Гонец

Глава 12

– Какая интересная встреча, – довольно протянул Ланс, ухмыляясь. – Сколько удивленных лиц и шокированных взглядов! Давно такого не видел.

– Говоришь так, будто тебя не волнует ни одна из поднятых тем, – вскинул бровь Зинон.

– Нас бросили, – пожал тот плечами. – И не в первый раз. Думаешь, в лесу Корсона было иначе? На каждой пятой разведке кто-нибудь удирал. На сей раз просто больше людей сбежало.

– А твои родители? Разве ты не переживаешь за них?

– А толку? Я всё равно не знаю, где они теперь.

Зинон нахмурился.

– Ты кажешься слишком спокойным.

– Волнуешься, пацан? – Ланс закинул руку ему на плечи, оскалившись. Зинон отстранился и не поддался на провокацию, внимательно разглядывая сослуживца.

– А что, если так?

На мгновение – неуловимую секунду – выражение лица Ланса потемнело, улыбка дрогнула. В глазах отразилось что-то, чему Зинон не нашел названия, но от этого внутри всё стянуло в тугой узел. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но опоздал. Лязгнули невидимые замки, и между ними вдруг появилась крепкая стена, окруженная рвом и защитными чарами. В ухмылке Ланса не нашлось ни единого изъяна: она была достаточно широкой и достаточно самоуверенной, чтобы убедить всех вокруг, что ему плевать на то, что произошло. Плевать на то, что он внезапно осиротел.

– Лучше беспокойся о Харкисе и командире, – сказал он и грубо взъерошил Зинону волосы. – Им больше досталось.

Ланс пошел прочь, не оборачиваясь и прихрамывая, и Зинону оставалось только глядеть ему вслед. Это было неприятно, печально, и из груди против воли вырвался тяжелый вздох. Королевство раскололось, и большая его часть исчезла в неизвестном направлении, навсегда оставив этот мир. Из всех дурных вестей, которые приносил Зинон, эта казалась худшей. Даже то, что он на самом деле был демоном, воспринялось легче. На мгновение захотелось, чтобы отнялся язык, лишь бы не пришлось больше никому сообщать о том, что пропала столица. Командиры пусть и отреагировали стойко, но всё равно не смогли скрыть, насколько на самом деле их это задело.

К счастью, никто не подверг информацию сомнению. Авторитет Корсона здесь не обсуждался, поэтому стоило лишь упомянуть его, как все недоверчивые взгляды исчезли. Командиры лишь переглянулись, осознавая действительность, и попытались взять ситуацию под контроль. Война продолжалась. Подкрепления ждать было неоткуда. Запасы провизии и оружия резко сократились, как и количество ремесленников, кузнецов и лекарей. Фактически, осталось всего несколько крупных городов, которые находились на расстоянии друг от друга и не могли мгновенно отправиться на выручку.

Это была катастрофа.

То ужасное развитие событий, которое никто не мог предсказать, но которое сводило шансы на победу к минимуму. Даже козырная карта – Корсон – не гарантировала выживание и половины оставшихся. В течение нескольких дней техники должны были окружить Эйтвен – новую столицу – и разнести её в клочья. Сдаваться никто не собирался, помня об ошейниках, блокирующих магию, а ждать милости было глупо. Командиры спешно пытались придумать план действий, и обсуждение разгорелось так, что все позабыли и о Зиноне, и о Лансе. Они оба тихонько выскользнули из зала, а теперь и вовсе разошлись.

Зинон застыл в коридоре, не зная, что делать.

Скрипнула дверь, и чужая рука коснулась плеча, выводя из раздумий. Харкис улыбнулся, когда их взгляды встретились, и повел его влево, оставив командира Илона в зале заседаний. На вопрос, может ли он оставить пост сейчас, тот лишь кивнул, странно дернув плечом. Зинон запомнил реакцию, но не стал допытываться сразу. Сейчас было не то время и не то место, чтобы требовать ответы, поэтому он последовал за другом, окидывая его краем взгляда.

Харкис сильно изменился. Цвет кожи, глаз, форма ногтей, уши, волосы – всё это стало совершенно другим и вызывало внутри неприятное ощущение напряжения. Против воли Зинон подергивал пальцами в знакомом жесте призыва молнии, но каждый раз останавливал себя, напоминая, кто перед ним. Прожив всю сознательную жизнь в гарнизоне, где он с сослуживцами защищал королевство от демонов, Зинон привык воспринимать их как угрозу. Часть него кричала атаковать, чтобы уничтожить чудовище, и особенно ярко проявлялась, когда Харкис в упор глядел на него. Его глаза сияли потусторонним светом, таким неестественным, что от этого ныли кости. Вокруг волнами распространялась незнакомая сила, и это ярче всего показывало, насколько мало в друге осталось от человека.

– Теперь мы оба не похожи на себя, – бодро сказал Харкис, заметив изучающий взгляд. – Жутко выглядит, правда?

– Непривычно, – пробормотал Зинон. – Наверное, я выгляжу не лучше.

– Наверное? – удивился тот.

– Я давно не смотрел в зеркало, – признался Зинон, отведя взгляд. – Не знаю, что изменилось, но люди стали меня бояться. Всё настолько плохо?

Харкис задумался, оглядывая его с головы до ног. Он явно подбирал слова, чтобы не ляпнуть лишнего, и пауза затянулась на непозволительно долгий срок. Это уже стало ответом. В груди поселилось что-то колючее и давящее, точно ежик, сжавшийся в комок, и Зинон поморщился. Отвернулся. Взгляд бесцельно прошелся по коридору, не задерживаясь на лицах, а замирая на трещинах на стенах, витающих за окном символах и грязи на полу. Показалось, точно все вдруг уставились на него, перешептываясь и отступая, и от ужасного чувства не удавалось избавиться. Харкис прокашлялся, наконец, решившись на что-то.

– Лучше тебе самому увидеть, – сказал он. – Но не забывай, что не все смотрят только на внешность. Многие знают тебя, как хорошего человека и отличного гонца, а теперь, когда часть из нас тоже стала демонами, остальным будет легче привыкнуть.

– Звучит обнадеживающе.

– А как иначе? – Харкис улыбнулся, показывая клыки. – Нет худа без добра.

– Как ты умудряешься видеть во всем свет даже сейчас? – спросил Зинон с коротким смешком и ощутил, как в груди стало немного легче.

– Опыт, – ответил Харкис. – А теперь идем, тебе нужно отдохнуть.

Харкис отвел его в казармы и указал на койку, стоящую рядом с несколькими такими же. Зинон не стал задавать много вопросов, а просто скинул обувь и завалился на неё, не раздеваясь. Едва голова коснулась подушки, как он провалился в сон. События последних дней измотали его, а бесконечная гонка со временем забрала последние силы. Даже учитывая, что магия подпитывала его, разуму требовался перерыв. Передышка. Миг, когда не нужно было ни о чем думать, не нужно было переживать и оставаться начеку. Миг, когда можно было расслабиться. Наконец, Зинон позволил себе остановиться.

Ему приснилось что-то сумбурное, не имеющее четких форм и размеров, но ужасно яркое, почти отпечатывающееся на веках. Он хмурился в подушку, стискивая зубы, а натруженные мышцы ныли после беготни и сражений. Кто-то заходил в комнату, приглушенно говорил, передвигал вещи, но не приближался к его койке. Чужое присутствие не позволяло погрузиться в сон глубже, но успокаивало, дарило ощущение сопричастности и напоминало о жизни в западном гарнизоне. Зинон знал, что он не один, и особенно приятно становилось от того, что никто не попытался на него напасть или просто испортить настроение. Бойцы видели в нем лишь уставшего соратника, поэтому смолкали.

Сложно было сказать, сколько времени прошло, но вскоре Зинон глубоко вдохнул, пробуждаясь и потер глаза. Сумбурный сон дезориентировал и потребовалось несколько секунд, чтобы он вспомнил, как оказался в незнакомой комнате. На соседних койках храпело несколько человек. Они выглядели неважно: раненные, уставшие и опечаленные. Даже сквозь сон они сжимали кулаки, беспокойно ворочаясь, и Зинон тихонько вышел, стараясь их не потревожить.

Слабое желание, придавленное страхом, подняло голову, вынуждая отправиться на поиски зеркала. Зинон не был уверен, что хочет увидеть себя нового, но слова Харкиса что-то всколыхнули в груди. Твердым шагом он отправился дальше по коридору, и вскоре оказался в оружейной. У дальней стены притаилось большое зеркало, которым пользовались только во время важных приемов, когда каждый доспех должны был сидеть идеально, а каждый плащ – гордо развиваться за спиной. Зинон медленно выдохнул, собираясь с силами, и впервые взглянул на себя с тех пор, как отправился в путь с неизвестным тубусом в рюкзаке.

То, что смотрело на него с той стороны, напоминало человека, но лишь отчасти, пропорциями и общим видом тела. Всё остальное казалось инородным, неправильным. Кожа не просто побелела, а приобрела странный голубоватый оттенок и немного искрилась даже сейчас, когда он не призывал молнии. Глаза потеряли привычный цвет, и теперь ярко выделялись только черные зрачки. Волосы поседели. Черты лица смазались, точно под кистью неумелого художника, а губы посинели, как у мертвеца.

Это выглядело жутко. Отталкивающе. Мерзко.

Создавалось впечатление, что Зинон не просто породнился с молниями, а стал одной из них. В голове даже всплыл вопрос: была ли его кровь красной или же тоже сменила цвет? Ответа не было, а намеренно ранить себя не хотелось. Изучая новое воплощение, Зинон вновь и вновь вспоминал привычный образ – противоположный, за который его часто сравнивали с Корсоном, и не мог не тосковать по нему. Ему нравились черные волосы, голубая радужка глаз и бледная кожа. Даже то, что он выглядел младше своего возраста, уже не казалось проблемой, а представлялось в виде занятной особенности. Теперь, когда он не был похож на человека, прожитые года спрятались за чуть искрящейся кожей и неровными чертами. Было настоящим чудом, что люди его узнавали.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – прозвучало из коридора, и Зинон обернулся. – Как тебе новый облик?

– Не нравится, – честно ответил он, и Харкис улыбнулся.

– Я тоже к своему ещё не привык. Опять порезался когтем, да и звуки раздражают. Всё кажется слишком громким и ярким.

– Как там командир Илон? – спросил Зинон, отворачиваясь от зеркала. – Нам так и не удалось нормально поговорить.

– Пытается придумать, как снизить потери, – ответил Харкис, поведя плечом. – Он просил передать, что рад тебя видеть, но, сам понимаешь, сейчас не до светских бесед.

Игла вонзилась в сердце Зинона, но он кивнул.

– Понимаю. А ты почему не на посту? Я думал, ты его первый помощник сейчас.

– Я первый демонический помощник, – поправил Харкис. – В основном занимаюсь обращенными и учу их контролировать силы. Их немного, а тренировки на сегодня закончились. У меня свободное время. За всё остальное отвечает Ланс.

– Мгм, – протянул Зинон. – Он изменился с тех пор, как гарнизон пал.

– Разве?

– Он будто стал добрее, ближе, – смутился он. – Ты разве не заметил?

Харкис от души рассмеялся.

– О, дружище, он всегда таким был, просто ты слишком завидовал ему, чтобы разглядеть это. В гарнизоне не было большего добряка, чем он. Думаешь, почему новички его обожали?

– Я не думал об этом, – пробормотал Зинон и по-новому взглянул на старые воспоминания. – Странно думать о нем не как о зазнавшемся придурке.

– Понимаю, – кивнул Харкис. – Я тоже переживаю за него. Он потерял семью, а сейчас нет времени, чтобы разваливаться на кусочки.

– Я не говорил, что беспокоюсь, – буркнул Зинон, сложив руки на груди.

– Тебе и не надо. У тебя всё на лице написано.

Харкис бесстрашно подошел и щелкнул его пальцами по лбу, широко улыбнувшись. Зинон отпихнул его, заворчав, но не сумел подавить тепло в груди, разрастающееся, как буйный плющ. Резкое, импульсивное желание остаться в этом мире, показалось настолько правильным, словно было законом природы. Именно из-за таких моментов он отринул бегство. Для Зинона не было большего счастья, чем видеть близких людей рядом, пусть и в двух шагах от катастрофы. По крайней мере у них была надежда. Они ещё дышали, ходили, смеялись. Их сердца бились. Никакое мнимое спасение не стоило того, чтобы оставлять их за спиной.

Если им суждено было погибнуть, так тому и быть. Они сложат голову вместе, не терзаясь до конца дней чувством вины.

– Командиры уже решили, как сказать остальным? – спросил Зинон, и Харкис помедлил.

– Ещё нет, – сказал он. – Дело сложное, и надо подать всё так, чтобы сохранить боевой дух. Доказательств, кроме ваших с Корсоном слов, мало, а предугадать реакцию такого количества людей почти невозможно. Если честно, мы не знаем, чего ожидать.

– А техники? – Зинон пошел прочь из оружейной, и Харкис пристроился рядом, чуть сморщив нос из-за последнего вопроса.

– Ждем их атаки. Скорее всего, они перебросили силы на столицу, временно оставив нас без внимания, но передышка не будет долгой. Как только они поймут, что там никого нет, то нанесут удар по нам.

– Надеюсь, Корсон что-нибудь придумает, – протянул Зинон. – Я видел новое оружие техников, и против него обычные щиты не выстоят.

– Эйтвен достаточно укреплен, – задумался Харкис. – Но проблема в том, что оборона строится на Корсоне, и это ограничивает нас. Если с ним что-то случится, нам всем конец.

– Хм, кажется, что он с самого начала планировал обороняться здесь. Как считаешь, он знал, что король нас бросит?

Харкис помедлил с ответом.

– Не знаю, я не общался с ним так много, чтобы понять его стиль мышления, но одно точно уловил. Корсон старается быть готовым ко всему. Он мог перестраховаться, подготовившись, и сейчас нам это на руку.

– Жалеешь, что не попал под заклинание? – рискнул спросить Зинон и бросил на друга испытывающий взгляд.

– Сложный вопрос, – поморщился Харкис, и его привычная улыбка угасла. – Моя сестра, племянники и дедушка исчезли, и мне хотелось быть с ними, чтобы защищать от напастей, но… Но я с самого начала пошел за Корсоном, когда он предложил шанс выиграть войну. Я думал, что мы успеем показать королю и техникам свою силу и перейдем в контрнаступление. Признаюсь, я не ожидал, что нам не дадут и шанса.

Зинон вздохнул.

– Мне жаль.

– Я буду скучать по ним, – сказал Харкис, посмотрев куда-то перед собой, но едва ли увидел пустой коридор. Скорее, перед его внутренним взором оказалась семья. – Но, как и Ланс, я не могу позволить себе развалиться сейчас. Горевать будем позже. Сейчас нам нужно выжить.

– Согласен, – кивнул Зинон.

Харкис вдруг уставился на него, точно впервые увидел.

– А ты? Ты хотел бы уйти?

– Нет, – решительно покачал головой Зинон. – Моя семья осталась здесь, и я не собирался её бросать.

– О, ты помирился с родителями! – воскликнул Харкис, но смолк, поймав недоуменный взгляд. – Ты не про них говорил?

– Иногда ты бываешь поразительно глуп. Я говорил о тебе, начальнике Илоне, даже придур… добряке Лансе – всех вас. В столице не было никого, о ком я переживал, поэтому мое место здесь.

Лицо Харкиса озарилось, точно он решил обратиться в солнце, а в следующий миг Зинон попал в самые крепкие объятия на своей памяти. Он опешил, растерялся. Руки дрогнули, когда он сперва не понял, куда их деть, но затем сцепились за спиной Харкиса. Тот потрепал его по волосам, не отпуская, и его голос наполнился счастьем.

– Отныне и навсегда, ты мой младший брат, – торжественно объявил Харкис, и Зинону будто по голове ударили.

Перед глазами взорвался сноп искр, тело встрепенулось, и всё вдруг стало таким легким, что он едва не взлетел от восторга. Хотелось смеяться, танцевать, прыгать и кричать во все горло, и сдерживаться едва удавалось. Зинон так крепко стиснул Харкиса, что могли захрустеть ребра, но тот лишь улыбнулся. Разница в возрасте была не слишком велика, но, похоже, роли уже определились. Зинон осознал, что не нашел бы лучшего старшего брата, чем Харкис, и поклялся, что и дальше будет защищать его, несмотря ни на что.

– Ого, что это? – воскликнул тот через секунду и отстранился. – Ты светишься.

Зинон опустил взгляд на руки, и кожа действительно заискрилась. Крохотные разряды побежали по пальцам, точно непоседливые дети, и полутемный коридор озарился. Несколько секунд никто не произносил ни звука, ведь они оба оказались слишком ошеломлены. Лишь когда Зинон медленно выдохнул, унимая радость, свечение пропало, а в воздухе перестало трещать, как перед ударом молнии.

– Это было странно, – заключил Зинон, заставив Харкиса рассмеялся.

– Зато теперь точно ясно, насколько тебе понравилась моя идея, братишка. Интересно, ты так каждый раз реагировать будешь? О, – Харкис покатился со смеху. – Опять светишься.

– Что здесь происходит?

Строгий голос Ланса пролетел по коридору, заставив их замолчать на мгновение. Сослуживец, держа кипу карт, внимательно оглядел их, точно строгий наставник нерадивых учеников, и прищурился. Зинон попытался унять искрящиеся восторг, и под полный ошеломления взгляд Ланса в буквальном смысле слова погас. Харкис держался за живот, тяжело дыша, и зеленая кожа приобрела новый, чуть более темный оттенок.

– Ты как раз вовремя, – сказал он, и Зинон почувствовал неладное. – Ты знал, что Зинон мог уйти, но остался ради нас? Он считает нас своей семьей, и я только что официально стал его братом. Будешь нашим самым старшим братом?

Зинон уставился на него, потеряв дар речи. Ланс нахмурился, переводя взгляд между ними, и явно попытался понять, не надышались ли они подозрительными настоями. Выражение его лица выглядело весьма комично. Однако Зинон вдруг почувствовал внутри напряжение, давление, будто ответ Ланса действительно был важен. Нужен. Он невольно сглотнул, застыв, и что-то отразилось на его лице такого, что оба сослуживца переглянулись. Наконец, Ланс отмер и подошел к ним.

– Хватит дурачиться, – сказал он без строгости в голосе. – Командиры ждут нас на заседании. Мне поручили найти вас двоих, а раз уж я теперь стал вашим старшим братом, то… Марш за работу, лентяи!

Зинон увернулся от удара картой по лбу и, хохоча, бросился по коридору, освещая его лучше любых заклинаний и факелов. Харкис помчался за ним, сияя яркой улыбкой, и даже Ланс, хромая позади, выглядел довольным. Это было так странно, но так здорово, что в груди становилось тесно. У Зинона появилось два брата. Два старших брата! Он и мечтать о таком не смел, горюя темными одинокими ночами в академии, когда тени поглощали, а ветер за окном вторил крикам в душе. Даже то, что он светился, не в силах сдержаться, ничуть не беспокоило. Если это вызывало улыбки на лицах Харкиса и Ланса, всё было в порядке. Главное, чтобы этот миг не оказался сном.

Когда они добрались до зала, где ждали командиры, там уже скучала Белет. Она встрепенулась, заметив их, и Зинон, всё ещё взбудораженный, налетел на неё, как вихрь. Слова полились из него, как дождь в засуху, и та, чуть удивленная, внимательно вслушалась в торопливую речь, будто по привычке прикрывая его крылом. Как только счастливая весть слетела с губ, Белет довольно прищурилась, и похлопала Зинона по голове, воркуя.

– Я рада за тебя, маленький братец, – сказала она. – Немного ревную, что у тебя появились ещё члены семьи, но постараюсь не отбирать тебя у них надолго.

Зинон засмеялся.

– Звучит отлично.

– А что происходит? – спросил Харкис, точно только вспомнив об этом. – Зачем нас позвали?

– Если бы вы дослушали, я бы рассказал, – запыхавшись, бросил Ланс, и поправил несколько выскользающих карт. – Командиры придумали, что делать. Сейчас пройдет обсуждение плана.

– Оно уже началось, – поправила Белет. – Учитель пришел немного раньше, так что они сперва просто делились новостями, а потом переключились на насущное. Если все в сборе, пойдемте. Не будем заставлять их долго ждать.

Зинон медленно выдохнул, окончательно успокаиваясь, и свечение полностью пропало. Харкис и Ланс, похлопав его по плечам, тоже сосредоточенно нахмурились, оставляя приятный, милый момент за дверьми. Вместе они вошли в зал, где вовсю кипело обсуждение, и каждый занял свое место. Ланс и Харкис подошли к командиру Илону, Белет и Зинон остановились за плечами Корсона. Их появление не прервало разговор, но было встречено несколькими кивками и внимательными взглядами. Дело не терпело промедления, поэтому всё настроились на работу.

На столе в беспорядке лежали какие-то листы, записи, карты, сломанные грифели и линейки. Немного в стороне нашлись кружки с бодрящими отварами, уже не дымящиеся, но всё ещё теплые. Несколько книг сгрудилось в углу. Посреди стола нашелся огромный лист, на котором кто-то твердой рукой вычертил сложный магический круг. Зинон не видел таких прежде, но Харкис явно узнал некоторые символы и метнул быстрый взгляд в Корсона. Тот как раз с жаром доказывал свою точку зрения остальным, и командиры с мрачным видом слегка кивали.

Время таяло, и мощь техников вот-вот должна была обрушиться на Эйтвен. Железные птицы, люди в броне, ракеты – всё это нужно было ждать в ближайшее время, и Зинон с содроганием представлял себе битву. Вновь вернулось сожаление, что мирные переговоры провалились. Последний шанс остановить кровопролитие исчез вместе со столицей, и глупо было предполагать, что техники пошлют ещё одно послание. Скорее, они постараются заковать всех оставшихся магов в ошейники, чтобы уберечь свой мир и постичь силу, которую они не могли ни разглядеть, ни ощутить. Вспомнив недавние события, Зинон нахмурился.

Кроу пропал после разговора с королем. Осталось загадкой, что с ним случилось: он погиб, успел сбежать или же его тоже поглотило заклинание придворных магов. Интуиция подсказывала, что всё было не так просто. Не даром юркие железные птицы появились у стен столицы так вовремя, сразу после неудавшихся переговоров. Это вовсе не было совпадением. Если бы Зинону нужно было предположить, он бы сказал, что они сняли не все устройства с Кроу. Что-то проглядели. Что-то оставили по незнанию или ошибке. Возможно, это было нечто крохотное, спрятанное в волосах или даже в зубах. Как бы то ни было, о Кроу пока нужно было забыть. Он сыграл свою роль в плане техников, а Зинону и остальным нужно было позаботиться о выживании оставшихся магов.

Теперь, когда командиры придумали план, шансов казалось больше. Особенно успокаивала незыблемая уверенность Корсона, что они выстоят. Справятся. Глядя на него, Зинон чувствовал, как пламя борьбы вновь разгорается внутри, а, скользнув взглядом в бок, понимал, что отдаст всего себя, чтобы защитить семью.

Своих братьев и сестру.