Дыхание звезд

30 глава

Астра нервно расхаживала среди вазонов и кадушек, то и дело поглядывая на большие электронные часы на дальней стене оранжереи. Одиннадцатый час ночи. Нормальные студенты либо спят, либо сидят в зонах отдыха в студенческих блоках, чтобы не попасть под руку дежурных. Они никогда не проверяют бассейн, но точно заглядывают в оранжерею.

И зачем она только согласилась? Что такого она может рассказать Сатфорду, чего он еще не знает. Она — лунная девочка, прожившая всю жизнь на космической станции, и он — недочеловек, который планомерно перестраивает планету.

С другой стороны, он впервые попросил о помощи. Натан и просьбы — вещи по природе несовместимые, а от того особенно интригующие. Что ему рассказать? Что они оба далеки от людей, потому что и не люди вовсе?

Тяжелые шаги эхом отразились от стен и сводчатого потолка. Астра вздрогнула и застыла на месте, наблюдая приближающуюся черную фигуру. Неприятный ком подкатил к горлу, а вместе с ним и сознание, что ей совершенно нечего поведать Сатфорду.

— Рад, что пришла, — нарочито громко произнес мужчина и улыбнулся.

Видимо, запомнил первый урок про улыбку.

— Дежурные могут прийти, — почти прошептала Астра. — Уже отбой, все должны быть в своих комнатах.

— С каких пор тебя это пугает? — Сатфорд недовольно скривил губы, намекая на ее ночные вылазки. — В бассейне ты частый ночной гость.

Астра взглянула на него с нескрываемым испугом и стыдом. Мало того, что он знал о ночных вылазках, так ведь мог и подглядывать. А она, на минуточку, плавала без купальника. Вообще без всего! Он что, все видел?

— Но… Но откуда?

— Неважно.

Мужчина обвел взглядом тонкие деревца и кадушки с благоухающими цветами, на секунду задержался на памятнике и приметил в уголке две лавочки, удачно спрятавшиеся за раскидистым кустом. Туда-то он и направился бодрым шагом, а Астра молча засеменила за ним, растирая пощипывающие от стыда щеки.

— Что ж, приступим, — деловито произнес он, когда Астра села напротив. — Я знаю, что людьми правят чувства, поэтому ими довольно легко манипулировать. Не буду отрицать, у меня они тоже имеются, и в достатке, но не всегда удается их понять. Первому поколению витасимулов приходится балансировать между двумя сознаниями и это непросто. Вам-то, вторым, куда проще, ведь вы, в целом, люди.

— Я и есть человек, — смущенно улыбнулась Астра, не желая мириться с мыслью, что внутри нее кто-то есть.

— Пусть так. Хорошо, расскажи мне, лунная девочка, что же ты чувствуешь к господину Блейкхому? Чувство дружбы? Вожделение, страсть? Те самые базовые потребности человека в продолжении рода?

Щеки закололи от румянца, взгляд метался по полу, боясь остановиться на мужчине. Что она может сказать про страсть и вожделение? В ее жизни было всего несколько поцелуев.

— Я не знаю, — смутилась она и уткнулась в пол. — Может, это любовь?

— Любовь — слишком сложный процесс, чтобы сейчас о нем говорить. Я бы начал с чего-то попроще. Что насчет дружбы? Это же несложно, так? Многие считают меня приятелем или другом.

— Это кто же, интересно? — фыркнула Астра.

— Многие. Я хочу быть другом и для тебя. Что, в твоем понимании, дружба?

— Явно не то, что сейчас между нами, — снова фыркнула Астра и покраснела еще сильнее. Между ними вообще ничего нет: — Друзья поддерживают друг друга, делятся секретами, у них общие интересы, и они всегда готовы помочь друг другу.

— И? Что не так? Секретами я с тобой делюсь, готов помочь и поддержать. Более того, я нашел тебе отличный и безопасный вариант на информационном факультете. Там как раз место освободилось, со следующей недели переведу.

— Ты издеваешься?

— Почему? — Сатфорд даже не скрывал, что не понимает ее возмущения. — Я анализировал все варианты. Летный — самый опасный, другие специальности инженерного скучные, медицинский… — Он скорчил недовольную гримасу. — Не думаю, что тебе надо иметь дело с болью и страданиями.

— Ты меня не слышишь, — разочарованно вздохнула Астра.

— Так объясни! — взорвался Сатфорд, и его голос эхом пронесся по оранжерее.

Астра вздрогнула и вжалась в скамейку, словно ожидала как минимум удара со стороны Сатфорда. Но тот лишь поджал губы и долго не решался продолжить разговор.

— Мне кажется, что это ты меня не слышишь. Я пытаюсь тебя понять, но ты чертовски сложная! Перед тобой не стоит задача улучшить качество жизни человечества, не надо контролировать все процессы, не надо анализировать бесконечные потоки информации и постоянно корректировать работу сотен структур. Твоя задача — убедить существо внутри, что земляне нужны нам так же, как и мы им. В тебе живет один-единственный разум из всей нашей большой семьи, который желает землянам зла.

— А можно его как-то убрать, а меня отпустить? — прошептала она, заглядывая в гневные глаза Сатфорда.

— Я уже говорил, что нельзя.

Мужчина глубоко вздохнул, подался вперед и положил ладони поверх почти дрожащих рук Астры:

— Поделись со мной простой информацией: что тебе нужно для счастливой жизни?

— Свобода, — не раздумывая ответила она. — Сто раз уже говорила, что хочу дышать полной грудью, знакомиться с новыми людьми, учиться тому, что интересно, полюбить кого-нибудь и не оглядываться с опаской в твою сторону. Я тебя больше не боюсь, но знаю, что ты не оставишь в покое тех, кто будет рядом со мной. Эдлер ведь женился не по любви, это ты его заставил, так? А та девушка, Клэр, она одна из ваших, так что уговорить ее не было проблемой, верно?

— Он простой человек, — вздохнул Сатфорд, не выпуская дрожащих рук, — я не могу ему доверить твою жизнь.

— Это моя жизнь, Натан. Она не может принадлежать тебе, будь ты хоть самым могущественным существом во всей проклятой вселенной. Пусть я тюрьма для какой-то невиданной хреновины, но я все равно человек.

Взгляд Сатфорда вспыхнул, но в этот раз не гневом, а шальным интересом:

— Хочешь увидеть?

— Что именно?

— Кто мы, откуда и чего хотим? Я могу показать, но, предупреждаю, может быть крайне неприятно. Я не могу залезть в твою голову, но могу впустить в свою.

— Это же невозможно. Что за бред…

— Первое поколение на многое способно. Ну так что, рискнешь?

Астра прикусила губу, недоверчиво глядя на мужчину. Хотела ли она увидеть забавный фокус от ректора? Почему бы и нет?

— Насколько неприятно будет?

— Словно из тебя вырывают душу. Примерно это ты испытывала, когда наш сородич тебя нашел. И я, когда нашел это тело. Ты можешь увидеть много лишнего, но мне от тебя нечего скрывать.

Астра обрывками помнила тот день, когда из космоса пришла первая волна. И совсем не помнила, что было, когда в нее кто-то вселился.

— Не думай, что сможешь меня напугать, — усмехнулась она. — Я с тобой, негодяем, четыре года на одной станции живу, меня уже ничего не страшит.

— Как знаешь. — Он злорадно улыбнулся, отпустил ее руки и обхватил ладонями голову. — Я предупредил.

Он резко подался вперед, коснулся губ Астры и замер. Это даже поцелуем не назвать, скорее, грубым прикосновением. Она вздрогнула от неожиданности и затаила дыхание, соображая, как отреагировать. Хотелось вырваться, потом накричать, может быть даже ударить нахала. Но невидимая сила появилась в голове, дернула за какой-то проводок, и перед глазами все потемнело. Исчезли темные ресницы Сатфорда, давление его рук на коже и сладкие запахи цветущих кустов.

Последним растворилось во мраке ощущение собственного тела. Его больше не существовало. Ни рук, ни ног, ни биения сердца. Мысли тоже куда-то убегали, словно их подхватил невидимый ураган и уносил за границу сознания. Последняя, самая яркая мысль была странной.

— Как здесь красиво! — воскликнула Астра во мраке, но испугалась собственного голоса.

Яркая вспышка в кромешной тьме озарила все видимое пространство. Астра пыталась зажмуриться, но осознала, что у нее нет ни век, ни глаз. Даже рук не было, чтобы укрыться от яркого, почти сжигающего света.

— Остановись, прошу, остановись, — бормотала не то она, не то чей-то голос рядом.

Нечто ее послушало, и яркий свет медленно гас, вспыхивая перед взором огненными волнами. Стоило подумать о природе этих волн, как невидимое тело обернулось, и Астра увидела удаляющуюся ярко-оранжевую звезду. Огромную и слепящую, словно космическая кипящая на пределе доменная печь.

— Это звезда… Это всего лишь звезда…

Взор снова устремился вперед, но теперь тьма была усеяна миллиардами звезд и галактик. Астра легко угадывала спиральные структуры, бескрайние облака газа и даже чувствовала запахи. Словно железо раскалили добела и перемешали с порохом.

Было что-то еще, едва уловимое, знакомое и в то же время недоступное для осознания примитивным человеческим разумом.

Следом она почувствовала бескрайнее пространство вселенной. Нечто грандиозное, живое, дышащее. Она нигде не начинается и нигде не заканчивается. И если человека могли испугать немыслимые масштабы, то Астру они успокаивали. Все так и задумано, так и должно быть.

Границ не существовало.

Полет продолжался долго. Бесконечное множество галактик, вокруг черных дыр которых вальяжно вращались миллиарды миров. Она видела жизнь. Немного и совсем непривычная для человеческого взгляда, но она была. На планетах, на лунах, вокруг них. Разумная и лишь в зачатке, развивающаяся и сгинувшая. Столько жизни, столько событий, столько пространства!

И маленький голубой шарик посреди бескрайних просторов. Настолько крошечный, что его невозможно заметить. По сравнению со вселенной, планета даже на песчинку не тянет, но ее все же смогли найти. Чудесную, живую, громкую.

Ее нашли по звуку, по биению сердец. Астра не могла отвести завороженный взгляд от планеты, столько всего чудесного происходило на ее поверхности. Хотелось окунуться в шумный омут жизни, изучить каждый уголок, испытать все то, что переживали хозяева планеты. Не уничтожать и не портить, а лишь прикоснуться к их чудесному дару коротких и невероятно ярких жизней.

Краем взгляда Астра заметила несущуюся к планете невообразимую силу. У нее не было ни формы, ни названия. Оно молчало и говорило на всех известных языках вселенной одновременно.

На пути этой мощи была беззащитная голубая планета. Астра затаила дыхание, пыталась зажмуриться, отвернуться, но как бы ни старалась, взгляд все равно был устремлен на эту волну.

— Остановись, остановись…

Словно повинуясь мольбе, волна, едва достигнув планеты, резко свернула, превратилась в крошечную звездочку и метнулась в сторону Луны. Где-то там, в тени спутника, медленно плыла космическая станция, внутри которой сидела до смерти перепуганная девочка и звала маму.

Что произошло дальше, Астра не видела. Сознание озарила еще одна яркая вспышка и ее перенесло в человеческое тело. Руки, ноги — все на месте, только они не ее. Дальше события проносились перед глазами, как в сумасшедшем калейдоскопе. Сотни незнакомых лиц, встречи и разговоры, обсуждение планов и сроки. Среди бесчисленного количества людей были те самые витасимулы. Сатфорд их видел без всякого сканера — горящие золотым огнем, словно в них поселилась частичка солнца.

Она отчетливо поняла слова ректора о первом и втором поколении. Первые, такие как он и Клэр, действительно похищали тела целиком. Они могли различать то, что не дано другим — своих сородичей в головах людей и их же в небе. Не волны, а потоки искр, рвущихся сквозь пространство. Их знания не ограничивались знаниями человечества, они помнили о себе все. Слишком много информации приходилось держать в голове, мозг не выдерживал. От этого у Сатфорда часто болела голова, вот он и ходил хмурый и недовольный.

Второе поколение больше походило на солнечные лучики в глазах Сатфорда. Они были самыми обычными людьми, пришельцы внутри них всего лишь наблюдали, переживали и наслаждались чувствами, но почти никак не могли вмешаться. Их максимум — стать внутренним голосом, как у Астры, только не таким болтливым.

Первое, что сделали пришельцы на планете — защитили ее от себя же. Щиты создали для того, чтобы инопланетные существа могли остановиться, ведь они неслись сквозь пространство с невероятной скоростью и могли навредить Земле. Чудесные сияния вокруг лунной станции и в небе планеты — это яркий тормозной путь.

И Сатфорд действительно стоял во главе всех изменений. Он лучше прочих знал, что нужно делать, чтобы превратить голубой шарик посреди бесконечной вселенной в безопасный уголок со счастливой жизнью. Да, некоторые его решения выглядели странно и даже жестоко. Например, именно он посчитал, что пожилые люди мешают будущему. В отличие от молодых, в их сознание практически невозможно забраться. Поэтому появились искусственные ограничения, глупые войны и катастрофы. Он освобождал планету для будущих поколений, которые смогут проживать жизни вместе с любопытными и безвредными пришельцами внутри тел.

И первую встречу Астра видела его глазами. Он долго искал своего «сородича», пока другие витасимулы первого поколения не подсказали, что она на станции. Он едва сошел с челнока, его встречали, как нового ректора представители Академии, но он видел только ее — молодую девушку, чей огненный шлейф мог осветить всю станцию. Волны света плыли за ней, обволакивая тело целиком. Невероятная мощь струилась из каждой клеточки ее кожи.

Астра чувствовала, как внутри мужчины сперло дыхание от волнения. Светящаяся девушка подняла золотые глаза, но Сатфорд ее ничуть не заинтересовал. Всего мгновение они смотрели друг на друга, отчего у мужчины потяжелело в груди, но она быстро исчезла из виду, словно золотой призрак. Астра даже не помнила этой встречи, так стремительно все произошло.

Кадры опять полетели перед глазами с бешеной скоростью, сменяя события и оставляя эхо из обрывков фраз. Студенты, преподаватели, Земля, важные встречи, кокетливые взгляды согласных на все незнакомок, протяжные стоны в горячих объятиях.

И снова золотая Астра. На этот раз она лежала рядом и крепко спала. Волны вокруг нее никуда не делись, но уже не так пугали. Где-то на краю воспоминаний шумел океан и пели первые утренние птицы. Совсем скоро она проснется и не поймет, как они оказались в одной кровати. Но это будет потом. Рука Натана потянулась к локонам, которые упали на золотое лицо, и осторожно отодвинули в сторону. Он любовался спящей девушкой с особенным трепетом и не было в нем ни гнева, ни страха.

Была тревога. Астра отчетливо это чувствовала и не сразу поняла, почему же именно это чувство он испытывал рядом с ней. В отличие от четких планов и строгих формул проектов, девушку, хранящую в себе большую опасность для планеты, невозможно изучить и предугадать ее действия.

В его глазах она менялась каждый день и Сатфорд не понимал, что нужно сделать, чтобы потом, когда наступит логичное завершение ее жизни, существо внутри не пожелало закончить начатое. Как через человеческое тело убедить того, кто внутри, не уничтожать планету?

Он испытывал на ней сотни приемов: не обращать внимания, быть строгим или, наоборот, дружелюбным. Даже отношения с Эдлером были для него экспериментом. Но его пришлось прекратить, потому что он не мог отпустить Астру и позволить жить бесконтрольно. А именно к этому и шли первые отношения лунной девочки.

Они всегда должны быть рядом друг с другом. Это нерушимое правило, которое и ломало жизнь Астры. Она его не знала и искала тысячи причин поганого отношения к себе. Но все оказалось куда проще и, одновременно, сложнее. Сатфорд до последнего вздоха будет оберегать сосуд, внутри которого спрятана погибель планеты.