Он действовал быстро и порывисто, уводя Риту куда-то вглубь базы.

— Куда мы? — спросила она.

— Омутов не просто так сюда явился, — хмуро произнес Апрелев, — Он что-то знает.

— Ты уверен в этом? — Рита приподняла бровь.

— Абсолютно, — последовал короткий ответ.

Они вошли в небольшой подсобное помещение, находившееся в дальнем закутке. Здесь, по идее им никто не мог помешать.

— Открывай портал, — приказал он.

— Прямо тут? — Рита не верила своим ушам, — А если вдруг кто-то войдет?

— Призови его, — повторил приказ Пётр Алексеевич.

— Ты уверен, отец? — Рита удивленно посмотрела на отца, — Прямо здесь, в этом месте?

— Да. Действуй.

Отец выглядел непреклонным. Рите не оставалось ничего, кроме как подчиниться. По своему опыту она знала, что, когда отец находится в таком состоянии, ему лучше не перечить. Иначе последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Рита достала из поясной сумки Зелёный мел. Она всегда носила его с собой на крайний случай. Никогда не знаешь, когда он может пригодиться.

Рита начала чертить на стене зелёные линии. Она действовала быстро, и постепенно на обоях появилась внушительного вида зелёная пентаграмма. Пётр Алексеевич тем временем закрыл дверь на ключ. Поблизости и так никого не было, так что вряд ли им помешают.

Закончив приготовления, Рита начала читать заклинание. Воздух перед пентаграммой замерцал, линии, кажется, пришли в движение. Пентаграмма начала испускать яркое зелёное свечение. Свет освещал лицо Риты и её отца, добавляя к их образам зловещие потусторонние оттенки.

Вскоре яркий свет закрутился в воронку, напоминающую портал в другое измерение. В зелёном сиянии появился контуры человеческой фигуры. Вспыхнули два ярких глаза.

— Зачем вы меня вызвали? — раздался жутковатый голос, отдающий эхом.

— Омутов прибыл на военную базу, — доложил Петр Алексеевич, голос его был тверд, — Его сопровождает граф Сухоруков. Тот самый, которого ранее вы подчинили. Вполне возможно, что Омутов в курсе наших планов.

Загадочная фигура в черном, казалось, нахмурила брови в глубокой задумчивости. Внезапно его охватил резкий приступ кашля. Он согнулся пополам и уперся руками в колени, пока его тело сотрясалось от судорог.

Петр Алексеевич с беспокойством спросил:

— Вам нездоровится?

Фигура в тени отмахнулась от него:

— Небольшое недомогание.

Теневой фигуре потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя. Затем он вновь обратил свой взор на Петра Алексеевича, его светящиеся глаза, казалось, выражали повышенную серьезность.

— Сухоруков… он полностью под моим контролем, — заявил он, его голос звучал слегка хрипловато, — Не волнуйтесь на счет него. Он не способен сделать что-то против моей воли. Омутов… может быть, он и не знают всего нашего плана, но его нельзя недооценивать. Он — сила, с которой надо считаться.

— Не просто так он прилетел на базу именно сейчас, — сказал Петр Алексеевич, — Я чую, что дело не только в обращении Императора.

— Может быть он что-то узнал о нас, и хочет сообщить об этом Императору? — предположила Рита.

Петр Алексеевич кивнул.

В комнате снова воцарилась тишина, зеленое свечение пентаграммы отбрасывало жуткие тени на человека в черном. Взгляд его глаз, угадывавшихся сквозь стекло маски, был отрешенным. Петр Алексеевич наблюдал за ним, на его лице ясно читалось беспокойство.

Наконец человек в черном снова заговорил, его голос был едва выше шепота:

— Мне нужно отдохнуть. Мы обсудим этот вопрос чуть позже…

— Но что нам делать? — Петр Алексеевич изогнул бровь.

— Продолжайте придерживаться плана. Рой… очень скоро сделает свой ход…

После этих слов зеленое сияние начало меркнуть. Портал закрылся. Петр Алексеевич и Рита в недоумении переглянулись.

— Этот мужик ведет себя все страннее и страннее, отец, — сказала Рита, — Ты всё еще уверен, что сотрудничество с ним было хорошим решением для нашего рода?

Хмурый Петр Алексеевич ничего не ответил.

Сидя на жесткой койке в своей камере, я в полной мере осознал всю серьезность своего положения. Шершавая холодная поверхность ошейника на моей шее постоянно напоминала о моей печальной участи.

Сырой воздух был наполнен страхом. Я чувствовал, как сердце учащенно бьется в груди, реагируя на адреналин, переполняющий мой организм. Мне нужно было выработать стратегию — просто ждать у моря погоды не вариант.

Мой разум, подгоняемый адреналином, начал работать на полную. Мрачные стены тюремной камеры, металлический привкус страха в горле, оглушительная тишина — все, казалось, толкало меня в объятия паники. Но паника была роскошью, которую я не мог себе позволить. Нет, я должен мыслить ясно, собрать жопу в кулак. Нужно здраво оценить свои возможности и придумать план.

Но это было куда легче сказать, чем сделать. У узника вариантов не много.

Следующие дни были наполнены неумолимым однообразием. Суровый ошейник, казалось, высасывал мои силы, низводя меня до уровня обычного человека. Моя жизнь в стенах тюремной камеры мало чем отличалась от жизни животного в клетке. Мне давали еду по минимуму, чтобы не сдох — воду и безвкусную кашу, которая больше напоминала сырые опилки в соплях. Охранники оставались неразговорчивыми и равнодушными, их каменные лица были лишены всякого сострадания и сочувствия.

Дни сменялись ночами, а затем снова наступал рассвет — цикл оставался неизменным. Тусклый свет, проникавший через маленькое зарешеченное окно в моей камере, был единственным признаком того, что время идет. Большую часть времени я проводил в медитации, пытаясь вызвать в себе хоть немного силы, которую не подавлял ошейник. Это было тщетное занятие, похожее на попытку разжечь пламя из сырого хвороста

Так время и шло, пока один из таких серых дней не был нарушен неожиданным визитом.

Это была Мара — один из высокопоставленных мутантов. Она вошла в мою камеру, ее глаза сканировали мрачную комнату со смесью любопытства и опасения. Ее появление пробудило во мне противоречивую смесь тревоги и предвкушения.

— Хм… я не часто принимаю здесь гостей, — начал я, стараясь не выдать удивления, — Чем обязан?

Мара вздохнула, ее глаза ненадолго вспыхнули от невысказанных эмоций.

— Скажи, — произнесла она, — Какова твоя реальная цель?

— Хочу вступить в вашу общину, — просто сказал я, — Ну раньше хотел. Теперь-то, после такого отношения, вижу, что поторопился…

— Ну, мне-то можешь не врать, — проворчала она, — Ни один человек так просто не пойдет в Аномалию и не будет проситься к нам.

Я молчал, не собираясь раскрывать перед ней все свои карты.

— Скажи… — негромко произнесла она, щелчки сопровождали её речь. Серая кожа, больше похожая ни хитин, поблескивала в полумраке — Ты хочешь выбраться отсюда?

Я приподнял бровь. Интересное и внезапное предложение. Но в целом звучит, конечно, интересно!

— Хочу, конечно, — я кивнул, — Но такое щедрое предложение явно не только за мои красивые глаза?

— Это из-за Старейшины, — призналась она, — Его обещания… он все чаще не выполняет. Его указания становятся все более бессмысленными. Похоже, он больше сосредоточен на своих собственных амбициозных целях, чем на заботе о благополучии нашей общины.

У меня под ложечкой засосало. Старейшина был для общинников путеводной звездой, маяком мудрости и авторитета. Слышать такие слова от Мары было, по меньшей мере, довольно странно. Видимо, это уже давно копилось у неё на душе.

— Почему ты доверилась мне? — спросил я, стараясь сохранить спокойный голос.

— Ты чужак, твоим словам всё равно никто не поверит, — сказала Мара, — Кроме того, я видела твой потенциал. Ты дал отпор Старейшине, обратив его мощь вспять. Возможно, ты не осознаёшь этого, но ты обладаешь силой. Может быть ты именно тот, кого я ждала…

— Хорошо, — я кивнул, — Что от меня требуется? Ты же просто так не выпустишь меня из клетки, верно?

Мара кивнула.

— Верно. Я хочу, чтобы ты помог мне… — она сделала паузу, словно не решаясь вслух озвучить.

— Свергнуть Старейшину? — переспросил я, — Или даже убить?

Она молча опустила голову. Слов не требовалось.

— Ну, тогда сними с меня этот ошейник, — попросил я, указав на свою шею.

— Не могу, — холодно произнесла Мара, — Не сейчас. Очень скоро придет время Ритуала. Мы соберемся вокруг алтаря, чтобы воздать почести богам.

— Какого Ритуала?

— Это темная церемония, — начала Мара, ее голос был едва слышен, — Ритуал, проводимый втайне в нашем сообществе. Обычно он требует жертвоприношения. Жертвой становится либо один из членов общины, либо кто-то из пленников. Старейшина обещал положить конец этой практике… но так и не выполнил своего обещания.

Я слушал слова Мары, чувствуя, как по позвоночнику пробегает холодок. Община, которая казалась образцом миролюбия и пацифизма, оказалась более извращенной, чем я мог себе представить.

— И ты веришь, что я могу остановить это? — спросил я, мой голос слегка дрогнул.

— Да, — твердо ответила она, встретившись с моим взглядом, — Ты уже доказал свою силу. Ты бросил вызов Старейшине, обратив его собственное могущество против него. Община видела твою силу. И, что более важно, я видела твою силу. И самое главное — во время Ритуала открывается портал в иное измерение, куда уходит Старейшина. Он может хранить там что то очень важное. Я полагаю, что тебе это может быть интересно?

Я кивнул. В первую очередь мне надо было вернуться назад, но я должен был понять, как работает портал. А портал как раз был связан с этим загадочным алтарем, которому поклонялись все эти чебурашки-общинники.

— Когда начнется ритуал, я подам тебе знак, — объяснила Мара, ее слова звучали едва различимо, — Тебе нужно будет войти в портал и перейти на другую сторону. Что касается твоего ошейника, — продолжила она, доставая маленький замысловатый ключ из кармана, — Вот это его отопрет. Но помни, освободись только в последний момент. Иначе тебя снова схватят.

Я взял у нее ключ, ощутив прикосновение холодного металла на своей коже. Это был мой билет на свободу, мой шанс сорвать ритуал и… возможно, поплотнее пообщаться со старейшиной. Внешне я сохранял спокойствие, скрывая оптимизм, который поднимался во мне.

А может быть это просто Ангел зашевелилась, тоже воодушевленная.

Кивнув, я сунул ключ в карман. Ох, чую, ждет меня та еще заварушка. Тем не менее это был шанс, которым я готов был воспользоваться. Мара кивнула в ответ и покинула камеру.

Вскоре за мной пришли стражники и выпустили наружу. Они сопроводили меня на верхние этажи здания, где обитали Аномалии. Ошейник по-прежнему красовался на моей шее. Я уже расстегнул его, но пока не снимал. Со стороны всё выглядело так, словно я по-прежнему скован и ограничен в возможностях.

Один за другим в помещение начали прибывать Аномалии. Одни были практически настоящими людьми — в основном мужчины и женщины самых разных возрастов. Выглядят и одеты они так, словно нашли свою одежду где-то на улице и наспех подлатали. У многих были небольшие мутации, вроде третьего глаза на лбу. Многие обвешались амулетами словно новогодние ёлки игрушками.

Но помимо людей хватало и иных… созданий.

Я, Мара и Трок всё это время сидели за столом. Трок боролся с похмельем, запивая его рассольчиком… или чем-то, что пахло похожим образом. Мара неторопливо кушала ягоды из тарелки, отправляя их в рот по одной. Я сидел рядом с ними, как важный гость, но за спиной у меня маячила парочка мощных аномалий-ящеролюдов…

Каждый общинник считал своим долгом подойти к нам и лично поприветствовать Мару. Некоторые ограничивались лишь парой фраз и дружелюбным кивком, иные чуть ли не на колени бухались. Один и вовсе поцеловал Маре руку, словно самому дону Корлеоне. Мара тоже приветствовала новоприбывших по-разному. Кому-то улыбалась, с кем-то разговаривала долго, с кем-то перебрасывалась парой фразой, а на иных даже не смотрела.

Мара среди местной аномальной тусовки явно была в большом авторитете. Типа как приближенное к Старейшине лицо.

Постепенно на город опустились сумерки, хотя по моим ощущениям до них было ещё очень далеко. Солнце скрылось среди густых туч. В воздухе над городом плясали странные вереницы разноцветных огоньков неизвестного происхождения. Они кружили вокруг домов и над крышами, вызывая у меня ощущение приближающегося Нового года.

Странные тени гуляли по помещению. Вроде бы у каждой имелся хозяин… но тени вели себя как-то… неправильно. Некоторые были по размерам больше или меньше, чем нужно, другие появлялись в местах, где находиться никак не могли.

А может у меня просто воображение разыгралось? И дело просто в игре света и тени? Тогда почему меня не отпускает ощущение, что за собравшимися изо всех углов и щелей наблюдают чьи-то глаза?

Приближался Ритуал — а вместе с ним как будто приближалось ещё что-то…

Это странное место, где живут мирные общинники-Аномалии, находится явно ближе к неким «тонким» измерениям, чем мир людей. И хотя на первый взгляд оно может показаться просто обителью странных причудливых существ, следует помнить, что их природа абсолютно отлична от человеческой. Их поведение и мотивы не поддаются прогнозам.

Зал, где должен был пройти ритуал, тщательно подмели, избавившись даже от мельчайших соринок. Был бы шампунь — вымыли бы с шампунем до блеска. Прямо в центре помещения разожгли костёр и установили на него здоровущий чёрный котёл. Дым выходил наружу через дыру в потолке. Несколько женщин хлопотали вокруг булькающего варева, мешая его и периодически добавляли новые ингредиенты. Иногда одна из них замирала, её взгляд застывал, а губы словно сами по себе начинали что-то шептать. Варево от такого действа кипело ещё интенсивнее.

Надеюсь, мне не придется хавать этот вкусный супчик?

Среди присутствующих я заметил знакомые лица. Это были никто иные, как близняшки-драконидки и госпожа Роя, она же Анька. Они сидели за соседним столом и о чем-то беседовали. Такое ощущение, что беседовали даже мило! И мирно. На лице у Аньки играла улыбка, девушка выглядела довольной жизнью. И хотя хитин, покрывавший её тело, всё ещё выглядел зловеще, девушка уже не казалось той жуткой машиной смерти, что раньше.

Одна из близняшек, словно почувствовав мой взгляд, повернулась в мою сторону. Увидев меня, она улыбнулась ещё шире и облизнулась.

Ну тут два варианта, либо сексуальное облизывание, либо гастрономическое. А может быть и то, и другое одновременно. Кто ж этих Аномалий разберет, что у них на уме…

— Приготовления к Ритуалу зачатия закончены, Мара, — отчиталась перед Марой одна из служительниц-Аномалий. Она запыхалась и тяжело дышала, от неё сильно пахло смолой. На её теле я увидел маленькие янтарные капельки, похожие на смолу, — Зелье готово. Мы ожидаем вашего слова.

— Хорошо… — Мара поднялась на ноги, — Новенький, идем с нами…

— То есть, я уже не пленник, а часть общины? — уточнил я.

Мара даже не посмотрела в мою сторону.

— Да, — кивнул Трок, топая следом за мной, — На эту ночь ты теперь часть общины… И полноправный её член. Сегодня мы решили сделать исключение и принять тебя.

Он, полагаю, не в курсе, что я в курсе, что меня собираются принести в жертву… Приняли на один день, строго ради жертвоприношения.

Я мог бы попробовать сбежать… но я слишком хотел узнать, что же там за пределами портала. Уверен, там кроется ключ к пониманию того, как здесь всё устроено.

Нас уже ждали. Примерно полсотни разномастных Аномалий, многие из которых на людей вообще не походили даже близко. Все они с добрыми улыбками смотрели на меня, словно на лучшего друга. При нашем приближении они начали почтительно расступаться, образуя живой коридор по направлению к котлу и помосту за ним.

Помост представлял собой деревянное сооружение, грубо сколоченное из досок. Оно было обтянуто шкурами, его покрывали разные знаки. Многие из них мне были знакомы. Например, символ Великой Зыби, моей матери.

«Интересно, что сейчас будет?» — подумал я. Мне так-то очень мало сообщили информации о предстоящем действии, — «Пляски? Будут в бубен бить? И если да, то чей?»

Окна в помещении были широко распахнуты. Воздух наполнила приятная, щекочущая кожу вечерняя прохлада. В бульканье котла мне начали чудиться отдельные слова и даже целые фразы. Кажется, духи находятся в предвкушении грядущего таинства и тоже с напряжением следят за ними, почти не выдавая своего незримого присутствия.

Оценивают меня на вкус, наверное. Обсуждают, вкусный я или так себе.

Мара встала рядом с краем помоста на всеобщем обозрении. Она мило улыбалась, как ни в чем ни бывало. Трок рядом с ней и я чуть поодаль. Два ящеролюда от меня по бокам, словно телохранители.

Мара подняла вверх руку и голоса в толпе утихли. Общинники подобострастно смотрели на неё. Мара, пощелкивая при каждой фразе, громко произнесла:

— Друзья! Братья и сёстры! В текущем сезоне мы ещё ни разу не проводили Ритуал Вознесения и не славили могучие силы. Старейшина попросил меня о помощи, попросил созвать всех вас для проведения ритуала ради спасения невинной человеческой души. Скажите, братья и сёстры, не откажем ли мы отважному соискателю, решившему присоединиться к нам?

Аномалии-мутанты нестройным хором откликнулись:

— Нет!

— Конечно, не откажем!

— Мы рады новым лицам!

— Всё ради Старейшины!

— Слава Тотх’Азу!

— Слава Великой Зыби!

— Славе Селене!

— Слава Бендиде!

— Слава Шерро!

Мысленно я невольно улыбнулся. Многобожие тут процветает.

Мара продолжала толкать речь:

— Здесь, в защищенном месте от безумных монстров и железной поступи человеческого прогресса мы восславим древние силы, оберегающие и охраняющие нас с незапамятных времён! Именно старые боги научили людей добывать огонь, помогли приручить первых животных, научили сеять и пахать. По сей день они помогают людям, но уже незаметно, незримо осеняя нас своей лаской и заботой!

Мара, обычно мрачная и хмурая, словно преобразилась. Её голос зазвучал торжественно и ясно, глаза засияли, щелчки стали громкими и необычайно отчетливыми.

«Понятно, в общем», — подумал я, — «Заряжает толпу перед основной движухой. Мозги хоть и пытаются промывать, но очень мягко, ненавязчиво. Эдак по-дружески. А закончиться всё жертвоприношением, хех…»

— К сожалению, сейчас многие наши братья отринули мораль и уподобились диким зверям, — продолжала Мара, — Они польстились на легкий путь, не понимая, что он ведёт ко тьме и страданиям. Наша цель — образумить заблудших братьев и напомнить им о существовании истинных богов, любящих нас как родных детей! Слава Старейшине! Нашему бессмертному лидеру, открывшему нам глаза!

Аномалии-мутанты поддержали Мару одобрительными возгласами и умеренными аплодисментами.

«Да уж, да уж…» — подумал я, бросив взгляд в сторону алтаря, — «На нем меня будут резать? Или как вообще процесс будет происходить?»

— Ритуал призван выразить нашу искреннюю любовь к нашим изначальным родителям. Сегодня, как вы знаете, день прекрасной Бендиды, богини охоты, луны и тайн, укрытых тенью. Прекрасная Бендида, любящая сильных, молодых и красивых, ответь нам, своим детям, одари нас своей любовью!

Бендида была прикольной теткой. Я с ней пару раз общался, когда она захаживала к матери на огонек. Совершенно не пафосная богиня. Но был за ней один, скажем так… косяк…

Мара неожиданно повернулась к алтарю за нашими спинами и раскинула в широко в сторону руки, а голову запрокинула. Глаза прикрыла. Аномалии перевели взгляды на алтарь, и в зале воцарилось полнейшее молчание.

Аня и близняшки, стоявшие в первых рядах, с любопытством наблюдали за происходящим. Они, как новенькие, видели всё в первый раз. Это нас объединяло в каком-то плане.

Неловкое молчание продлилось недолго. Алтарь испустил волну… незримой силы. Помост под моими ногами задрожал. Я увидел, как из досок под моими ногами внезапно проклюнулась парочка листиков и небольших веток. Более крупные начали обвиваться вокруг друг друга, стали мягкими, словно пластилин. Мертвая древесина оживала на глазах!

Я зачарованно следил за процессом — тот выглядел очень загадочно и жутковато. И я понятия не имел, к чему это всё сейчас приведет.