Жена ледяного лорда, или Весна в замке Нортдэйл (СИ)

Глава 14

История лорда походила на сказку куда больше, чем легенда, рассказанная Сарой, хотя и начиналась примерно так же.

Давным-давно в мир пришли ледяные демоны, а вместе с ними и Зима. Снег начал распространятся с севера, народ голодал, ведь из-за морозов посевы не могли взойти. А солнце светило с небес, но совсем не грело, став бледным и бессильным.

Особый ужас людям внушала тройка волшебных коней – Вьюга, Пурга и Метель. Они проносились по деревням и городам, оставляя после себя лютый холод и слезы матерей, ведь забирали с собой детей, которых после этого уже никогда не видели.

Никто не знал, как и почему появились ледяные демоны, и что им нужно, и это продолжалось до тех пор, пока не нашелся один храбрец, первый из Лэндонов.

Он был магом жизни, и один отправился на север, желая сразиться с ледяными демонами и одолеть их, однако вместо этого встретил свою снежную королеву.

– Лэндон забрался далеко, туда, куда еще никто не заходил, и нашел там юную и прекрасную деву. Ее кожа была бледной, волосы белыми, словно снег, а губы синими, будто ее сердце давно замерзло, – проговорил Джозеф, вздохнув. – Лорд хотел убить это неестественное создание, но прочитал в ее глазах такую тоску и боль, что не смог. Но и вернуться обратно с пустыми руками он тоже не мог, и потому остался, чтобы следить за девой. Буквально на следующий день к девушке прискакали три лошади, и у каждой на спине находился ребенок. Лэндон кинулся в бой, желая спасти несчастных детей, однако сразу же остановился. Как маг жизни он увидел, что дети эти были обречены на смерть. Однако дева коснулась их рукой, а после поцеловала, и тут же их волосы стали такими же белыми, а сердца заледенели.

Джозеф замолчал, поджав губу.

– Что было дальше? – не выдержала я, слишком увлеченная его рассказом.

– Лэндон решил заговорить с девой, даже несмотря на то, что она легко могла убить его, – продолжил лорд. – И так они проболтали целый день, а после поняли, что влюбились друг в друга. Селестия – так звали деву – оказалась очень несчастной. Она не знала, откуда появилась, но знала, что обладает силой управлять снегом и зимой. Долгое время она жила на севере, в своей ледяной пещере, пока однажды не увидела людей. Счастливая семья гуляла рядом с ее логовом, и глядя на них Селестия почувствовала себя очень несчастной и одинокой. Тем же вечером она дошла до ближайшей деревни, желая скрасить свое одиночество, но люди испугались ее, принялись бежать. А когда она коснулась одного из них, то он застыл на месте, обратившись в лед.

Голос Джозефа звучал ровно, и я легко могла представить все то, о чем он рассказывал.

Испугавшись, Селестия убежала обратно в пещеру, но и люди пришли в ужас от ее появления, приняв за демона. Чтобы добиться ее расположения, они стали подносить ей дары, а Селестия молча наблюдала за ними. Иногда, в метель, она возвращалась в деревню, заглядывая в дома, и после каждого такого раза ее сердце все сильнее болело от одиночества. Теперь Селестии хотелось завести себе семью и детей, но помня о губительном воздействии своих прикосновений, она держала эти желания под контролем.

И так было до тех пор, пока в жертву ей не принесли младенца.

Селестия заметила его слишком поздно, когда ребенок уже замерз, и тогда она разозлилась. Сердце ее превратилось в лед, и движимая гневом на людей, посмевших так легко отказаться от того, о чем она мечтала, Селестия наслала на их земли снег.

Вскоре она научилась создавать себе-подобных из обреченных на смерть детей, но ее создания оказались лишены эмоций и их сердца были куда холоднее, чем ее.

– Услышав эту историю, Лэндон еще сильнее влюбился в Селестию, желая избавить ее от одиночества. Селестия прониклась к мужчине теми же чувствами, ведь он единственный не побоялся ее. Тогда Лэндон убедил ее упокоить остальных демонов и вернуть снег обратно на север, и она послушалась, усыпив своих названных детей, а после отозвав Зиму. Вместе, с помощью магии земли и льда, они построили Нортдэйл, и долго жили в нем вдвоем, наслаждаясь просто разговорами и обществом друг друга. Селестия боялась трогать своего возлюбленного, чтобы случайно не заморозить его, однако Лэндону этого было недостаточно, и как-то раз он поцеловал ее сам. Оказалось, что магия жизни способна выдержать силу льда, и вскоре у них родился ребенок, наполовину человек, наполовину ледяной демон, – закончил Джозеф.

Какое-то время мы оба молчали.

О чем думал лорд мне было неизвестно, но сама я находилась под впечатлением от его рассказа.

Мне было жалко и Селестию, несчастную в своем одиночестве, и род Лэндонов, обреченный теперь на такое проклятье.

И сразу стало понятно, откуда у них столько сил – еще бы, ведь из того, что мне довелось увидеть, кровь демонов не рассеялась с годами, а продолжала течь в жилах Джозефа, угнетая его своей мощью.

А еще Нортдэйл… значит, мне не показалось, ведь замок действительно был создан с помощью стихии льда. Может быть поэтому он защитил меня, когда я едва не упала с лестницы? Ведь первый Лэндон был магом жизни, и Селестия вполне могла заколдовать эти камни так, чтобы они оберегали его…

Если только эта магия не выветрилась со временем, ведь с тех прошли не просто годы, а столетия.

И раз уж Селестия не убила своих созданных демонов, а всего лишь усыпила их, то они вполне могли проснуться. Возможно, взрыв на шахтах каким-то образом побеспокоил их покой, и теперь они восстали, чтобы снова наслать на весь мир зиму? По крайней мере, один точно восстал, и это еще Джозеф не успел ничего рассказать мне о результатах своего путешествия.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но как нам с ними бороться?

Нам…

Наверно, это были проблемы исключительно лорда Лэндона. В конце концов, именно он носил в себе кровь демона, и только он, единственный из всех живых, мог совладать с ними. Но я просто не смогла бы отправить на эту битву его одного.

Да, прошло не так много времени, однако достаточно, чтобы узнать, каков Джозеф на самом деле.

Чтобы понять, что за маской холодного (во всех смыслах) лорда скрывается очень чувствительный человек, выстрадавший свое счастье, но так и не сумевший его получить.

Тот, кто потерял мать, даже не успев узнать ее. Тот, кто потерял любовь, хотя хотел спасти ее. Тот, кто обречен воспитывать сына в одиночку, или и вовсе умереть.

Да, Джозеф определенно заслуживал покоя, но никак не меня, разрушившую его будущее, и ледяного демона, притаившегося где-то в горе.

А если еще учесть и людскую молву, которая преследовала род Лэндонов…

Как там Сара говорила? Демоны, что убивают своих невест?

Несправедливо.

Я так углубилась в свои мысли, что не сразу заметила пристальный взгляд Джозефа. Кажется, уже несколько минут он сидел, не спуская с меня глаз.

– Весна… – проговорил лорд, заметив, что я обратила на него внимание. – Прошу тебя, не стоит бояться.

Я так удивилась, что сперва даже не нашлась, что ответить.

Бояться? Чего? Пожалуй, это самый добрый человек из всех, кого встречала.

– Понимаю, людям страшно знать о том, что демоны из сказок могут жить среди них, – быстро заговорил Джозеф, по-своему восприняв мое молчание. – И именно поэтому мы переврали историю. Но мы такие же, как люди. Мы все чувствуем и наши сердца не покрыты льдом… прости, не стоило тебе говорить этого. Просто сейчас, с учетом того, что один из демонов сумел пробудиться, я подумал, тебе нужно узнать…

И он замолчал, растеряно глядя на меня.

Сперва я даже не нашлась, что сказать, потому что и не думала пугаться, или менять свое отношение.

– Джозеф… – наконец проговорила, поднявшись, и присев на корточки прямо перед лордом так, что теперь наши лица оказались совсем близко.

Протянула руку, погладив его по холодной щеке.

Больше всего мне сейчас хотелось убедить Лэндона в том, что все в порядке, но я никак не находила слов и могла лишь смотреть в его глаза, так похожие на кристаллики льда.

Впрочем, Джозефу хватило и этого – с какой-то отчаянной решимостью он склонился ко мне и поцеловал.

Порыв лорда оказался для меня полной неожиданностью.

Приятной неожиданностью – чего уж скрывать – ведь когда губы Джозефа коснулись моих, вместо холода по телу разлилось тепло, пополам со сладкой истомой. Я замерла, опасаясь спугнуть этот волшебный момент, и от растерянности даже не подумала ответить взаимностью.

Наверно, именно поэтому, лорд воспринял мою реакцию совсем не так, как было нужно – отстранившись, он отвернулся и произнес:

– Прости… прости, мне не стоило этого делать.

Щеки его при этом окрасились в бледно-розовый, а вот мои пылали так, что цветом наверняка походили на помидор.

В мыслях я корила себя за собственную сдержанность и холодность, ведь поцелуй мне действительно понравился. Но вслух смогла выдавить только:

– Ничего, все в порядке.

В комнате повисла напряженная тишина, такая густая, что казалось, ее можно резать ножом. Лорд так и сидел, опустив взгляд, и видимо ругая себя за излишнюю поспешность.

Мне же от накатившего смущения захотелось сбежать в свою спальню, чтобы уже там тихо и спокойно обдумать произошедшее и разложить по полочкам эмоции, вызванные лордом Лэндоном. Почему я так на него среагировала? И самое главное, почему он меня поцеловал? Означал ли этот поцелуй симпатию, или же он просто вспомнил свою погибшую жену и искал утешения?

Да уж, жаль, что нельзя залезть ему в голову… и убежать тоже нельзя, ведь такой поступок Джозеф совершенно точно воспринял бы себе в укор.

Поэтому, собравшись с мыслями, я поднялась, вернулась в свое кресло, спрятав дрожащие пальцы в складках юбки.

Да что со мной такое? Один поцелуй, а какая реакция…

– Обещаю, этого больше не повторится, – кусая губу, произнес лорд, наконец поглядев на меня.

Я промолчала. А что мне было говорить? В конце концов, мы знали друг друга совсем недолго, и пусть Джозеф вызывал у меня симпатию, но до чего-то большего было еще далеко (если вообще было).

– И тебе не стоит бояться, ведь, как я сказал… – продолжил Лэндон.

Тут уже я не смогла промолчать, и перебила его, с пылом воскликнув:

– Я не боюсь! Джозеф, я тебя ни капли не боюсь, ты можешь мне доверять. И разумеется, я никому и ничего не скажу, а еще готова помочь тебе во всем. Нельзя допустить, чтобы зима вернулась.

– Ты очень добра, Весна, – чуть улыбнулся лорд. – Но тебе уж точно не стоит в это ввязываться. Это опасно.

– Именно потому, что это опасно, я не хочу оставлять тебя одного решать все. Просто позволь мне помочь, хотя бы советами. Узнав, что я из другого мира, ты не прогнал меня, а напротив, решил защищать, хотя куда выгоднее в этой ситуации тебе было бы найти себе новую жену. И я хочу отплатить тем же.

– Ты ничего не должна мне, Весна. Я рассказал тебе правду вовсе не за тем, чтобы вынудить помогать.

– Какой же ты глупый, Джозеф, – покачала головой, отзеркалив его же недавнюю фразу. – Я уже сказала, что хочу помочь. Разве не так должна поступать жена?

Я хотела, чтобы фраза прозвучала мягко, но невольно мне подумалось о том, что настоящая жена ответила бы на поцелуй. Щеки снова раскраснелись, и опустив взгляд, вцепилась в кружку с остатками какао так крепко, словно она одна могла мне помочь.

Джозеф, очевидно, подумал о том же самом и в комнате снова повисло неловкое молчание.

– Ладно, – наконец произнес лорд. – Только пообещай мне, что не будешь больше одна покидать Нортдэйл, а обо всех своих находках и догадках расскажешь сразу.

– Обещаю, – с готовностью кивнула я. – Так что там с другими шахтами?

Как оказалось, лорд успел объехать лишь малую часть рудников, а затем почуял волнения снега возле Нортдейла, всполошился и вернулся обратно.

Впрочем, там, где он все-таки смог побывать, работы велись исправно, ископаемые добывались и все казалось в порядке. А вот про погоду так сказать было нельзя.

Там, где лед вышел из-под контроля, стало гораздо холоднее и люди начинали жаловаться – теперь даже в теплицах не все овощи прорастали, зверье и вовсе разбежалось из таких мест, и даже оленей приходилось обогревать, чтобы они не замерзли насмерть. В итоге жители прятались по своим домам, сжигая в два раза больше дров, но долго так продолжаться не могло.

Взять же власть над снегом обратно у Джозефа не вышло.

– Думаешь, демон не один? – спросила, затаив дыхание.

Если так, то дело плохо – тут и с единственным бы справиться, а уж коли их несколько…

– Почти уверен в этом, хотя на глаза мне никто и не попадался, – покачал головой лорд. – Видимо, чувствуют во мне кровь Селестии и опасаются, но и сам я не рискнул подходить слишком близко. Впрочем, даже так, они умудрились натворить много бед. Еще немного и люди начнут погибать от голода и холода. И я понятия не имею, отчего все это начало происходить. Почему демоны стали вдруг просыпаться, если тысячу лет лежали в покое.

– Может быть, дело во мне? – осенило меня. – Ведь пока я не появилась, все было в порядке…

Джозеф призадумался, но в итоге выдал:

– Нет. Конечно, магов жизни не рождалось уже довольно давно, но прежде они встречались. Например, мой прапрадед был женат на магичке с таким даром. Так что, дело вовсе не в тебе.

– Тогда в чем?

Пару секунд мы оба молчали, а затем воскликнули в унисон:

– Шахты!

– Возможно, взрыв на рудниках разбудил демона… – протянул Джозеф, почесав подбородок. – Тогда следующий вопрос. Кто его устроил?

– У меня есть одна глупая догадка, – произнесла, нахмурившись и опасаясь, что лорд меня засмеет. – Идем со мной.

И поднявшись первой, потянула его за руку, в сторону своей спальни.

Там достала книги учета, выданные мне Сарой, и раскрыв на нужной странице, спросила:

– Вот. Рудники, которые ты навещал и которые не пострадали… к какой из категорий они относились?

– Налоги с них исправно шли в казну, – покусав губу, ответил лорд. – А вот здесь, где снег вышел из-под контроля, не так давно сошла лавина, перекрыв вход в шахты. О взрыве не сообщалось, но там на тот момент никого и не было, да и лавины в наших местах дело нередкое…

– Дай угадаю, налог с этого рудника ты не платил?

Джозеф кивнул, а потом сорвался и со злостью ударил кулаком по раскрытой книге, смяв часть страниц. Губы его сейчас превратились в тонкую линию, глаза словно покрылись корочкой льда.

– Проклятый алчный мерзавец, – тяжело дыша проговорил он, и воздух вокруг засверкал снежинками. – Он давно поглядывал на эти шахты, лез с предложениями, разумеется, не самыми выгодными…

– Кто он? – уточнила я, хотя и без того все было ясно.

Он – это тот, куда утекали налоги. Или, точнее, в данном случае не утекали.

– Король, – сплюнул Джозеф, но взяв себя в руки, пояснил. – На севере много шахт, но не все имеют равную ценность. Есть те, доходы от которых покрывают большую часть трат и позволяют мне самому устанавливать цены на товар и выбирать, кому его продавать. Но если земли лишатся этих шахт, король сможет диктовать уже свои условия, и я вынужден буду согласиться. Вот только он все равно не настолько идиот, чтобы разбудить демонов… или настолько?

– Неважно, – дернула плечом я. – Раз уж мы знаем цели, нам стоит отправиться и проверить все эти рудники.

– Мне, – поправил Джозеф, скрипнув зубами.

Он еще злился на жадного правителя, случайно, или намеренно поставившего под угрозу весь мир. Да и я тоже злилась, просто магия жизни неспособна оставлять изморозь на простынях.

– Нам, – произнесла твердо, заглянув лорду в глаза. – Одного я тебя точно не отпущу, к тому же, там может понадобиться помощь лекаря.

– Хорошо, – сдался Джозеф. – Нам.