Первая. Железная рука Императора

Глава 5

Мне назначено к одиннадцати. Это отлично, потому что с утра у меня весь комплекс хлопот студента, переводящегося из одного учебного заведения в другое посреди учебного года. В своем мире я подобного не застала, но, думаю, впечатления были такими же незабываемыми. Который день бегаю как ошпаренная и радуюсь, что занялась этим после свадьбы, а не до.

Бежать от института до Зимнего не так и уж далеко, главное, не поскользнуться. Декабрь в морском климате странный – под ногами то замерзает, то тает.

Пробегаю по Невскому, заворачиваю к Зимнему через арку Главного штаба. Пока мы со светлостью были в Бирске, дворец все же перекрасили в привычный для меня бирюзовый. Вот кто бы мог знать, что это предложение поддержит и министр Императорского двора, а в дальнейшем и сам император? Цвет, одобренный целой комиссией в нашем мире, и здесь всем понравился.

Вход для служащих здесь с торца. От того, что я замужем за Степановым и у меня есть постоянный пропуск за подписью министра, осматривать меня на входе и отбирать оружие никто не перестал. Но хотя бы не провожают до кабинета светлости – знают, что я найду.

В районе одиннадцати здесь тихо и спокойно. Никто не бродит по коридорам, все работают на местах. Я спокойно поднимаюсь на второй этаж, прохожу мимо ряда дверей с табличками, нахожу нужную: «Заместитель министра Императорского двора Михаил Александрович Степанов-Черкасский».

Захожу. Слегка настораживает, что в приемной у светлости нет секретаря – и точно! Стоит приоткрыть дверь, и я ловлю обрывок чужого разговора:

– …опоздать к колониальному разделу, они точно полезут, но когда? И что? Мы готовы?

– Да ни черта никто не готов, но, Ваше величество, я не военный министр…

Ясно, император не стал ждать одиннадцати. Подслушивать неудобно, а уходить поздно. К тому же мне было назначено, так что стоит показаться. Приоткрываю дверь, здороваюсь, и, извинившись, что помешала, сообщаю, что подожду в коридоре.

– Пару минут, княгиня, и мы позовем вас, – кивает Алексей Второй. – Можете пока изучить. Начните с третьего сентября.

Император протягивает мне толстую тетрадь, а светлость отчего-то морщится, как от головной боли.

Я закрываю за собой дверь, прохожу насквозь приемную светлости, и, бросив взгляд на пустой стол секретаря, выхожу в коридор. Открываю тетрадь: кажется, это чей-то дневник. Рассматриваю его, перелистывая страницы и разбирая заполненные аккуратным почерком строчки.

Вскоре понимаю, что дневник вела молодая женщина. Записи посвящены работе – по функционалу она, кажется, секретарь – домашним хлопотам и безответной влюбленности в мужчину, некоего «Г.».

Полистав страницы, нахожу третье сентября прошлого года. У меня с этой датой вполне конкретные ассоциации: костры рябин, все дела. Но тут другое. Именно третьего сентября в жизни девушки кроме «Г.» появляется некий «М.»:

«М. снял траур, пора действовать».

Траур? Действовать?..

Перелистываю страницы. Последняя запись датирована днем нашей свадьбы.

«М. все-таки женится. Мне не простят. Это конец». – и большое пятно, кофейное или чайное, на пол-листа.

Ничего себе! Получается, хозяйка дневника – это Софья? А «М.», получается, «Михаил»? Поэтому светлость так морщился?

Я перелистываю страницы в поисках любых упоминаний Степанова, но это непросто. На каждую заметку про «М.» приходится страницы по три страданий Софьи по «Г.». Знать бы еще, кто это такой. Судя по всему, редкостный… промолчим. Но сокращение говорящее, однозначно.

Начнем с того, что «Г.» женат. Он окрутил какую-то богатую девицу и не может расстаться с ней. Но распрощаться с Софьей он тоже не может, живет, по сути, на две семьи. А еще «Г.» то чуток и добр, то холоден и безразличен, то притягивает, то отталкивает. Кружит девушке голову, и не отпускает, и замуж не зовет.

«И вот вроде я – знатный род, карьера, учеба, положение в обществе, внешне я вполне собой хороша и ухожена», – пишет Софья. – «Для меня мужчина не обязателен, мне незачем цепляться за кого-то. А я так боюсь, что он меня предаст. Я закрываюсь от него. Я боюсь, что снова выберут не меня. И я боюсь, что он увидит: внутри меня только пустота».

Очень хочется найти этого «Г.» и прописать ему от души!

Но чувственные строки про «Г.» сменяются холодным и злыми про «М.». Что Софья устала вертеть перед ним подолом. Что, может, «М.» после болезни вообще не мужчина? Она красива, а ему – наплевать. Он внимателен к подчиненным, но Софья из другого отдела, и с ней он просто вежлив. В чем дело? Может, она чересчур красива, и он думает, что такая девушка не для него? А, может, слишком занят работой? Или здоровьем – «М.» ходит с тростью, и можно умереть со смеху, глядя, как он каждое утро забирается на второй этаж.

«Они сказали: попробуй задеть его самолюбие».

Ах, да. С какого-то момента в дневнике появляются некие «они», дающие Софье советы по приручению «М.». Что нужно его «зацепить».

Софья старается, да.

«М. зашел в канцелярию, спросил обезболивающее. Сказала, что настоящий мужчина терпит боль молча. М. отшутился». Сработало! «Как жаль, что это не может заставить Г. быть только со мной!».

«Именины М., принес в Зимний пирожные. Сказала, в России не умеют делать «Наполеоны». М. рассказывал, что обожает Кавказ. Сказала, что там – деревня, и лучше всего отдыхать в Париже».

«Увидела М. на лестнице, специально фыркнула, чувствовала на себе его взгляд».

«М. зашел в канцелярию, шутила, улыбался, быстро ушел».

«Рождество. Подарила М. похоронный венок».

«Узнала: М. прозвал меня «Чацкий»».

«М. болеет, благодетели злятся. Велели навестить в больнице, там сказали «не велено». Не лезть же в окно!».

Тут тема «М.» заканчивается, и несколько месяцев посвящено другим мужчинам, с которыми Софья встречается, пытаясь забыть «Г». Но «Г.» я пролистываю.

«М. сторонится. Плевать: мне не до него. Г. с женой купили квартиру на Петроградке, год назад. Год! Как он мог?!».

«М. сдает. Боюсь, он не женится на мне, как и Г. Благодетели будут в ярости. У них план».

«Министр отправил М. на воды, тот едет в Горячий Ключ».

«М. приехал без трости, рассказывает про террористов, мышьяк и какую-то там княжну».

И дальше самая длинная запись: про то, как Степанов вызвал Джона Райнера на дуэль, и что, наверно, это к лучшему. Помрет – не придется в который раз объяснять «благодетелям», почему светлость до сих пор не пал жертвой ее чар. Но это, впрочем, не отменяет вывода Софьи, что он, кажется, совсем двинулся в этом Горячем Ключе.

– Ольга Николаевна, идемте, прошу вас!

Светлость приглашает зайти в кабинет. Последний взгляд на дневник, чтобы запомнить дату, и в глаза бросается запись:

«Видала я эту княжну Черкасскую: ничего особенного. Мила, но не настолько, чтобы убивать из-за нее британского дипломата».