Сборы много времени не заняли, и после обеда мы действительно были готовы выезжать.
Хотя, как и обещал, всем этим занимался Джозеф – я же сперва лежала в кровати, затем поговорила с вернувшимся Питером.
Парнишка действительно решил остаться тут на время, но только лишь потому, что уже достаточно доверял мне.
– Я знаю, ты вернешься за мной, Весна, – проговорил он. – Холодный, может, и не вернулся бы, а ты точно вернешься.
– Не говори так, – укорила его я. – Лорд Лэндон тоже тебя не бросит.
– Он обещал, что позаботится о тебе, – покусав губу, сообщил Питер. – И что ты больше не будешь плакать.
– Хорошо, – улыбнулась в ответ, чтобы не разочаровывать его.
Конечно, я знала, что теперь лорд окружит меня заботой, и вообще постарается сделать все возможное для моего комфорта. Вот только это было не тем, чего мне хотелось.
Обед прошел в разговорах о всякой ерунде – сегодня молчать никому не хотелось, чтобы не создавалось впечатление, будто мы прощаемся навсегда.
Хозяин благодарил Джозефа за помощь и хвалил Питера – к счастью, они успели найти общий язык.
Наконец, все было готово и вещи собраны… хотя, честнее сказать, разобраны – большую часть запасов лорд оставил здесь, для Питера.
– Ну, до встречи, Весна, – парнишка неловко замялся с ноги на ногу, спрятав руки за спину.
– До встречи, Питер. Не скучай, пока нас не будет, – я обняла его, расцеловав в обе щеки.
Он, конечно, скривился, мол, опять девчачьи нежности, но в этот раз даже вытираться не стал.
– До встречи, Питер, – лорд Лэндон пожал ему руку, а затем что-то прошептал на ухо.
Сперва мальчишка просиял, затем нахмурился, потом призадумался, а в конце уверенно кивнул, и лорд поцеловал его в лоб.
– Что это было? – спросила, не совсем поняв этот калейдоскоп эмоций.
– Я оставлю ему Вьюгу, чтобы не скучал, пока нас не будет, – пояснил лорд, вскочив на вторую лошадку и помогая залезть мне.
– Только, пожалуйста, катайся осторожней, – прокричала уже с высоты и добавила, обращаясь к Джозефу: – Ты в курсе, что это подкуп?
– Это знак заботы, – хитро прищурился лорд, пришпоривая животное.
Уже вскоре деревня осталась позади, а мы с лордом снова скакали вдвоем, будто ничего этого и не происходило.
Да и передвигаться так оказалось все равно немного быстрее – во-первых, Джозеф гнал свою лошадь на пределе, ни на кого не оглядываясь. А во-вторых, пусть остановок у нас и было много, но все они длились не дольше пары минут – в отсутствии Питера перекусывать, или носиться по сугробам оказалось некому.
– К вечеру доберемся до города, – сообщил лорд спустя пару часов пути. – Там и переночуем.
Я кивнула, даже не зная, хочется ли мне, чтобы в этот раз Джозеф снял для нас одну комнату, или не хочется.
С одной стороны, с ним мне спалось лучше, а с другой, питать ложные надежды тоже не стоило.
Добрались мы действительно затемно, но к этому времени я уже устала и клевала носом – все же переоценила свои возможности и еще недостаточно восстановилась для полноценного перехода.
Поэтому ни городские ворота, ни его улицы особо не разглядела, и очнулась лишь когда мы остановились уже возле таверны.
– Добрались, Весна, – проговорил Джозеф, снимая меня с лошади. – Сильно устала? Тебя донести? Вроде я старался делать побольше остановок, чтобы ты могла размять ноги…
– Все в порядке, – я облокотилась о его руку, и вместе мы вошли в таверну.
Поужинали быстро, оба приученные Питером, что, кто первым успел, того и порция, а затем поднялись в комнату.
– Я подумал, тебе будет кстати, – лорд кивнул в сторону бадьи с горячей водой, стоявшей посредине.
– Э-э-э, да, спасибо, – протянула, глядя на пар, поднимавшийся над поверхностью.
Горячая ванна и впрямь было именно тем, что сейчас нужно, чтобы расслабить и согреть уставшие после дороги мышцы.
Отвернувшись, я принялась расстегивать верхнюю накидку, размышляя, выйдет ли лорд Лэндон, или останется. С одной стороны, он никогда не злоупотреблял своим статусом мужа (и признаться, порой меня это раздражало). С другой – мне бы хотелось, чтобы он остался…
– Давай помогу, – прошептал Джозеф, незаметно подкравшись сзади.
Вздрогнув, я развернулась, встретившись взглядом с прозрачными глазами лорда.
Продолжая смотреть на меня, Джозеф расстегнул одну пуговицу, вторую, третью. Делал он это не торопясь, но довольно ловко – его длинные пальцы скользили по краю накидки, и даже сквозь ткань я чувствовала эти касания.
Взгляд мой зацепился за губы лорда, и мне подумалось, как было бы приятно, если бы он меня поцеловал прямо сейчас. Но…
– Нет, не могу, – я отстранила Джозефа, пытаясь выровнять участившееся дыхание.
– Что случилось, Весна? – нахмурился тот.
– Я… – покусав губу, помотала головой, а потом все же выпалила: – Ты мне нравишься, Джозеф, даже очень. Но я знаю, это не взаимно, поэтому не мучай меня, пожалуйста. Когда ты стоишь так близко, когда я вижу твои глаза, твои губы… мне хочется большего. И мне больно от того, что я не могу себе это позволить.
Наверно, было опасно вываливать все вот так, ведь теперь наши отношения уже не станут прежними. Но… они итак бы не стали прежними, потому что мои чувства изменились, и с этим уже ничего нельзя сделать.
– Весна… – Джозеф сделал шаг вперед, взяв мое лицо в ладони, и я замерла, не в силах пошевелиться. – Ты мне тоже нравишься, и даже больше, чем просто нравишься. Прости, что был с тобой холоден, просто… ты не ответила на тот мой поцелуй и я подумал, что тебе это не нужно. Вот и старался держаться подальше, чтобы лишний раз не искушать себя и не давать ложную надежду.
Смысл его слов дошел до меня не сразу, и пару секунд я так и стояла, хлопая глазами, а потом душу наполнили робкие ростки счастья. Нравлюсь? Все-таки нравлюсь?
Очевидно, последнее выдала вслух, потому что лорд проговорил, тепло улыбнувшись:
– Такая, как ты не может не понравиться.
А затем он склонился и поцеловал меня.
Этот поцелуй был с запахом мороза и ледяной свежести. Этот поцелуй был соленым от слез, что невольно брызнули из моих глаз. Этот поцелуй был самым прекрасным, что со мной случалось.
– Ты плачешь? Тебе холодно? – тут же напрягся Джозеф, но вместо ответа я лишь снова притянула его к себе.
Его пальцы гладили мою спину, порхали по волосам, очерчивали линию скул и каждое такое прикосновение отдавалось жаром внутри меня.
– Вода остынет, – спустя какое-то время первым отстранился лорд. – Хочешь, чтобы я остался и помог тебе помыться?
– Хочу, – ответила, пьянея от собственной смелости.
– Хорошо, потому что я тоже этого хочу, – выдохнул лорд в самое мое ухо и вернулся к пуговицам на накидке.
Уже вскоре последняя оказалась на полу, и Джозеф, опустившись на колени, принялся стягивать с меня шерстяные чулки. Делал он это тщательно, с самым серьезным видом, а я стояла и краснела, чувствуя, как его пальцы щекочут мои бедра, как мягкая шерсть сползает все ниже и ниже.
Следом пришел черед платья и нижней рубашки, так что уже вскоре я осталась перед лордом полностью обнаженная. Подхватив на руки, он осторожно опустил меня в горячую воду, склонился сверху и выдохнул:
– Ты такая красивая, Весна.
Взгляд его потемнел, и теперь я ясно видела огоньки желания в голубых глазах, что расплавились, перестав напоминать лед.
– Но так нечестно, – сглотнув, проговорила, указав на его камзол.
Улыбнувшись, лорд тут же скинул ненужную вещь и потянулся к рубахе, но я перехватила его руку. Села поудобней и принялась сама расстегивать верхние пуговицы. С моих пальцев капельками стекала вода, промокая и одежду лорда, но тот не обращал на это внимания. Жаль правда, что пуговиц оказалось совсем немного – они предусматривались только на вороте.
Зато спустя пару минут я уже могла любоваться идеальным прессом и мышцами груди, что перекатывались под бледной, словно мрамор, кожей.
– Давай я потру тебе спину, – предложил Джозеф, и тут же, не дожидаясь согласия, переместился, откинув мои волосы вперед.
Его пальцы заскользили по шее, коснулись чувствительной впадинки возле уха. Прикрыв глаза, я позволила себе отпустить смущение и просто наслаждаться моментом. В конце концов, он мой муж, а я его жена, и все, что происходит, или будет происходить дальше – правильно.
Очень-очень правильно.
Этой ночью не было запретов, расстояний и холода.
Не было льда, смущений и недомолвок, а были лишь тонкие пальцы Джозефа, скользившие по моей коже, его губы, целовавшие каждый сантиметр моего тела. Его тяжелое дыхание, щекотавшее ухо, его темный, от страсти, взгляд, в котором читалось, что я самая прекрасная женщина на свете.
Были переплетенные пальцы и тела, слившиеся воедино. Был тихий шепот, когда он говорил мое имя. Была нежность, пробиравшая до мурашек и заставлявшая пальцы на ногах сводиться от сладкой судороги. Были капли влаги, скользившие по белому мрамору тела и спутанные волосы, мокрые от пота.
Мои крики, которые перекрывали поцелуи Джозефа, разлитая из бадьи вода на полу и запах холодной свежести зимнего солнечного дня.
Одежда, лежавшая, где попало, и восхитительная нагота. Касания кожа к коже, шершавые пальцы лорда и снова его губы.
Плавные толчки, движения им навстречу, сладкое головокружение и туман перед глазами. Холод тела Джозефа, вызывавшей во мне жар и бешенное биение наших сердец.
Была сказка, написанная нами двоими, слишком сокровенная, чтобы передать ее словами.
Рассвет застал нас в объятиях друг друга, сонных, но безмерно счастливых.
Вставать мне абсолютно не хотелось, однако особого выбора у нас не имелось – демоны бы не стали ждать.
– Нам надо ехать, Весна, – со вздохом проговорил Джозеф, нехотя оторвав свою голову от подушки.
– Знаю, – вздохнула в ответ, и чуть напрягшись, все же уточнила: – То, что случилось вчера… это значит?
С приходом рассвета случившееся все больше казалось мне прекрасным сном – слишком уж быстро все произошло. А теперь мне стало страшно, что больше этого не повторится.
– Это значит, что мы стали настоящими мужем и женой. И что ты – самое дорогое, что есть в моей жизни, – чуть улыбнувшись, выдал лорд. – Спасибо за это Питеру, сам бы я никогда не решился.
– Питеру? – вскинула брови я.
– Я спрашивал у него, почему ты плакала. А он ответил, что… что это я во всем виноват, ведь слишком холодный, чтобы уметь любить, хотя ты и любишь меня, – признался Джозеф.
Я покраснела, и даже не знала, отчего больше – от его слов, или его взгляда, буквально пожиравшего меня.
– Маленький сводник, – выдала наконец, покачав головой.
– А еще наш обжора, – усмехнулся Джозеф. – Признаться, я уже скучаю по его непосредственности. Давай закончим с этим, и поскорее вернемся в Нортдэйл, все вместе.
– Звучит очень здорово, – кивнула я.
Вскоре, быстро позавтракав и взяв еды в дорогу, мы действительно снова двинулись в путь.
– Как думаешь, гонцы из той деревушки живы? – спросила, уже когда мы покинули город и снова рассекали снежные просторы.
– Не знаю, – пожал плечами лорд. – Но первый из них уже должен был добраться до Нортдэйла… если только вообще стремился туда попасть.
– Думаешь, не стремился?
– Не знаю, – повторил лорд. – Но скоро мы это выясним. Должен же был кто-то подорвать шахты, а среди местных я не заметил никого подходящего.
– А что, вполне возможно… – протянула я.
Остаток дороги прошел быстро – мы разговаривали сперва о том первом гонце, затем о короле и методах влияния на него. Лорд сказал, что после, когда все закончится, он сможет собрать совет погодных магов и уже там вынести этот вопрос. Тогда у короля не останется возможностей отделаться без последствий. Подобная перспектива радовала – мне бы хотелось, чтобы затеявший все это, получил по заслугам.
На новых рудниках все повторилось в точности, как было до этого в Кардэйле, или в той деревушке.
Мы быстро нашли демона, а затем я влила в него магию жизни, и он превратился в ребенка. Этот раз даже показался мне немного легче, чем предыдущие – по крайней мере, по завершению, я могла самостоятельно стоять на ногах и не потратила сил из запаса собственных лет жизни.
Следующая неделя прошла в разъездах.
Мы переезжали от рудника к руднику, изредка останавливаясь в городках и деревушках. Затем находили (или будили) очередного демона, я исцеляла его, а Джозеф, как мог, восстанавливал шахты, и мы снова двигались в путь.
Дни мои были наполнены холодом, бескрайними снежными просторами, живописными видами и утомительной скачкой, а вот ночи…
Ночами мы с Джозефом жадно наслаждались друг другом, словно у нас был медовый месяц. Ночами слетали все запреты, и весь мир вокруг исчезал, а оставались только мы вдвоем, и это было прекрасно.
Я даже не могла передать всех своих чувств, которые испытывала к лорду – здесь было и желание позаботиться о нем, и нежность, и страсть, и любовь… правда вслух об этом мы пока не говорили, но я читала в глазах Джозефа те же эмоции, и это меня окрыляло.
Помимо прочего, исцеление демонов действительно с каждым разом давалось мне все легче и легче. Лорд оказался прав – выкладываясь до конца, я увеличивала свой резерв и сейчас он стал таким большим, что Джозеф даже присвистнул, когда решил его измерить.
– Теперь ты сможешь поднять целый замок больных при смерти, – проговорил он, а я улыбнулась.
Мне нравилось помогать людям, а такие новости открывали невероятные перспективы.
Со спасенными детьми же дела обстояли чуточку сложнее. Мы не могли оставаться с ними, потому что у нас было слишком много дел, но и бросить их на произвол судьбы тоже было бы неправильным. Поэтому, после обращения, я вливала в них еще своих сил, чтобы ускорить выздоровление и точно быть уверенной, что с ними ничего не случится. Затем же лорд нанимал караван людей и отправлял этих детей в Нортдэйл, с записками для Сары.
Наверняка пожилая женщина очень удивилась, когда стали пребывать первые из них, но зная добрый нрав служанки, едва ли эти дети были ей в тягость.
Что станем делать с ними потом, когда все закончится, мы с лордом пока не обсуждали, но у меня уже имелась одна идея. Эти несчастные слишком многое пережили и заслужили счастливое детство, а Нортдэйл всегда казался мне чересчур большим и пустым. Оставалось только обсудить это с Джозефом, но я не думала, что он будет против.
Все-таки лорд оказался самым добрым человеком из всех, кого знала, и раз он уже отправлял детей в Нортдэйл, то наверняка подозревал, что мне захочется их оставить.
– Это будет последний, – проговорил лорд Лэндон, когда я уже потеряла счет дням, а тело привыкло к постоянной скачке и перестало так болеть вечерами.
– В смысле? – сперва не поняла.
– Точнее, предпоследний, – поправил сам себя Джозеф. – Последний в Нортдэйле. Значит, когда мы завтра закончим здесь, то сможем вернуться в замок.
– Я думала, они никогда не закончатся, – чуть нервно усмехнулась я. – Неужели мы справились?
– Почти, – кивнул лорд. – Но скоро справимся окончательно.
Пока что мне было сложно это осмыслить, хотя в глубине души уже начали пробиваться первые ростки счастья. Мы справились. Мы вернули всех демонов к жизни. Мы остановили зиму и спасли не только местных, но и весь мир.
Конечно, впереди еще много дел – нужно разобраться с королем и с Беккой… отчего-то мысль о Бекке показалась совсем глупой. Казалось, наш конфликт случился так давно, словно в другой жизни, и по сравнению со всем остальным был слишком незначительным.
Впрочем, на смену радости тут же пришла легкая грусть.
А что будет с нами? Со мной и лордом? Здесь, в дороге, мы были словно отрезаны от остального мира, но что случится, когда мы вернемся в замок? Останутся ли между нами эти чувства, или же Джозеф займется своими обязанностями и позабудет обо мне? И на смену страсти придет рутина?
Жаль, что нельзя заглянуть в будущее, чтобы быть в нем уверенной. И жаль, что мы так и не сказали друг другу вслух те самые слова. Отчего-то мне казалось, что стоит вернуться в Нортдэйл, и будет уже поздно их говорить…
– Что-то случилось, Весна? – встрепенулся лорд, тонко почувствовав смену моего настроения. – Ты как будто недовольна…
– Нет, все в порядке, – отмахнулась я.
Ну что за глупости лезут в голову? Кто сказал, что если лорд не признается мне в любви до Нортдэйла, то не признается никогда?
Сейчас не время для печали, ведь впереди остался еще один демон, дорога до замка и прочее…
– Точно? – Джозеф проницательно прищурился. – Ты будто из-за чего-то расстроилась.
– Точно, все в порядке, – кивнула твердо. – Просто немного нервничаю перед предстоящим.
– Все пройдет гладко. Ты ведь делала это ни один раз, – прошептал Джозеф, перебирая мои волосы, и добавил с придыханием: – Ты такая красивая, Весна.
Он всегда говорил мне это, прежде чем поцеловать. Вот и сейчас, прикрыв глаза, я откинула голову, и склонившись, лорд губами коснулся моих губ, заставляя позабыть обо всем на свете.
Кому нужны слова, когда все действия и поступки говорят сами за себя?
Дальше нам было уже не до разговоров, а утром настало время разобраться с последним, перед Нортдэйлом, демоном.
Отчего-то, отправляясь на шахты, я действительно нервничала гораздо больше, чем обычно, хотя поводов для этого не имелось – мой резерв был таким громадным, что могла бы справиться и с армией демонов.
Однако, вопреки разуму, сердце все равно трепыхалось в груди, а дыхание стало частым-частым.
– Все хорошо, Весна, – проговорил Джозеф, встав позади меня и положив руки мне на плечи. – Ты же помнишь? Если что-то пойдет не так, то мы всегда сможем ускакать на Пурге и вернуться немного позже.
– Наверно просто не выспалась, – я тряхнула головой, стараясь выдавить непрошенное волнение.
– Прости, мне стоит давать тебе спать побольше, – усмехнулся лорд. – Но ничего не могу с собой поделать… ты слишком привлекательная.
Покраснев до кончиков ушей, я ничего не ответила, а вместо этого выпустила магию жизни, чтобы разбудить тем самым демона. Стоило разобраться с ним и поскорее возвращаться к Питеру.
Предпоследний демон оказался силен. Почти так же, как та вторая девочка, а может и больше. Даже мой огромный резерв улетал в него со свистом, и казалось, что он никогда не насытиться.
В итоге, мне пришлось спустить в него всю свою магию и магию Джозефа, которой он подпитывал меня, только тогда демон ушел, оставив после себя ребенка.
– Принеси теплые вещи, – прошептала пересохшими губами, без сил рухнув на колени прямо в холодный снег.
Выходит, я не зря волновалась – меня едва хватило, чтобы вытянуть все это. Сегодня магия шла наружу неохотно, словно не желая покидать мое тело, и отчасти в этом была причина такой колоссальной траты сил.
А сейчас, чувствуя абсолютную магическую пустоту внутри, я вдруг поняла, почему оно так случилось.
– Ты справилась, Весна, – проговорил лорд, кутая ребенка в теплые вещи. – Завтра же мы отправимся обратно, в Нортдэйл…
Он что-то продолжал бормотать, но я его совсем не слышала, прислушиваясь к собственным ощущениям.
К бледно-серебристым линиям жизни, совсем пока тоненьким и маленьким, свивавшимся где-то внизу моего живота.
К комочку, который пока не смог бы увидеть ни один лекарь, потому что срок был еще слишком незначительный. Я и сама увидела его лишь от того, что полностью опустошила силы, и на фоне этой абсолютной пустоты, длившейся не дольше минуты, смогла разглядеть искру магии льда, которая уже билась внутри.
Искру новой жизни наследника лорда Лэндона.