Геном доминатора

Глава 10

Глава десятая

Игровая зона «Техномир», уровень 3

Локация Дикая Пуща

Гнездо

— Вот оно, — чуть слышно прошептала Неженка. — Гнездо.

Четыре отверстия в земле. Одно побольше, примерно шестиметрового диаметра. Остальные — раза в два поуже.

Место они нашли исключительно благодаря нюху киноида. Просека, на которой развернулась битва между живой и неживой природой вела в другую сторону. И продолжала вести. Куда-то. Похитители принцессы свернули с нее в овраг, по дну которого прошли еще километра три, прежде, чем выбрались наружу.

Вокруг самого гнезда не было никаких признаков погибшей цивилизации: ни дорог, ни руин, ничего. Многочисленные звериные тропки надежно прятали от визуального наблюдения кроны столетних деревьев. Обнаружить это место иными средствами, с дронов или со спутников было невозможно. Поисковые системы отслеживали изменения энергии, а в этом месте ни один сторонний наблюдатель не обнаружил бы ни выплесков, ни аномалий. Во всяком случае снаружи. Потому что маскировка у создателей гнезда была отменная

Сейчас Санек и Неженка стояли в тени здоровенного дерева, которое вряд ли выросло из обычной семечки. Потому что потоки энергии, текущей внутри неохватного ствола, завораживали. И это был не генератор, а ретранслятор. Генератор скорее всего находился где-то под землей.

Но это — внутри локации. Поднимаясь по стволу, энергия растекалась по ветвям и размазывалась в пространстве на гектары, сорбируясь другими деревьями и почти полностью поглощаясь. Остаточный же фон почти наверняка соответствовал общему фону здешней растительности. Отыскать в нем что-то было не легче, чем разглядеть остатки пищи на тщательно вылизанной собачьей миске.

Отличная система. Но у нее был существенный минус. Во-первых, она была скрыта лишь от удаленных наблюдателей, а во-вторых, энергетический фон под пологом леса был настолько высок, что отыскать в нем слабое излучение Неженки было не легче, чем разглядеть пару травинок в утреннем тумане. Пока «травинки» под маскировкой, естественно.

Ну да их никто и не искал. Сторожевые системы Гнезда они благополучно миновали, а здесь — все свои.

И этих своих было множество. Вокруг сновали муты самых причудливых форм и размеров. Причем по большей части — явно мирного назначения. Продукты местной генной инженерии занимались делом. Что-то мастерили, что-то таскали внутрь Гнезда и наружу.

Великое разнообразие видов. Нередко среди мутантов животного происхождения попадались и те, чей основой наверняка был человеческий геном. Руки, они такие… Нужные в хозяйстве конечности.

Санек засмотрелся на парочку бывших человеков: мелких, мохнатых, старательно сортирующих желтые яйца привычного для горожанина размера, но при этом точно не куриные, потому человеки бросали их в разные корзинки, ничуть не беспокоясь, что те разобьются. Корзинки эти в количестве четырех были установлены между надкрыльями здоровенного, размером со свинью, антрацитово-черного жука.

— Она внутри, — шепнула Неженка, пихнув Санька плечом.

— Откуда знаешь? — Санек отвлекся от созерцания рукотворного зоопарка. — Учуяла?

— Просто знаю.

Сильный ответ. Обнадеживающий.

— Что предлагаешь? — осторожно поинтересовался Санек.

— Я пойду и найду ее.

Еще одно сильное заявление.

Большая часть мутов, да, не выглядела опасной. Но есть нюанс. И Санек его озвучил.

— Мы не знаем, что внутри, — сказал он. — Мы не знаем, кто там внутри, сколько их и что они могут. Но можем предположить. Например, наличие шамана, который, как ты мне рассказывала, уложил тебя, как щеночка.

— Я тогда и была щеночком! — возразила киноид сердитым шепотом. — Я пойду, а ты как хочешь.

Но по интонации чувствовалось: расстроилась.

— Жди, — велел он. — Буду думать, как тебе не стать питательной смесью из модифицированной собачатины.

О себе Санек не беспокоился. Пока он в скафе, повредить ему можно. Теоретически. Например, тактическим ядерным зарядом. А вот у продуктов местной генной инженерии, ни единого шанса его уязвить. Хотя бы потому, что может пачками вырубать местную живность. Да и Неженку прикрыть может запросто.

Но есть некоторое интуитивное беспокойство. Остается понять: откуда оно? В любом случае к интуиции стоит прислушаться, поскольку будь это просто какой-нибудь физиологический мандраж, скаф его моментально пресек, уколов соответствующий препарат.

Вывод: беспокойство не субъективно, а имеет основание.

Первое, что приходит в голову, все то же несоответствие слабого окружения гордому определению «Техномир. Третий уровень». Вот штурмовик, тот да, соответствует, а здешние воздушноподушечные модули — вряд ли. Но раз Игра сказала: третий. Значит, третий и есть. А значит если пресловутый суслик, то бишь оружие вроде того, что навешено на штурмовик, и не обнаружено визуально, то это еще не значит, что его нет. Да пусть и не супер, а просто обычный плазмомет…

«Занятное сочетание», — отметился второй поток. Скажи такое Саньку пару лет назад…

Итак, плазмомет. У городских он имеется, видали. Здешние лесные прогрессоры много лет контактируют с городскими. Могли они такую пушку у соседей выменять?

Безусловно.

Допустим, пару плазменных плюх скаф выдержит. А если больше? В условиях ограниченного маневра, а точнее узкой дыры в земле? Но все же допустим. И выдержит ли выплеск плазмы Неженка? Нет, броня у нее — ого-го. Но броня не везде. И рассчитана скорее всего не на персональную печь с температурой в пару тысяч градусов. Да она в ней сварится, как рак в кипятке. В собственном соку. Да какой там сок при подобных температурах! Немного пепла в пустой скорлупке.

Однако с ним или без, а Неженка вниз попрется. И одну ее Санек точно не пустит.

Он глянул на прикрытое броней «шкуры» запястье. Подсказок не будет. Через рукав скафа черненький не просматривался.

Ладно. Рассуждаем глобально и с правильной позиции: какого лысого Санек здесь оказался? Это ведь Игра, причем Большая. Великий Квест. А в квестах ничего не бывает просто так. Можно допустить, что цель данного квеста — спасение принцессы? Вполне. Как раз в духе игр. Спасти принцессу, получить третий уровень и домой. К друзьям, к Алене, к миру приятному и понятному… Ну относительно понятному. Вернуться. Еще и на штурмовике. Хотя не факт, что штурмовик пропустят на первый уровень. Нет, космос — это круто. Но когда ты не можешь взять в путешествие любимую женщину… Может ну его нафиг, это путешествие?

Именно эти мысли и смущали Санька, когда он посреди Донца Дьявола размышлял: брать или не брать? Поэтому сейчас отметаем их как непродуктивные. Квест не квест, а Неженка полезет в одну из этих нор независимо от решения Санька. А она в настоящий момент — единственный его союзник. Других даже в потенциале не наблюдается. Пойдет одна — запросто пропасть может. А Саньку она нравится. Всегда хотел собачку с характером.

— Хорошо, — решился он наконец. — Я иду с тобой. Только полезем в самую большую дырку. В меньшие я просто не протиснусь.

Ну, покровитель всех отважно-слабоумных, старина Авось, не подведи!

Но овес овсом, а кое-о-чем позаботиться не помешает.

— Нам нужен правильный запах, Неженка, — сказал он. — Организуй. Кто тут самый вонючий?

— Вон те, — киноид показала на одну из приземистых шестиногих зверушек с широкими плоскими хвостами и узкими мордами. — Воняет отвратно.

— Придется потерпеть, — Санек, не снимая маскировки, выдвинулся из-под дерева и сцапал одну из вонючек. Минимальный импульс — и готов очередной паралитик. Весила зверушка приемлемо: килограммов пятнадцать.

— Держись ко мне поближе, — велел он. — Вот возьми в зубы, — Санек кивнул на выпавшую из лапок добычи связку синеватых плодов.

Неженка выполнить команду не спешила.

— Если придется драться…

— Если придется — выплюнешь. Вперед, пока я не передумал.

Саньку пришлось поманеврировать: быть невидимкой в толпе монстров дело непростое. Особенно сложно было с теми, кто руководствовался зрением, а не нюхом. Но обошлось. В первую очередь потому, что большая часть тварей пользовалась норами поменьше и потому что Санек держался в кильватере Неженки, которая была заметно крупнее большинства тварей.

И вот они с киноидом — внутри. Просторный коридор, в котором спокойно разминулись бы два грузовика, тускловато светящиеся стены (мох?), плавно уходящий вниз пол из хорошо утоптанного грунта. Такую бы живую технику — Метрострою.

Движение в основном коридоре было умеренным. Протопал здоровенный жук с двумя комплектами жвал и слоновьим хоботом, весело промчались зелененькие кабанчики о шести ногах, обогнав Санька и свернув в одно из ответвлений. Таких отнорков было немало. Многие вели в подземные залы, которые отлично просматривались из коридора, поскольку дверей в Гнезде, похоже, не предусматривалось. Внутри этих помещений велась какая-то деятельность. Или не велась. В одном, например, буквально штабелями лежали уже знакомые Саньку зверушки — любители плеваться кислотой.

Начались проблемы с освещением. Без помощи скафа Санек скорее всего и не разглядел бы ни фига. Но визор уверенно собирал картинку, комбинируя и усиливая разные спектры.

Неженка чесала рысцой, время от времени оглядываясь и фыркая. Не нравилась ей вонючка. Санек следовал за ней в том же темпе, то есть около десяти километров в час, пассивно фиксируя окружающее, и попутно составляя карту Гнезда. Тот же принцип, что и в скалолазании: при подъеме намечать трассу для спуска. Дюльфером, понятно, быстрей и проще, но не всегда применимо. Составление карты двигалось медленно. Сканер в пассивном режиме захватывал очень небольшие области, немногим больше, чем видели глаза Санька в расширенном спектре. Активный режим Санек запускать опасался. Стопудово засекут. И даже в этом, ограниченном, варианте Санек мог «видеть», что их тоннель — не единственный. Вверху, внизу, слева и справа то появлялись, то уходили в стороны ходы разного сечения, а кое-где сканер отслеживал значительного объема каверны, в которых находились объекты биологического происхождения. Жизнь в Гнезде кипела.

Санек наблюдал и фиксировал, Неженка искала. Нюхом. Сначала — не очень уверенно, но потом свернула в один из коридоров поуже и перешла на рысь. Надо полагать, монстряшка что-то учуяла. В этом Санек на нее целиком полагался. Чувствительность и дифференциация ее обонятельных рецепторов многократно превосходила аналогичные возможности «шкуры». Тем более что у Санька даже не было образца нужного запаха.

Движения в выбранном коридоре было еще меньше, чем в главном. Пару раз попадались навстречу мелкие мутики, проигнорировавшие и киноида и Санька.

Сложности возникли, когда сканер показал отметку в 87 метров ниже уровня почвы и киноид в очередной раз свернула. Резко сузился ход. Саньку пришлось согнуться, чтобы не цеплять головой потолок. Конечно, возможности скафа позволяли достаточно долго двигаться хоть гусиным шагом, хоть вообще на четвереньках, но сражаться, стоя на четырех точках, не слишком удобно.

— Мы правильно идем? — уточнил Санек.

— Я чую след, — зажатый в зубах груз не мешал киноиду говорить.

А вот ответ насторожил.

— Чей именно след? — уточнит он. — Твоей подружки?

Неженка остановилась. Даже голову к нему повернула:

— Конечно нет. Тех, кто ее унес.

Что ж, логично. Но ничего не гарантирует. Принцессу вполне могли передать другим носильщикам. Однако ничего лучшего Санек предложить не мог.

Зато могла Неженка.

— Еще след того шамана есть, — добавила киноид. — Он старый, но сильный.

А потом им перекрыли дорогу.

Краб.

Не такой здоровенный, как те, с которыми Санек уже сталкивался, но, растопырившись, двухметровой ширины коридор мут перекрыл полностью.

Киноид остановилась.

Выплюнула поноску.

Краб зацепил фрукты клешней, подтащил поближе…

И подался в сторону, пропуская.

Неженка подхватила связку и двинулась дальше, проскользнув между стеной и бронированной тушей.

Санек — за ней.

Не вышло. Путь ему преградила щелкнувшая клешня.

Застанить краба Санек не мог: зацепил бы Неженку. Поэтому пришлось действовать жестко, лазером. Бить в панцирь Санек не рискнул. Благо, у него была более подходящая цель: щель пасти. Синий, ослабленный до пятнадцати процентов, луч ударил между мандибулами. Короткий росчерк, изнутри разрушивший мозг или то, что у мута его заменяло.

И Санек оказался прав насчет панциря. Крепкий. Луч, который был способен проплавить трехмиллиметровый стальной лист, даже изнутри не прожег панцирь.

Санек откинул в сторону клешню, протиснулся в щель, игнорируя через судорожно подергивающиеся лапы краба, и догнал Неженку.

— У дохлого изменился запах, — сообщила киноид.

Не удивительно. Внутри у мута выжжена дырка метровой длины.

Однако, плохая новость. Если кто-то учует, что у сторожа не все в порядке…

— Она здесь! — воскликнула Неженка так громко, что Санек поморщился.

Замечание делать не стал. Смысл?

Да и не успел бы. Киноид уронила фрукты и рванула вперед.

Санек припустил за ней, но куда там! Согнувшись да с вонючей зверушкой под мышкой…

И через несколько секунд впереди — звуки боя. Вернее, грызни. Рычание, хрюканье, шипение…

Когда подоспел Санек, все уже закончилось.

Неженка стояла среди раскиданных вокруг порванных мутов… Неприятно похожих на людей. И кровь, которой было забрызгано все вокруг, была красной. И не похоже, чтобы эти мутанты защищались. Да и как им защититься от живого танка? Против Неженки разве что гранатомет сработал бы. С кумулятивной гранатой. И то не факт.

Но удивительным была не куча мертвых мутантов. Санек уже успел повидать кучи и побольше. Гораздо больше. Удивительным было то, что лежало чем-то вроде плетеной циновки между передних лап Неженки.

Санек выпрямился. Благо, в этом помещении потолок был повыше. Потом, аккуратно переступая через растерзанные тела, подошел в киноиду и спросил:

— Она?

— Да, — пискнула Неженка.

Эмоции, которые она испытывала, сильно влияли на тембр ее голоса.

— Она жива, — сказал Санек. — Похоже на кому.

Только похоже. Мышечный тонус на минимуме, а вот все остальное зашкаливает. Пульс под двести, температура 41,5. Активность мозга… Насколько Санек мог судить исходя из данных сканирования, сейчас в этом мозгу происходило что-то невероятное. Он буквально «сиял».

— Знаешь, что это за болезнь? — осторожно спросил Санек.

— Это не болезнь, — Неженка лизнула покрытый мелкими бусинками пота лоб, оставив на нем широкую светлую полосу. — Это куколка. Что дальше, свободный воин?

Санек пожал плечами. Но поскольку скаф не был предназначен для передачи подобных движений, то киноид продолжала ждать ответа. Вот только Санек понятия не имел, как действовать дальше. Перед ним лежала обнаженная девочка… Нет, девушка, просто ростом невелика. Возраст… Сканер ответа не давал. Вообще никакого. Но если оценивать по фигурке, то, может, на год-два младше самого Санька.

Однако, задача. Как вынести голенькую девушку в непонятном состоянии из полного опасных тварей Гнезда? Пронести мимо сотен тварей, каждая из которых, даже самая слабенькая, могла нанести подружке киноида смертельную рану. Один ядовитый плевок или тычок заостренной конечностью — и все. То, что бронированная Неженка и Санек в скафе даже не заметили бы, ее запросто убьет.

Санек задумался. Вариант: вылезти из «шкуры» и сунуть туда девушку он сразу отмел. Даже будь она в сознании, с управлением скафом, да еще в условиях подземелья она бы не справилась. Да и Санек плюс скаф в автономном режиме радикально теряли в боеспособности. Привязанный к Саньку скаф мог выполнять простейшие задачи и без хозяина внутри. Но полноценно сражаться — увы. И самому Саньку сражаться вне скафа практически нечем. Все, что годилось для скафа, годилось только для скафа. Даже прекрасные ножи размером с японский вакидзаси, были сделаны именно под лапу «шкуры», а не под человеческую руку. И тяжелые и баланс никудышный. У Санька в «багаже» имелся комби оператора мехов, собственные ножи, разумеется, и даже маленький лазер… который в здешних условиях избытка бронированных целей годился разве что для того, чтобы застрелиться.

Что остается? Взять девушку на руки и станить всех, кто попадется на пути?

В принципе вариант. Но есть минус. Будь Санек на месте противника, который обнаружил в своем подземном домике чужаков, он бы, не парясь, нагнал в коридор кучу биомассы и ею же оный и заблокировал. С обеих сторон. Но даже если допустить, что они покинули Гнездо незамеченными, намного легче не станет. Снаружи тоже полно всяких неприятных тварей. И если маскировочное поле худо-бедно можно растянуть на лишние четверть метра, с защитой так не получится. А значит возвращаемся к тому, с чего начали. Случайный удар лапы или ядовитый плевок — и конец принцессе.

Есть над чем задуматься.

Санек оглядел бойню, устроенную Неженкой. До того, как киноид устроила погром, здесь была какая-то лаборатория… Или цех по производству мутов. Какие-то живые капсулы с плавающими в них биообъектами разных форм и размеров. Трубки, по которым с эти капсулы что-то втекало. И вытекало. Что-то дурнопахнущее. Стены, подсвеченные уже знакомым мхом, какие-то циновки с загадочными рисунками, теперь заляпанные кровью…

— Что дальше, воин? — спросила Неженка. — Куда теперь?