Гонец

Глава 11

– Я не желаю ничего слушать. Всем выйти вон.

Резкий голос короля прорезал тишину тронного зала, прокатившись по нему скрежетанием вилки по тарелке. Звуки отразились от стен, заплясали под каменными сводами и нехотя растворились среди гобеленов. Застигнутые врасплох, Зинон, Корсон и Белет застыли в дверях. Стражники покосились на них, но остались нарочито бесстрастными. Казалось, что они всеми силами пытались отстраниться от происходящего, чтобы не попасть под перекрестный огонь, и Зинон прекрасно понимал их. Будь его воля, он бы уже притворился парой кирпичей, особенно в свете того, что пообещал Корсону помочь убедить короля. Начало получилось неважное.

Зинон рефлекторно посмотрел влево, на мага, и снова почувствовал себя мальчишкой из сна, наблюдающим за ссорой взрослых. Белет тоже присмирела, опустив взгляд, и в комнате сгустилась мрачная атмосфера, не предвещающая ничего хорошего. Корсон посмотрел на короля сурово и разочарованно, и черты его лица заострились. Уголок губ дернулся не то в злобной ухмылке, не то в разочарованной гримасе. Его молчание оказалось настолько же громким, как и недавние слова короля. Если бы внезапно задрожали стены, Зинон ничуть не удивился бы. Отступив на полшага, он толкнул Белет локтем.

– Что нам делать? – прошептал он, когда пауза затянулась. Белет спрятала лицо за крыльями прежде, чем ответить.

– Не спрашивай. Откуда мне знать? – пробормотала она и бросила взгляд на Корсона, но тот не отреагировал, хотя точно услышал их обоих.

– Кроу пропал, – заметил Зинон, быстро осмотрев зал.

– Когда я выходила, он ещё был здесь.

– Они убили его?

Белет пожала плечами.

– Не знаю, возможно, но… – она прервалась на полуслове. – Стой, ты слышишь?

Зинон нахмурился, пока король и Корсон пытались убить друг друга взглядами, и обернулся к огромному окну, сквозь которое в тронный зал лился дневной свет. Он ещё не понимал, о чем говорила Белет, но не стал сбрасывать её волнение со счетов. И не зря. Несколько мгновений спустя до него донесся гул, сперва тихий, теряющийся в людском гомоне, а затем всё нарастающий и нарастающий. Не составило труда узнать его, и внутри похолодело от мысли, что уж больно вовремя железные птицы решились атаковать столицу. Множество вопросов вспыхнуло в голове. Зинон не понимал, как они смогли узнать о результатах переговоров так быстро? Могли ли птицы прилететь сюда по чистой случайности или по совпадению? Осталась ли у Кроу какая-то техника, с помощью которой он подал сигнал своим? И, что самое главное, как нужно было действовать, чтобы защитить простых людей от налета?

– Учитель, железные птицы летят! – сказала Белет достаточно громко, чтобы её услышали все. На лице короля мелькнуло что-то, похожее на ошеломление.

– О, как вовремя, – отозвался Корсон, и с его языка закапал яд. – И почему я не удивлен? У тебя не хватило ума даже просто потянуть время до перемещения?

– Я сказал вам выйти вон, – отрезал король, почернев от гнева.

– И что ты сделаешь сейчас, Давид? – продолжил Корсон, проигнорировав приказ. – Сбежишь раньше срока? Бросишь всех тех, кто не успел добраться до столицы, но спасешь свою шкуру? И это сейчас называют мудростью? Ты всего лишь жалкий трус!

Зинон и Белет переглянулись, разделяя общую тревогу.

– Господин Корсон, – попытался вмешаться Зинон. – Мы же хотели…

– Как ты смеешь, маг, говорить со мной в таком тоне? – прорычал король и взмахнул рукой. Стража встрепенулась, точно только того и ждала, и наставила на них оружие. – Ещё одно слово, и твоя голова покатится по земле.

– О, как страшно, – закатил глаза Корсон, и его ярость стала ощущаться кожей. – Враг у твоих стен, а ты даже не знаешь, что делать. Твой лучший отряд не в столице, твои люди не справятся с осадой, а техники судя по всему уже придумали, как обойти агрессивное магическое поле. Я столько лет предупреждал тебя об этом дне, но ты не стал меня слушать, обвиняя в безумии. Глупец! Ты, как и твои жалкие предки, не достойны править королевством. Я говорил и повторю снова: ничтожен тот, кто бежит от сражения.

– Стража, заковать Корсона и его приспешников.

Зинон среагировал раньше, чем мысль оформилась в голове, и спустя один удар сердца очутился перед магом, перехватив удар посоха. Секундное ошеломление растворилось в потоке чувств, обрушившихся на него лавиной, и среди них ярче всего вспыхнули жажда справедливости и разочарование в короне. Мудрый король не знал, что делать. Он не собирался сражаться. Ему было всё равно на сопутствующие жертвы. Даже сейчас, когда железные птицы разрезали небеса, мчась к столице, он не заспорил с Корсоном об обороне, а предпочел рассердиться на него из-за тона и дерзости.

Отвратительно. Зинон с трудом верил, что ещё пару дней назад считал его мудрейшим человеком в королевстве.

По коже пробежали заряды, и стражники отпрянули. В воздухе затрещало, тучи сгустились над дворцом, и молнии откликнулись на зов так быстро, будто только и ждали этого. Зинон прищурился, обведя взглядом тронный зал, и мужчины невольно сделали ещё шаг назад. Даже король побледнел. Неестественная тишина опустилась на них, как могильная плита, и никто не посмел шелохнуться, скованный страхом. Корсон спокойно положил руку Зинону на плечо.

– Будь по-твоему, – сказал маг тихо, но твердо. – Мне жаль времени, что я потратил на тебя, но у меня действительно закончились аргументы. Если перед лицом опасности ты бездействуешь, никакие слова не помогут. Посмотри, даже Зинон, который с детства воспитывался в страхе и ненависти ко мне, принял мою сторону и разделил мои взгляды. Это ли не лучшее доказательство?

Никто не произнес ни слова в ответ. Король вскинул подбородок и расправил плечи, словно пытаясь возвыситься на Корсоном, но в глазах Зинона представал напыщенным индюком. Острая игла пронзила сердце, ведь всю жизнь в академии и в гарнизоне ему вдалбливали, что нужно уважать правящую династию, подчиняться ей и беспрекословно слушаться каждого приказа. Долг обязывал служить короне. Зинон, как хороший солдат, чтил его, но теперь от этой мысли мутило. Гримаса отвращения лезла на лицо, а желание швырнуть молнию вперед нарастало.

– Беги, – сказал Корсон и взмахнул посохом, разрубая пространство на части. – Спасай себя и горстку выживших и молись, чтобы проклятья тех, кого ты оставил, не достигли тебя.

– Куда ты собрался? – воскликнул король, а стража застыла, не зная, чего ожидать от черного провала.

– Спасать тех, кого ты бросил, – прошипел Корсон. – Зинон, Белет, за мной.

Зинон рефлекторно вытянулся по стойке смирно. Прежде, чем шагнуть во тьму, он бросил взгляд на короля, но тот уже отвернулся. Мужчина стоял, сжав кулаки и стиснув челюсти, и смотрел куда-то в стену. Его спина была неестественно напряжена, а вокруг витала аура гнева. К несчастью, ничто не указывало на то, что самые острые слова Корсона возымели эффект. Маг годами стучал в закрытую дверь, и Зинон с сожалением отмечал, насколько бесполезной работой он занимался. Недавний план убедить короля распался на начальном этапе, и от мысли попытаться вновь внутри вспыхивал вулкан разочарования. Скривившись, Зинон покачал головой и отвернулся, направляясь к черному провалу, в котором уже скрылись Корсон и Белет.

Заклинание приняло его мягко и нежно, как воды озера, и тут же отпустило, не дав, как следует, разобраться в ощущениях. Переход запомнился только прохладой, запахом пыли и мгновением абсолютной тишины, в которой можно было расслышать, как кровь бежит по венам. Чем-то это напоминало дверь. В один миг Зинон стоял в тронном зале, а уже в другой – глядел на стены столицы, окруженные мирным народом. Гул железных птиц раздавался всё ближе.

– Мы остаемся? – тихонько спросила Белет, искоса поглядывая на Корсона.

– Да. Зинон?

– Я с вами. Все мои близкие далеко отсюда, хотя я и не уверен, что они до сих пор живы. Ничто не заставит меня бросить их, особенно теперь, когда я увидел истинное лицо короля.

– Уверен? – склонила голову Белет. – Еще не поздно переместить их сюда магией учителя. В новом мире они могут быть в безопасности.

– Не факт, – нахмурился он. – Вдруг там техника сильнее? Вдруг там магии меньше? Если вспыхнет новое сражение, король их не защитит. Здесь, пока мы сражаемся, у нас хотя бы есть шанс.

Зинон посмотрел на Корсона, и тот отрывисто кивнул. Он вглядывался в сторону столицы так, будто кто-то царапал его сердце клинком, и стиснул посох, когда в небе засиял огромный магический круг. Символы закружились в воздухе, выстраиваясь в нужном порядке, а среди людей прокатился удивленный вздох. Все уставились вверх, открыв рты. Магия хлынула ко дворцу, и Зинон поморщился, приложив руку к груди. Рядом тяжело выдохнула Белет, обнимая себя крыльями, и лишь Корсон и бровью не повел. Точно статуя, он застыл на месте, прожигая взглядом магические круги, и ничего не сделал, когда над головой пронеслось несколько железных птиц.

Быстрые, небольшие, юркие, они шмыгнули ко дворцу, отчаянно трепеща неподвижными крыльями, и не было похоже, что техники придумали, как защищать их от магического поля. Полет давался с трудом. Несколько птиц потерялись в пространстве и с обреченным гулом рухнули на землю, напоследок исторгнув из себя людей. Спустя пару мгновений тех подхватило какое-то устройство, замедлившее падение, и теперь они медленно опускались на землю с помощью гигантских простыней на веревочках.

Остальные птицы, кто удержался в воздухе, выстрелили снарядами, которых Зинон прежде не видел. Они выглядели, как пули, но были в разы больше и разгонялись пламенем из хвоста. С невероятной скоростью снаряды полетели к столице, ничуть не виляя, и не меняя траектории, и врезались в стены и землю. Тотчас прогремела серия взрывов. Вспыхнула паника. Раздались крики. Птицы, справившись с головокружением, пошли на второй круг, и Зинон в ужасе уставился вперед, не веря глазам. Наверное, об этих снарядах – «ракетах», как их называл Кроу – и говорилось в мирном послании от техников. Это было действительно страшное оружие.

– Мы им не поможем? – рискнула спросить Белет.

– Нет, – отрезал Корсон.

– Заклинание вот-вот сработает, – догадался Зинон.

И действительно. Магический круг неистово засиял, ослепляя, но не помешал железным птицам выпустить новую партию снарядов. Под аккомпанемент взрывов и всеобщего ужаса столица исчезла. Дворец, дома, скот и люди – все это пропало с куском земли, оставив после себя лишь огромную дыру. Сбитые с толку железные птицы закружились над пустырем, а Корсон резко отвернулся. Его взгляд метал молнии, и Белет с Зиноном больше не рискнули его окликать. Они переглянулись, пожимая плечами, и уставились на него, ожидая приказов.

С губ Корсона сорвалось ругательство. Затем ещё одно. И ещё одно. Поток брани полился, как дождь в засуху, и от этого почему-то становилось грустно. Зинон с трудом представлял, что испытывал Корсон, годами борясь с упрямством короля и его предков, и не понимал, как он продержался так долго. Перемещения между мирами, защита земель из тени, когда каждый ребенок считал его злом во плоти, и попытки придумать, как победить техников – всё это лежали на его плечах. Вопреки здравому смыслу, король не помогал, а лишь усугублял ситуацию. Теперь он и вовсе покинул этот мир, забрав с собой часть подданных, а остальные, оставшись за бортом, ещё даже не знали, что лишились правителя, столицы, друзей и родных.

– Достаточно, – рыкнул Корсон, но не для кого-то другого, а для себя, и прервал поток ругательств. – У нас много работы. Отныне столицей будет Эйтвен, мы немедленно отправляемся туда, чтобы укрепить оборону и собрать там всех выживших.

Зинон и Белет, переглянувшись, вытянулись и кивнули.

– Есть!

– Вы двое будете моими главными помощниками. Я рассчитываю на вас. Зинон, на тебе люди, Белет – демоны. Расскажите остальным, что случилось, и убедитесь, что он готовы принять бой. Я займусь защитными чарами.

– Да, учитель.

– Сделаю.

Корсон пронзил их взглядом, но они не дрогнули, ведь его гнев был направлен не на них. Очередной черный провал открылся после взмаха посохом, и пустота, бывшая только что столицей, осталась за спиной. Зинон шагнул в заполненный бойцами город и на мгновение растерялся, сходу не придумав, как сообщить им о случившемся. Он не был авторитетом или генералом, и большую часть жизни провел в тихом гарнизоне. В лучшем случае его могли поднять на смех, а в худшем – обвинить в измене. Следовало тщательно подбирать слова и не рубить сгоряча.

Корсон, коротко попрощавшись ушел, а затем поспешила к своим и Белет. Зинон остался посреди площади, и со всех сторон на его уставились любопытные бойцы и целители. Их было не так много. Почти все выглядели неважно, скрывали под бинтами раны и храбрились, борясь с усталостью. Судя по тому, что они отреагировали не особенно бурно на Корсона и его магию, он появлялся здесь не впервые. Это радовало, но и немного тревожило.

В прошлый раз, когда Зинон был здесь, он встретился с Харкисем, который собирался сделать какую-то глупость. Как и в тот раз, в небе над городом летали символы, складываясь в магические круги, и теперь стало понятно, откуда взялось такое сложное заклинание. Корсон рассказал местным магам, как защититься, и предоставил им информацию о железных птицах. С того дня, как Зинон оставил город позади, ничего особо не изменилось, разве что рухнуло несколько зданий. Бойцы изо всех держали оборону, стараясь не пропускать врага дальше.

Солнце нещадно палило с неба, а ветра совсем не было. Воздух стоял, плотный и тяжелый, и рубашка почти сразу намокла от пота. В отличие от столицы, где пахло свежим хлебом и зеленью, здесь главенствовал дым от костров. В кузнях стучали молотки, в лекарских варились настои, и люди сновали тут и там, укрепляя оборону и отдыхая перед новым сражением. Город выглядел бы мирно, если бы не нависшая над ним угроза, которая точно острый клинок, могла обрушиться в любой момент.

Задумавшись, куда отправиться в первую очередь, Зинон развернулся вправо и зашагал к большому зданию из белого кирпича. В мирное время там располагался штаб, поэтому сейчас ему предстояло превратиться в главный тактический центр. На пути к нему нужно было пройти госпиталь и пересечь торговую площадь. Зинон планировал не только встретиться с командирами немедленно, но и оценить состояние города, настроение жителей и их численность. На счету был каждый боец, если они планировали отстоять свои земли.

– Зинон? – раздалось за спиной. – Почему ты снова здесь, негодник? Что-то случилось?

Не успев дойти до торговой площади, Зинон резко обернулся и встретился взглядом со стариком Алом. Лекарь торопливо подошел, поправляя сумку, полную трав, и осмотрел его со смесью удивления и волнения. Он явно хотел задать больше вопросов, но придержал их на языке. Зинон нахмурился, не зная, рассказывать ли правду сразу. Старик Ал отправил дочь с детьми в столицу, и неизвестно было, успели ли они дойти до стен и переместиться в новый мир или же задержались в дороге.

– Да, случилось, – кивнул Зинон. – Но пока я не могу рассказать всего. Командиры в штабе?

– Не знаю, все ли они сейчас там, но обычно это так.

– Спасибо. Я сперва поговорю с ними, а затем мы решим, как действовать.

– Зинон, – когда он развернулся, чтобы уйти, старик Ал снова окликнул его и, замявшись, переступил с ноги на ногу. – Столица, она… она ведь в порядке? Моя доченька должна быть сейчас там.

– Я не знаю, – честно ответил Зинон. – Извини.

Старик выдавил из себя улыбку.

– Ничего, ничего, я понимаю. Поспеши в штаб, наверное, у тебя какая-то важная информация. Мне не стоит задерживать гонца.

Зинона покоробило последнее слово, но он не позволил эмоциям отразиться на лице и вместо этого распрощался со стариком. Они пошли в разные стороны, и настроение подпортилось. Родственники разделились и внезапно навсегда потеряли возможность увидеть друг друга вновь. Практически каждый здесь потерял кого-то, но еще не осознавал этого. Зинон принес в Эйтвен дурные вести. Как и всегда в такие моменты, на душе стало тяжело, ведь в ближайшее время предстояло множество раз увидеть, как в глазах людей будет появляться неверие, ужас, гнев и горе. Это была черная сторона работы гонца, и Зинон нередко молился, чтобы таких посланий было как можно меньше.

К счастью, больше никто не останавливал его на пути к штабу, и вскоре он переступил порог, коротко назвавшись дежурным. Те смерили его подозрительными взглядами, но пропустили. Даже если их удивила внешность Зинона, они не подали вида. Внутри штаба всё кипело и бурлило, и со всех сторон раздавались голоса, шелест карт и звук шагов. Бойцы сновали между кабинетами, командиры громко отдавали приказы, а маги что-то старательно писали в блокнотах. Здание напоминало огромный улей. Зинон привычно влился во всеобщее жужжание и направился прямиком к начальнику штаба.

– Посмотрите, кто вернулся! – воскликнул Ланс, появившись из-за угла. – Что ты здесь делаешь, пацан? Уже закончил свое важное задание?

Зинон просиял и едва не бросился сослуживцу на шею.

– Ланс, ты живой, – выпалил он и тут же захлопнул рот рукой.

– Да, да, я тоже рад тебя видеть, – отмахнулся тот. – Так какими судьбами?

– Ты не поверишь, если я расскажу, поэтому мне сначала нужно к начальникам. Они у себя?

– У них как раз заседание, – кивнул Ланс. – Пошли, мне тоже к ним надо.

Они направились к лестнице на второй этаж, и Зинон мельком оглядел сослуживца. Тот изменился. Старые раны ещё не прошли, а к ним уже добавились новые. Голову Ланса опоясывал бинт, всё лицо оказалось в ранах, точно рядом что-то взорвалось, и он заметно хромал на правую ногу. Несмотря на это, в его голосе звучала бодрость, а во взгляде горело пламя решимости. Зинону даже показалось, что Ланс радовался чему-то. Сослуживец бодро рассказывал, как оказался в городе недавно и встретил многих друзей и знакомых, переместившихся сюда телепортом, когда их опорные точки пали. Он даже упомянул, что где-то в штабе бегал Харкис, что очень успокоило Зинона.

– Готов рассказать свои дурные вести? – спросил Ланс, когда они подошли к большим двустворчатым дверям.

– Я не говорил, что принес неприятности.

– У тебя на лице всё написано. Давай, не дрейфь, я тоже с нерадостными. Отхватим оба.

Зинон не сдержал короткий смешок.

– Это успокаивает.

– Ещё бы, – Ланс постучал и дождался разрешения войти. – А, кстати, ты же ещё не знаешь. Командир Илон, он…

Зинон не дослушал, ведь дверь открылась и они вошли к зал. За огромным круглым столом собралось шесть человек, двое из которых носили одеяния магов, ещё двое – броню рыцарей, а ещё двое мало напоминали людей. Их кожа имела нездоровый зеленоватый цвет, кое-где проступала чешуя, а глаза светились алым. Волосы, больше напоминающие шерсть, скрывали заостренные уши, а вместо ногтей на пальцах оказались когти. Эти существа напоминали Белет. Они походили на людей, но ими не являлись. Что-то в них напрягло Зинона, и дело было не только в необычной внешности.

Они кого-то напоминали. Движения, голоса, мимика – всё это узнавалось, но разум буксовал, отказываясь называть имена. Звуки и ощущения отошли на второй план. Кажется, Ланс говорил что-то, но Зинон пропускал всё мимо ушей, будучи не в силах отвести взгляд от демонов. Сердце забилось в груди быстро и надрывно, захотелось рвануть вперед, врезаться в обоих и сжать их в объятиях так, чтобы они не смогли шелохнуться. Не отдавая себе отчета, Зинон торопливо шагнул вперед, невольно привлекая внимание, и командиры стихли, посмотрев на него.

– Гонец, доложи.

Чей-то голос донесся, как из-под толщи воды, но Зинон не успел ответить.

– Дайте ему минутку, – ухмыльнулся Ланс. – Он только что увидел восставшего из мертвых. Позвольте пока мне доложить.

– Всё равно, кто будет первым, – отмахнулись командиры. – Начинай.

Лишь на середине доклада Зинон очнулся от ступора, и разум сумел обработать информацию. Там, за столом, сидели командир Илон и Харкис. Оба поглядывали на него с легким волнением и каплей юмора, но внимательно слушали Ланса. Их внешность сильно изменилась, и Зинона, как громом поразило, когда стало понятно, о каком плане говорил Харкис при последней встрече. Он собирался стать одним из первых добровольцев на перевоплощение в демона, чтобы обрести силы для сражения. Очевидно, Корсон начал набирать людей до того, как договорился с королем, но пока до массового обращения дело не дошло.

Несмотря на то, что оба превратились в совершенно других существ, Зинон просиял, осознав, что они выжили. Улыбка засияла на губах, как солнце на небосводе, и даже дурные вести уже не казались концом света. Ланс, Харкис и командир Илон были здесь, в новой столице, а Корсон уже придумывал, как их всех защитить. Демоны и люди работали сообща, у техники имелись свои слабости, и битва ещё не закончилась. И пусть король бросил их, сбежав, а большая часть населения пропала, это не означало мгновенную гибель.

У них был шанс выстоять. Вместе. Единым фронтом