Эльфийское кружево

Глава 14

Кто-то похлопывал его по щекам. Не слишком сильно, но и без особых нежностей, так что Лопатин предпочёл очнуться, чтобы лишний раз не получать по физиономии.

— Просыпайся, хуман, — ответил незнакомый хмурый светлорождённый. — Мне нужны объяснения, как ты здесь оказался, и почему один.

«А мне — почему я потерял сознание», — подумал Влад, но решил не пороть горячку.

— Заблудился, — Объяснил он светлорождённому, — Встретил каких-то гномов, попросил о помощи. Дал им денег, они купили еды, привели меня сюда. Дальше — не помню. А что произошло⁈ И кто вы?

Лицо у светлорождённого по мере объяснений становилось всё более озадаченным.

— Мы тебя ищем уже несколько часов, причём были уверены, что найдём только тело — господин Саэлион обратился за помощью слишком поздно. А ты сидишь в каком-то подвале, поедаешь гномью еду, и вполне доволен жизнью⁈

— Ну, не то, чтобы доволен, — вздохнул Лопатин. — Я довольно сильно продрог, да и ужин мог бы быть более разнообразным. А теперь у меня ещё голова раскалывается.

— Тебя должны были убить! Мы узнали, что гномы весь день тебя искали! Уж поверь, не с целью покормить! Эти коротышки сильно не любят помощников светлорождённых. К слову, как получилось, что они не смогли тебя убить? Патрули были на каждом шагу! И кто стал инициатором? Доложи немедленно.

— Не знаю, — Влад постарался сделать как можно более невинную физиономию. — Я сначала гулял, думал поискать какой-нибудь рынок — мне нужно кое-какое оборудование, да и просто не помешало бы обзавестись инструментами и одеждой. Только рынков я не нашёл, и явно забрёл в какие-то трущобы, а как обратно вернуться не знал. Никаких патрулей не встречал, и вообще сомневаюсь, что это именно меня искали. И всё-таки, что произошло?

— Поднимайся, — велел светлорождённый. — Когда мы узнали место, где ты предположительно находишься, решили штурмовать помещение. Кто мог знать, что ты здесь один? Мы были уверены, что тебя держат в плену или уже убили. Собирались допросить убийц, чтобы убедиться и найти тело.

Влад послушно встал на ноги. В целом, чувствовал себя сносно, разве что голова всё ещё немного кружилась. Зато почти уже не болела. Собеседник оказался одет в форму — что-то вроде жандармской, или полицейской. На Влада он смотрел равнодушно и с лёгкой брезгливостью — впрочем, Лопатин уже привык. Светлорождённые ко всем так относились, кроме соплеменников.

Возвращение домой получилось не триумфальным. Влад чувствовал себя, как какой-нибудь нашкодивший школьник, который сбежал с уроков и попал в неприятности, так что родителям пришлось вытаскивать его из детской школы милиции. Тем более, привели его действительно представители жандармерии. Оказалось, первой переполох подняла Лилианна — вечером ей зачем-то понадобился Влад, она зашла, и взволнованные феечки объяснили, что господин ушёл прогуляться ненадолго, но всё никак не возвращается. Ну а дальше Влад и сам догадывался, как его нашли. В общем, гордиться было нечем, но душу грел переговорник, который так и болтался во внутреннем кармане. Хоть какой-то контакт с неподконтрольными эльфам существами. Пускай, это просто гопники — всё равно это только начало. В голове, наконец, начали появляться намётки плана, как он сможет бежать. План выходил очень приблизительный, рассчитанный на удачу, но ничего лучше Лопатин пока придумать не мог. В то, что ему удастся покинуть гостеприимных светлорождённых в одиночку, парень не верил. Впрочем, где найти дополнительных помощников он уже тоже представлял. Но не обошлось без ложки дёгтя — Саэллион эту радость от полезной добычи изрядно притушил:

— Господин Влад, вы меня изрядно напугали! Кто бы мог подумать, что вы в первый же день в Кузне ухитритесь попасть в неприятности! Я вынужден установить ограничения на ваших браслетах. Не поймите меня неправильно, это в ваших же интересах, к тому же господа из стражи настойчиво рекомендовали мне это сделать. Теперь вы, по крайней мере, сразу же поймёте, если во время прогулки начнёте слишком удаляться от дома! Да, ощущения неприятные, но, ориентируясь на них, вы сможете без труда вернуться домой, — сообщил куратор. — А теперь предлагаю, раз уж мы всё равно собрались, перейти к обсуждению наших с вами дел…

Владу после таких новостей никакие дела обсуждать не хотелось, но делать нечего. В первую очередь Саэллиона интересовало, что за установку необходимо построить. Скрывать тут ничего было невозможно, так что Лопатин честно рассказал. Саэллион был крайне возбуждён.

«Всё-таки он действительно был не в курсе. Любопытно, почему господин Эолариндир ему не рассказал? Неужели должен был секретность соблюдать?»

— Это фантастика! Если вам в самом деле удалось решить эту проблему… о, я даже представить не могу, насколько это продвинет науку! Вас ждёт совершенно блестящее будущее на Светлом Токлиане. И, уверен, меня вместе с вами. Главное, чтобы всё получилось. Расскажите же, скорее, какой принцип у вашей установки? Я слышал, что демоны используют какой-то минерал, которого почти нет в наших краях. Однако этого минерала требуется слишком много, отчего их установки чрезмерно велики. Даже если у нас найдётся нечто подобное, мы вряд ли будем готовы тратить столько усилий на добычу крох гелиотропа. Гораздо проще получить его более традиционными способами.

«Ага, знаю я ваши способы, — с неприязнью подумал Лопатин. — Едва остров удалось спасти!»

Желания поделиться принципами работы установки за последнее время так и не возникло. Как и внятных мыслей о том, как эти принципы скрыть. Влад начал подробно описывать муляж, который он изобретал в полёте. Чего-то слишком сильно отличного от реальности изобретать нельзя — Эолариндиру наверняка подробно описали, как выглядит устройство, так что муляж от реальности отличаться не должен. Влад рассказал об удилище, о платформе, которая будет спускаться в глубины бездны. Рассказал, что ему потребуются километры стальной проволоки тонкого сечения. А вот про изоляцию рассказывать не стал. Решил, что без неё тот же генератор можно крутить хоть до опупения, никакого тока всё равно не возникнет. И догадаться, что именно не так, эльфы не смогут, учитывая, что наука об электромагнетизме в бездне неразвита. Опасно, конечно, но слишком сильно рисковать и выдумывать что-то совсем непохожее Лопатин боялся. Хрупкое доверие можно разрушить в один момент, и больше шансов не будет. Их и так мало.

Саэллиона, объяснения не слишком удовлетворили. Он всё пытался допытаться до принципа, который лежит в основе машины. Как именно она приманивает гелиотроп. Влад пытался выдумывать, говорил что-то про концентрацию усилий, передачу мускульной силы, пытался вспоминать какие-то теории об эфире, но всё это выглядело настолько неубедительно, что самому было неловко. В конце концов куратор весело расхохотался и махнул рукой.

— Ох, господин Влад, вот теперь я понимаю, что у вас на родине ровно те же проблемы, что и в наших краях. Удивительно, как столь разные, непохожие друг на друга народы в некоторых аспектах идут одним и тем же путём. Вы опасаетесь, что я присвою себе вашу славу и достижение, так ведь? Я очень хорошо понимаю ваши опасения, и понимаю также, что никак не смогу развеять ваших сомнений. Что ж, ваша воля. Надеюсь только, это не помешает работе — Эолариндир очень настаивал на том, чтобы всё проходило без задержек и как можно быстрее. Однако, раз уж вы не хотите делиться принципами, мне потребуется знать, что именно вам нужно для работы. Всё-таки я — ваш куратор, и это именно я должен организовать исследования!

— Поймите меня правильно, господин Саэллион. — С облегчением начал оправдываться Лопатин. Приятно, что собеседник сам придумал удобоваримое объяснение. — Это ведь не у вас на руках ограничивающие браслеты. Если я провалюсь, если моя роль затеряется, мне никогда не светит получить от господина Эолариндира обещанную свободу, богатство и признание. Для меня это будет очень печально!

— О, ничего страшного! — Отмахнулся эльф. — Я не в обиде, хотя и не понимаю, чем вам так не нравятся эти браслеты. Они совершенно не мешают, никто из младших обычно не жалуется. Наоборот, для многих подобные предметы являются знаками отличия, которые они вожделеют заполучить!

«Ну да, ну да. Если альтернатива — голодное существование, будешь тут мечтать заполучить кандалы», — раздражённо подумал Лопатин, и принялся объяснять, что ему необходимо. Сильно наглеть не стал — в первую очередь потребовал место для исследований и конструирования. Что-то вроде небольшого цеха, недалеко от края острова, куда в дальнейшем можно будет посадить небольшой корабль.

— Мы ведь собираемся как можно быстрее приступить к добыче, — объяснил Лопатин. — Добыча происходит на корабле, причём нужно довольно далеко отойти от ближайшей крупной тверди. К тому времени, как будет готова установка, нужно будет найти подходящее судно. Оно не должно быть большим, и, желательно, обслуживаться небольшой командой. Вы ведь понимаете, что чем меньшему количеству разумных известен способ добычи, тем лучше?

— Резонно, — Ответил Саэллион. — Корабль я вам достану. Полагаю, вам ведь не нужен скоростной клиппер? Здесь неподалёку, прямо на Кузнице есть отличная верфь, на которой строят малые корабли самого разного предназначения.

— Конечно, клиппер не нужен, — Влад, вообще-то, не отказался бы от клиппера, но прекрасно понимал, что обосновать необходимость такого корабля не сможет. — Но нам потребуется защитить его от воздействия холода. Для добычи гелиотропа придётся спускаться очень низко.

— Гномьи корабли прекрасно защищены от морозов. Поскольку материк находится довольно низко, здесь отрицательные температуры — не редкость.

Влад только ухмыльнулся. Саэллион не представляет, насколько холодно там, куда придётся спускаться. И это хорошо — можно будет немного затянуть работы если что-то пойдёт не так. Пока же, помимо корабля он договорился о нескольких помощников, которых ещё предстояло выбрать. Кроме того, Влад потребовал несколько верстаков, набор инструментов. К самому главному, переходить пока боялся.

— И ещё нам понадобится хорошая печь с очень высокой температурой. Для плавки и сваривания металлов потребуется несколько мощных горелок.

Не этого боялся. В горелках ничего подозрительного нет, они нужны на любом производстве. Какой от них толк, если нет самого главного — умельца, который заговорит металл? А вот перед тем, как высказать последнюю просьбу Влад даже паузу сделал — всё никак не мог набраться смелости.

— А ещё мне потребуются жертвы, — Сказал Лопатин, и, видя изумлённо поднятые брови светлорождённого, зачастил: — На последнем этапе, когда всё уже будет готово. Дело в том, что в крови разумных, присутствуют определённые вещества. Нам нужно будет закалить изделие в растворе с совершенно определёнными свойствами. Причём сделать это нужно будет непосредственно перед началом добычи. Я знаю, что этот раствор можно имитировать искусственно — на Земле уже давно отказались от столь примитивного способа, но здесь я такой раствор сотворить не смогу. Придётся обходиться кустарными методами, какими пользовались в древности.

Саэллион несколько секунд рассматривал Влада, и тот с удивлением увидел во взгляде… уважение.

— Пожалуй, Влад, вам в любом случае не удалось бы прижиться в империи. А вот у нас вы добьётесь больших успехов. Иногда нужно понимать, что движение вперёд важнее устаревших моральных норм. Насчёт жертв не беспокойтесь. Любые, на ваш выбор — вы, возможно, не в курсе, но здесь, в Кузнице, есть достаточно каторжников. А если их не хватит — мы с вами наведаемся в Колодец — тамошних обитателей никто не станет считать.

— Прекрасно! — Просиял Лопатин. — Надеюсь, у меня будет возможность выбрать подходящих — нужны только самые здоровые. Впрочем, это подождёт. Полагаю, у меня будут ещё просьбы, но для начала нужно посмотреть, что у нас есть.

«Вот так, чем чудовищнее ложь, тем легче в неё поверить, — рассуждал Лопатин. — И как охотно он купился! А каторжные мне понадобятся. Надеюсь, те ребята с лайнера ещё живы. Особенно — гном».

Куратор отправился выполнять пожелания Влада, и до самого вечера парень оказался свободен. Однако рассказывать сказки феечкам, как они просили, не стал. Вместо этого вытащил их всё же на прогулку. Очень хотелось проверить те неудобства, которые он должен испытывать, если окажется слишком далеко от дома. Феечек прихватил просто на всякий случай — отправить их за помощью, если какая-нибудь неприятность случится. Но они не понадобились. Боль нарастала слишком медленно, так что, как и обещал куратор, всегда можно было спастись. Стоило удалиться от дома километра на полтора, и браслеты стали сжиматься. Сначала это можно было терпеть, но с постепенно эльфийское кружево всё сильнее обхватывало предплечья. В конце концов Лопатин просто испугался, что начнётся некроз тканей и вернулся назад.

«Метод контроля, конечно, надёжный. Только всё равно это полная ерунда по сравнению с блокировкой способностей. Если б не это, с остальным можно было бы справиться» — подытожил Лопатин, и эксперимент прекратил, и занялся прочими делами.

Гопники оказались на связи — это Влад выяснил, когда проверял длину «поводка». Глун общался не слишком охотно, но Лопатин надеялся, что в будущем ему удастся гномов замотивировать. А пока он с помощью феечек поменял немного денег на гномьи злотые. Обошлись без приключений, Стера просто зашла в банк, где спокойно разменяла пару зелёных десяток на кучу местных купюр. И не нужно было рисковать со всякими мутными Топорами.

— Господин Влад, вы ведь не просто так всё это делаете? — Осторожно спросила Фириэль, когда они возвращались назад.

— Вы же всегда можете попросить господина Саэллиона, и он вам купит всё, что скажете.

— А значит, вы не хотите, чтобы он знал о том, что вы что-то такое делаете.

— Ну да, — кивнул Влад настороженно. — А что?

— Мы никому не скажем! — Дружно ответили крылатые. — Мы с вами хотим остаться! Только вы будьте осторожнее, а то нас всех накажут!

Следующим утром Саэллион с гордостью показывал Владу помещение — целый цех какого-то завода, спешно освобождённый от сотрудников. Причём очень спешно — судя по беспорядку в цеху, лишних работников просто вышвыривали из здания. Когда подходили к зданию, Лопатин даже видел, как охрана разворачивала очередную смену — видимо, даже им не сообщили о том, что здание теперь занято.

— Ремонтно-механический цех, — объяснял светлорождённый. — Как видите, здесь есть станки на любой вкус, если чего-то не хватает — только скажите. Мастера здесь самые опытные, должны сработать идеально. Должен сказать, я горжусь оперативностью, с которой смог всё организовать, особенно учитывая, что это не мой завод. Хотя документы, полученные от господина Эолариндира, открывают многие двери, это всё равно было непросто. Не все рады чужому успеху, даже среди светлорождённых… Сегодня в течение дня сюда доставят горн, так что все ваши пожелания будут выполнены. Теперь жду от вас необходимый набор материалов и деталей.

Влад перечислил необходимое — листы металла, катушки и прочее. План побега в голове окончательно сложился. Шанс сбежать будет только один, как только светлорождённые поймут, что он водит их за нос, всё «хорошее» отношение исчезнет, как и относительная свобода. Значит, всё должно получиться с первого раза.

«Только для этого мне должно повезти. И очень сильно повезти. Тот гном, с которым мы ехали на лайнере, должен быть ещё жив. И я должен суметь его выбрать в „жертву“. Гопники Брук и Глун должны делать то, что я прошу, и не обмануть. И ещё куча более мелких совпадений… обычно такие планы рушатся ещё в самом начале, но ничего лучше придумать я не могу, поэтому работаем с тем, что есть…»

В качестве помощников Саэллион привёл в цех пятерых гномов — мастеровых. Теперь они выстроились в ряд, а Влад ходил мимо них как какой-нибудь генерал перед строем солдат, и гадал: есть ли среди них те, кто не стучит Саэллиону? Выяснять это парень не собирался.

Большого энтузиазма от предстоящих свершений на лицах бородатых не было. Наоборот, на Влада смотрели настороженно, с недоверием. У Лопатина язык чесался спросить, отчего уважаемые мастера так недовольны, но он решил не пороть горячку — всё равно в присутствии Саэллиона не расскажут. На того косились ещё более опасливо.

— Уважаемые мастера, нам пора приступать к работе, — Влад подошёл к доске и принялся рисовать мелком. — Нам потребуется отдельная платформа которая будет опускаться в глубины бездны. На платформе будет установлена ёмкость с железной рудой, от ёмкости с рудой вверх, на корабль, будет тянуться железный провод. Основная часть установки будет находиться на корабле. Соответственно, нам нужно получить около километра железной проволоки как можно более тонкого сечения. Пока всё ясно?

— Ничего не ясно, господин инженер, — подумав, ответил один из гномов. — Каковы размеры платформы? Какова форма платформы? Из чего она будет изготовлена? Каково сечение проволоки?

Вопросы сыпались один за другим. В целом — вполне резонные, вот только у Лопатина возникли подозрения, что мастера и не собираются ничего делать. Такой вот вариант итальянской забастовки. Бородатые совершенно очевидно собираются делать только то, что им говорят. Инициативы проявлять не собираются. Нужна деталь — пожалуйста. Только сделает её мастер только после того, как ему предоставят детальный чертёж со всеми размерами и допусками, с указанием конкретной марки стали, шага резьбы, и кучи других подробностей, на которые Влад обычно и внимания-то не обращал.

«И очень хочется выяснить — это они в принципе так работают, или им что-то не нравится, и они так пытаются саботировать? Нет, принципиально я очень даже не против саботажа, но хотелось бы знать, у них-то какие причины?»