Эльфийское кружево

Глава 11

Что означает загадочная фраза «Родина поёт», Влад понял только утром, когда его, наконец, выпустили на палубу. Лайнер ещё не пришвартовался, и, по идее, «заключение» ещё не закончилось, но Лилианна, видно, потребовала, чтобы её собственность была при ней заранее, так что его всё-таки выпустили. Даже попрощаться с сидельцами не успел, хотя за время дороги успел… ну, не то чтобы подружиться — и хоббит которого звали Мак, и гном Лотур слишком сосредоточены были на своей незавидной судьбе, и редкие вспышки интереса у обоих сменялись привычным унынием. Скорее, просто найти товарищей по несчастью. Чем ближе была каторга, тем мрачнее становились спутники, и Лопатин их отлично понимал — кому захочется начать отбывать почти бесконечное наказание? Помочь или хотя бы что-то пообещать им он пока не мог, про свою-то дальнейшую судьбу ничего толком не знал, а заражаться унынием не хотелось, так что трюм парень покинул с облегчением и настороженностью одновременно.

А ещё было очень любопытно узнать, что так гудит — как будто где-то поблизости огромный улей со злыми шершнями. По мере приближения к материку гномов гул становился всё громче и громче, а потом вдруг распался на отдельные составляющие. Лязг, грохот, треск, рёв и шуршание каких-то машин, гудги заводов, свист пара — вот что это было такое.

— Это как же оно должно шуметь, если даже на таком расстоянии слышно! — Поразился Влад. Ему казалось, что до гномьего материка ещё очень далеко, потому что сейчас линкор шёл в густом тумане — довольно редкое явление для открытой бездны.

— Мы уже почти пришли, — охотно пояснил пробегавший рядом матрос. — Первый раз на Кузнице Бездны? Тут всегда так. Дым, копоть и смог.

Кузница бездны — это название гномьего государства и материка одновременно, Влад уже знал. После провала бородатые коротышки решили забыть старое название и придумали новое. Только теперь Лопатин заметил лёгкий запах гари — раньше не обращал внимания, слишком постепенно и незаметно он появлялся. И действительно, уже через несколько секунд сквозь хлопья серого смога начали проявляться горы, все источенные пещерами и ходами. Могло показаться, что это вовсе вулканы — столько дыма они извергали, только шёл он не из вершин, а из боковых ходов. Когда-то давно, очевидно, эти горы были покрыты зелёным хвойным лесом и белыми шапками снега, но сейчас всё было серым — и островки снега, и редкие оставшиеся деревья.

— Да уж. Миленько, конечно, — хмыкнул Влад.

— Твои представления о милом совершенно извращённые! Мне даже представить сложно, что из-за тебя придётся какое-то время провести в этой… этой… обгорелой духовке! — Подобрала, наконец, подходящее сравнение Лилианна.

— Видно, что люди… то есть разумные работают, — нейтрально пожал плечами Лопатин. — Хотя экология, конечно, не самая лучшая. Интересно, как тут со здоровьем?

— Совершенно неинтересно, как со здоровьем у каких-то земляных бородатых коротышек, — фыркнула девица. — Пусть хоть подохнут все от чахотки, главное, чтобы мне не пришлось надолго здесь задерживаться. Мрачность и ужас! Как только руководство заводов терпит это безобразие!

Верхушка на большинстве заводов состояла, в основном из светлорождённых, и, конечно, им приходилось жить на Кузнице. Светлый Токлиан же по большому счёту пустует — эльфов на их материке совсем мало, большая часть недостаточно богата чтобы там жить. Вот разве что молодёжь в основном там учится, на столичном материке.

Отвечать Лилианне Влад не стал. Девица, видно, заскучала в полёте, и теперь жаждала общения. С Лопатиным пыталась болтать так, будто ничего не произошло, и никаких ложных обвинений в приставаниях не было. Видя, что человек к общению не стремится, девица злилась и возмущалась, но как-то повлиять на Влада не могла.

Лайнер вальяжно, но без малейшего толчка пришвартовался к краю посадочной площадки. Такие крупные корабли могут опускаться непосредственно на твердь лишь в аварийных случаях — слишком тяжёлые, слишком много гелиотропа нужно, чтобы летать над твердью. Это — не маленькая «Стремительная», которую можно прямо над материком вести при желании. Этому здоровяку требуется специальные причал. Влад на таком оказался впервые, и теперь с любопытством оглядывался.

Порт чем-то напоминал одновременно аэропорт и речной вокзал. Длинные платформы, к которым швартовались огромные корабли, а затем — большая площадь. Первыми на выход потянулись пассажиры первого класса. Там, на площади, их уже встречали вежливые служащие, готовые заняться багажом или проводить прибывающих к стоянкам такси. Их с Лилианной тое встречали — Влад чуть не поперхнулся, увидев светлорождённого с табличкой, на которой было написано имя девицы. Совсем как на Земле.

— Добро пожаловать на Кузню Бездны! — Вежливо улыбнулся эльф, когда они подошли. — Меня зовут Саэлион, а вы, должно быть, госпожа Лилианна и господин Влад! Как прошло ваше путешествие?

— Благополучно, спасибо, господин Саэлион, — Поспешно ответила Лилианна, зыркнув на Влада. Тот, впрочем, не стал возражать, и тоже кивнул. Он рассматривал эльфа — персону интересную и необычную. Этот светлорождённый выделялся среди соплеменников. Влад разглядывал длиннющую тугую пепельно-серую косу, спускавшуюся до самого пояса — таких причёсок знакомые ему светлорождённые не носили. У посла Эолариндира тоже были длинные волосы, но он оставлял их распущенными. Одежда тоже выделялась. Прочие светлорождённые предпочитали свободные плащи или вовсе балахоны — просторные, струящиеся, воздушные. Саэлион был затянут в рабочий комбинезон. Ткань — явно очень дорогая, сам комбинезон был не серым, а, скорее, серебристым и, пожалуй, напоминал футуристическую одежду из какого-нибудь рассказа одного из старых фантастов. Однако это был именно рабочий комбинезон с множеством карманов и петель для крепления инструмента.

«Интересно, это у всех здесь такая мода? — Задумался Лопатин. — Или мой куратор — оригинал?»

Других эльфов среди встречающих не было, так что сравнить было не с кем.

— Ну, иначе и быть не могло, — покивал светлорождённый. — В таком случае, господа, предлагаю продолжить знакомство в более подходящем месте. За территорией вокзала ждёт автомобиль, мой помощник сейчас объяснит слугам, куда следует доставить ваш багаж, а мы отправимся налегке. Ваши апартаменты уже готовы, а мне не терпится поскорее узнать, чем же мы будем с вами, господин Влад, заниматься. Мы с Эолариндиром — давние друзья и однокашники, но сферы наших интересов различаются кардинально, потому для меня было большим сюрпризом, когда он попросил меня поспособствовать наладить какое-то устройство. Или даже целое производство! Причём, негодяй, даже не объяснил, какое именно производство! Ещё и помощь требуется оказывать хуману. Последнее было ещё более удивительно — мне прежде не доводилось видеть вживую ни одного из вас!

В общем, Саэлион Владу понравился. Было заметно, что светлорождённый пышет энтузиазмом. К тому же не слишком беспокоится о том, что придётся помогать представителю низшей расы. И это было плохо. Обманывать того, кто тебе нравится — тяжело и неприятно, а Лопатин именно обманом и собирался заняться. Он-то представлял, что Эолариндир подберёт ему какого-нибудь спесивого высокомерного уродца, который будет следить за каждым его шагом.

«А тут, похоже, энтузиаст своего дела. Вон как глаза горят… Может, конечно, это всего лишь маска, но отчего-то не верится, — Размышлял Влад. — Хотя чего я удивляюсь? Ждал, что здесь, в плену, мне будут встречаться исключительно злобные тупые сволочи, или хитрые твари, вроде того же Эолариндира? Если бы светлорождённые все были такими, они бы не владели чуть ли не половиной Ойкумены. Для того чтобы народ был могуществен, этого недостаточно. А ещё, если он действительно разбирается, долго водить его за нос не выйдет. Принцип-то простой, и этот товарищ обязательно постарается его выяснить… Зараза, как неудачно-то!»

Гномий город Влада поразил. Он-то ждал либо чего-нибудь обычного и привычного, как в империи, либо — огромных подгорных городов, как в кино. На деле было нечто среднее. Неизвестно, какой ландшафт был на остальной части Кузницы, но там, куда они прибыли, действительно были горы. Даже пристань находилась на огромном карнизе, который обрывался прямо в бездну, а дальше дорога вилась по горным тропам. Выглядело так, что конца этому нет и не предвидится. Однако город расположился всё-таки не внутри горы, а на склонах. Частично он был просто вырублен в камне, частично из того же камня сложен. Машина ползла кривыми улочками, как ручейки стекавшими по склонам горы, то вверх, то вниз, подолгу замирая на перекрёстках или останавливаясь перед узкими местами, чтобы пропустить какой-нибудь грузовик. Сам-то городок не показался Лопатину большим, но его окружали тысячи и тысячи труб, какие-то промышленные конструкции, заводы, заводы, заводы. Движение было довольно оживлённым, а вот разумных на тротуарах почти не было.

— Почему мы должны ждать, когда этот бородатый коротышка проедет? — Недовольно спросила Лилианна во время очередной остановки. — Почему это не он нас пропускает?

— Да, уважаемая Лилианна, поначалу всем непривычно, — кивнул Саэлион, — Но по-другому тут не получится. Мы спускаемся, а он — гружёный и тащится вверх. Мощности двигателей может не хватить, чтобы снова тронуться, если он остановится. Поэтому здесь, на Кузне, правами светлорождённых приходится поступаться. Такова жизнь, ничего с этим не поделаешь.

— Возмутительно! — Недовольно скривила губки Лилианна. — Почему здесь вообще так тесно?

— Старый город, — пожал плечами Саэлион. — В основном был построен ещё до изобретения автомобилей, да и рассчитан был на гораздо меньшие темпы производства. Ничего, вы привыкнете. Могу сказать, что и сам, когда впервые оказался на Кузне, был крайне недоволен местными порядками. Однако со временем понял — если настаивать на соблюдении правил приоритета светлорождённых, работа встанет.

Лилианна промолчала, но Владу показалось, что она не желает привыкать к таким «варварским» порядкам. Ещё сильнее девица расстроилась, когда они, наконец, добрались до аппартаментов. На взгляд Влада, им достались вполне просторные квартиры. Каждая из трёх комнат, правда, отдельных помещений для прислуги не было. Предполагалось, что одна из комнат будет выделена для фей. Оставшихся двух Владу казалось вполне достаточно, но вот Лилианна была искренне возмущена:

— Отец сообщал, что мне придётся жить в стеснённых условиях, но я не ожидала, что это будет настолько убогая хижина! А где гардеробная⁈ В этом месте не получится даже разместить багаж!

— Не переживайте, госпожа Лилианна, — слегка принуждённо улыбнулся Саэлион. — Ведь вы ещё не видели подвалов. Основная часть багажа разместится именно там. Это отличные, сухие и тёплые помещения, и притом куда просторнее этих квартир, вы сможете добраться туда на лифтах. Там же расположены и прочие хозяйственные помещения. Просто места на поверхности очень мало, хватает даже не для всех светлорождённых.

— Ни за что не поверю, что в этом городе живут только светлорождённые! И я не хочу каждый раз спускаться под гору, если захочу сменить наряд!

— Конечно, здесь живут не только светлорождённые. — Терпеливо ответил эльф. — Но, если вы не заметили, наш дом располагается на открытом месте. Мы видим свет и простор хотя бы в окнах. Кроме того, здесь относительно чистый воздух, потому что большая часть заводов находится ниже, и их выбросы просто до нас не дотягиваются. Гномы живут в гораздо более скученных условиях. Многие вовсе почти не появляются на поверхности — хотя это и не поощряется. Несмотря на байки, которые ходят среди других народов, этим бородатым коротышкам тоже требуется свежий воздух и естественный свет, всю жизнь находиться под землёй они не могут, иначе сильно падает производительность и начинает портиться здоровье. Это крайне нерационально, так что от подобных практик давно отказались. За исключением, разумеется, каторжных работников — ну да их судьба никого и не волнует. Однако, мне кажется, я слишком много говорю — давненько не доводилось общаться с соотечественницей, тем более, столь прекрасной! Вам же, Лилианна, да и вам, Влад, явно нужно отдохнуть с дороги. Полагаю, завтра можно будет заняться нашими общими делами, и вы мне, наконец, расскажете, что за загадочную установку мы должны сконструировать, пока же оставляю вас обживаться!

Саэлион ушёл не сразу — сначала попросил Лилианну перепривязать владовы кандалы. Лопатин уже знал, что проклятые браслеты не только ограничивают его способность к мгновенным перемещениям — они ещё и накажут его, если он просто отдалится слишком сильно от владельца ключа. И, к сожалению, ключ — не физический, украсть не получится. Точнее, кое-какое физическое воплощение у него всё-таки имеется — это рисунок на коже светлорождённого, который наносится вскоре после рождения. Нечто вроде татуировки, хотя иглы с краской в создании не участвуют. Когда рисунок готов, эльф может распоряжаться «слугами», которых ему передают и в широких пределах настраивать ограничения, которые наложены на носителе кандалов. Лопатин так и не решил для себя, магия это, или просто очень продвинутая и незнакомая ему наука.

У самого Влада, конечно, никакой татуировки не было — её делают только светлорождённым. Эолариндир перед прощанием обещал, что после того, как Лопатин станет гражданином, ему обязательно рисунок нанесут. Пока для управления феечками человеку выдали небольшой медальон с урезанными функциями. Подобные выдают начальникам над другими слугами. Влад все ограничения, конечно, сразу снял.

Саэлион в отношении хуманса тоже лютовать не стал и поступил схожим образом:

— Господин Влад, мне было сказано, что эти браслеты — только формальность, вынужденная мера, потому что у вас пока нет гражданства нашего государства, а инородцы не могут находиться здесь без контроля. Так что все ограничения я снимаю, единственное — постарайтесь не покидать Кузню Бездны. Может получиться неприятно…

Оставшись один, Влад некоторое время бродил по пустой квартире. Съездил на маленьком лифте в нижние помещения, поразился масштабу — если на жилой площади действительно экономили, то на подземных этажах можно было в футбол играть. Если бы у него был мяч, конечно. Больше в квартире делать было нечего, спать ещё не хотелось, и Влад решил отправиться на прогулку. Даже феечек с собой позвал, но те сморщили носики и сообщили, что у них пока всего достаточно, а гулять по этому страшному мрачному городу они боятся. Слишком на них давят местные пейзажи. В результате и у самого Лопатина прогулка получилась какая-то скомканная. Помня, как заблудился в Светлом Токлиане, парень боялся далеко отходить от дома. Он действительно стоял на возвышенности, но вокруг хватало куда более высоких скал, да и в целом их дом был не на вершине горы, так что полно было точек повыше. С учётом узких, извилистых и тёмных улочек, заблудиться — раз плюнуть. Однако недавно заработанные совместно с феечками деньги жгли руки. Влад добрёл до ближайшей вывески, понял, что перед ним кабак. Посмотрел дальше по улице, которая шла куда-то вниз и становилась ещё уже.

«Ну, блин, ладно, пойдём лучше попробуем гномьего пива. На Земле считалось, что оно должно быть чрезвычайно вкусным… ну или горькая грибная гадость, тут одно из двух. Вот и узнаем».

Трактир звался лаконично и очень привлекательно. «Пиво и еда», — гласила вывеска. Ну как тут не соблазниться? Дверь — тяжёлая, каменная, после небольшого усилия легко отворилась. Чтобы пройти внутрь пришлось наклониться — в среднем гномы ниже ростом, чем люди. Внутри оказалась длинная лестница, освещённая привычными для бездны лампочками. Свет здесь экономили, так что было тускловато, но разбиться, сослепу покатившись вниз, можно было не опасаться.

Лайнер прибыл на Кузницу Бездны во второй половине дня. Пока разместились — уже начался вечер. Одолев, наконец, узкую лестницу, Влад ожидал увидеть множество посетителей, но трактир оставался пустоват. Влад насчитал двенадцать каменных столов, за каждым из которых можно было разместиться вшестером, но сейчас посетитель сидел только за одним из столиков. Длиннобородый гном с коротким ёжиком волос на голове. Борода была аккуратно перевязана в нескольких местах, а конец заправлена в брюки вместе с рубахой. Гном клевал носом, читая газету и прихлёбывая из непрозрачной кружки. Стойка пустовала — ни бармена, ни официанта не наблюдалось.

Лопатин прошёл внутрь, уселся за стойку в ожидании, когда появится кто-то из персонала. Сидеть было не очень удобно — барный стул оказался слишком низким, чтобы поставить ноги на специальную подножку, и слишком высоким, чтобы оставить их на полу. Посмотреть в трактире особо было нечего — всё очень строго и лаконично, никаких украшательств. Стены выкрашены в тёмно-красный, на одной из них висит доска для игры в дартс.

Посидев пять минут в ожидании когда кто-нибудь появится, Влад сполз-таки с неудобного стула и подошёл к посетителю:

— Извините, а трактир работает?

— Работает, — не поднимая глаз, ответил бородатый.

— А не подскажете, как сделать заказ? А то что-то не видно ни официанта, ни бармена…

Гном на секунду поднял на Влада удивлённые глаза, потом опустил их обратно к газете.

— Просто скажи, чего тебе надо.

Влад решил, что здесь есть какое-нибудь устройство типа слуховой трубы, которая ведёт на кухне. Или, может, что-нибудь более современное. Парень задрал голову и чуть громче произнёс:

— Здравствуйте. Хотелось бы пива и еды. Какой-нибудь, которую тут предпочитают постоянные посетители.

Гном отложил газету, поднялся и ушёл за стойку, а оттуда — на кухню.