Эльфийское кружево

Глава 7

«Чего у светлорождённых не отнять — так это нелюбви к прямым линиям и ровным дорогам, — недовольно размышлял Влад, оглядываясь по сторонам. — Если сюда добавить мой внезапно проснувшийся топографический кретинизм — ситуация выходит совсем безвыходная!»

Лопатин ухитрился заблудиться — опять! И уже третий час разгуливал по городу-лесу светлорождённых, уже не пытаясь найти дорогу к дому посла. Теперь парень надеялся снова вернуться к центральной площади, но уже и это не выходило. Представление о том, где он находится, потерялось окончательно. Вокруг полно парков, сквериков, ручьёв с пересекающими их ажурными серебристыми мостиками, очень красивыми и индивидуальными, но такими похожими друг на друга, что ориентироваться совершенно невозможно. Солнце давно уже взошло, однако светлорождённые встречались крайне редко. Поначалу Влад боялся спросить дорогу, опасаясь выдать свою неэльфийскую природу и попасть в неприятности. Потом, когда отчаялся и всё-таки решился спросить, понял, что с ним и так не стремятся общаться. Эльфы, которых он видел, спешили по своим делам, Влад просто не успевал к ним подойти до того, как они скрывались в домах.

— Зараза, вот вроде бы совсем не торопится человек… то есть эльф, но пока до него доберёшься, его уже нет! Не хватало ещё, чтобы Эолариндир решил, что я сбежал, и объявил в розыск! То-то будет весело!

Влад изо всех сил старался не торопиться. Понимая, что спешка только заставит его сильнее заблудиться, но очень уж не хотелось разрушить только-только появившееся доверие между ним и похитителем.

— Так, ладно. Предположим, что центр города — там. Насколько я помню, местные ручейки как раз текут откуда-то из-за центральной площади — мы несколько таких переходили, когда шли к ней, и значит, возвращаться нужно против течения, — Лопатин говорил вслух, чтобы лучше сосредоточиться. — Значит, идём по течению.

Для этого пришлось свернуть в сторону с «улицы», по которой он шёл. Хотя улицей это назвать язык не поворачивался — слишком неравномерно, хаотично стояли дома-деревья. Тем не менее, там, где он шёл до этого, чаще встречались именно парадные входы в эти мини-дворцы, теперь же он скорее шёл мимо задних дворов. Здесь стало совсем безлюдно (или безэльфно, скорее!), но парень не слишком переживал — всегда можно вернуться назад по течению переливающегося тысячью драгоценных камешков ручейка.

По мере того, как он удалялся от «центральной улицы», стало всё чаще встречаться какое-то движение. Тут и там мелькали чьи-то тени, как будто кто-то очень старался не попадаться на глаза случайному посетителю.

«Да что такое? Я куда попал-то?» — Влад не чувствовал угрозы, хотя за ним явно следили. Не кто-то конкретный — возникало ощущение, что местные обитатели видели чужака, и очень старались скрыться подальше, пока он их не заметил. Наконец Лопатин смог-таки заметить мелькнувшую спину кого-то из местных жителей, и только тогда догадался, в чём дело. Это не был светлорождённый.

«Вот оно что! — сообразил парень. — Я, похоже, в район, где слуги ходят попал! А им же нельзя попадаться на глаза светлорождённым лишний раз. Я одет как светлорождённый, вот они и стараются скрыться, пока их не заметили!»

Открытие позволило перестать ждать нападения, однако главной цели — найти дорогу — не помогало. Влад чуть притормозил возле какой-то рощицы, уселся на изящную, растущую прямо из земли скамеечку. С самого вечера на ногах, нужно немного отдохнуть. И заодно решить — идти дальше, или всё-таки вернуться в изначальную точку. Очень захотелось наклониться к протекавшему под ногами ручейку и напиться — так привлекательно выглядела прозрачная вода, бегущая по разноцветным камешкам. Влад уже почти соблазнился, когда за спиной, в той рощице, возле которой он сидел, послышался шум.

Кто-то бежал, задыхаясь, через эту рощу. Бежал так, будто от этого зависит жизнь. Влад вскочил, развернулся, но пока никого не увидел — густая зелёная ограда мешала. Парень хотел рвануть внутрь, но не успел — прямо через кусты продрался какой-то хоббит — невысокий, в изодранной одежде, весь покрытый царапинами от колючек. Дико глянув на Лопатина, хоббит рванул в противоположную сторону, но далеко не убежал. Из той же рощицы неслышно выскользнули несколько светлорождённых. Влад даже не сразу понял, что это живые разумные — в умении тихо двигаться по лесу светлорождённым не откажешь. Скользили, будто призраки. Хоббита настигли совсем недалеко от Влада. Повалили на землю и начали избивать. Спокойно, методично, даже, как будто, без злости. Через несколько секунд коротышка перестал шевелиться, и тогда светлорождённые нацепили на него наручники из до оскомины знакомого металла. Впрочем, наручниками не ограничились. Там и ошейник был, к которому протянулась цепочка от наручников, и ножные кандалы.

— А ну вставай, падаль! — тихонько сказал один из светлорождённых. — Быстро!

В лицо хоббиту чем-то плеснули из маленькой фляжки, и тот застонал, зашевелился. Влад только сейчас заметил, что светлорождённые одеты в какую-то форму. Очень непривычная, потому не сразу опознал, но точно форма — слишком одинаковая одежда.

Хоббита вновь пнули под рёбра — не сильно, так, чтобы привести в себя.

— Простите, за что вы его так? — Не выдержал Лопатин. Понимал, что суётся не в своё дело, понимал, что уж ему точно не стоит привлекать внимание местных стражей порядка… если это ещё они! Но всё равно не сдержался. Очень уж выбивалась эта сценка из благостной жизни Светлого Токлиана.

— Не обращайте внимания, гражданин, прошу прощения, что помешали вашему отдыху. Этот презренный проявил неблагодарность к старшему народу.

— В жопу вашу благодарность и в жопу ваш старший народ, — простонал хоббит. Влад ещё не научился различать возраст представителей хоббитов, но ему показалось, что тот очень молод.

— А ну заткнись, тварь, — не слишком даже зло сказал второй светлорождённый. — Не усугубляй свою участь. Избавился от ожерелья? Ну, теперь в кандалах будешь ходить, у гномов на каторге. Там таких как ты любят.

Хоббит ничего не ответил, а второй полицейский, или стражник сердито взглянул на товарища. Видя, что Влад не уходит, он всё-таки пояснил:

— Этот неразумный пытался бежать. Незаконно снял контролирующее ожерелье… Опять где-то нашлись умники. Аж в самой столице… Впрочем, как всегда, ненадолго. Мы их найдём. А это ничтожество ждёт вечная каторга. Конечно, после того, как он расскажет, кто ему помог. Впрочем, не вечная, а лишь до конца его короткой жалкой жизни. Вы хотели что-то ещё, гражданин?

— Да, — кивнул Лопатин. Его явно принимали за светлорождённого, — Не подскажете, в какой стороне дом посла Эолариндира?

Светлорождённые полицейские подробно объяснили дорогу, и Влад направился в нужную сторону.

«Вот тебе и благостный Светлый Токлиан, — думал парень. — Что мы имеем? Здесь есть и недовольные, это хорошо. Подтвердилась возможность несанкционированно снять браслеты — это просто восхитительно. А ещё есть каторга у гномов, куда ссылают всяких преступников, проявивших неблагодарность. Это не хорошо и не плохо, просто интересно».

Феечек Влад будить всё же не стал. И вообще, пока дошёл до дома, решил не пороть горячку. Мало ли, как они отреагируют, если он начнёт расспрашивать об эльфийском серебре и способах его обработки. Вдруг послу передадут из лучших побуждений? То, что они оказались фактически рабынями, вовсе не значит, что они плохо относятся к своим хозяевам и готовы их предать.

«Торопишься, Влад, — сам себе пенял Лопатин. — Неужто думаешь, что всего через день знакомства тебе начнут доверять и выложат все способы, как избавиться от кандалов? Тем более, сами-то они от своих ошейников до сих пор не избавились. И, судя по всему, мне здесь тоже ничего не светит. Вряд ли тех, кто эти ошейники снимает, легко найти. Точнее, их сейчас найдут, но не я. Тоньше надо… Но и тормозить нельзя. Меня сейчас защищает только тот факт, что эльфам неизвестно, насколько проста технология добычи. Думают, что процесс сложный, научный, требует большого напряжения ума. Пожалуй, этим стоит пользоваться в случае чего».

Случай представился очень быстро. Владу, правда, дали выспаться после бессонной ночи, а может, Эолариндиру просто самому требовался отдых, но уже за ужином следующего дня тот поднял в разговоре заветную тему.

— Скажите, Влад, как вам Светлый Токлиан? И вчерашний праздник?

— Я крайне впечатлён, — честно ответил Лопатин. — Пожалуй, не могу пока даже выразить всю степень восхищения, слишком много впечатлений.

— Понимаю вас, — одобрительно улыбнулся Эолариндир. — Моя родина умеет быть яркой. Однако, Влад, у меня не слишком приятные новости. Вы ведь помните вчерашнее выступления сенатора Найрона?

— Конечно, помню, — Кивнул Лопатин. Он уже догадывался, к чему ведёт посол.

— После того, как вы ушли, у меня было несколько встреч. В том числе и с людьми сенатора. Они очень настойчиво интересуются вашим настроением. Полагаю, скоро нам потребуются зримые результаты нашего сотрудничества.

— Но вы ведь говорили, что никакой спешки нет? — изобразил удивление Лопатин.

— Я помню, что я говорил, — Эолариндиру не понравился намёк на то, что его упрекают в нечестности, — Но, как видите, обстоятельства изменились. Господин Найрон торопится. И, боюсь, он не будет так вежлив с вами, как я. Вы сами могли заметить, что он не слишком бережно относится к представителям младших рас, чего я, конечно же, не поддерживаю, но и изменить не могу.

«Ага-ага, это не я плохой, это они плохие, — подумал Лопатин. — Вариация на тему хороший и плохой полицейский».

— Я подозреваю, что господин Найрон может в общении с вами прибегнуть к неделикатным методам убеждения…

— Понимаю, — серьёзно кивнул Влад. — Что ж, господин Эолариндир, я согласен на сотрудничество. Я пока слишком мало знаю о светлорождённых, но то, что я видел, уже поражает воображение. К тому же, у меня ведь нет выбора, правильно? Так что я склоняюсь перед силой и величием светлорождённых. Однако, господин Эолариндир, вы упоминали, что моё согласие помочь не останется без награды?

«Давайте мне ваши корзину печенья и бочку варенья! Да побольше, побольше!»

— О, даже не сомневайтесь! — довольно улыбнулся Эолариндир. — Во-первых, как только получим первые результаты, вас официально признают светлорождённым. Поверьте, это крайне высокий статус, можно по пальцам пересчитать тех представителей низших рас, кто удостоился такого признания. Во-вторых, вы получите возможность жить на Светлом Токлиане. Не каждый светлорождённые имеет достаточно средств, чтобы обзавестись здесь собственным домом — у вас эти средства будут. Но это, конечно же, не всё. Вам нравятся ваши слуги, эти милые феечки? У вас будет их столько, сколько вам потребуется. Дом, такой же, как у меня, как само собой разумеющееся. Хоббитские повара — поверьте, они умеют услаждать вкусовые рецепторы, и набор блюд у этих коротышек так велик, что к тому времени, как вы попробуете последнее, первое уже забудется. Я знаю, что представители младших рас любвеобильны — поверьте, если фейки вам надоедят, вы сможете получить в своё пользование самых экзотических существ. Светлорождённые повелевают множеством народов, так что даже самый взыскательный вкус может быть удовлетворён. Впрочем, здесь, в отличие от империи, никто не осуждает даже более экзотические предпочтения. У нас считают, что вкусы достойного разумного — это лишь его дело! Поймите, Влад, светлорождённые по праву имеют всё самое лучшее, и если вы присоединитесь к нам, всё это будет доступно вам. В любых количествах!

Лопатин постарался сделать глуповато-восторженное лицо. Вроде бы получилось — по крайней мере, в глазах Эолариндира проскользнуло удовлетворение.

— Скажите, господин Эолариндир, — заговорщицки склонился к послу Влад. — Если я стану светлорождённым — я ведь смогу жениться? На светлорождённой. У нас, на Земле, эльфов нет. Но сказки о вас были. И многие жители Земли в своих фантазиях мечтали получить эльфийку. Мне ведь будет разрешено⁈ Вы знаете, ваша дочь, Лилианна, так прекрасна…

Эолариндира перекосило. Такие запросы пошатнули даже эльфийское самообладание. Впрочем, он постарался быстро взять себя в руки.

— С этим будет несколько сложнее, — напряжённо улыбнулся посол. — Видите ли, принуждать к чему-то светлорождённого — преступление. Однако если это будет взаимно — то почему бы и нет?

Последние слова Эолариндир выталкивал из себя с диким усилием, это было заметно, хоть посол и пытался не подать виду.

«Ого, как тебя перекосило-то, болезный, — довольно подумал Лопатин. — Да уж, какой бы мне там статус ни присвоили, никаким светлорождённым я для них никогда не стану. Как был животным, так им и останусь, и представить, что твоя дочка окажется в грязных лапах говорящей скотины… Но зато, кажется, теперь он мне поверит. Нужно только додавить».

— Я думаю, всё зависит от того, как уважаемые ей разумные подадут эту идею светлорождённой, — Важно сказал Лопатин. И ещё ухмыльнулся, подмигнул похотливо. — А уж я, поверьте, Лилианну не разочарую! Тут можете даже не сомневаться.

У Эолариндира едва заметно дёрнулся левый глаз. А потом он, вдруг, расслабился и улыбнулся:

— Ну конечно, господин Влад. Можете не сомневаться, я обязательно всё устрою к нашему общему удовлетворению. Но сначала, как вы понимаете, нужно всё-таки стать светлорождённым.

«Ага. Вот теперь мне верят, сто процентов. И, кажется, замечательный господин посол только что пришёл к логичному и правильному решению — как только нужная работа будет сделана, наглого низшего можно будет прикончить. А теперь добиваем!»

— Так за чем же дело стало⁈ — Вскочил Влад, потирая руки. — Откровенно говоря, я немного заскучал. Прямо руки чешутся — так сильно хочется начать работу над установкой. Раньше начнём, раньше закончим, правильно? Полагаю, пары лет мне хватит для того, чтобы сделать эту работу!

— Как пара лет⁈ — поразился Эолариндир. — Это слишком долго, Влад! И мне кажется, вы зачем-то лукавите! Вы ведь уже построили как минимум одну такую установку, и справились гораздо быстрее!

— Ну что вы, господин Эолариндир, — снисходительно взглянул на посла Влад. — Зачем мне лукавить? Вы просто забываете, что я строил эту установку, пользуясь земными технологиями. Ваша местная примитивная промышленность пока не производит тех материалов и устройств, которые необходимы, так что мне придётся строить всё с нуля. Сами понимаете, это совсем другая работа!

На словах «ваша примитивная промышленность» Эолариндир едва сдержался, это Влад видел совершенно точно. Но сдержался, даже улыбка с лица не сошла.

«Кажется, мне теперь позволено гораздо больше. Во-первых, потому что я всё равно труп, как только сделаю установку, во-вторых, потому что мне поверили. Теперь я хорошо укладываюсь в образ типичного представителя низшей расы, как нас видят светлорождённые».

— Это неприятная новость, — напряжённым голосом сказал Эолариндир. — Особенно если учесть, что сенатору Найрону не терпится поскорее получить результаты.

— Вам ведь самому не нравится идея наводить свои порядки с помощью огромной дубины, — сочувственно посмотрел на посла Влад. — Я всё ещё очень мало знаю о принципах светлорождённых, но мне показалось, что обычно вы предпочитаете действовать гораздо тоньше. И могу сказать, что мне это нравится.

— Так и есть, — кивнул Эолариндир. — Но причина, почему идеи Найрона получили такую поддержку на самом деле в вас, Влад. Будем говорить откровенно — из-за вас мы провалились на Троллтехе. Нам нужны были их заводы, и ещё сильнее нам было нужно, чтобы у Империи не было этих заводов. И теперь операция, которую готовили столь долго, провалилась. Между тем, вы даже не представляете, сколько средств и усилий было потрачено на то, чтобы указать гремлинам и их туповатым друзьям троллям правильный путь! Теперь всё это пошло прахом, и нет ничего удивительного, что многие мои соплеменники теряют терпение! Впрочем, здесь ещё не всё потеряно. Большая война пока не нужна никому, но большой дубиной, как вы выразились, ведь можно не только бить. Само её существование может здорово изменить расклад сил… Но для этого она должна быть. И показать её миру нужно вовремя. Иначе придётся применять её сразу. Влад, я ведь знаю, что у вас остались друзья на вашем острове. Полагаю, вы и в империи успели обзавестись добрыми знакомыми. Поэтому ради них, вам нужно будет постараться и поторопиться.

— Здесь далеко не всё зависит от меня, — пожал плечами Лопатин, с трудом сдерживая довольную улыбку. — Вы ведь сами ограничили моё нахождение именно Светлым Токлианом, а здесь почти нет сложных производств. Мне нужно найти необходимые материалы — это для начала. Потом потребуется придать им нужную форму. Ну и, наконец, собрать всё это вместе. Как, по-вашему, я стану этим заниматься вдали от мест производства, да ещё без помощников? Потребуется масса времени для того, чтобы доставлять сюда эти нужные материалы. К тому же мне даже неизвестно, что у вас есть, а что нужно будет искать или заменять аналогами! Добываете ли вы из недр материков то, что мне необходимо, или придётся находить нужное где-то ещё?

— Вы правы, — кивнул Эолариндир. — Я постараюсь получить для вас разрешение на посещение нужных вам мест. Естественно, вам потребуется команда помощников и, возможно, охрана. Это на Светлом Токлиане полностью безопасно. У других народов — не всегда. К сожалению, мы пока не можем контролировать их настолько, чтобы полностью искоренить преступность, как это сделано здесь, на столичном материке!

«Ага, а ещё ты очень боишься, что я всё-таки попытаюсь сбежать, — насмешливо подумал Лопатин. — Ну да ладно, пускай с охраной. Это мы как-нибудь решим. Главное, свалить из этого гадюшника туда, где есть нормальные разумные. А дальше как-нибудь разберёмся».

— Надеюсь, вы будете меня сопровождать в моём путешествии? — Спросил Влад.

— Я бы с удовольствием, — улыбнулся Эолариндир. — Но, к большому сожалению, меня ждут дела на Светлом Токлиане. Однако Лилианна, полагаю, с радостью сопроводит вас. Ей не помешает совершить небольшое путешествие, да и вам, полагаю, будет куда интереснее работать быстрее и лучше в такой компании.

— О, это прекрасные новости! — Изобразил неуёмную радость Влад. И даже сделал вид, что не расслышал скрип зубов посла.

«Это как же тебя прижало, дорогой, что ты готов дочку под меня подложить? Ведь перекосило всего, болезного. Впрочем, ладно. Твоей обожаемой Лилианне ничего не угрожает, можешь не скрипеть зубами, я стерв не люблю».