Физик

Глава 11. Тревожные Следы

Рассвет в Долине Тихих Вод был неярким, туманным. Голубоватая дымка, всегда окутывавшая это место, стала плотнее, скрывая вершины гор и смягчая первые лучи солнца. Олег и Ярина вышли из уютной пещеры-хижины в прохладный, влажный воздух. Ворон проводил их молчаливым кивком и тяжёлым взглядом, в котором читалась смесь беспокойства и недоверия к затее в целом и к Олегу в частности.

— Идите осторожно, — только и сказал он, прежде чем они скрылись за завесой из дикого винограда.

Олег чувствовал себя отдохнувшим, но напряжённым. Предстоящий поход был первым серьёзным испытанием после его «грозового» фиаско. Он должен был доказать – и себе, и Ворону, и Ярине – что он может быть полезен, что он учится контролировать себя и свою силу. Он коснулся тёплого камня-оберега в кармане – тот тихо вибрировал, успокаивая.

Ярина шла впереди лёгким, уверенным шагом. Она знала долину как свои пять пальцев. В руках у неё был посох из гладко отполированного орешника, который она использовала скорее для прощупывания тропы, чем для опоры, и небольшая сума с травами и водой через плечо. Олег нёс свою суму с остатками припасов и флягой.

Они двигались к северному склону долины, где, по словам Ярины, у подножия старого, могучего дуба Марфа обычно останавливалась, когда бывала здесь. Путь лежал через уже знакомые Олегу луга и перелески. Тишина долины сегодня казалась иной – не спокойной, а настороженной. Даже глубокая вибрация земли ощущалась как-то приглушённо, словно долина затаилась.

Олег внимательно смотрел по сторонам, пытаясь применять свои навыки наблюдения. Он замечал следы ночных животных на влажной земле, отмечал, какие цветы уже закрылись после рассвета, а какие только раскрываются, слушал ветер. Он старался «ощупывать» пространство своей искрой – очень осторожно, не пытаясь ничего изменить, просто воспринимая энергетический фон. Он чувствовал спокойную силу Ярины рядом, её гармоничную связь с долиной. Это придавало ему уверенности.

— Марфа редко не оставляет знаков, — тихо сказала Ярина, нарушая молчание. — Если она хотела уйти или задержаться, она бы дала знать – веточку особую у тропы положила бы, или камень с узором. Она всегда так делает. Её долгое отсутствие… оно тревожит.

Они шли уже около часа, когда Олег заметил первую странность. Тропа, по которой они уверенно шли, вдруг стала… нечёткой. Она словно расплывалась, теряясь в высокой траве, хотя только что была ясно видна. Ярина тоже остановилась, нахмурившись.— Странно… Я эту тропу хорошо знаю. Она не должна здесь теряться.

Они прошли ещё немного, ориентируясь по общему направлению. Но вскоре стало ясно, что они ходят кругами. Знакомый камень необычной формы, который они миновали минут десять назад, снова оказался прямо перед ними.— Что за?.. — пробормотал Олег. — Дежавю? Или мы заблудились?

— Не заблудились, — покачала головой Ярина, её лицо стало серьёзным. — Нас… водят. Путают.

Она присела на корточки, коснулась пальцами земли, потом травинки. Закрыла глаза, что-то тихо шепча.— Лес… или дух места… не хочет нас пускать дальше по этой тропе. Ставит морок. Не злой, скорее… предупреждающий. Или испытывающий.

— Морок? Как у того ручья? — Олег напрягся, вспомнив ледяной холод и фальшивое журчание. Но здесь ощущения были другими. Не было холода или злобы. Была… путаница. Дезориентация. Словно пространство вокруг них искажалось, играло с ними.

— Другой. Легче. Не ловушка, а… завеса, — Ярина поднялась. — Но пройти сквозь неё просто так не получится. Нужно либо найти причину, почему нас не пускают, либо… показать, что мы идём с миром и чистыми намерениями. И что мы достойны идти дальше.

Олег задумался. Лес их не пускает. Почему? Может, это связано с Марфой? Или с той грозой, что он вызвал? Или с чем-то ещё, чего они не знали? Просто ломиться вперёд было бесполезно – они так и будут ходить кругами. Использовать силу? Олег тут же отмёл эту мысль. Во-первых, он боялся последствий. Во-вторых, это явно противоречило бы идее «идти с миром».

— А как… показать? — спросил он. — Поговорить? С кем?— С тем, кто ставит морок, — Ярина огляделась. — Это может быть старое дерево, или камень силы, или дух этого склона. Нужно найти его и… попросить. Объяснить, куда и зачем мы идём.

Она снова закрыла глаза, пытаясь «услышать» источник морока. Олег решил попробовать помочь. Он тоже закрыл глаза и осторожно «протянул» свою искру, пытаясь нащупать не просто фон долины, а узел напряжения, источник искажения пространства. Он действовал очень аккуратно, помня об осторожности.

И он почувствовал. Недалеко от них, чуть в стороне от тропы, стоял огромный, замшелый валун, почти скрытый в зарослях папоротника. От него исходила та самая «путающая» энергия. Не сильная, не враждебная, но… упрямая. Словно старый страж, который решил перекрыть дорогу по ему одному известной причине.

— Камень… вон там, — прошептал он, открывая глаза и указывая.Ярина тоже открыла глаза и кивнула.— Да. Камень-Страж. Древний. Он редко вмешивается. Должно быть, что-то его потревожило. Пойдём к нему.

Они осторожно подошли к валуну. Он был действительно большим, выше человеческого роста, и весь покрыт толстым слоем мха и лишайников. От него веяло древностью и спокойной, но твёрдой силой.

— Здравствуй, Страж Холма, — мягко сказала Ярина, кладя ладонь на прохладный, замшелый бок камня. — Мы Ярина, травница, и Олег, пришлый ученик. Мы идём с миром к Старому Дубу, ищем нашу наставницу, Марфу-ведунью. Она давно не подавала вестей, и мы беспокоимся. Пропусти нас, пожалуйста. Мы не несём зла и не потревожим твой покой.

Камень молчал. Морок не рассеивался. Ощущение «упрямства» только усилилось.Ярина вздохнула.— Он не верит. Или… что-то другое его держит. Может, он чувствует твою силу, Олег? Ту, что грозу звала? Такие камни не любят резких всплесков.

Олег шагнул вперёд.— Страж, — сказал он, тоже кладя руку на камень рядом с ладонью Ярины. Он постарался говорить спокойно и искренне. — Я знаю, моя сила… она была как гроза. Я не хотел вреда. Я учился. Я учусь равновесию. Я иду искать Марфу, она мой учитель. Она в беде, возможно. Помоги нам. Пропусти.

Он сосредоточился на своей искре, но не пытался её показать или что-то изменить. Он просто… открылся. Позволил камню «прочитать» его намерения, его сожаление о той вспышке, его искреннее желание найти Марфу и научиться контролю. Он держал в уме образ Марфы, образ Омутов Тихих, чувство равновесия.

Камень по-прежнему молчал. Но Олегу показалось, что его «упрямство» чуть смягчилось. Словно он задумался.А потом… Олег почувствовал лёгкую вибрацию под своей ладонью. И камень… ответил. Не словами, а образом, возникшим прямо в сознании Олега.

Он увидел Марфу. Она сидела у подножия Старого Дуба, но выглядела… слабой, бледной. Рядом с ней – следы борьбы? Сломанные ветки, примятая трава. И ещё… тёмный силуэт, неясный, но угрожающий, мелькнувший и исчезнувший в лесу неподалеку. И чувство… ловушки? Опасности, которая ждала у дуба.

Образ пропал так же внезапно, как и появился. Олег отдёрнул руку от камня, тяжело дыша.— Что?.. Что ты видел? — встревоженно спросила Ярина, почувствовав его реакцию.— Марфа… она у дуба. Но она… слаба. Или ранена? И там… опасно. Была борьба… и кто-то… тёмный… рядом. Камень предупреждает. Ловушка?

Ярина побледнела.— Камень показал тебе? Значит, он поверил… и предупредил. Марфа в беде. И там засада.

Морок вокруг них рассеялся. Тропа снова стала видна ясно, уходя дальше по склону. Камень-Страж пропускал их. Но теперь их путь был омрачён не просто тревогой, а знанием о реальной опасности, ждущей их впереди.

Предупреждение Камня-Стража повисло между ними тяжёлой тишиной. Марфа в беде. У Старого Дуба ловушка. И кто-то «тёмный» рядом. Тревога сменилась острым чувством опасности.

— Что будем делать? — спросил Олег, глядя на Ярину. Её лицо было серьёзным и сосредоточенным.— Идти, — твёрдо ответила она после короткого раздумья. — Мы не можем её там оставить. Если она слаба или ранена, ей нужна помощь. И если там ловушка… мы должны хотя бы попытаться её предупредить или помешать тем, кто её устроил.

— Но… как? Если там засада? Мы вдвоём… Я почти безоружен, а ты…— У меня есть мои травы, — Ярина коснулась сумы на плече. — И знание долины. А у тебя… у тебя есть твой ум и твои глаза. И твоя искра, — добавила она тише, — хоть мы и договорились её не использовать без крайней нужды. Главное – идти осторожно. И не лезть на рожон. Попробуем подобраться незаметно, оценить обстановку.

Олег кивнул. План был рискованным, но другого выхода он не видел. Оставить Марфу было немыслимо.— Хорошо. Я готов. Веди.

Они двинулись дальше по тропе, но теперь их шаг был совсем иным – не размеренным шагом путников, а осторожной поступью разведчиков. Они шли медленно, прислушиваясь к каждому шороху, внимательно осматривая каждый куст, каждую тень. Олег старался использовать свою обострившуюся чувствительность, «ощупывая» пространство впереди своей искрой, ища признаки чужого присутствия или неестественного напряжения. Ярина полагалась на своё знание леса и интуицию травницы, замечая малейшие отклонения от нормы – сломанную не там ветку, примятую не так траву, неестественное молчание птиц в определённом секторе.

Они старались держаться под прикрытием деревьев, избегая открытых мест. Тихий гул долины всё ещё ощущался, но теперь он казался не только успокаивающим, но и тревожным, словно низкая нота перед грозой.

Через некоторое время Ярина остановилась и указала на землю у корней старой ели.— Смотри.

Олег присмотрелся. На влажной земле виднелся отпечаток сапога. Не такой, как у Ворона или у него самого. Тяжёлый, с глубоким протектором, явно не предназначенный для хождения по лесу. И след был относительно свежим.— Чужой, — прошептала Ярина. — Не из долины. И шёл… к Старому Дубу.

Это было первым подтверждением их опасений. Кто-то чужой действительно был здесь, и шёл туда же, куда и они.Они пошли ещё медленнее и осторожнее, стараясь не оставлять собственных следов и двигаться максимально бесшумно.

Наконец, они подобрались к границе поляны, в центре которой рос Старый Дуб. Это было огромное, раскидистое дерево, самое старое и большое во всей долине. Его могучие ветви создавали густую тень, а у подножия виднелись большие плоские камни и следы давнего кострища – то самое место, где обычно останавливалась Марфа.

Они залегли в густом кустарнике на краю поляны, внимательно осматривая пространство перед собой. Поляна выглядела пустой и спокойной. Дуб стоял незыблемо, в его тени было прохладно и тихо. Но что-то было не так. Ощущение тревоги здесь было почти осязаемым.

И тут Олег увидел её. Марфа сидела на одном из камней у подножия дуба, прислонившись спиной к стволу. Она была неподвижна, её лицо было бледным, глаза закрыты.

Она выглядела очень слабой, словно спала или была без сознания. На её плаще виднелись тёмные пятна, похожие на грязь или… кровь?

— Марфа! — прошептала Ярина рядом с Олегом, её голос дрогнул от тревоги. Она инстинктивно рванулась было вперёд, но Олег удержал её за руку.

— Подожди! — прошипел он. — Камень предупреждал о ловушке! Посмотри внимательно!

Он заставил себя отвести взгляд от неподвижной фигуры Марфы и осмотреть поляну ещё раз, напрягая все свои чувства, включая искру. Поляна казалась пустой. Но ощущение неправильности, тревоги было слишком сильным. Он попытался «просканировать» пространство вокруг дуба. И почувствовал. Несколько точек напряжения, скрытых в тени под ветвями дуба и в густых зарослях папоротника на противоположной стороне поляны. Там кто-то был. Затаился. Ждал.

— Там… люди, — прошептал Олег Ярине, указывая глазами направление. — Спрятались. Человека три, может, четыре. Я… чувствую их. Их… злое намерение.

Ярина присмотрелась, потом прикрыла глаза, видимо, тоже пытаясь что-то почувствовать своим способом.— Да… Ты прав, — прошептала она, её лицо стало ещё серьёзнее. — Засада. Они ждут, что кто-то придёт на помощь Марфе. Или что она сама очнётся и попытается уйти.

— Что будем делать? — голос Олега был напряжённым. Они видели Марфу, она была жива, но слаба и в опасности. Но и нападающие были там, ждали. Просто броситься на поляну – безумие.

Ярина закусила губу, быстро соображая.— Мы не можем с ними справиться в открытую. Их больше, и мы не знаем, кто они и как вооружены. Нужно… отвлечь их. Создать шум, суматоху. И в этот момент попытаться вытащить Марфу.

— Отвлечь? Как? — Олег огляделся. Вокруг был только лес.— У тебя есть твоя искра, — тихо сказала Ярина, глядя ему в глаза. — Ты смог пробудить огонь. Сможешь ли ты… создать шум? Не молнию, нет! Что-то другое? Может, треск? Или вспышку света, но… не здесь, а там? — она кивнула в сторону от поляны, в глубину леса.

Олег задумался. Создать шум или вспышку света на расстоянии? Это было сложнее, чем согреть веточку или разжечь трут под рукой. Это требовало не только контроля, но и… направленного действия. Проецирования силы. Он не знал, сможет ли. И боялся снова потерять контроль. Но Марфа была там, в опасности.

— Я… попробую, — сказал он неуверенно. — Но не обещаю. И это может… снова меня опустошить.— Сделай, что сможешь, — кивнула Ярина. — Любой отвлекающий манёвр даст нам шанс. Как только ты сделаешь – я побегу к Марфе. А ты… прикрывай, как сможешь. И будь готов бежать.

Олег глубоко вздохнул, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Он посмотрел в ту сторону, куда указала Ярина – густой участок леса метрах в пятидесяти от поляны. Он закрыл глаза и сосредоточился. Он представил себе не молнию, не огонь, а просто… резкий звук. Сухой треск ломаемого дерева. Или хлопок, как от удара хлыста по воздуху. Он направил свою искру туда, в ту точку, вложив в это намерение – создать звук, привлечь внимание. Он старался действовать осторожно, не вкладывая слишком много силы, но направляя её точно.

Он почувствовал знакомое напряжение внутри, лёгкое головокружение. Его искра потянулась к цели…И вдруг – получилось!

Недалеко от поляны, именно там, куда он направил своё внимание, раздался громкий, сухой треск, словно сломалась толстая ветка под чьей-то ногой. Звук был резким и неожиданным в лесной тишине.

— Да! — выдохнула Ярина и тут же, не теряя ни секунды, выскочила из кустов и бросилась через поляну к Марфе.

Те, кто сидел в засаде, тоже отреагировали на звук. Олег увидел, как из-за дуба и из папоротников поднялись три фигуры в тёмной одежде, с оружием в руках (кажется, короткие мечи или тесаки). Они растерянно оглядывались в сторону звука, пытаясь понять, что произошло. Этот момент замешательства был именно тем, на что рассчитывала Ярина.

Олег тоже вскочил на ноги. Он не побежал к Марфе – его задачей было прикрытие и готовность бежать. Он лихорадочно соображал, что делать дальше. Снова вызвать звук? Или… что-то ещё?

Нападавшие заметили Ярину, бегущую к Марфе.— Стой! — крикнул один из них, и все трое развернулись к ней.

Ярина уже добежала до Марфы. Она быстро опустилась на колени, пытаясь привести ведунью в чувство или проверить её состояние.Нападавшие бросились к ним.

Олег понял, что времени нет. Ярине и Марфе грозила неминуемая опасность. Нужно было что-то сделать. Не молнию. Что-то другое. Отвлечь. Задержать.

Он снова сосредоточился, глядя на бегущих к центру поляны врагов. Что он мог? Свет? Тепло? Звук? Он вспомнил, как чувствовал землю, камни. Может… заставить землю дрогнуть? Не землетрясение, нет. Просто… вибрацию? Чтобы они споткнулись, замешкались?

Он направил свою искру в землю прямо перед бегущими врагами. Он не пытался её расколоть. Он просто… попросил её дрогнуть. Вложил в это всю свою концентрацию, всё отчаянное желание помочь Ярине.

Он почувствовал, как земля под его ногами слегка завибрировала. И в тот же миг прямо перед нападавшими земля пошла рябью, словно под ней прошла волна. Это было почти незаметно, но достаточно, чтобы двое из них споткнулись и упали, а третий замешкался, удивлённо оглядываясь.

— Бежим! — крикнул Олег Ярине, которая уже пыталась поднять ослабевшую Марфу.

Ярина подхватила Марфу под руку, и они, шатаясь, бросились бежать в ту сторону, откуда пришли Олег и Ярина, к спасительному лесу.

Нападавшие быстро пришли в себя. Двое упавших вскочили, и все трое, поняв, что их обманули, с яростными криками бросились в погоню.

Олег кинулся навстречу Ярине и Марфе, чтобы помочь. Он чувствовал себя опустошённым после двух магических «выбросов», пусть и небольших, но адреналин гнал его вперёд. Им нужно было уйти. Уйти как можно быстрее.

— Сюда! Быстрее! — крикнул Олег, подхватывая Марфу с другой стороны.

Ведунья была в сознании, но очень слаба. Она едва переставляла ноги, тяжело опираясь на Олега и Ярину. Её лицо было бледным, на губах запеклась кровь, а плащ действительно был испачкан – не грязью, а тёмными пятнами запекшейся крови в районе плеча. Похоже, её ранили.

Погоня была совсем близко. Трое преследователей в тёмной одежде, вооружённые короткими мечами, быстро нагоняли их. Они бежали легко, явно привыкшие к передвижению по лесу, в то время как Олег и Ярина были обременены раненой Марфой и собственной усталостью.

— Не уйдём… — прохрипел Олег, чувствуя, как силы его снова покидают. — Они слишком быстрые…

— Надо… задержать… — прошептала Марфа слабым голосом. Она попыталась высвободить руку, чтобы что-то сделать, но сил у неё явно не было.

— Я попробую! — крикнула Ярина. Она на бегу сорвала с пояса небольшой мешочек, достала горсть какого-то серого порошка и, что-то быстро прошептав, метнула его через плечо в сторону преследователей.

Порошок вспыхнул в воздухе облаком едкого, удушливого дыма. Преследователи закашлялись, замедлили бег, протирая глаза. Это дало беглецам несколько драгоценных секунд.

— В лес! Туда! — Ярина указала на густые заросли папоротника и орешника у края поляны.

Они нырнули в спасительную тень деревьев. Здесь было легче скрыться, но и передвигаться стало труднее – ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги. Олег чувствовал, как Марфа слабеет с каждым шагом.

— Не могу… больше… — простонала она и начала оседать.

— Почти пришли! — подбодрила её Ярина. — Вон там, у старой ели… есть нора… лисья, но глубокая… там спрячемся…

Они почти дотащили Марфу до большой, раскидистой ели, под корнями которой действительно темнел вход в нору – достаточно большой, чтобы туда мог протиснуться человек.

Но преследователи уже оправились от дымовой завесы и снова были у них на хвосте. Они выскочили из-за деревьев совсем рядом.— Стойте! Не уйдёте! — крикнул один из них, самый высокий, с грубым лицом и злыми глазами.

Олег понял – это конец. Им не успеть спрятаться. Он инстинктивно развернулся, заслоняя собой Ярину и Марфу, выставив вперёд руки, хотя и не знал, что сможет сделать. Его искра была почти потухшей, тело дрожало от слабости.

— Отдай ведунью, пришлый! — прорычал главарь. — И девчонку свою! Может, тогда и уйдёшь живым! Хозяину нужна только старая карга!

Хозяин? Какой хозяин? Тот самый, которому служил Железный Зверь? Олег сжал кулаки. Отдать Марфу и Ярину? Никогда.

— Только через мой труп, — выдохнул он, хотя голос прозвучал не так уверенно, как ему хотелось бы.

Главарь усмехнулся.— Ну что ж… Сам напросился.

Он поднял меч, готовясь броситься на Олега. Двое других обошли его с флангов. Ситуация была безнадёжной.

И тут произошло нечто неожиданное.

Из-за деревьев, с той стороны, откуда они только что бежали, раздался знакомый хриплый крик:— А ну, отвали от них, падаль!

Это был Ворон.

Он стоял, прислонившись к дереву, бледный как полотно, тяжело дыша, но твёрдо стоя на здоровой ноге. Его сломанная нога с шиной была чуть согнута. В руке он сжимал свой меч, а его тёмные глаза горели яростью.

— Ворон?! — изумлённо выдохнул Олег. Как он здесь оказался? Он же не мог ходить!

Преследователи тоже замерли от неожиданности, увидев нового противника.— Ещё один? — прорычал главарь. — Прикончим и его!

Но Ворон не стал ждать. Несмотря на ранение, он двигался с поразительной быстротой и ловкостью. Он оттолкнулся от дерева, сделал короткий выпад вперёд на здоровой ноге и рубанул мечом ближайшего к нему противника. Тот не ожидал такой атаки от раненого и не успел защититься – лезвие вошло ему в бок. Он взвыл от боли и рухнул на землю.

Двое оставшихся преследователей опешили на мгновение, а потом с удвоенной яростью бросились на Ворона. Главарь атаковал его в лоб, а второй пытался зайти сбоку.

Ворон отступил к дереву, используя его как прикрытие для своей раненой ноги. Он отбивал удары с яростью загнанного зверя. Его меч мелькал в воздухе, парируя выпады, нанося короткие, точные удары. Было видно, что он – опытный и смертоносный воин, даже будучи раненым. Но силы были неравны. Двое против одного раненого. Долго он не продержится.

— Олег! Марфу! В нору! Быстро! — крикнул Ворон, отбивая очередной удар главаря.

Олег очнулся от ступора. Он снова подхватил Марфу, и вместе с Яриной они буквально втащили её в узкий лаз под корнями ели. Там было темно, тесно и пахло сырой землёй и лисой, но это было укрытие. Ярина тут же принялась осматривать Марфу при тусклом свете, проникающем снаружи.

Олег выглянул наружу. Бой продолжался. Ворон дрался отчаянно, но он уже заметно устал, его движения стали медленнее. Главарь преследователей был силён и настойчив, а второй постоянно пытался обойти Ворона и ударить в незащищённую спину или по раненой ноге.

Олег чувствовал себя беспомощным. Он не мог оставить Ворона одного. Но что он мог сделать? Броситься в бой с голыми руками против вооружённых людей? Безумие. Использовать искру? Он был почти пуст, и боялся последствий.

Он лихорадочно огляделся. Рядом с входом в нору лежал тяжёлый суковатый корень, вывороченный деревом. Не меч, конечно, но хоть какое-то оружие. Он схватил его.

В этот момент второй преследователь сумел зайти Ворону за спину и замахнулся мечом.— Ворон, сзади! — крикнул Олег и, не раздумывая больше, выскочил из норы, замахиваясь своим импровизированным оружием.

Он ударил со всей силы, на которую был способен. Корень врезался в бок нападавшему как раз в тот момент, когда тот заносил меч над Вороном. Раздался хруст рёбер и вскрик боли. Противник отлетел в сторону, выронив меч.

Главарь обернулся на крик и увидел Олега. Его лицо исказилось от ярости.— Ты! Пришлый! — прорычал он и, оставив Ворона, бросился на Олега.

Олег инстинктивно поднял корень для защиты. Он понимал, что против меча эта дубина – слабая защита. Но другого выхода не было. Сейчас решится всё.

Главарь нёсся на Олега, занеся меч для удара. Ярость исказила его грубое лицо. Олег крепче сжал тяжёлый корень, готовясь встретить атаку. Сердце колотилось где-то в горле, адреналин смешивался с остатками слабости. Он знал, что шансов у него мало, но отступать было некуда – позади, в норе, были Ярина и Марфа.

Но удар не состоялся.

В тот момент, когда главарь был уже в паре шагов от Олега, что-то тяжёлое и тёмное бесшумно сорвалось с ветки старой ели над ним. Это был Ворон.

Он, видимо, использовал секундную передышку, пока главарь отвлёкся на Олега, чтобы взобраться на нижнюю толстую ветку, нависавшую над тропой. И теперь он прыгнул сверху, всем своим весом обрушившись на врага.

Главарь не ожидал атаки с воздуха. Он рухнул на землю под тяжестью тела Ворона, выронив меч. Ворон тут же приставил острие своего меча к его горлу.— Дёрнешься – умрёшь, — прохрипел он, тяжело дыша.

Второй противник, которого Олег ударил корнем, пытался подняться, держась за бок и стеная от боли. Третий, раненый Вороном в самом начале, лежал неподвижно – то ли мёртв, то ли без сознания.

Бой был окончен. Неожиданно и стремительно.

Олег опустил корень, чувствуя, как дрожат руки. Он посмотрел на Ворона, прижимающего главаря к земле. Воин был бледен как смерть, его раненая нога была вывернута под неестественным углом после прыжка, но в глазах горел прежний холодный огонь.— Связать их, — приказал Ворон Олегу, не сводя глаз и меча с пленника. — Быстро! Твой пояс подойдёт. И у этих двоих ремни забери.

Олег поспешно снял свой простой верёвочный пояс и, подбежав к стонущему от боли врагу, которого ударил корнем, быстро обшарил его, нашёл прочный кожаный ремень. Затем проверил третьего – тот был без сознания, но дышал. У него тоже был ремень.

— Руки за спину! Живо! — рыкнул Ворон главарю.Тот, видя меч у своего горла, не посмел ослушаться. Олег быстро и крепко связал ему руки за спиной его же собственным ремнём. Потом так же связал и второго, который всё ещё корчился от боли. Третьего, что был без сознания, он тоже связал на всякий случай.

— Готово, — выдохнул Олег, отступая.— Хорошо, — Ворон убрал меч от горла главаря, но продолжал держать его наготове. — А теперь, падаль, говорить будешь. Кто послал? Зачем Марфа вам сдалась?

Главарь сплюнул кровь и грязь.— Не скажу, пёс лесной. Хозяин тебя и твою долину всё равно достанет. И пришлого твоего тоже. Он знает о нём. Знает о его силе.

Сердце Олега ёкнуло. Хозяин знает. Значит, тот всплеск силы действительно не остался незамеченным.— Кто твой Хозяин? — надавил Ворон, снова приставив меч к горлу пленника.— Тот, кто принесёт в этот гнилой лес настоящий порядок! Огонь и железо! — прошипел главарь. — Скоро здесь всё будет по-другому!

— Чернобог? — внезапно спросил Олег, вспомнив имя из плана, который он составлял. Тёмный жрец, бывший попаданец… Это укладывалось в картину.Главарь вздрогнул и удивлённо посмотрел на Олега.— Откуда ты… — начал он, но осёкся.

— Значит, Чернобог, — констатировал Ворон. В его голосе прозвучала холодная ярость. — Давно о нём не было слышно. Решил снова выползти из своей норы? И Марфа ему помешала? Или ему нужен её дар? Или твой, пришлый?

Главарь молчал, злобно глядя на них.— Что с Марфой сделали? — спросил Олег. — Она ранена?— Старая карга слишком много знает, — прорычал пленник. — Пыталась нам помешать. Получила своё. Но Хозяин велел взять её живой. Пока живой.

В этот момент из норы показалась Ярина. Лицо её было бледным и встревоженным.— Марфа… она очнулась. Но она очень слаба. Рана на плече глубокая, отравленная чем-то… тёмным. Я дала ей зелье, но… ей нужен покой и сильные травы, которых у меня здесь нет. И… она сказала… — Ярина запнулась, — она сказала, что чувствовала его. Чернобога. Не самого, но его волю. Он близко.

Слова Ярины повисли в воздухе ледяной угрозой. Чернобог близко. Тот, кто послал этих людей. Тот, кто знал об Олеге.Ворон выругался сквозь зубы.— Значит, это была не просто засада. Это только начало. Он будет искать Марфу. И вас.

Он посмотрел на свою раненую ногу, потом на связанных пленников, потом на Олега и Ярину. Ситуация была критической. Он сам почти не боец. Марфа тяжело ранена. Олег слаб и не умеет управлять своей силой. Ярина – целительница, а не воин. А где-то рядом – могущественный тёмный колдун и его слуги.

— Надо уходить отсюда, — сказал Ворон. — Немедленно. Возвращаемся в хижину Ярины. Там хоть какие-то стены. Олег, помоги мне. Ярина, посмотри за Марфой. А с этими… — он кивнул на пленников, — разберёмся потом. Бросать их здесь нельзя – освободятся и приведут погоню. Придётся тащить с собой хотя бы главаря. Остальных…

Он помрачнел. Убивать безоружных, даже врагов, было не в его правилах. Но и оставлять их здесь было опасно.— Свяжи их покрепче и оставь здесь, — решил он после паузы. — Если Чернобог близко, он их найдёт. Или звери лесные. Не наша забота. Главное – увести Марфу и уйти самим.

Олег кивнул. Он быстро проверил путы на двоих раненых, затянув их ещё туже. Затем помог Ворону подняться. Тот скривился от боли – прыжок с дерева явно усугубил его перелом. Ярина уже вывела из норы Марфу, которая едва держалась на ногах.

— Идём, — скомандовал Ворон. — Медленно, но без остановок. И молитесь, чтобы мы успели добраться до хижины раньше, чем нас найдут.

Четвёрка – двое раненых, целительница и неопытный «маг» – двинулась в обратный путь, оставив позади поляну у Старого Дуба, связанных врагов и неясную, но грозную тень Чернобога, нависшую над Долиной Тихих Вод. Тревожные следы привели их к опасности, и теперь им предстояло бороться за выживание.