Дыхание звезд

25 глава

— Ага, декан уже приходил с этим вопросом, — кивал Сатфорд и фальшиво улыбнулся. — Я оформил необходимые документы, но не надейся, что вопрос решится быстро. Там, наверху, жуткая бюрократия. Этот учебный год придется летать на том, что есть, но в следующем, обещаю, будут новые челноки.

Ректор закинул в рот кусок мяса и с каким-то неестественным удовольствием его разжевывал, словно первые в жизни попробовал мясное рагу. Или же у Эдлера уже крыша ехала. После знакомства с чудаковатой студенткой ему повсюду мерещилось странное.

— Всего лишь переживаю за безопасность студентов, — напирал Эдлер и тоже отправил кусок мяса в рот. Мясо как мясо, в Академии вообще неплохо готовят. — Не хотелось бы в первый же год работы получить катастрофу.

— Согласен. Студенты вообще наш приоритет. Со следующего года будешь работать с новыми челноками, не переживай. Кстати, как твоя супруга? У вас все хорошо?

— Вроде да, — недоверчиво кивнул Эдлер.

Что еще ему было сказать? С новоиспеченной женой он успел провести всего пару дней, потом вернулся на станцию. Сам до сих пор до конца не понимал, как так вышло.

— Рад за вас. — Сатфорд оторвался от обеда и растянул довольную улыбку. — Клэр замечательная девушка. Вы друг другу очень подходите, особенно внешне: оба светленькие и симпатичные.

— Обычно выбирают не только по цвету волос, — смущенно ответил Эдлер. — Но, спасибо за комплимент.

Сатфорд решил, что раз у них похожая внешность, то необходимо парочку поженить? Все же он чертовски странный парень. Словно так увлекся работой, что потерял какую-либо связь с внешним миром. Ведь не старик и окружен толпой студенток, а мышление, как у… пришельца.

Ректор успел засунуть нос во все научные круги: курировал медицину, строительство щитов и экологию. Его фамилию можно найти почти под каждым важным документом. Еще и Академией успевал управлять, без сожаления выкидывая отстающих студентов. Но при этом часто не понимал, как надо вести себя с людьми и делал странные вещи. Мог, например, засмеяться, когда совсем не смешно, мог по-дружески похлопать по спине человека, который не был его другом. Чрезмерно опекать ту самую, отдельно взятую студентку, а ведь даже родственник. Заставить людей пожениться, потому что увидел поцелуй с другой девушкой. Почему бы и нет? Похоже, для него это именно так и работало.

Эдлер взглядом обвел лица студентов, выискивая Астру. Она сидела почти на другом конце столовой с той самой странной девчонкой и что-то увлеченно смотрела в планшете.

Зачем ему нужна малявка Сеттан?

Сатфорд тоже обратил внимание на девушек и почему-то недовольно нахмурился.

Пришлось срочно возвращаться к созерцанию обеда и переводить тему разговора:

— А что же сам ректор? Решил вести холостяцкий образ жизни?

— О нет, что ты! У меня есть кое-кто на примете, но, сам понимаешь, сложно найти даму, готовую бросить родную планету и жить на космической станции вдали от родных и друзей. Нужны исключительные варианты.

Надо же, даже в поиске подруги Сатфорд ищет исключительные варианты, словно это очередной проект. Похоже, ему незнакомо понятие страсти или головокружительной влюбленности. Для него все работа. Такому прагматичному человеку невозможно объяснить, что почти насильно организованная свадьба, пусть и с красавицей Клэр, превратила легкие отношения в обузу.

До конца дня Эдлер размышлял о том, что скоротечная свадьба с Клэр скорее тяготит, чем радует. Ректор прав: супруги должны быть вместе, но Клэр никогда не согласится жить на станции, у нее полно своих дел, в то время как Эдлера, кроме как в Академии, мало где ждут, ведь инвалиду непросто найти хорошую работу, даже с фантастическим протезом. Так что же это за союз такой, когда супруги видятся пару месяцев в году?

В тот же вечер его снова подловила странная подруга Астры. Ее лицо было чрезвычайно взволнованное, а взгляд постоянно метался, словно за ней мог кто-то следить. Девушка отвела Эдлера в сторонку и достала изуродованный планшет.

— Теперь вы мне поверите, — полушепотом произнесла она. — Я вас видела, вы человек, значит, поверите.

— Чему я должен поверить?

Студенты еще не успели разбрестись по комнатам, так что девушка, не раздумывая, включила планшет и навела на первую же парочку — двух подружек, увлеченно болтающих о своих делах. На сером экране одна из девушек светилась, словно внутри нее яркая лампочка, вторую же можно было разглядеть только по очертаниям.

— Ну и что? — пожал плечами Эдлер. — Это может быть имплант или украшение.

— Вы прям как Астра, — проворчала студентка. — Это не импланты, это что-то или кто-то в головах людей. Они сами себя называют витасимулы. Смотрите дальше.

Девушка медленно двигала планшет, выхватывая новых студентов. Некоторые были лишь блеклыми тенями, другие светились так же ярко, особенно в районе головы.

— Что, у всех с головой беда? — усмехнулась студентка. — Нет, господин Блейкхом, здесь что-то совсем иное. Я видела ректора — у него невероятное свечение, словно внутри ядерный реактор.

— А ты сама? Светишься? — не удержался Эдлер, едва скрывая улыбку.

— Нет, я человек. А вот они все… Одна далеко не глупая женщина считает, что это пришельцы. Они пришли с первой волной и незаметно порабощают людей. Вероятно, студенты сами не в курсе, что внутри них кто-то живет. Хотя, может, тщательно скрывают, не знаю. Но внешне и по разговорам они от людей не отличаются. На Земле их тоже много, причем, чем моложе, тем больше. Вероятно, витасимулов не сильно интересуют пожилые люди. Должно быть, они слабые и бесполезные, а в молодых куда больше силы. Не верите мне, поговорите с Софи. Она бывший научный сотрудник большой лаборатории и у меня нет причин не доверять ей, ведь все, что происходит вокруг, лишь подтверждает ее слова.

— А что происходит вокруг? — заинтригованно спросил мужчина. — Я не вижу чего-то странного. Ну, во всяком случае, больше чем обычно. Люди строят космические станции и корабли? Земля для нас уже маловата, так что ничего удивительного. Заботятся о планете? Разве это плохо? Мы, наконец, почти оставили в прошлом оголтелое уничтожение планеты ради ресурсов и взялись за голову.

— Утонувшие корабли с тысячами пожилых людей на борту, повышение призывного возраста, хотя обычно делают наоборот, инновационные лекарства, которые не достаются старикам. А теперь наложите эти события на тот факт, что среди пожилых нет витасимулов. От стариков пытаются избавиться. Понятно, что провернуть быстро и официально такое невозможно, поэтому действуют тихонько, не привлекая внимания. Им нужны молодые и сильные, вот только зачем — мы пока не разобрались. Но смысл есть, даже не сомневайтесь. И думаю, что ректор из тех людей, кто знает, что происходит. Мало того что знает, но и участвует во всем этом.

— Предлагаешь пойти и спросить у него про инопланетян в головах студентов? — усмехнулся Эдлер. — Это очень… инновационно, ага.

— Прошу, как человек человека, за ним понаблюдать. — Она убрала планшет и вытащила из кармана пластиковую визитку. — Это контакты Софи. Свяжитесь с ней, если хотите получить больше ответов.

Девушка сунула визитку в руки и растворилась среди других студентов. Странная особа, которая среди всех преподавателей решила выбрать именно Эдлера. Как знала, что у него к ректору тоже есть вопросы. Может, Астра ей что-то рассказала?

Весь вечер Эдлер ходил из угла в угол каюты, прикидывая, насколько нелепо было бы связаться с некой Софи, чтобы уточнить про Сатфорда-инопланетянина. Одна мысль вызывала легкую улыбку.

Наверняка же есть объяснения свету внутри людей. И очень сомнительно, что это злобные пришельцы. Ну, право же, что дальше: космические щупальца и растения-убийцы из космоса? Человечеству и волн пока за глаза хватает.

И все же любопытство медленно брало верх. Хотя бы потому, что Сатфорд все еще оставался неразгаданной загадкой. И его маниакальное оберегание малявки Сеттан. Возможно, эта Софи знала о нем чуть больше самого Эдлера.

Рука сама потянулась к общему коммутатору, но Эдлер тут же себя одернул. Ну уж нет, Сатфорд наверняка прослушивает все разговоры. А вот личная связь, пусть и дорогая для простого человека, не может быть под его контролем.

Темный экран не сразу блекло осветился, посреди возникло сонное лицо женщины. Растрепанные вьющиеся волосы и растянутая на шее футболка — дополняли образ разбуженной дамы.

— Чем обязана? — недовольно проворчала она, протирая глаза.

— Вашу визитку мне дала студентка, — осторожно произнес Эдлер, стараясь держать свое лицо в тени. — Она сказала, что вы можете рассказать много интересного про светящихся изнутри людях.

— Студентка? Не Анна Годье, случайно?

— Может быть.

— Считаете сказанное Анной бредом?

Эдлер сделал вид, что смутился:

— По правде сказать, да.

— Это хорошо, значит, вы не псих, — тут же ответила сонная незнакомка и приободрилась. — Увы, нечто в головах людей — это факт. У меня нет подтверждений, что витасимулы меняются умственно или физически, они все те же обычные homo sapiens, но внутри них определенно что-то живет. Я видела через прибор одну аварию, разбился молодой парень со свечением. Смерть была мгновенной, даже не сомневайтесь, после такого выжить нереально. Так вот, нечто внутри него светилось еще минут пять, а потом пулей вылетело из тела вверх. Я видела своими глазами освободившийся сгусток в сканере. Можно подумать, что это душа, некое божественное начало внутри каждого из нас, но рентген изобрели сотни лет назад и никакой души в нем никогда не наблюдали. И вот же забавное стечение обстоятельств: вскоре после первой волны этот вид исследований запретили, ссылаясь на более продвинутые технологии. Всего лишь совпадение, скажете вы, и я с вами могу согласиться. Вот только таких совпадений за последние десять лет произошло столько, что мне и дня не хватит рассказать обо всех.

— Но ведь есть очевидные? — осторожно спросил Эдлер. — Меня интересуют эти якобы существа внутри высокопоставленных людей. Такое возможно?

— Какой глупый вопрос. Это первостепенная задача любых захватчиков. Вы видели современных политиков? Раньше были седые, мудрые старики и пару молодых на подхвате. Теперь же повсюду только молодежь. Стать видной политической фигурой, едва достигнув тридцати — уму непостижимо. Сейчас же такое везде. Уверена, в вашей Академии есть похожие примеры.

— Увы, есть, и я пытаюсь понять, что же это за человек.

— Он светится?

— Студентка говорит, что ярче, чем все остальные. Она никогда такого не видела.

Софи выдержала долгую паузу, словно глубоко задумалась.

— Значит, он опасный, держитесь от него подальше. Я видела одну такую девушку в лаборатории, когда еще работала. Она была самым обыкновенным стажером, не блещущим острым умом. Теперь она ее возглавляет. Вероятно, среди них есть какая-то иерархия, что-то вроде могущественных и тех, что попроще. Один друг говорил, что как раз особенно яркие ребята стоят за всеми изменениями на планете.

— Тогда главный вопрос: чего они от нас хотят?

— Это и правда основополагающий вопрос. Увы, точного ответа я не дам. Они могут готовить планету к масштабному захвату или хотят получить наши ресурсы. Может, они питаются людьми и строят на планете что-то вроде фермы. А, может, хотят использовать нас в качестве рабов, поэтому и выбирают молодых и крепких. Мы ищем ответы не первый год, но точной цели еще не разгадали.

— Ясно, — разочарованно ответил Эдлер.

Без понимания, что именно надо пришельцам в головах людей, вся теория студентки и ее подруги Софи выглядела, как детский розыгрыш. А ведь он почти поверил, что у них есть ответы. Ну да, инопланетяне захватывают планету, чтобы разводить людей, как коров. Но при этом бросают все силы на развитие и прогресс. Увы, логики в предположениях дам не видно.

— Ваш человек, из Академии, кто он? — осторожно поинтересовалась Софи. — Случайно, не Натан Сатфорд?

— Имя так важно?

— Да, важно. Этот человек мелькает повсюду, но, к сожалению, редко бывает на Земле, чтобы посмотреть на него через хороший сканер. Его бы я остерегалась больше прочих.

— Почему именно его?

— Он повсюду. Где бы у нас ни возникало подозрение в присутствии витасимулов, там будет он. Человек, который редко бывает на планете, но каждый день смотрит на нее с орбиты Луны. Мы с Земли видим лишь крупицы, он же — держит в кулаке всю планету.

— Отчасти могу с вами согласиться, — усмехнулся Эдлер. — Но мне кажется, вы слишком много чести ему делаете. Он, безусловно, странный парень, наделенный властью и силой, но все же простой ректор. У него одна головная боль — студенты и преподаватели.

— Молодежь — будущее планеты. Это его публичные слова. А молодые с каждым днем все чаще и чаще светятся в сканере. Подумайте об этом.

Эдлер сложил руки на груди и чуть откинулся назад. Теперь Софи видела его напряженные пальцы на темном рукаве формы, но лицо совсем исчезло в тени.

— Молодежь и есть будущее планеты, — устало вздохнул он. — Всего человечества, чего уж там мелочиться. Но ваша теория…

— Бредовая? — перебила Софи и легко улыбнулась. — Все хорошо, я не обижаюсь.

— Смысл в ней, вероятно, есть. Что касается Сатфорда, то у меня к нему не меньше вопросов. Но пришельцы… Я бы предположил, что ректор состоит в некой секретной организации, которая контролирует все процессы на планете. Строительство, обучение, будущие проекты. Что мы будем завтра есть, на чем летать и как размножаться. Это фантастические деньги, а ради денег можно на многое пойти.

— Так ведь вы правы, — снова перебила женщина и часто закивала. — Всем этим они и занимаются. Ваши слова абсолютно логичны. Только, дело в том, что они не люди.

— Вы чокнутая, — бросил Эдлер в экран и поспешил отключиться.

Разочарование, вот что он испытывал. Пусть у него нет объяснения светящимся головам студентов, но и приплетать пришельцев совсем уж дико. И самый главный вопрос: при чем тут малявка Сеттан? Интересно, ее через сканнер смотрели?

Да глупости!

Эдлер на мгновение потерял самообладание, сжал кулак и ударил по первому попавшемуся под руку предмету. Общественный коммутатор гулко треснул и серый разлетелся сотней мелких осколков.