Эволюция

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Селена уже почти задыхалась, когда они, наконец, достигли конца затопленного туннеля. Она рывком выплыла на поверхность и с жадностью вдохнула промозглый воздух внутри замка. Самуэль и его очистители последовали ее примеру. Она услышала, как мужчины глотают воздух, выплывая на поверхность вокруг нее.

Лучи света их фонариков заметались вокруг руин, проверяя их окружение. Они оказались на одном из нижних уровней величественных подземелий замка, на перекрёстке двух тёмных проходов. Влажный каменный пол поманил их, и они выбрались из затонувшего бассейна на едва сухую землю. Очистители сняли своё водолазное снаряжение, в то время как Селена сняла со своего плеча дробовик и взвесила его в руках. Фонарик был установлен под стволом помпового оружия. Ледяная вода стекала с ее волос.

Она осмотрела ожидающий перекрёсток. Пересекающиеся туннели уводили в разных направлениях. Оба пути были пронизаны предательскими лужами и провалами. Паутина свисала с потолка, заслоняя его от её взора. Плесень блестела на каменных стенах, чей древний раствор практически превратился в пыль. Ящерица проскользнула в трещину в стене.

«Куда?» — спросил Самуэль.

Селена закрыла глаза, призывая давно забытые воспоминания:

Хихикая, она и Сесилия мчались по темному проходу, уворачиваясь от натруженных рабочих с тяжелыми телегами: «Кто последняя та глупая гусыня!»

Не говоря ни слова, она повернулась и направилась вниз по левому туннелю. Она не хотела говорить, только не сейчас, когда ее голос мог выдать сильные эмоции мимолетного воспоминания, разворошенного внутри неё. Она буквально шла по руинам своего потерянного детства. Прошлое, казалось, подстерегало её за каждым углом.

«Это неважно», — резко выругала она себя. Она должна была сосредоточиться на миссии. Прошлое в прошлом. Остановить Маркуса было всем, что сейчас имело значение.

Самуэль жестом приказал своим людям следовать за ней. С оружием наготове, они осторожно последовали через заброшенное подземелье. Пустые тюремные камеры и брошенные орудия пыток ясно давали понять, что эти подземные камеры были свидетелями невыразимой боли и страданий. Человеческий скелет в кандалах висел на осыпающейся стене. Его переломанные кости намекали на плохое обращение, которое, должно быть, получил бедный узник прежде, чем умереть. Тусклые коричневые следы крови все еще можно было увидеть на неровной брусчатке. Железная дева опиралась на стену с крышкой нараспашку, показывая ржавые металлические шипы. Металлические кочерги и тавро лежали на полу рядом с опрокинутой железной жаровней, которая когда-то использовалась для накаливания порочных орудий, пока те не начинали сиять красным, словно расплавленная лава. Деревянная дыба почти сгнила, мучительные крики её жертв теперь были потеряны для истории.

Селена вздрогнула от мысли, что это адское место когда-то было ее детской игровой площадкой. Осознавал ли её отец ужасную цель, для которой эти катакомбы будут возведены, когда принимал заказ Виктора на их строительство? Она хотела оправдать такое варварство Тёмными веками, к которым оно относилось, но ведь были и комнаты для допросов, в которых она и ее коллеги, вестники смерти, добывали необходимые сведенья из пленных ликанов. Сильно ли они отличались от этой средневековой камеры пыток? Селена уже потеряла счёт, скольких ликанов она убила и допросила на протяжении веков, ошибочно полагая, что их вид был ответственен за смерть её семьи. Все, что она знала наверняка, было то, что ни один ликан никогда не выживал в её плену; избавляться от них впоследствии было одной из привилегий ее работы.

«Моё место здесь», — с сожалением подумала она, — «Это место часть меня, во многих смыслах».

Крысы засновали где-то над ней, и она взглянула вверх. Каменные арки изогнулись куда-то в стигийскую темноту, проникнуть за которую было не по силам её глазам. Ее поисковый луч исследовал темноту, но лишь с не намного лучшими результатами. Большие участки потолка рухнули, и она могла сказать, что над ними определённо были ещё уровни, но распространяющийся мрак мешал разглядеть подробности. «Лишь Виктору требовалось так много подземелий для его врагов», — размышляла она, — «Сколько же невинных ликанов он заключил здесь еще в первые дни войны?»

Они завернули за угол, обнаружив, что проход впереди был частично затоплен. Пол перед их ногами шёл под наклоном вниз в стоячую воду. Слой скользких водорослей покрывал поверхность воды. Один из очистителей громко застонал. Без сомнения, он пожалел, что снял гидрокостюм.

«Это он?» — спросил Самуэль. Возвращаться к водолазному снаряжению не вариант; ибо все они знали, что Маркус всего лишь в нескольких шагах от освобождения Вильгельма, если он этого уже не сделал.

«Да», — подтвердила Селена. Она продолжала внимательно следить за мутной водой, ожидая, что Маркус практически в любой момент может вынырнуть из-под скрывающей его жидкости, как тогда под пристанью. Ее дробовик был заряжен и наготове.

Самуэль повернулся к своим людям. «Паркс, Гапка», — обратился он к двум солдатам, — «Охраняйте и удерживайте эту позицию». Мужчины кивнули в знак согласия. «Будьте начеку».

Он и Селена вошли в воду, которая достигала им до пояса, в сопровождении двух других очистителей. Ил покрывал скользкие камни пола под ногами, заставляя их идти осторожно. Ящерица переплыла ей путь. Проржавевшие железные цепи свисали с потолка.

Шестисотлетние воспоминания вели ее вперед, пока она не достигла места, где должна была быть потайная дверь. К своему ужасу, она увидела, что потайной вход больше не был скрыт. Лишь занавес падающей воды охранял забытый альков по ту сторону.

«Чёрт», — подумала она, — «Мы опоздали».

Она вскинула руку, и процессия остановилась. Самуэль проследил за ее взглядом к открытому порталу. Селена кивнула, подтверждая его опасения.

«Он уже здесь», — прошептала она.

Что почти наверняка означало, что Вильгельм также был свободен. Она понадёжней сжала дробовик и осторожно двинулась в сторону открытого портала. Тогда уголком глаза, она заметила цветное пятно слева от нее. Она застыла на месте. Ее глаза невольно обратились к стене рядом с ней.

Там, выцветшие, почти на грани небытия, находились солнце и цветы, которые она и Сесилия нарисовали на стене шесть веков назад. Ее горло сжалось, когда беззаботный смех двух счастливых детей эхом отозвался в её мозгу. Сесилия была давно мертва, как и та невинная девочка, которой Селена когда-то была, однако это пугающее напоминание их золотого детства как-то пережило все эти годы, подстерегая, чтобы пронзить Селене сердце, когда она меньше всего этого ожидала.

«Что это?» — спросил Самуэль, его голос звучал одновременно недоуменно и обеспокоенно.

«Ничего», — ответила она коротко. Усилием воли, она заставила замолчать дёргающий сердце смех в своей голове. Она утрамбовала какие-либо отвлекающие эмоции, по меньшей мере на столько, на сколько смогла. Ее голос и лицо были также холодны, как и холодная вода, лижущая её бёдра. «Пойдем».

Она отвернулась от нарисованных солнечных лучей и шагнула сквозь открытый проход. Лист падающей воды, залил голову и плечи. Ледяные капли проникли за её воротник и потекли вниз по спине. Самуэль и его люди последовали за ней через альков, пока они не достигли невысокой лестницы, ведущей в склеп на той стороне. Селена была обеспокоена, но не удивлена, увидев пустой открытый саркофаг перед собой. Разбитые серебряные кандалы лежали на полу перед пустой гробницей.

«Мы опоздали», — сказала она.

Ее взгляд упал на ключ, всё ещё торчащий в стене рядом с саркофагом. Маркус, должно быть, оставил его теперь, когда больше не нуждался в нем. Она свободно вытащила его из замка и вынула кулон из другой части ключа. Крестообразная эмблема казалось тяжёлой в руке, отягощенная веками потерь и разрушенных романов. Соня носила кулон до своей смерти, как и Луциан сотни лет спустя. Селена вспомнила, как нашла кулон рядом со своей головой после того, как они с Майклом занимались любовью, а затем наблюдала, как Маркус сорвал кулон с груди Майкла, пока ее новообретённый возлюбленный лежал насаженный на железную подпору.

Она боролась со слезами. Для Маркуса, кулон был просто средством достижения цели, который можно было выбросить после того, как он выполнит своё предопределённое назначение, но для Селены многовековая реликвия олицетворяла все, что она потеряла за эти годы, начиная с убийства её семьи и заканчивая трагической кончиной Майкла. Всё это напоминало об интригах Виктора и невольном участии её отца в древнем конфликте между старейшинами. На мгновение она захотела, чтобы Виктор был еще жив, только чтобы она могла убить его снова.

Но ее многовековая сущность вестницы смерти вновь заявила о себе, заставив сосредоточиться на насущной проблеме. Их положение было не из лучших: Маркус, самый первый вампир, и Вильгельм, первый оборотень, оба на свободе и неизвестно где. Ее фонарь обыскал коридор, но Селена не обнаружила никаких признаков ни одного из братьев. Или они уже покинули замок или скрываются в тени в эту же минуту, ожидая подходящей возможности напасть на Селену и ее смертных спутников? Несмотря на угрозу для собственной жизни, исходящей от последнего варианта, это было все же лучше, чем альтернатива. Целый мир будет страдать, если Вильгельм сбежал, чтобы разнести ещё одну эпидемию неконтролируемой ликантропии по всей Европе и за её пределы.

Теперь их целью было задержать их. Ни Вильгельму ни Маркусу нельзя позволить покинуть эти руины в живых.

«Работёнка по мне», — подумала она мрачно. Ее рука сжала кулон.

Карл Гапка напряжённо стоял у входа в затопленный коридор, как приказал Самуэль. Часть его была рада, что ему не нужно пробираться сквозь ледяную воду снова, но его всё же невольно интересовало, что остальная часть команды могла найти впереди. Вместе с другим охранником, Парксом, он нервно прислушивался к рычанию, стрельбе, крикам ... или любой их комбинации. Прижимаясь спиной к разрушающейся каменной стене, чтобы не быть атакованным сзади, он водил лучом своего фонаря взад и вперёд вдоль могильного туннеля. Его палец покоился на курке его УЗИ.

«Тихая ночка, а?» — заметил Паркс несколькими футами поодаль. Как и Гапка, он был начеку и готов к действию. Его черная униформа слилась с густыми тенями, наводнившими катакомбы, из-за чего его было трудно увидеть, хотя Гапка был практически рядом с ним: «Безумные вещи».

«Расскажи мне об этом», — грубо сказал Гапка. Хотя он и был ветераном корпуса очистителей с более чем шестилетним опытом работы в этой сфере, его голос с трудом скрывал раздражение. Эта миссия отличалась от любой другой операции, в которой он когда — либо принимал участие. Он никогда не ожидал увидеть вампира во главе миссии, с одной стороны, не говоря уже о проклятом вестнике смерти. Тем не менее, он был здесь, позволив этой девчонке Селене привести их в недра некого жуткого старого замка в поисках пары старейшин отступников. Этого было достаточно, чтобы любой солдат занервничал.

«Так что же будет после этого?» — спросил Паркс. Он был новичком с едва годом действительной службы за плечами. Г апка догадался, что болтовня была детским способом держать свои страхи в узде. «Я имею ввиду, это конец? Мы, ну, безработные теперь, когда капитан ... мёртв? «

«Просто сосредоточься на задании», — сказал Гапка не слишком строго. В сложившихся обстоятельствах он не мог винить новичка за то, что тот был напуган. Черт, у него у самого по коже ползали мурашки. Во многих отношениях ожидание, подобное этому, больше изматывало, чем реальный бой. Гапка почти хотел, чтобы поскорее что-нибудь произошло.

«Осторожно», — предупредил он себя, — «Будь осторожен в своих желаниях...»

Слабый запах мокрого меха был единственным предупреждением, которое он получил, прежде чем лохматый белый зверь внезапно набросился из темноты. Его дикие когти и клыки летели на них, словно шрапнель из слоновой кости. Очистители развернулись и открыли огонь из винтовок и автоматов, но рычащий оборотень продолжал наступать. Свирепый рёв вырвался из открытой пасти существа.

Безработица не была больше чем-то, о чём мужчине придется беспокоиться вновь.

Звуки выстрелов всполошили Селену и трёх коммандос. Она сразу поняла, что тревожный шум доносился от солдат, которых они оставили позади. Рев выстрелов быстро уступил душераздирающим крикам смертельной боли и ужаса мужчин.

С оружием в руках она с Самуэлем и двумя другими мужчинами бросились обратно путём, которым пришли. Цепочка, прикреплённая к кулону Сони, была обернута вокруг ее руки, в то время как ее пальцы крепко сжали ремингтон. Команда шумно плюхала по воде. Селена задалась вопросом, кто именно рвал несчастных очистителей на части. Маркус? Вильгельм? Оба? Достигнув поворота туннеля, она выглянула из-за угла и впервые увидела Вильгельма.

Огромный белый ликантроп, склонившийся над телом молодого очистителя, выглядел таким же свирепым и грозным, как и внушала древняя ксилография. Во всяком случае, безымянному иллюстратору не удалось изобразить исконного оборотня правдоподобно; зверь у неё перед глазами был больше и менее похож на человека, чем любой другой ликан, с которым она когда — либо сталкивалась. Его ощетинившаяся шкура была цвета снежной целины, его помешанные на убийстве глаза были красными как кровь. Кровь капала из его гигантской пасти, когда он вырывал внутренности солдата зубами. Селена заметила второго очистителя лежащего рядом, наполовину погруженного в окровавленную воду. Его ноги и военные ботинки подпирали кучу щебня. Её невольно заинтересовало, была ли верхняя половина тела мужчины всё ещё прикреплёна к его ногам.

Вильгельм принюхался, привлечённый её запахом. Оставив свою добычу, он присел на корточки и издал свирепый рев. Его шерсть на спине ощетинилась.

«Вот вам и элемент неожиданности», — подумала она. Повернув свой дробовик, она открыла огонь по Вильгельму, как и другие очистители. Оборотень попятился от неожиданности; серебряные пули были новым опытом для него. Лучи фонариков соединились на его чудовищном облике наряду с четырьмя потоками огня автоматического оружия. Он взвизгнул от боли. Энергичная стрельба заставила его пошатнуться. Воздействия пуль заставили его кружиться на задних лапах. Ликанья кровь хлынула из пулевых отверстий, окрашивая его снежную шкуру. Дымок поднимался от серебра, врезавшегося в его плоть. Он начал дико взмахивать своими волосатыми конечностями, пытаясь защититься от града выстрелов, прежде чем он развернулся и отступил в чёрные как смоль катакомбы.

Всё ещё по пояс в воде, Селена наблюдала за побегом оборотня. Количества серебра, которым они напичкали шкуру существа, хватило бы, чтобы отравить любого обычного ликана, но Селена опасалась, что Вильгельма не так легко убить. В сущности, он был ликаном, эквивалентным старейшине... черт, он был ликаном старейшиной. «Я полагаю, я должна быть благодарна», — думала она, — «что Маркус пока не попытался превратить его в гибрида».

Она начала гнаться за Вильгельмом, надеясь догнать зверя, прежде чем он успеет исцелиться. Самуэль и два оставшихся очистителя пробежали мимо нее, и она поспешила догнать их... но вдруг услышала холодный, сардонический смешок за спиной!

Она обернулась, и увидела Маркуса, стоящего всего в нескольких дюймах от неё. Старейшина был в человеческой форме, его крылья были спрятаны под мокрым коричневым пальто. Она начала поднимать свой дробовик, но Маркус опередил её. Схватив ее за плечи, он яростно впечатал ее в стену. Сила столкновения выбила оружие у неё из рук. Разрушающийся раствор стены осыпался, когда двое бессмертных врезались в неё. Выбитые куски гранита шлёпнулись в воду, извергая брызги ила и водорослей повсюду. Пыль и гравий угрожающе осыпались с потолка.

С пустыми руками, за исключением кулона, Селена оказалась прижатой к разрушающейся стене. По иронии судьбы, она увидела, что была всего лишь на расстоянии вытянутой руки от остатков своего старого рисунка. Золотые лучи грубо нарисованного солнца дразнили её. Она вспомнила, как Маркус украл ее кровь тогда под причалом. Будет ли он теперь претендовать на остальную?

Маркус наклонился ближе к ней, так что она могла почувствовать его холодное дыхание на своей шее. Он облизнул губы в предвкушении, а затем заколебался. Он отдернул голову и глубоко вдохнул, принюхиваясь к её запаху. Замешательство было написано на его аристократическом лице, сопровождаемое взглядом ошеломлённого понимания. Селена поняла, что он почувствовал запах крови своего отца в её венах. Приглушённый голос вырвался из его горла.

«Что ты наделала?»

«То, что должна была», — подумала она резко. Праведный гнев восстал в ней, словно грядущая буря. Её глаза вспыхнули синим. Разгневанное сердце перекачивало священную кровь Александра Корвинуса по ее телу, наделяя её силой, достойной старейшины... или гибрида. С неожиданной вспышкой силы, она вырвалась из хватки Маркуса и оттолкнула его назад разрушительной серией пинков и ударов. Ее кулаки врезались в лицо старейшины, проливая кровь. Она нанесла двойную комбинацию ему в подбородок, с последующим прямым ударом ногой в его солнечное сплетение. Его ворчание от боли было как музыка для её ушей.

Маркус пошатнулся назад, пораженный новообретённой силой Селены. Остановившись в дверном проеме, ведущем в скрытый склеп, он перестал отступать и уставился на нее, полный ненависти. Его глаза сменились на чёрные. Его крылья начали раскрываться. Селена поняла, что он был настроен идти до конца.

«Я тоже», — подумала она. Найдя дробовик, она открыла огонь. Серебряные пули врезались в его голую грудь, разрывая плоть путём, напомнившим ей о зияющих ранах в груди, которые убили и Майкла, и Корвинуса. Она была всеми руками за то, чтобы история повторилась. «Это за тебя, Майкл».

Неустанный натиск гнал Маркуса всё дальше назад в ранее скрытый альков. Он гневно шипел, обнажив клыки, но Селена не унималась. Она продолжала опорожнять дробовик, затем перезаряжая его со сверхъестественной скоростью. Непрерывный град пуль заставлял Маркуса пятиться через затопленную камеру и вверх по лестнице по ту сторону воды, к древнему склепу Вильгельма.

Пули дробовика сделали из его груди кровавое месиво, которая теперь была залита его кровью, но этого было не достаточно, чтобы убить его. Уродливые струпья мокро блестели над его сердцем. Он полоснул воздух между ними. Черные глаза впились в Селену кинжалами. Кожистые крылья зловеще согнулись.

«Не так быстро», — подумала Селена. У неё по-прежнему был еще один трюк в рукаве. Держа позолоченный кулон, его внутренние лопасти были полностью раскрыты, она шагнула к углублению в стене. Глаза Маркуса тревожно расширились, когда он понял, что она задумала. Он бросился вперед, даже наперекор её постоянной стрельбе, но на этот раз у Селены было преимущество. Она вставила ключ в замок и с силой повернула его: «Ты не должен был бросать его».

Потайная дверь захлопнулась, захватив Маркуса внутри склепа. Он запрокинул голову и застонал в отчаянии. Селена услышала его гневный вой даже через тяжелый камень.

«Об одном брате позаботились», — подумала она, вынимая кулон из замка. Она сунула реликвию в сапог для сохранности: «По крайней мере, пока». Она тревожно взглянула на упавшие обломки, разбросанные по коридору. Она не могла исключить возможности того, что под водой некоторые обломки могли упасть под дверь, мешая ей полностью закрыться. Что если Маркусу удастся найти путь к выходу?

Стрельба загремела дальше по коридору. Селена поняла, что очистители догнали Вильгельма, или, возможно, всё было наоборот. Отбросив в сторону пустой дробовик, она вытащила

пистолеты и направилась в сторону раздававшейся стрельбы, бросив назад на двери тюрьмы лишь один взгляд.

Ей придется побеспокоиться об этом позже.