Эльфийское кружево

Глава 18

Влад стоял в трюме и наблюдал, как гномы устанавливают на муляж установки. Работали бородатые деловито и споро, совсем не так, как при Саэллионе. После прилёта Эолариндира работа очень быстро наладилась — посол сумел лично разобраться со всеми проблемами. И кто бы мог подумать, что именно Лилианна поможет землянину дожить до этого «счастливого» момента.

Утром, после той злосчастной прогулки, Саэллион невзначай поинтересовался у девицы, когда должен прибыть господин посол. У Лопатина тогда аж руки задрожали, ещё не до конца зажившие. Однако Лилианна, стрельнув глазами во Влада, не подвела.

— Примерно десять дней, господин Саэллион, — непринуждённым голосом сообщила девица. — Отец сказал, что по дороге ему нужно будет ещё зайти на один из малых островов по каким-то делам.

Влад тогда медленно выдохнул, пытаясь не показать своего облегчения. Знай Саэллион, что осталось всего два дня, он бы действовал решительнее. А так… нет, была, конечно, попытка отравления, но какая-то совсем беспомощная — феечки просто сказали Лопатину, что господин Саэллион что-то добавил в ужин, так что Владу пришлось поголодать пару дней, а потом приехал Эолариндир и куратор просто исчез. На кого он работал, и почему пытался помешать постройке установки Лопатину так и не рассказали. Эолариндир ограничился коротким пояснением:

— Видите ли, господин Влад, не всем нравится, когда кому-то удаётся достичь значимых успехов и через то возвыситься. Возникает такое неприятное чувство, как зависть… Это мои враги, не ваши, и они уже получили по заслугам. Не забивайте себе этим голову, больше вам не будут мешать.

И ему действительно не мешали. Каким-то образом господин Эолариндир в кратчайшие сроки всё уладил, даже мастера в цехе перестали смотреть на него волками. Любви, конечно, не возникло, но работа двинулась вперёд семимильными шагами. Особенно, учитывая, что и делать-то ничего толком было не нужно. Сейчас Лопатин смотрел на почти готовый муляж и нервничал. Сегодня предстоит визит к каторжанам. И всё бы хорошо, господин Эолариндир тоже легко поверил в необходимость жертв, но Лилианна услышав, куда отправляется Влад, пожелала развлечься. Ей тоже очень захотелось посмотреть, как живут обитатели каторги под горой, и папа совсем не был против. А вот Владу этого очень не хотелось. Лилианна ведь видела тех, кого он собирался выбирать в «жертву».

— Удивительное устройство, — рядом с Владом остановился господин посол, и тоже уставился на огромную катушку стальной проволоки. — Оно выглядит достаточно простым. Я не могу представить, что оно каким-то образом может добывать гелиотроп.

— Мне трудно объяснить принципы его работы, — признался Лопатин. — К тому же оно ещё не завершено. Сегодня мы найдём тех, кто сделает его завершённым. — Влад уже так привык врать, что сам почти поверил в свои выдумки.

— Скажите, Влад, почему нельзя провести завершающий этап здесь, на тверди? — Спросил Эолариндир. — Мне казалось, так будет куда удобнее.

— Всё так, — кивнул Лопатин. — Но нам важна разница температур при закалке. Вряд ли мы сможем добиться такой разницы прямо здесь, хоть в Кузнице и довольно холодно. Нам придётся спуститься как можно ниже в бездну.

— Да, я слышал, что вам приходилось уходить даже за туманный слой. Удивительно и опасно. У нас не приняты такие эксперименты. Раньше проводились опыты с младшими народами, но это оказалось слишком расточительно.

Поход за «жертвами» начался как туристическая экскурсия в какой-нибудь африканской стране — под конвоем охраны из спригганов. Они присоединились к группе «богатых туристов» перед спуском в пещеры, и, в общем-то, совсем не мешали. Так, идут рядом четыре человека с метателями — Влад их даже не заметил сначала, поражённый видами. Потому что здесь, под землёй, он увидел что что-то похожее на кадры из земных фильмов. Огромные, высеченные под горой залы перемежались с естественными пещерами. Переходы, отделанные искусной резьбой, комнаты для отдыха, столовые… Откуда-то из темноты проходов тянулись рельсы, сливаясь в одну ветку — руда шла куда-то дальше, в подземные домны, где из неё переплавляли металл. Другие ископаемые шли мимо, но тоже в какие-то огромные подгорные склады.

— Поразительно, — пробормотал Лопатин. — Такие масштабы… У нас, на Земле, ходили легенды о том, что гномы под горой даже живут…

— Одно время так и было, — благосклонно кивнул Эолариндир. — Они ведь не сразу встали под наши знамёна, не сразу приняли власть Светлого Токлиана. И тогда им приходилось прятаться, скрываться. Эти туннели, по которым мы сейчас идём, лишь верхушка айсберга. Часть из них нынче заброшена, и даже карт не сохранилось. Никто не знает, кто или что сейчас водится там, внизу. Именно для этого мы и берём с собой охрану — всякое может случиться. Иногда бывают прорывы…

Очень хотелось поинтересоваться, что за прорывы и кто прорывается, но они пришли на станцию. Что-то вроде метро, только вагон всего один, и поменьше. Ехал он всё же помедленнее, чем привычное Владу, и, очень долго.

«Станция», которая их встречала, оказалась куда хуже, чем та, с которой уехали. Никаких украшений, никакой резьбы, да и освещение практически отсутствует — едва-едва хватает светильников, чтобы видеть, куда ступаешь.

Но и это оказался ещё не конец — дальше пришлось двигаться пешком, около часа. Туннели становились всё уже, всё теснее. Лилианна почти сразу пожалела о том, что захотела на эту экскурсию, о чём, конечно, сразу же сообщила. Влад уж было начал надеяться, что она отправится назад, но Эолариндир велел терпеть — возвращаться было поздно.

Каторжане жили в большой пещере. Грязные, оборванные, заросшие. Их охраняли такие же гномы, спригганы — видно, на охрану каторжных тоже не самых отличившихся отправляли. При появлении «высоких гостей» заключённых выстроили в неровную шеренгу. Полной тишины не было — на «покупателей» смотрели, их обсуждали. Влад услышал, как кто-то из обитателей пещеры выдал сальную шутку про Лилианну. Не один Влад, Эолариндир тоже услышал, но высокомерно проигнорировал оскорбление — что ему с какого-то животного? Пусть брешет.

— Влад бросил взгляд на шеренгу, пытаясь сразу разглядеть нужного гнома. С замиранием сердца смотрел — вдруг его уже нет? Он подумывал заранее связаться с Глуном, в надежде предупредить Лотура, того каторжника — строителя. Побоялся. Кто-то из феечек шепнул, что с тех пор, как Эолариндир вернулся, за ним часто следит прислуга посла. Даже ночью, так что вести себя пришлось просто образцово.

И вот сейчас Лопатин смотрел на измождённых каторжников, и всё никак не мог найти взглядом знакомое лицо. Услышал, как кто-то выругался откуда-то из центра шеренги. Машинально вернулся взглядом… Точно! Лотур! А рядом — Мак. Вот только узнать их почти невозможно — у Лотура на лице появился уродливый шрам, да ещё и плохо заживший, борода отросла и торчит во все стороны. Мак тоже выглядит лет на двадцать старше, чем был. По человеческим меркам. Да ещё и лица покрыты грязью. Не удивительно, что он их не сразу узнал. Если бы не вглядывался так внимательно, точно бы не нашёл.

— Мне нужны добровольцы для очень важной и очень нужной работы. Как только эта работа будет сделана, вы будете освобождены, — Вещал между тем Эолариндир. И ведь ни капли не соврал. Мёртвых никто взаперти держать не станет, так что действительно отпустят. Похоже, об эльфийской правдивости местные жители были отлично осведомлены, так что столь заманчивое предложение никого не привело в восторг.

— Естественно, нам подойдёт не каждый, — продолжал объяснять господин Эолариндир. — Только самые крепкие и здоровые. Сейчас те, кто желает досрочно освободиться, сделают шаг вперёд.

Влад отчего-то был уверен, что таких не найдётся, и его уверенность получила подтверждение. Кто-то из гномов даже послал Эолариндира в пешее эротическое, ничуть не боясь наказания.

— Отлично, — улыбнулся посол. Вот вы у нас и доброволец. И ещё, пожалуй, вот этот господин с кривой бородой, — он ткнул пальцем в того, который высказал, что было бы неплохо нагнуть эльфиечку.

Гномы, кажется, даже не слишком напугались. Видно, перспектива «освобождения» их уже не очень-то и пугала. А вот Влад занервничал:

— Господин Эолариндир, мы так не наберём подходящих кандидатов, если вы будете выбирать тех, кто что-то брешет! — Зашептал он ему на ухо.

— О чём вы, Влад? Ну возьмём не десять, а двенадцать. Больше — не меньше, правильно? Я вообще предлагаю вам не стесняться. Мы можем забрать хоть всех, поверьте, новые появляются здесь с достаточной скоростью, чтобы это не сказалось на поставках руды!

— А, ну да, — Вздохнул Лопатин. Он, конечно, был бы совсем не против взять всех, если бы мог.

«Ладно, теперь момент истины, — думал Лопатин. — Надо сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил».

Он не торопясь прошёлся вдоль строя туда-обратно. Когда шёл мимо Мака с Лотуром, хоббит вдруг выругался, хотел что-то сказать. Видно, узнал. Влад сделал страшное лицо, заметил, как Лотур наступил товарищу на ногу. Вроде обошлось… нет. Лилианна, которая тоже любопытствовала, гуляя вдоль строя и брезгливо разглядывая каторжников, что-то заметила. Взгляд её скользнул по гному, хоббиту… Вроде пронесло. Лопатин завершил обход. Он выбирал десять разумных — как и договаривался заранее с Эолариндиром. Говорил, что нужны самые здоровые — дескать, у них кровь лучше. Влад был почему-то уверен, что Мак и Лотур, недавно попавшие на каторгу, такими и будут. Ошибся. Эта парочка почему-то выглядела — краше в гроб кладут.

— Влад, вы уверены, что эти — подходят? — Естественно, Эолариндиру его выбор не понравился. — Вот, посмотрите, эти кажутся покрепче!

Лопатин мучительно пытался придумать причину, почему Лотур и Мак лучше тех двух, на которых показывал посол, но тот, оказывается, ещё не закончил:

…- Предлагаю взять их тоже.

Лилианна опять прошлась вдоль шеренги — теперь уже выбранных Владом и её отцом. И опять остановилась напротив Лотура и Мака. Влад почувствовал, как по спине стекает капля пота. Девица внимательно разглядывала физиономии каторжников. Те старались на неё не смотреть.

— Господин Эолариндир, нам ещё что-нибудь здесь нужно? — Лопатин постарался, чтобы его голос звучал непринуждённо.

— Да, вы правы, господин Влад. Незачем задерживаться в этом не самом приятном месте. Лилианна, хватит их разглядывать, ещё насмотришься. Пойдём.

Обратная дорога тянулась бесконечно. Лилианна периодически оглядывалась на бредущих позади каторжан, и лицо у неё становилось всё более задумчивым. Влад всё ждал, когда она вспомнит, но девица, видно, не отличалась хорошей памятью на лица, так что пока что только мучилась догадками. Так и не вспомнила — они выбрались на поверхность, «будущих жертв» увели куда-то, откармливать перед завтрашним днём, и дочка посла вроде бы успокоилась. Влад, помня о том, что за ним не перестают следить, почти на ощупь отправил сообщение Глуну. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что назавтра всё пройдёт гладко.

Ночь Лопатин проспал, как младенец, хотя ожидал, что будет нервничать и не заснёт. Феечкам даже пришлось будить его, хотя обычно просыпался сам — видно организм, чувствуя предстоящие сложности, не хотел начинать этот день.

— Девочки, вы сегодня со мной, — пробормотал Влад. — Не хочу, чтобы вы пропустили такое событие. Это будет очень интересно… кстати, вы как холод переносите? Надо бы что-нибудь тёплое вам найти. Да и мне тоже. Чёрт, я ж забыл подготовиться!

Вот всё Лопатин учёл, а о тёплой одежде подумать забыл. Впрочем, господин Эолариндир оказался более предусмотрительным. На феечек он, конечно, не рассчитывал, но те сами подсуетились, нацепили на себя одеяла.

Судно для установки подобрали достаточно большое — Эолариндир расщедрился на целый барк. Для макета прорезали люк в трюме. Влад дождался машины, вызванного Эолариндиром. У эльфа сегодня было отличное настроение, и Лопатин очень надеялся ему его испортить. Но — потом, а пока просто старался не показать своего возбуждения. Впрочем, совсем сохранять спокойствие не вышло. Светлорождённый даже счёл необходимым его успокоить:

— Не стоит так волноваться, господин Влад, — доброжелательно улыбнулся посол. — Если что-то не получится, если что-то пойдёт не так, у нас ещё есть время, чтобы продолжить работу. Главное — показать хоть какие-то результаты. Нужно ведь показать командованию, что мы не напрасно тратим такие средства!

В этом спиче помимо утешения звучала угроза, но Лопатину было плевать. Сегодня в любом случае всё решится. Получится, или нет — строить муляжи добывающих установок он уже точно не будет.

Уже на выходе из дома Влада ждал неприятный сюрприз. Оказалось, что Лилианна едет с ними. «Ну конечно, идиот. Ты-то на её месте пропустил бы такое событие? Тем более, что ей тут явно скучно, а тут — такое развлечение!»

Это было против планов. И это было только начало. Когда корабль отчалил, Влад обнаружил, что они идут не одни. Вокруг ещё целых четыре боевых фрегата, идут коробочкой — три по сторонам, и один — сверху, так что до дна сопровождающего, кажется, допрыгнуть можно.

— Безопасность, безопасность, и ещё раз безопасность! — Назидательным голосом прокомментировал Эолариндир. — Мы же не хотим, чтобы случилась какая-нибудь неприятность?

Лопатин не хотел, но для него такой конвой — это как раз и была неприятность. Как отреагируют Глун с Бруком, когда увидят? Он, конечно, подробно объяснил, что нужно делать, но…

Барк, немного отойдя от края Кузни, начал спускаться. Влад ушёл в трюм. Нечего переживать о гопниках, нужно делать то, что зависит от него.

Каторжникам за ночь дали возможность отмыться, и даже приодели — видно, чтобы не оскорбляли своим видом эстетические чувства светлорождённых. Лопатин принялся распоряжаться. Велел мастерам запалить горелки и нагревать катушку, имитирующую электромагнит. Эльфы остались на палубе, но Влад всё никак не мог решиться. Руки под браслетами были давно обёрнуты асбестовыми тряпками.

— Стера, здесь кто-нибудь кроме нас есть? — уточнил парень.

— Нет. — Феечка оставалась с ним, а две остальные пока следили за светлорождёнными. — Господин Эолариндир их отозвал.

Влад отправился в дальнюю часть трюма, где в тесной каморке сидели двенадцать каторжных. Каморку охранял спригган, но Лопатина он пропустил. Увидев, что за ними пришли, каторжане уставились на Влада настороженно — им ведь никто не объяснял, что от них потребуются. Стало даже любопытно, догадывается ли Лотур, для чего знакомец их с хоббитом вытащил? Лопатин молча задрал рукава, показывая руки в браслетах, кивнул гному и хоббиту:

— Ты и ты. За мной.

Когда они отошли от сприггана, Лотур зашептал:

— Ну ладно, я понял, зачем ты нас сюда привёл. Надеешься, что я сниму тебе браслеты. Решил, что обманул светлорождённых. Только что ты будешь делать, когда освободишься? Захватишь корабль? А оружие у тебя есть? А ты видел сопровождение?

— Всё учтено, — отмахнулся Лопатин, вовсе не чувствуя уверенности, которую показывал. — Давайте быстрее. Не тормозим.

Они подошли к мастерам, задумчиво нагревавшим катушку. Стальные витки уже светились тёмно-красным.

— Всё хорошо, дальше я сам, — сказал Лопатин, забирая горелку. — Постойте пока там, это не для ваших глаз.

Дождавшись, когда гномы отойдут, сказал Маку:

— Будь на стрёме, хорошо? Чтобы никто не подходил.

Пламя горелки с шипением облизывало руки. Смотрелось впечатляюще. Если бы не спешка, Влад бы десять раз подумал, стоит ли пытаться. Изолирующая ткань пока вроде бы справлялась, но Лопатин уже чувствовал тепло.

— Долго они будут греться? — Спросил он Лотура.

— Это эльфийское серебро, человек! — Буркнул гном. — Не отвлекай, а то без рук останешься.

Действительно, браслеты при нагревании начали сжиматься, и довольно быстро. Однако гном что-то такое бормотал, ворчал, и даже поглаживал металл засовывая руку прямо в пламя горелки, и тиски разжимались. Ненадолго, но Влад всё равно был впечатлён — у Лотура-то руки голые, без защиты.

Было жарко. Лицо горело, да и руки, на которые было направлено пламя, как будто в кипяток опустил. Терпимо, но больно. Они с Лотаром стояли спиной к борту, а лицом — к катушке, так, чтобы не было видно, что они делают. И в этот момент план окончательно полетел в бездну. Голос Лилианны раздался неожиданно:

— Я пришла посмотреть! Мне папа рассказал, что тут будет происходить! Никогда не видела жертвоприношения! — Громко заявила девица. — И почему здесь так холодно! Зачем этот люк распахнут?

Влад дёрнулся от неожиданности, хотел опустить руки, выйти из-за катушки, но тут… браслеты были уже не красные, начали желтеть. Он ударил их один об другой, заскрёб друг о друга, и метал начал поддаваться, эльфийское кружево начало растягиваться. Обмотки из асбеста задрались, но Владу было плевать. Не обращая внимания на дикую боль в пальцах, он сорвал наручи один за другим, а потом выскочил из-за катушки. Нужно было срочно отправить девицу куда подальше, ещё не поздно. Придумать какую-нибудь причину, почему находиться здесь ей никак нельзя… Не успел. Умытый и приодетый Мак стал слишком похож на себя прежнего:

— Эй, я тебя узнала! Это ведь ты там на лайнере был, в трюме! И второй, точно! Вот где я вас видела!

У Мака не выдержали нервы — он подскочил к девице, сбил с ног и зажал рот. Что-то объяснять было поздно. Мастера, стоявшие в отдалении, тревожно закричали. Но Лопатин на них внимания не обратил. Он переместился к охраннику сприггану. Тот только доставал саблю. Лопатин схватил его за руку, переместился к люку в полу, сбросил вниз. Спригган с криком исчез в бездне, а Влад уже метнулся обратно к Маку и Лотуру, которые пытались удержать бешено вырывающуюся девицу. Двинул её по затылку, заставляя успокоиться. С бешеным взглядом развернулся к мастерам — гномам, и как раз увидел, как один из них выбегает из трюма.