Дыхание звезд

12 глава

Первый блок. Когда-то, еще до рождения Астры, с первого блока началось развитие Космической Академии на лунной орбите. Поначалу здесь испытывали новые челноки, которые возили ценный груз с Луны на Землю, потом добавили еще несколько исследовательских блоков и еще. В конце концов Первая Космическая Академия приобрела свой законченный вид, а первый блок так и остался воротами в этот чудесный мир.

Просторный зал с рядами мягких черных кресел встречал и провожал любого, кто оказывался на борту космической станции. За массивными дверьми располагались длинные коридоры, которые заканчивались у шлюза — примерно такого же, как и у летного факультета. Разве что размеры были куда больше, ведь здесь садились огромные межпланетные челноки, а не учебные крохи на четыре места.

Обычно Астра приходила в первый блок со шваброй, чтобы убраться после студентов. От них всегда оставались кучи мусора и грязи, особенно когда прибывали первокурсники. Попробуй быстро убрать между рядами кресел — то еще развлечение!

Но сегодня она стояла посреди пустого зала в качестве пассажира. Новое чувство овладевало — чувство неизвестности и приятного волнения. Когда не знаешь, что ждет впереди, но очень хочешь поскорее это узнать.

Что там, на Земле? Синее небо, огромные пространства, в которых нет блоков и дверей, реки и бескрайние моря. А еще люди, не только студенты и преподаватели, но тысячи других со своими профессиями. И Эдлер тоже там. Все такой же притягательный до дрожи в ногах. Наверняка они встретятся, и он очень удивится, что не надо весь месяц смотреть по ночам на Луну.

Пока она фантазировала о том, что увидит на планете и будет ли это соответствовать тому, что видела на экранах, в зал вошел пожилой мужчина в таком же сером комбинезоне, что и у Астры. Он был разнорабочим, так что часто встречался ей в душевых за ремонтом водопровода или на кухне, когда у королев что-то ломалось.

— Привет, Пит! — Астра светилась от счастья и активно махала знакомому. — Ты домой?

— О, привет-привет! Ну да, каникулы же. А ты чего, убираешься?

— Нет, я тоже лечу на Землю, — гордо произнесла девушка.

— Наконец-то, поздравляю! Куда собираешься?

— На Землю же!

— Да нет, куда именно на планете? В какую-то страну или город?

— Я пока не знаю, — стушевалась она. — Господин Сатфорд в курсе.

Довольное лицо мужчины тут же сменилось неподдельным удивлением:

— Ты летишь с ним? Сочувствую.

— Он сам пригласил. Может, хоть на Земле будет подобрее.

Стоило вспомнить фамилию ректора, как он появился в зале собственной персоной. Все тот же черный костюм с золотой вышивкой на воротнике, словно он хотел, чтобы и на планете видели, кто перед ними стоит. Темные волосы аккуратно уложены, подбородок надменно задран, показывая пустому залу ожидания, кто тут главный. Роза с Мартой часто шутили, что порой хочется щелкнуть ректора по носу, чтобы подбородок встал на место. Жаль, их сейчас не было рядом. Следом за ним ехал забавный черный чемоданчик, в котором, вероятно, спрятано еще больше черной одежды.

— Сеттан, ты готова? — строго спросил ректор, разглядывая ее с головы до ног.

— Ну да, вас жду.

— А вещи?

— Какие?

Сатфорд раздраженно вздохнул:

— Неважно, пошли.

Строгий голос и недовольная физиономия моментально убили в Астре радость предстоящей поездки. Если он всю дорогу будет ворчать и презрительно смотреть, то путешествие на Землю станет долгим и безумно мучительным событием. В голове медленно зрела идея долететь до Земли и сбежать от него куда подальше. Лучше всего в объятия Эдлера, но и просто раствориться среди людей выглядело отличной идеей.

Пассажирский челнок на планету был в несколько раз больше тренировочного. Салон походил на старинные самолеты, которые Астра изучала на инженерном. Разница лишь в том, что пространства между парными сидениями было побольше и из кресел торчали уже знакомые клешни ремней.

Вместительный челнок заняли трое. Причем Сатфорд решил сесть рядом с Астрой, не смотря кучу свободных мест. Пит постарался расположиться как можно дальше от ректора и иногда с нескрываемым беспокойством оглядывался в их сторону. Видимо, таким образом пытался намекнуть, что зря Астра согласилась на поездку.

Она сама сомневалась. Сатфорд не предложил, а в приказном порядке оповестил, что она летит с ним. Четыре года терпеть ее не мог, выгнал с курса практически ни за что, и вдруг такой «подарок».

Не то Роза ему чем-то пригрозила, не то у ректора был какой-то план, о котором можно только догадываться. Но, зная Сатфорда, ничего хорошего от него ждать не стоит.

Вскоре показался парень в ярко-синем комбинезоне. Он прошелся по рядам, довольно вздохнул, что сегодня почти никого нет, и принялся застегивать ремни на пассажирах. Сначала в его ловкие руки попал Пит, которому он молча натянул ремни через плечи и застегнул на груди. Стоило дойти до Сатфорда, как парень широко улыбнулся и поспешил поздороваться.

— Предложить закуски, господин ректор? — учтиво спросил он, помогая перекинуть ремни через плечи.

— Нет, благодарю.

— А мне да, — встряла Астра и виновато посмотрела на Сатфорда: — Так волновалась, что не могла есть.

— А девушке принесите чего-нибудь, чтобы она сильно не волновалась, — передразнил Сатфорд.

Буквально через минуту парень протягивал Астре нехитрые бутерброды в пластиковом боксе и небольшой пакетик сока.

— Мы вылетаем через двадцать минут, — предупредил он. — Вы услышите оповещение. К этому времени все лишнее уберите, пожалуйста, в карман переднего сидения, иначе при невесомости могут возникнуть неприятности.

— Мы справимся, — кивнул Сатфорд.

О невесомости Астра не забывала ни на секунду, слишком свежа была память о полете с Эдлером. Рука машинально залезла в карман и пальчики нащупали резинку для волос. Простой аксессуар оказался незаменимым для длинных волос. Одно никак не укладывалось в голове: зачем предлагать закуски, если они скоро вылетают?

С этим вопросом она осторожно обратилась к ректору, но тот в ответ лишь усмехнулся:

— Он мне предлагал, а не тебе. Но ты жуй быстрее и смотри, чтобы потом не тошнило, иначе нас ждут самые ужасные два часа полета до Земли.

Аппетит моментально пропал, а остатки закусок тут же полетели в небольшой герметичный ящик на спинке кресла напротив. Идея вернуть ректору пережеванные бутерброды с соком в качестве маленькой мести за отстранение, вызвала улыбку, поэтому пришлось отвернуться к иллюминатору и сдавленно хихикать.

Путь к Земле не был чем-то запоминающимся. Челнок мягко вылетел из шлюза, и почти сразу тугие ремни впились в плечи. Если бы не они, Астра опять бы полетела по салону.

За иллюминатором была лишь непроглядная тьма. Ни станции, ни Луны, ни звезд — даже посмотреть не на что. Сатфорда вид из окна тоже не интересовал. Несмотря на запрет посторонних предметов в невесомости, он уткнулся небольшой планшет, листая бесконечные страницы текста.

Астра от скуки разглядывала таблички на стенах и цвет кресел в салоне, изучила три царапины на иллюминаторе и даже заглянула в унылый текст на планшете ректора. Полет явно был не таким захватывающим, как с Эдлером. Он бы не дал заскучать. А Сатфорду совершенно наплевать, что рядом мается от скуки попутчица. Ему вообще на весь мир наплевать.

Самым ярким впечатлением от всего полета стала остановка на Земле для пересадки на другой челнок, который должен отвезти в конечную точку. На поверхности планеты была ночь, так что кроме освещенных стартовых площадок для челноков Астра ничего толком не разглядела. Но и расстраиваться не пришлось, ведь внутри порта ходило столько разных людей! Не студентов и преподавателей, а тех, кого она никогда не видела: мужчины в строгих костюмах со смешными шарфиками на шеях, женщины в разноцветных куртках, стайки ярких детишек. Люди спешили по своим делам, превратившись в неиссякаемый пестрый поток.

Видя разнообразие одежды и цветов, Астра загрустила. Ее серый комбинезон никак не выделялся, скорее, мог только напугать. Возможно, логотип Академии и выглядел солидно, но лишь в стенах космической станции. По сравнению с черным костюмом Сатфорда, который, несомненно, привлекал внимание прохожих, Астра походила на мышку, выделяясь лишь серостью среди ярких рекламных щитов.

Сидя во втором челноке в ожидании страта, она совсем загрустила. Вокруг стайками бегали потрясающие девушки в пушистых кофтах, они о чем-то болтали, смеялись и иногда заинтересованно поглядывали в сторону Сатфорда. Взрослые пары с серьезными лицами обсуждали предстоящий отдых, дети с визгами носились по свободному пространству. Столько красок, шума и эмоций, так хотелось стать их частью. Но между землянами и Астрой опять сидел Сатфорд, продолжая читать свой проклятый планшет.

— Мы все летим в одно место? — спросила она, не переставая разглядывать пассажиров через плечо ректора.

— Да. В это время года у многих отпуска и все стараются попасть либо в горы, либо на пляжи.

— Ого, горы я видела.

— Где же? — Сатфорд приподнял одну бровь, соизволив посмотреть на Астру.

— На мониторах с рекламой Академии. Они в зонах отдыха студентов висят.

А еще по новостям, которые так любят комментировать Роза с Мартой, но об этом она решила умолчать.

Дорога до конечной точки тоже не отличалась разнообразием пейзажей из-за непроглядной ночи за иллюминатором. Наверняка где-то там, во мраке, прятались моря и те самые красивые горы, но Астре не повезло их увидеть.

Первые огоньки цивилизации на поверхности она заметила, когда челнок медленно садился в небольшом порту. Где-то вдалеке, вероятно, в долине, горели сотни белых и желтых огоньков. К ним вела искривленная вереница фонарей, освещающих дорогу. А посреди огненного представления кружили снежинки. Никто из пассажиров не обращал на них внимания, но для Астры увидеть что-то летящее сверху было настоящим событием.

— Сеттан, заснула, что ли? — проворчал Сатфорд. — Что там интересного?

— Снег, — прошептала она.

— Его тут целые кучи. Вставай, мы приземлились.

Уставшие путешественники разбрелись по небольшому помещению порта. Кто-то искал выход на улицу, других встречали сонные представители гостиниц. Сатфорда и Астру тоже встречала женщина в красной куртке. Немного помятая и заспанная, при виде мужчины она сразу взбодрилась и широко улыбнулась:

— Господин Сатфорд, рады вас видеть!

— Доброй ночи, — ответил он в привычной сдержанной манере, не выражающей никаких чувств.

— Уже почти утро. — Она обратила внимания на Астру. — И вам доброе утро, госпожа. Транспорт уже ждет, но я хотела бы извиниться перед вами. Сейчас самый сезон и у нас не оказалось свободных двухкомнатных номеров.

— Плохие новости прямо с порога, — проворчал Сатфорд. — А в соседних отелях?

— Увы, мы подняли всех в округе. Есть свободный одноместный номер недалеко от нас, буквально через несколько зданий, мы могли бы предложить его вашей помощнице.

— Не сейчас, — отрезал мужчина. — Разберемся на месте.