Гонец

Глава 13

– Они нас раскусят.

– Верь в учителя, маленький братец, он знает, что делает.

– Техники слишком умны, чтобы попасться.

– У нас всё равно нет другого плана.

Зинон насупился и скрестил руки на груди, уставившись вперед. Занимался рассвет, и небо полностью очистилось от облаков, представ в завораживающем переливе от черного до нежно-розового. Вдалеке виднелся лес. Та самая стена, которую Корсон лихо воздвиг в самом начале сражений и которая должна была сдержать техников, пока Зинон мчался к столице. С такого расстояния не удавалось разглядеть, насколько древесная загородка уцелела, но местные бойцы говорили, что часто видели с той стороны дым. Должно быть, техники пытались прожечь себе проход.

Прежде оживленные дороги, проходящие через Эйтвен, опустели. Теперь со всех сторон город окружали лишь голая земля, камни и всякий мусор. Даже звери пропали. Они затаились по норам, не рискуя высовывать нос, и без их шуршания становилось слишком тихо. Одиноко. Ветер свистел над крышами домов, заставляя магические символы покачиваться в воздухе, и Зинон с сожалением поднимал взгляд, не замечая ни одной нормальной птицы. От этого ощущение изолированности стократно усиливалось, а воспоминания о пропавшей столице всплывали в памяти.

Глупо было измерять, кому горше: ему, видевшему всё собственными глазами, или тем, кто узнал об этом вчера от Корсона. В любом случае, это был тяжелый удар. Он подкосил многих бойцов, но не вывел их из строя окончательно, как опасались командиры. Напротив, люди сплотились, собрались, сбились в кучу и, точно стая озлобленных полевых мышей, оскалились. Их гнев вспыхнул факелом в ночи, и Корсону лишь едва удавалось его контролировать. По большей части из-за того, что ярость устремилась не на техников, а на короля. Восхищение и уважение вмиг сменились разочарованием и ненавистью, и Давиду повезло, что он оказался вне досягаемости, иначе его голова давно висела бы на пике.

Зинон и сам хотел бы врезать пару раз «мудрейшему» правителю. Однако понимал, что пустые мечты ни к чему не приведут, а потому старался перенаправить свое внимание на реальную угрозу. Техники собирались атаковать. К этому дню они уже изучили местность, где раньше находилась столица, и подтвердили её исчезновение, а потому нацелились на оставшиеся населенные пункты, и среди них ярче всего выделялся Эйтвен.

Новая столица. Последний оплот магов. База Корсона.

Никто не тешил себя надеждой, что их обойдут стороной или оставят в покое, поэтому нужно было придумать, как быстро и четко закончить борьбу. Желательно за пару сражений. Ресурсы Эйтвена сокращались до смешного быстро, рук не хватало, и даже на банальные вещи, вроде охоты и сбора урожая, не получалось выделить достаточно людей. Понимая это, командиры решились на отчаянный шаг, и Зинону не нравилось, что огромная часть плана буквально зависела от удачи и умения Корсона лгать.

В очередной раз вздохнув и потерев висок, Зинон уставился на вперед, слушая пение Белет. Она спокойно чистила перья, ничуть не переживая. Он завидовал её спокойствию. Его самого дергало и шатало, а нервы накалились до такой степени, что обжигали кости. Хотелось двигаться, вышагивать вдоль стены, прыгать по крышам, размахивать руками, стоять на голове – сделать что-нибудь, чтобы навязчивый зуд утих, но Зинон оставался на месте. Он только сильнее хмурился, представляя, чем обернется сражение, смогут ли они выстоять и, что самое главное, что будут делать, если потерпят неудачу.

– Братец, успокойся, – настойчиво сказала Белет.

– Не понимаю, о чем ты.

– Ты мерцаешь. Сильно. Не становись маяком для железных птиц, учителю это не понравится.

– Что? Опять? Да как это контролировать?!

Белет захихикала.

– Я могу позвать наших новых братьев.

– Ты не помогаешь, – вспыхнул Зинон. – К тому же они всё равно заняты на своих постах, нельзя их дергать.

Зинон взглянул на руки, которые то наливались светом, то гасли. С тех пор, как его внешность изменилась, это стало странным дополнением к повседневности, от которого он бы с удовольствием избавился. Любые сильные чувства превращали его в белый факел, не только выдавая его местоположение всем вокруг, но и раскрывая, что он неспокоен. Харкис, хихикая, даже поделился, что ночью его накрывали дополнительным одеялом, чтобы он не мешал другим бойцам спать. Это вгоняло в краску сильнее, чем Зинон собирался признавать.

Размеренно и четко дыша, он постарался утихомирить сияние, и вскоре его кожа вернулась к приглушенному бледному цвету. Белет одобрительно запела, ухмыляясь. Он проигнорировал взгляд, полный веселья и нежности, и замер, заметив пару черных точек впереди. Точки стремительно приближались и увеличивались в количестве, не оставив сомнений в том, что техники сделали ход.

– Началось. Труби тревогу.

Белет взлетела, точно обратившись ветром, а Зинон потянулся к молниям, призывая их на помощь. Те откликнулись не так охотно, как хотелось, ведь ничто уже не стягивало магию, заставляя её висеть в воздухе, а большую её часть забрало заклинание перемещения короля. Не прошло и минуты, как зазвонил колокол, и бойцы высыпались на улицу, хватая оружие и строясь. Голоса смешались: кто-то отдавал приказы, кто-то отчитывался о готовности, кто-то ругался, но все готовились к бою, зная, что отступать некуда, а сдаваться нельзя. В воздухе запахло железом и дымом. Первые утренние лучи упали на стены и пробежались по магическим символам.

Железные птицы наступали.

Демоны хлынули отовсюду, выстраиваясь в первую линию оборону, а Эйтен накрыло едва заметным барьером. Маги столпились на главной площади, бормоча над книгами, и вокруг них выстроился заслон. Лекари, спешно хватая сумки с медикаментами, приготовились принимать раненых, а командиры посуровели, наблюдая за первой частью плана.

Когда рядом раскололось пространство и оттуда вышел Корсон, Зинон не вздрогнул. Он только посмотрел на него с легким удивлением и любопытством, ожидая то ли чуда, то ли ещё одного взрыва сквернословия. Ни того, ни другого не последовало. Вместо этого Корсон нахмурился, пересчитывая птиц, и увиденное ему не понравилось. Зинон понимал. Их было слишком мало. Для полномасштабной атаки это никуда не годилось, поэтому техники либо серьезно недооценили их, либо подготовили ловушку. На план это особо не влияло, но заставляло нервничать.

– Готов? – спросил Корсон, когда птицы приблизились достаточно, чтобы можно было атаковать.

– По вашему сигналу.

– Приступай.

Зинон отрывисто кивнул и вспыхнул так ярко, что посрамил солнце. Прежде безоблачное небо затянуло тучами, а затем, словно капли дождя, оттуда посыпались молнии. Они били так часто и сильно, что от них невозможно было увернуться, и железные птицы заметались, перепуганные и ошеломленные. Одна за другой они начали падать, извергая из себя людей, но некоторые успели выпустить разрывные снаряды – «ракеты» – которые со свистом полетели к городу. Несмотря на то, что Зинон планировал перехватить их, Корсон покачал головой, внимательно наблюдая за противостоянием.

– Что это?

– Сейчас жахнет!

– Держать барьер!

Взрыв сотряс небо и землю, но никто не пострадал. Полупрозрачное поле выдержало, хотя несколько десятков магических символов затряслись в воздухе и посыпались на землю, разбиваясь о камни, как хрусталь. Со стороны главной площади послышался слаженный хор голосов, когда маги обновили заклинание, заменив разбитые знаки на новые. Языки пламени от удара ракет растеклись по куполу, медленно угасая, и Корсон ухмыльнулся, постукивая посохом у ног. Он чуть прищурился, вглядываясь.

– Еще летят, – сказал он.

– Это глупая тактика, – нахмурился Зинон. – Так они ничего не добьются.

– Они отвлекают внимание.

– Я не вижу других отрядов.

Корсон кивнул.

– Я тоже.

Они замолчали, наблюдая за приближением нескольких новых птиц, которые не стали испытывать судьбу и выпустили снаряды значительно раньше, тут же ретировавшись на безопасное расстояние. Зинон взмахнул руками, не позволяя ракетам приблизиться, и почти все из них вспыхнули за пределами купола, хотя двум удалось достичь его. Раздался новый взрыв. Ударная волна прошлась по городу косой, но бойцы быстро оправились, ожидая подобного. Демоны заревели, готовые к бою, но разочарованные тем, что пока оставались не у дел. Настоящее сражение еще не началось, и обе стороны лишь прощупывали друг друга.

– Хм, – Корсон напрягся и провел рукой перед лицом, точно надевая невидимую маску, и перед ним появился магический круг. – О, вот что они задумали.

– Что вы видите?

– Проще показать. Расслабься.

Зинон кивнул, позволяя ему взмахнуть рукой перед лицом, и вздрогнул, когда умудрился заглянуть так далеко вперед, как не позволяла ни одна подзорная труба. У кромки нового черного леса выстроились какие-то большие устройства, отдаленно напоминающие уродливые повозки. На них стояли огромные коробки, набитые снарядами, не менее тридцати на каждый, и у Зинона похолодело в груди, когда они один за другим начали вылетать. Скорость, с которой их выпускали, поражала воображение. Устройства стреляли последовательно: как только одно заканчивало, то отступало, и тут же атаковало другое. Смотря, сколько у них хранилось боезапасов, техники могли вести огонь до нескольких часов подряд.

– Я не отражу всё, – честно сказал Зинон, призывая новые молнии и отмахиваясь от заклинания Корсона. Маг кивнул с удивительным спокойствием и сосредоточенностью.

– Белет, помогай. Харкис, Илон, берите свой отряд и за мной.

Корсон сказал это негромко, но все, кто должен был, услышали. Не прошло и пяти секунд, как Белет оказалась на стене вместе с несколькими другими демонами и оскалилась, распушив перья. Магия вспыхнула, когда с её стороны раздался пронзительный крик, и ветер взревел, превращаясь в торнадо. Остальные демоны поддержали её, усиливая бурю и расширяя её так, чтобы сбивать снаряды до того, как они прилетят в купол. Вместе с тем молнии, бьющие не переставая, создавали впечатление наступающего конца света, а разрывающиеся снаряды только усиливали эффект. К сожалению, даже объединенная сила не смогла сдержать всё, поэтому вскоре земля содрогнулась, и маги бросились громче читать заклинания, укрепляя купол.

– Держите оборону.

Корсон взмахнул посохом, разрывая пространство, и исчез. Несмотря на то, что Зинон больше не мог видеть его, он знал, куда тот делся. Он отправился прямо к устройствам, обстреливающим их. Отряд, сопровождающий его, был малочисленным, но крепким. Наибольшую ударную силу составлял Корсон, но остальные – недавно обращенные в демонов бойцы – тоже были не лыком шиты, особенно учитывая, что им нужно было быстро разобраться с устройствами, а затем отступить под прикрытие щита. Зинон хотел бы им помочь, но у него была иная задача. Защита Эйтвена.

Пока Корсон разбирался с очевидной угрозой, снаряды продолжали лететь, и все вокруг окрасилось в багровый. В воздухе отчетливо повис запах гари, пепла и пыли. Ветер ревел, смешиваясь с грохотом взрывов, и обжигал кожу. Приходилось постоянно смачивать потрескавшиеся губы слюной, и вскоре жажда проникла в каждую клеточку тела. Зинон не обращал на нее внимания. Ещё было слишком рано для жалоб и усталости, ведь бой только начался. Он резко взмахнул руками, усиливая напор, и раздалась новая череда взрывов.

Внезапно ударная волна долетела со спины. Зинон пошатнулся, растерянный, и обернулся, переглянувшись с такой же пораженной Белет.

– Откуда это?

– Не знаю, – нахмурилась она и взглянула на другую гарпию. – Проверь.

Та улетела, мощно взмахнув крыльями, и следующие несколько минут прошли в напряженном молчании, когда каждый занимался своим делом. Поток летящих снарядов постепенно сокращался, но не иссякал полностью. Однако странные ударные волны, прилетающие с необычных сторон, заставляли нервничать. Зинон и Белет были слишком сосредоточены на том, чтобы отбить эту атаку, чтобы оглядываться, выискивая других нападавших. Не то, чтобы они удивились их наличию, ведь командиры предполагали такой исход. Это было неприятным развитием событий, которого все хотели избежать, но на который не могли повлиять.

Гарпия вернулась.

– Железные птицы над городом, они сбрасывают бомбы с восточной стороны.

– Купол выдержит?

– Маги выглядят плохо.

Зинон и Белет обменялись взглядами, в удивительном единении мыслей принимая решение, и кивнули друг другу. После очередного мощного взмаха рукой и особенно сильного удара молнией, Зинон вспышкой метнулся к центру города, забираясь на самое высокое здание. Повезло, что Корсон так настроил барьер, что он спокойно выпускал магию изнутри, но не пропускал ничего внутрь. Это позволяло атаковать, не задумываясь о защите. Прищурившись, он заметил шустрых птиц, мечущихся по небу, и медленно выдохнул, концентрируясь. Нужно было быстро и четко сбить их, а затем вернуться к Белет.

Молнии прыгнули ему в руку, потрескивая и хохоча, словно непоседливые дети. Кожа вспыхнула. Глаза засияли, а тело напиталось силой, теряя устойчивую форму. Птицы рванули в разные стороны, явно заметив его, но не успели уклониться. Рев и свист раздался от них, когда они полетели вниз в неконтролируемом падении, и, ударившись об землю, взорвались. Люди не успели выбраться, если они там были. Зинон слишком торопился разобраться с угрозой, чтобы разглядывать птиц внимательно. Убедившись, что больше никто не пытался подобраться с другой стороны, он помчался обратно на пост.

Белет продолжала сдерживать снаряды, поток которых вскоре прекратился. На несколько минут воцарилась обманчивая тишина.

– Не теряйте бдительность, – сказал Зинон. – Это не конец.

– Ты прав, – резко кивнула Белет. – Что-то не так. Я слышу странный звук.

В тот же миг пространство треснуло, и оттуда торопливо вышел Корсон в сопровождении полудемонов. Они выглядели слегка подбитыми, но целыми. Единственным, что заставляло беспокоиться, были их взгляды. В них таилась паника, которой они не давали места, и от этого в желудке неприятно тянуло. После победы над устройствами они должны были выглядеть иначе – ликующими, а не подавленными и ожидающими неминуемой гибели. К несчастью, на разговоры не было времени, ведь непонятный звук нарастал, как и неизвестная угроза.

– Илон, присмотри за ними, я к магам.

– Сделаю.

Корсон снова исчез, и появился на главной площади. Маги рассыпались и уставились на него, как утята, ожидая приказов. Когда он заговорил, отрывисто и быстро, они закивали, готовясь следовать каждому слову, и это было бы смешно, если бы не было так страшно. Вскоре Корсон взмахнул плащом, и встал в центре круга, окруженный остальными. Его посох ударился о землю с такой силой, что оставил так небольшую выбоину. Никто не смел произнести ни слова, не зная, чего ожидать, поэтому взгляды устремились на Корсона, который что-то бормотал, прикрыв глаза, а магия вокруг него бурлила, как зелье в котле.

Зинон еще не видел подобного. Превратившись в демона, он теперь чувствовал мир иначе, но это было что-то иное. Более глубокое. Древнее. Сильное. Тысячелетняя магия заклубилась около Корсона, окутывая его, словно живой плющ, и от этого становилось не по себе. Она вовсе не казалась доброй и послушной, как при обычных заклинаниях. Напротив, она впивалась в него, проникала под кожу, старалась пожрать, и какие силы не позволяли ей закончить начатое, оставалось загадкой.

Зинон не думал, что однажды увидит магию под таким углом, ведь раньше она всегда представлялась только в виде чудодейственной силы. Искры рождения. Пламени жизни. Теперь она показала себя во всей смертоносной красе, и даже Корсон с трудом сдерживал её.

– Командир Илон? – позвал Зинон и не смог сходу сформулировать вопрос, поэтому просто указал на площадь.

– Мы уничтожили устройства, но заметили, что с той стороны леса стоит еще несколько, – сказал он.

– Техники прикрыли их нашей же защитой, – бросил Харкис без улыбки. – Отсюда это невозможно разглядеть даже через заклинания.

– Мы не успели остановить залп, поэтому бросились назад. Корсон сказал, что вы сами не справитесь.

– Оно так ужасно? – не поверил Зинон.

– О, да, – кивнул Харкис. – Считай, что только что в тебя бросали спичками, а теперь в тебя полетит огненный шар.

– Это всё равно играет нам на руку, – заявил командир Илон. – Если мы отразим удар, техники поймут, что нас так легко не взять. Они отступят, и тогда мы сделаем ход.

– Если отразим, – проворчал Зинон. – Очень оптимистично.

– За оптимизмом обращайся к Харкису.

– Я думаю, всё получится, – незамедлительно ответил тот и хотел похлопать Зинона по плечу, но отхватил легкий неконтролируемый разряд.

Никто не стал акцентировать на этом внимания, и все сосредоточились на Корсоне, вокруг которого чернел воздух, а его лицо всё сильнее бледнело. Зинон сглотнул, непроизвольно сделав шаг к площади, и изо всех сил вглядываясь вперед. Внутри всё замерло. Он не мог точно сказать, почему ему так захотелось броситься туда, остановить заклинание и вытащить Корсона, но приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не двигаться. Отстраненно он отметил, что снова начинает мерцать. Кожа то наливалась светом, то гасла, и Белет тихонько запела, успокаивая его, хотя сама выглядела встревоженной.

Тем временем Корсон закончил бормотать. Теперь зазвучали голоса магов, окруживших его кольцом, которые слились в унисон, когда они громко и четко принялись читать заклинания. Было видно, что это дается с трудом. Многие потели, их руки дрожали, но в глазах сияло упрямство. Харкис восхищенно вдохнул, поняв, что они делают, но Зинону оставалось лишь наблюдать. Свист превратился в грохот, и где-то в голове тикали секунды, отделяющие их от гибели.

– Ты не поможешь, – точно прочитав его мысли, сказал командир Илон. – Снаряд слишком большой и быстрый. Молния его не собьет.

– А ветер? – спросила Белет.

– Ты помешаешь заклинанию Корсона, – сказал Харкис. – Лучшее, что мы можем, это не лезть.

– Почему мы сразу не предусмотрели, что на нас пойдут таким оружием? – пробормотал Зинон.

– Потому что мы о нем не знали, – ответил командир Илон. – Мы прискорбно мало знаем о вооружении врага, но это играет в обе стороны. Они знают о нас ещё меньше.

– Тогда мы все глупцы, что деремся вслепую.

Несмотря на то, что никто не ответил, Зинон понял, что они разделили его мысли. Впрочем, было не то время, чтобы обсуждать это. Наконец, заклинание Корсона завершилось. Он взмахнул посохом, и земля задрожала. Многие упали на колени, и Зинон тоже не удержался на ногах. Так как он находился на стене, то заметил, как около нее поползли трещины. Секундный испуг сменился шоком, когда почву прорвали сперва крепкие лозы, рванувшие вверх и окутавшие город, точно корзина. Вслед за ними поднялась каменная стена. За ней еще одна. И еще одна. Десятки деревьев вырастали из неоткуда, перемешиваясь с твердыми барьерами и всех их объединяло одно – яркие символы, сияющие тут и там.

Всего за несколько секунд Эйтвен оказался окружен таким количеством барьеров, что за ними совсем скрылось солнце, и всё окунулось бы в кромешную тьму, если бы не сияющая кожа Зинона. Как ни странно, именно он стал светом, неровным, неустойчивым, но ярким. Все инстинктивно уставились на него. Однако он не обращал внимания на взгляды, не чувствовал их, ведь все мысли обратились к Корсону, который под завесой темноты опустился на колени и ск233йлонил голову.

– Я должен помочь, – пробормотал Зинон, делая шаг, но Белет сбила его с ног.

– Ложись!

Громыхнуло так, будто звезды посыпались с неба, карая людей за проступки, и на сей раз абсолютно все оказались на земле, закрывая головы руками. Под ударом неизвестного оружия только что поднятые барьеры крушились один за другим, и адское пламя прорывалось к городу, сминая защиту. Маги снова забормотали заклинания, укрепляя барьеры, но их усилия были каплей в море. Зинон с трудом поднял голову и посмотрел вверх, холодея от ужаса. Прямо над ним всё пылало, скрипело и стонало, и с трудом верилось, что это сможет сдержать гнев техников.

Их оружие было ужасным.

Таким же разрушительным, как худшее проявление магии.

Было до смешного удивительно, как много общего оказалось у двух народов, которые никогда не пересекались, но могли разнести планету в клочья собственными руками.