Генерал Скала и сиротка

ГЛАВА 26. Кто осмелится сопровождать эту лэру на бал?

Я едва не споткнулась. Никак не пойму шутит моя родственница или серьезно такое советует Обычно властители земель получают прозвища за нечто существенное и глобальное, например, Никион Завоеватель слыл редкостно агрессивным типом, годами «не слезающим с боевого коня». Его единственное созвездие прожгло князю кожу чуть не до кости от постоянного применения.

Или Елена Набожная, она возводила храмы для Харигана чуть не через метр, изводя жителей специальным строительным налогом.

Чтобы меня прозвали Ядовитой, я не только старшего Габардила травануть должна, а полдворца выкосить. Лично каждому плошечку подносить.

Кроме того, я категорически не хочу слыть злой, пусть и могущественной. Куда больше мне нравится идея называться Справедливой, например, или Милостивой.

Не Ядовитой точно. Мало что в своей жизни я хотела столь же страстно как признания подданных. Да, я хочу, чтобы меня любили.

— Благодарю вас, баронет, за добрые слова и защиту, — я благосклонно кивнула и подхватила бокал, который вручил мне Озра. Хотела первой напомнить ему о нашем деловом разговоре, но на меня шикнула Пра, сообщив, что не ценится само в руки плывущее. Пусть, дескать, сам заговорит…

А если он забыл?! Проклятие! Мне нужны деньги! Срочно! Немедленно… Если я не заплачу швеям… позору не оберемся.

— Я вас так и не дождался на обеде, — учтиво проговорил Озра, тряхнув тщательно завитой головой.

— Ага! — завопила Ядвига. — Ждал тебя белобрысый!

Я скромно потупилась.

— Мы не стремимся к публичности. Насколько знаю, достаточно появляться за столом раз в день, на завтрак или ужин, не так ли?

— Да вы, бедняжки, кусок там проглотить не можете. Тебя вопросами мучают, а эти две дурочки рты завесили и — на тебе — есть пошли. Удивительно, почему голодные возвращаются?

— Вы совершенно правы, лэра Хани. Но я был расстроен, хотел побеседовать с вами о занятиях по утрам или вечерам. Вы же не передумали?

Слава Ракхоту. Я постаралась не выдохнуть облегченно под довольные комментарии Ядвиги:

— Паузу! Паузу держи, милая! Еще… Вот теперь — говори.

— Рада буду вам помочь, лэр Когош, в… — с трудом дождавшись, когда завершится этикетная пауза, подобающая юной, не согласной на все подряд леди, я собиралась предложить соседу рассветный вариант, но меня прервали.

Створки дверей неприлично громко хлопнули. И под оханье придворных в зал почему-то вбежали… собаки. Белые невысокие охотничьи псы с лаем, весело скребя когтями паркет влетели внутрь. Они помчались между присутствующими, то рыча, то облаивая отскакивающих с дороги придворных. Путь они держали прямиком к столу с едой, то есть местом, где уединились мы с баронетом.

В жизни не уступала собакам и сейчас не собираюсь. Когда одна из них попыталась наскочить на меня, чтобы оттереть от стола, я топнула ногой, процедив: «Только попробуй». И пес благоразумно принялся тормозить всеми четырьмя лапами.

Как вообще можно пустить животных на званый вечер? Что за демонстративное попирание правил приличия? Кажется, мы с Пра возмутились одновременно. Но обе бессловно.

Потому что вслед за сворой в зал вошли принцы со свитой. Наследники щеголяли светло-серыми, жемчужного оттенка камзолами. Блестели, отражая свет, мелкие драгоценные пуговицы жилетов. Сопровождение нарядилось не в пример ярче, по местной моде украсив себя в дополнение бантами и сверкающими подвесками.

Улыбающаяся и говорливая компания направилась прямиком к сцене, мимо нас, вообще не оглядываясь по сторонам. Повезло то как.

— Хм. Мне пора, — прошептала я, легонько стукнув по локтю Озры дневником вместо отсутствующего веера. — Может быть проводите меня до Лунного Дворца? По дороге обсудим удобное время уроков.

Аккуратно поставив бокалы на столы, мы сделали шаг. Но проклятая собака, так и не сводящая с меня глаз, посмотрела на проходящую свиту, вернула себе былую самоуверенность и грозно зарычала, привлекая всеобщее внимание.

«Что ж мне не прячется-то» — с тоской подумала я. «Этому нам сложно научиться, незаметность у нас не в природе», — пробормотала Пра, — «Настоящий Хельвин среди остальных заметен словно конь на заборе».

— Озра, бежим! — предложила я, обходя злобное животное и пытаясь увлечь за собой собеседника. До выхода здесь рукой подать, мы еще успеем.

— Бежать? От кого? — испугался парень.

Эх. До сообразительности моих сестер ему далеко. Пока он топтался и хлопал глазами, объяснять стало поздно, старший принц резко остановился, оборачиваясь.

— Фу, Байхар, ты на кого злишься? — лениво спросил Алонсо, находя взглядом собаку. И вдруг поднял бровь, рассмотрев меня, — Как интересно…

В секунду первый наследник передумал продолжать путь к сцене, а развернулся и двинулся к нам. Вызывая шепотки придворных.

— Озра, ты почему сейчас не идешь за спиной Людвига? — холодно спросил он, подняв бровь. — Поменял нашу дружбу на хорошенькую юницу? Девушка только приехала и уже столько изменений в нашем размеренном тихом сообществе. Людвиг остался без своего верного пажа. Я — без Филипа…. Брате-ец! — позвал он. — Посмотри, кого я нашел рядом с твоим Когошом.

«Твоим», звучит как собственность. Наследник ранее свободного графства — в свите, в полном распоряжении младшего принца Имерии, к тому же его называют «пажом»… Я присела в реверансе, опустив глаза и надеясь спрятать сполохи эмоций. Ради Ракхота, шли бы вы мимо!

К моему расстройству, в то время как несчастный Озра, краснея и заикаясь, пытался что-то объяснить, к нам подошел и младший.

— Хани? — первую секунду узнавания Людвиг выглядел немного смущенным, даже попытался сбросить с локтя какую-то прелестную блондинку, но затем обнаружил вместе со мной виконта и мгновенно растерял милую сконфуженность. Он стал неприятно серьезен. — Я недавно слышал весьма опасные слухи, думал, вы придете спросить моего совета. И что вижу? Вы куда собирались уйти?

Похоже мне собираются устраивать прилюдный допрос. Я вдохнула, чтобы сообщить, дескать, просто гуляю по залу, чисто случайно оказалась близко к двери на выход и вообще удивлена внезапному вниманию к своей скромной персоне. Но будто кара небесная — снова проявился пес. Возомнив, что получил неплохую поддержку, этот волосатый скандалист еще раз меня облаял и, окончательно охамев, попытался укусить сквозь платье.

Пришлось вгонять искры в ноги, животные каким-то образом чувствуют и побаиваются магию. По крайней мере Байхар внезапно точно все осознал, заткнулся и попятился немного.

Пока я отвлеклась и задержалась с ответом буквально на пару секунд, в разговор, наконец, влился лэр Когош.

— Мы… хотели выйти и потренироваться.

Жадно слушающие нас придворные потрясенно ахнули. Быстрее заработали веера, поплыли шепотки.

Я едва не закрыла глаза рукой. Что он несет?! Выйти с ним… вечером! Сбежать с вечеринки! Остаться наедине! Любой из этих пунктов даже по одиночке звучит ужасающе порочно… Моя репутация прямо сейчас несется с обрыва с безмолвными криками: «А-а-а».

— Надо же… Как активно лэра взялась за занятия, — процедил Людвиг, сверкнув глазами. — А мне казалось, вы после встречи со мной вы договорились с Форсмотом. Или речь шла не о тренировках, и я вас неправильно понял?

Проклятие! Еще раз проклятие! Что он говорит?! Намекает, что я пошла по рукам? Да как он смеет! Я сжала кулаки, готовясь отчитать его. Уж лучше испортить отношения с королевской семьей и признаться в том, кто я наследница, чем разрешить расползтись слухам, которые превратят меня в неприкасаемую.

— Так и есть, — прозвучал спокойный, но все равно зычный голос. Я вздрогнула, узнавая хрипловато-низкий тембр. — Я назначил тренировку юной Хельвин, а она, видимо, решила найти себе сотоварища для отработки упражнений. Заскучала или планировала переложить часть нагрузки на чужие плечи? Я был бы не против, но почему у меня не спросили разрешения?… Лэра?

Волна облегчения обрушилась на меня, плечи расслабились. Я повернула голову. Пронзительно голубой взгляд смотрел с легким сочувствием, словно он обнаружил меня барахтающейся в грязной луже и чувствует себя обязанным подать мне руку. Соглашусь и — окажусь спасена в глаза Их высочеств и публики. Но как же тянет отказаться подыграть и плевать на последствия. Я вскинула подбородок, сжала губы… Принцы ждали.

Нельзя.

В конце концов я сама хотела позаниматься с сильным магом.

— Д-да.

— В каком смысле «да», лэра Хельвин? Признаетесь, что пытались облегчить себе занятия, рассеяв мое внимание?

Да он издевается!

— Да, я планирую брать у вас уроки.

Вспыхнувшие было шепотки придворных заглушили громкие, размеренные хлопки. Алонсо бил ладонями так, что они должны были покраснеть.

— А знаете, — сказал он в наступившей тишине. — Если бы не утренняя дуэль, я бы не принял всерьез это заявление. Но девушка показала себя удачливым воином и даже смогла застать врасплох неплохого бойца.

В каком смысле «смогла застать врасплох»? Я в спину не нападала, да и больным княжич не выглядел. После замечания старшего наследника не выдержал Озра.

— Она почти победила, — сообщил он, сверкнув глазами.

Что значит наш человек. Гордость Севера ни за какими кружевами не спрячешь. Одно плохо — это замечание совершенно не понравилось и так раздраженному Алонсо.

— Поединок спорный. Не говоря уже о странной ситуации с плохим самочувствием Филипа. Я ни в чем не обвиняю лэру, но разобраться придется. Кроме того, мы уже через пару дней поймем, насколько юная Хельвин заслужила интерес такого учителя, как вы, Ульрих.

Он похлопал по белоснежным загривкам ластившихся к нему псов. Вытащил тонкий батистовый платок и тщательно протер каждый палец, а затем перекинул использованный кусочек ткани слуге. Тот подхватил брошенное и тут же склонился в поклоне.

— …Тогда и посмотрим на что действительно способна ваша ученица, Форс… мот.

От подчеркнуто выделенного окончания фамилии челюсть Скалы еще больше потяжелела, а голубые глаза вдруг обрели серо-стальной оттенок.

— В каком смысле «через пару дней»? — ровно осведомился он.

— Оу, совсем забыл, что вас давно не было при дворе, — и голос первого наследника вдруг полыхнул мрачным удовлетворением. Стало отчетливо ясно — я в этом противостоянии вообще не важна — лишь пешка, которую принц использует, чтобы задеть Скалу. — Вы не слышали о наших новых правилах? Я просвещу вас с удовольствием. Не так давно мой венценосный брат запретил официальные дуэли межу мастерами созвездий. Категорически! Видите ли ему надоело платить за отстраивание новых корпусов. И теперь каждый месяц приходится мериться… учениками. И вы знаете — это оказалось весьма интересное мероприятие, мы все в восторге! Не знаю одну Хельвин вы взяли в обучение или Когоша тоже, но, учитывая ваше признание о тренировках, теперь обязаны выставить всех своих учеников на предстоящие поединки.

— У лэры нет звезд. И мы еще не начинали занятий, — через силу, нехотя процедил мой новоявленный учитель. Он только что осознал какой ловушкой обернулся его джентльменский поступок и пытался отыграть обратный ход.

А я раздумывала — не упасть ли в обморок на руки замершему столбом Озре. Бах — и тряпкой. Чтобы всем сразу было видно — лэра не только без звезд, но и вообще для местных боев не предназначенная.

А вдруг там полное имя произносить придется? Да и забот у меня выше головы, не до благородных драк. Одно дело разок поставить на место зарвавшегося разнеженного нахала, и совсем другое ввязаться в профессиональные бои. Они же мне по лицу надают. А я не люблю этого.

Нет, Озра меня не поймает И не факт, что принц сжалится, даже если обморок увидит.

О-о-о. Словно в жернова попала.

— Надо же, — деланно удивился первый наследник, сделав вид, что обдумал слова Скалы. — Но, если такой мастер как вы выбрал ее ученицей в первый же день своего приезда и публично об этом заявили, значит она достойна. Правила есть правила. Никто не будет их менять.

По-мо-ги-те!