Эльфийское кружево

Глава 1

Сознание возвращалось медленно и как-то вальяжно, как кот после ночной прогулки. Сначала появились звуки и запахи. Очень знакомые и привычные — слабый, едва слышный шум двигателей, шаги матросов где-то над головой, свист ветра в вантах. Ароматы с камбуза смешивались с запахом пота, дерева и нагретого металла. На душе стало спокойно — он дома, на «Стремительной». Всё в порядке. Нужно будет сейчас прогулять по палубе Дружка, потом… А вот что потом, не совсем понятно. Куда они летят-то? Мысль о направлении полёта потянула за собой другие, воспоминания резко хлынули в голову, и Влад резко распахнул глаза.

Обстановка незнакомая. Он явно в трюме, но отделка куда богаче, чем на «Стремительной». Красное дерево по стенам, позолоченные ручки на массивном дубовом шкафу в углу двери, стол возле иллюминатора, покрытый зелёным бархатом. Сама каюта значительно меньше. Судя по количеству гамаков, она рассчитана на троих, и ещё в углу отгорожен совсем небольшой уголок, меньше, чем купе поезда — видно, капитанская каюта. Корабль, похоже, совсем крохотный, если уж даже капитанский закуток такой мелкий. Да и трюм рассчитанный всего на троих не подразумевает большой команды.

Влад вылез из гамака, пошатнулся, опершись на тот самый богатый стол. Пока лежал, никакой слабости в теле не ощущалось, а сейчас даже немного затошнило. Но о собственном самочувствии парень не думал — он мучительно вспоминал, как оказался в этой каюте. Последние воспоминания заканчивались на празднике, посвященном удачному перевороту в гремлинской столице. Что было дальше — как отрезало, но почему-то от дремотного спокойствия вообще ничего не осталось. Стало, наоборот, тревожно. Что-то было не так.

Люк оказался не заперт. Влад поднялся на палубу, пригнувшись при выходе — надстройка оказалась совсем низенькая. Распрямился, огляделся по сторонам. Вокруг сплошная бледная синева с редкими вкраплениями перистых облаков.

— Не трудитесь искать материк, господин Влад, мы отошли от него слишком далеко. Человеческое зрение не в состоянии разглядеть его на таком расстоянии. Как и зрение светлорождённых, впрочем. И да, на пиру мы так толком и не познакомились, так что разрешите представиться: Эолариндир. В некоторых кругах меня, впрочем, знают под именем Галадон. Очень приятно видеть вас на моём корабле. Надеюсь, наше знакомство вскоре перерастёт в долгую, плодотворную дружбу!

Влад резко оглянулся — ещё вначале фразы. Лицо эльфа на капитанском мостике, что стоял на корме, сначала показалось чем-то знакомым. Через секунду парень вспомнил. Ну как же! Его «лучший друг»! Лопатин вспомнил, как радостно соглашался с любым предложением эльфийского посла, и ему стало мучительно стыдно.

— Ну и зачем вы меня похитили? — Спросил Лопатин. Кораблик был совсем маленьким, так что даже голос повышать не было необходимости — и так всё прекрасно слышно.

— Не стоит так грозно хмуриться, — кротко улыбнулся посол. — И вообще, господин Влад, вы напрасно относитесь к нашему замечательному путешествию как к похищению. Я взял на себя смелость пригласить вас в гости. И, между прочим, вы с радостью приняли моё приглашение! Какое же это похищение?

— Вы меня одурманили, — огрызнулся Лопатин. Без особой надежды воззвать к совести эльфа, просто не удержался. И так ясно, что эта остроухая сволочь не собирается проникаться стыдом за то, что так некрасиво поступил с «гостем».

— Возможно, что-то повлияло на ваше решение, однако приглашение было озвучено и принято, а значит, все формальности соблюдены.

— В таком случае я своё согласие отзываю, — сказал Влад. — Возвращайте меня обратно на Троллтех, господин Эолариндир.

— Ну, нет, так дело не пойдёт, — весело рассмеялся светлорождённый. — Я ведь не извозчик, а вы не платите мне деньги, чтобы требовать исполнять любые капризы. К тому же, кто может быть уверен, что через какое-то время вы вновь не измените своё решение, например, случайно вдохнув ещё немного пыльцы фей? Хотя на вашем месте я бы не злоупотреблял. Этот порошок не слишком благотворно влияет на организм — он вызывает сильнейшее привыкание… дело ваше, конечно. Вы — свободный совершеннолетний разумный, и можете самостоятельно принимать решения, однако должен предупредить, что этот препарат довольно редок, и потому стоит изрядных денег. Те, кому не повезло приобрести пагубную страсть к пыльце фей, довольно сильно мучаются, когда не могут получить новую дозу. Вы сейчас наверняка ощущаете некоторую слабость в теле. Возможно, у вас слегка побаливают суставы и голова. Так вот, поверьте: эти неприятные ощущения — ничто по сравнению с тем, что будет, если привычка закрепится в организме.

— Тогда что помешает мне перебить вас всех и захватить корабль? — Уточнил Лопатин.

Парень в самом деле начал примериваться, как переместиться к эльфу. Плохо только, что оружия никакого нет — на праздник он с собой пистолет не брал. А даже если бы и брал — кто помешал бы эльфам его обыскать и забрать всё опасное?

— Помимо того, что это нарушает как законы гостеприимства, так и писаные законы? — переспросил эльф, оставаясь всё таким же безмятежным. — Возможно, тот факт, что у меня ещё довольно много порошка. Он действует даже при попадании на слизистую, так что его не обязательно вдыхать, а распылить порошок я точно успею, даже несмотря на ваши удивительные способности к мгновенному перемещению. Так что прошу вас, Влад, не делайте глупости. И вообще, перестаньте воспринимать своё нахождение на клипере, как плен, из которого нужно непременно сбежать! Вы — мой гость, а в скором будущем, надеюсь, станете гостем моей страны. Поверьте, светлорождённый народ умеет оказывать гостеприимство, даже если гость — представитель низшей расы. Конечно, если эти гости доказали свою исключительность. А вы её, несомненно доказали. Такой выдающийся разумный как вы просто обязан побывать на Светлом Токлиане, и с моей стороны было бы преступлением не воспользоваться возможностью пригласить вас в гости.

— В гости не приглашают, одурманивая наркотиком, — буркнул Влад. — Мне трудно считать вас другом после такого неприятного приглашения, господин Эолариндир!

— Ничего, я с пониманием отношусь к вашей косности. Всё-таки, каким бы выдающимся разумным вы ни были, вы — человек, и потому не можете так же быстро адаптироваться к изменяющимся обстоятельствам, как это бы сделал, скажем, перворождённый. И всё-таки я вас уверяю, что со временем мы подружимся. У светлого града достаточно чудес, которые мы можем предложить даже самому взыскательному и привередливому разумному. Поверьте, светлорождённые умеют заинтересовать. А пока — просто потерпите немного, раз уж сделать ничего не можете, и не пытайтесь портить жизнь прежде всего себе. Ну и нам с моей маленькой командой — тоже. Хотелось бы провести наше небольшое путешествие в комфорте и без лишних хлопот. Тем более, пребывание на Троллтехе, вашими стараниями, стало для нас совсем неприятным. Заметьте, я совсем не собираюсь вас в этом упрекать!

Ситуация Владу очень не понравилась. В то, что он не справится с эльфами, Лопатин не верил. Подловить противника всегда можно, благо даже эльфам требуется сон. Однако от идеи напасть немедленно Влад отказался. Стать рабом какой-то наркоты не хотелось категорически. Кто знает, как сложно потом с этой дряни слезть? Тем более, в одном эльф не соврал — суставы действительно слегка крутило, как во время гриппа. И слабость тоже присутствовала. Если это последствия однократного приёма, то узнавать, что будет после ещё одной порции, не хотелось совершенно. А ещё — эльф противник явно непростой. Влад уже научился распознавать бойцов даже по небольшим движениям, и сейчас, глядя на посла, чётко понимал — без своих способностей к телепортации он вообще ничего эльфу противопоставить не сможет. Слишком тот ловок и быстр.

— К слову, если вы передумали нападать, господин Влад, то сообщу, что через пятнадцать минут у меня заканчивается вахта. Приглашаю вас разделить со мной трапезу. Надеюсь, вы не останетесь недовольным, у меня будет, чем вас угостить.

— А я надеюсь, что это не будет какой-нибудь яд или, хуже того наркотик.

— Ну что вы, Влад, с моей стороны было бы совершенно непорядочно травить гостя! Если вы мне настолько не доверяете, то я могу даже отпить из вашего бокала или съесть пару кусочков из тарелки. Уж поверьте, я этому только рад буду!

«Угу. Если только у нас не различается физиология настолько, что-то, что для тебя является вкусной приправой, для меня окажется лютой дрянью», — в приступе паранойи подумал Лопатин, но озвучивать не стал. Решил, что эльфу действительно нет резона его травить ещё раз. А вот есть действительно хотелось. Судя по тому, как сильно — с материка они ушли давненько.

— Как давно мы взлетели? — Влад решил не мучиться неизвестностью, и выяснить сразу.

— Вы проспали трое суток, — пояснил эльф. — Не переживайте, это совершенно обычная реакция на первый приём пыльцы фей. Не зря её называют ещё пыльцой забвения. Вот если ей злоупотреблять… тогда да, о сне придётся забыть насовсем, к сожалению. Организм просто забывает, как спать, хотя и продолжает нуждаться в отдыхе.

Влада передёрнуло от отвращения. Он всю жизнь панически боялся наркотиков, ненавидел их всей душой, и вот теперь его этой дрянью накачали, да ещё и угрожают продолжить, если он не будет достаточно покладистым.

Эолариндир вскоре вызвал сменщика, и отдав указания, пригласил Влада на обед. В трюм решили не спускаться — слишком там тесно, так что кто-то из команды установил прямо на палубу походный столик.

На «Стремительной» так красиво никогда не обедали. У Влада отчего-то мелькнула дурацкая мысль, что он на свидании, очень уж похоже на романтическую встречу. Стол, застеленный кипенно-белой скатертью. Хрустальные бокалы с густым красным вином — на вкус оно чем-то напоминало любимую Владом массандровскую Малагу, только, пожалуй, обладало ещё большим богатством вкусов. Сам обед тоже был совсем непохож на корабельный. Предупредительный и молчаливый матрос-хоббит подал стейки из чего-то похожего на говядину, а на закуску какой-то овощной салат, политый чуть кисловатым соусом. В общем, это действительно было очень вкусно, хотя и немного неловко. Влад чувствовал себя девицей, которую убалтывают на секс на первом свидании.

— Так для чего вы меня пригласили? — Спросил он, отдав должное мясу.

— Ну, не разочаровывайте меня, господин Влад! — Укоризненно покачал головой посол. — Ни за что не поверю, что вы сами не догадались. Что ж, если вы хотите, я скажу сам: вы каким-то образом разгадали или усовершенствовали секрет добычи гелиотропа. Энергия! — Посол отсалютовал бокалом, как бы подчёркивая важность этого слова. — Энергия — это краеугольный камень всего нашего существования. Мы знаем о попытках империи добывать гелиотроп. Откровенно говоря, до сих пор они выглядели совсем не впечатляюще. Слишком много усилий, слишком сложная технология, а результат — далеко не такой замечательный, как хочет показать император демонов. Это получается слишком дорогая энергия. В то же время вы, каким-то образом, научились получать гелиотроп практически без усилий. Даже не думайте меня переубеждать — я достаточно говорил с местными жителями — все они однозначно утверждают, что гелиотроп вы совсем не экономите. И все, кого нам удалось расспросить, утверждают, что автором этой технологии является ваша небольшая команда из двух человек и одного орка. Вы каким-то образом разгадали этот секрет, нашли способ добывать гелиотроп в больших количествах и не прилагая огромных усилий. Эта технология нужна Светлому Токлиану. Согласитесь, это несправедливо, что грязные орки получат то, чего даже не могут до сих пор оценить, а всё остальное население ойкумены так и останется на голодном пайке. А ведь иначе наше существование охарактеризовать нельзя! Мы находимся на голодном пайке. И ваш провал в Бездну случился очень кстати. Не иначе как божественной волей. Таким образом Всевышний даёт нам шанс возвратиться на Землю, в родной дом…

— А вот, к слову, очень интересно, как вы собираетесь возвращаться на Землю? — Перебил Влад словоохотливого эльфа. — Есть у вас какой-то план? И с чего вы взяли, что наши с друзьями усилия не оценены в империи?

— О, конечно у перворождённого народа есть план! — Эолариндир совсем не обиделся, что его перебили. — И он очевиден для любого здравомыслящего разумного. Тот, кто владеет Ойкуменой — владеет дорогой домой. Божество ждёт, что мы докажем свою состоятельность. Докажем, что являемся его лучшими и потому любимейшими детьми. Как только это произойдёт, Он позволит нам вернуться домой и занять достойное положение.

«Короче, лютый бред, — подумал Влад. — Давайте убьём всех вокруг, чтобы доказать богу, что мы лучшие… нет, боюсь, это так не работает. Но объяснять этому фанатику тут явно нечего… это если ещё он сам в свои слова верит, а то похоже, что просто цитирует своих местных философов!»

— А что касается второго вашего вопроса, — продолжал посол, — всё очень просто. Если бы вас оценили по достоинству, вам бы просто не нужно было носиться где-то на боевом корабле и воевать с тупыми троллями, дорогой Влад. У вас было бы всё, что вам нужно и даже всё, что хотите или можете пожелать. Так, как это будет у нас, на Светлом Токлиане. Попомните моё слово, вы ещё будете искать способ пригласить ваших друзей. И поверьте, мы их с радостью примем!

Беседа шла ещё долго, но Влад так ничего полезного для себя не узнал. Ну, кроме, разве что, того факта, что до Светлого Токлиана осталось около недели пути.

В то, что его спасут свои, Лопатин не верил. Чёртов клипер явно гораздо быстрее, чем та же «Стремительная», и никаким обилием гелиотропа это не исправить. У светлорождённого с ним тоже явно сложностей нет. Остаётся только понять, стоит ли пытаться захватить корабль, но тут Влад почти не сомневался. Слишком напугал его этот порошок — до колик в желудке. Становиться рабом какой-то гадской пыльцы было страшно до полной парализации воли. Влад при одной мысли об этом чувствовал слабость в ногах.

«Нет, если эта тварь успеет меня опять обработать… К чёрту такие эксперименты. Значит, летим к эльфам, а дальше будем разбираться в процессе. Не все же там ходят с этой гадостью? В крайнем случае уйду в бега и начну партизанить, это с клипера телепортироваться можно только в бездну, а на материке фиг меня кто найдёт, если что. Ублинкаю куда-нибудь, и пускай ищут, уроды. А там, если что, можно будет на каком-нибудь корабле зайцем сбежать, и уже потом команду перебить или пленить. Нет, не смогут они меня удержать, поэтому летим на Токлиан. Посмотрим, что за корзину печенья и бочку варенья хотят мне предложить господа светлорождённые».

Настроение, несмотря на принятое решение, было сильно так себе. Чувствовать себя проигравшим всегда неприятно. Но где-то в глубине души брезжила яркая искорка любопытства. Пусть и вынужденно, но можно будет увидеть, как живут светлорождённые в естественной среде — разве не интересно? В другой ситуации Влад бы и без всякого принуждения с удовольствием побывал бы на Светлом Токлиане.

«Хотя определённо, лучше бы это произошло как-нибудь по-другому, — вздохнул Лопатин. — Как-нибудь инкогнито, без помпы… Если представится возможность смыться до прибытия — воспользуюсь непременно!»

За оставшуюся неделю путешествия удобного случая устроить пиратский захват посольского клипера так и не представилось. Зудела всё-таки мысль напасть на посла во сне — ну не может человек сохранять бдительность даже сонным! Тем более проследить за послом не составит никакого труда — за скорость приходится расплачиваться теснотой, в клипере все всегда на виду, и та имитация отдельной каюты у посла ничего по-настоящему не скрывает. Однако посол явно учёл недружелюбный настрой гостя.

— Приношу свои извинения, что не могу предоставить вам отдельную каюту, — объяснял светлорождённый в первый вечер. — Законы гостеприимства предполагают, что я должен уступить вам самое удобное место. Но дело в том, что моя комнатка оснащена рядом систем безопасности, настроенных на меня лично. Пребывание в ней для вас может быть опасным…

Влад ничуть не сомневался, что это было сказано не из сожаления, а для того, чтобы предупредить — не суйся! Он и не совался. Так и просидел на палубе почти неделю, мучаясь сомнениями и предположениями о своей будущей судьбе. И приближающийся материк увидел первым, даже раньше вперёдсмотрящего — сначала едва заметное пятнышко где-то вдали, постепенно увеличивающееся, пока не превратилось в полноценную твердь.

А за несколько часов до прибытия к Владу подошёл светлорождённый посол и с извиняющимся видом протянул два изящных браслета из блестящего металла, выполненных в виде изогнутых виноградных лоз.

— Пожалуйста, господин Влад, наденьте эти предметы. Воспринимайте их как защиту от вашей же собственной неразумности. Вы ведь, я вижу, не оставили своих мыслей о том, что вас держат здесь в плену, так что я просто вынужден обезопасить вас от необдуманных действий!

«Вот же мерзкая тварь!» — подумал Влад, глядя на браслеты.