Душа Пустоты

Глава 6. Дуэль

1

После весьма продолжительного гуляния по этажам, залам, башням, коридорам и аудиториям Академии они вернулись к ученическим комнатам. Не сказать, что Кай запомнил все важные достопримечательности этого места. Единственное, что ему въелось в память — это путь к отступлению от своей комнаты до выхода. Ну, ещё и до столовой. Хотя последнее ему, вроде как, меньше всего было необходимо. Вероятно, это был рефлекс — всегда надо знать, где тебя кормят.

— Всё понял? — спросила Анна, когда они остановились у двери в его комнату. — Вопросы есть? — Она украдкой покосилась на группу студентов, что стояли у арочного пролёта лестничной площадки и, прервав свою беседу, удивлённо смотрели на неё и сына фермера.

«Да какие тут могут быть вопросы?» — подумал Кай, отрицательно покачав головой. — «Погуляли неплохо. Было приятно. А то, что сквозь меня всё прошло, как вода через сито — так это не беда. Я сюда не учиться пришёл».

Анна так же коротко кивнула, стараясь, чтобы этот жест не заметили ученики у лестницы. И, еле слышно вымолвив сухое «До завтра», быстро зашагала прочь из башни. Кай обменялся взглядами с озадаченной группой, чьи лица вдруг приобрели хмурые оттенки, и удалился в свою комнату.

2

Этой ночью ему так и не удалось поспать. Он лежал, сверля глазами каменный потолок. Пытался провалиться в негу, прикрыв веки, слушая шелест сосен под окнами. Не выходило. В голову непрерывным потоком лезли мысли о будущем, о том, как он будет жить с этими колдовскими изменениями, что будет делать, если архимаг, как и та чародейка в главном зале, только разведёт руками. Идей было немного. И только две из них заслуживали хоть какого-то внимания. Первая и самая лёгкая: вернуться в иномерные чертоги, к колдунам, что создали его, к зеркальным залам и существам в доспехах. Стать одним из них, позволить закончить все их ритуалы, если таковы ещё имелись. Одним словом, нырнуть в исток и плыть по течению. Вот только… такой уж ли лёгкий этот путь? Куда возвращаться? Где та таинственная дверь, что ведёт в иной мир?

Вторая дорога подразумевала большей деятельности со стороны Кая: он уйдёт далеко от людей. Станет отшельником и будет пытаться научиться обуздать эту потустороннюю тварь. Не знал, что из этого выйдет. В целом, вариант неплох, только больно ему была неприятна мысль об одиночестве.

Так он и лежал, выбирая из двух зол — забвение в облике монстра или полное отречение от общества, — пока с первыми лучами солнца в комнату не вошла Анна со связкой книг. Невесёлые думы тут же выпорхнули из головы. Кай улыбнулся красавице. Та, конечно, ни с чем подобным не спешила. По-прежнему смотрела на него с недовольством.

— Ты, что, спишь в одежде? — удивилась она.

Кай и правда, как бухнулся на кровать, так и пролежал всю ночь, лишь подушку под голову подбив.

— А ты хотела застать меня без неё? — ехидно поинтересовался он.

— Что?.. — заикнулась Анна, водрузив книги на стол. — Что вообще за теории? Почему ещё не переоделся? — гневно сверкнула она глазами в сторону формы.

— Ах… Сейчас, сейчас, — сказал он, поднявшись с кровати и размяв спину.

Повернувшись к окну — так, чтобы Анна не увидела его изуродованную грудь, — скинул с себя рубаху. Взял мантию со стола и принялся крутить её в руках, гадая, как же натянуть на себя этот ком серых тканей, украшенных светло-серыми рунами.

— У тебя очень мало предметов, — с какой-то нерешительной интонацией прозвучал голос старшекурсницы.

— Угу.

— Только общие подготовительные занятия. Медитация, концентрация, синэр и элементология.

«Ещё не начал, а голова уже разболелась…»

— Да, здорово…

Кай повернулся к ней, одетый и готовый выступать.

Как оказалось, недостаточно готовый — Анна подошла и рывком поправила рукава мантии, затем дёрнула вниз пологи, и одеяние, наконец, село, как надо. Случайно поймав его взгляд, девушка впала в краску и спешно отстранилась.

— П-пойдём тогда. Чего… чего стоим-то?

3

Они шли по крытому мосту в центральную башню, в зал медитаций. Предстоящий урок, знакомство с преподавателем и учениками, с одной стороны, было очень волнительным событием, с другой… Кая больше волновало то, что к этому событию он не испытывал ничего кроме равнодушия и скуки. Даже начал подбирать варианты, как бы улизнуть с этого дела.

«Ах, сейчас бы по Вельфендору пошататься», — мечтательно вздохнул он. — «Стащить медовую ватрушку с прилавка со сладостями. Стоп… я же как-никак студент магической Академии! Мда… тогда две ватрушки».

— Леди Анна! — вдруг настиг их слащаво-благородный голос молодого парня. — Прошу, постойте!

Сейчас они находились в межаудиторном коридоре. Окон нет, мрак развеивают осветительные кристаллы, а у дверей справа и слева толпятся суетливые студенты, ожидая начала занятий. Из одной из таких серо-золотистых кучек и выбрался их сладкоголосый знакомец.

— Леди Анна… — скорбно вздохнул он, когда добрался до Кая с его куратором. — Мне говорили, но я не верил. И вот вижу собственными глазами! Примите мои извинения, однако как друг вашей семьи я не могу закрыть глаза на подобное! Что скажет ваш отец, когда узнает о вашей дружбе с этим… — он с отвращением метнул к сыну фермера короткий взгляд. — Простаком.

Кай, скрестив руки на груди, посмотрел на него с искренним интересом.

— Нет нужды беспокоиться, Карвер, — холодно проговорила Анна. — Я просто выполняю поручение…

— Ещё и расшаркиваться перед этим типом, — прыснул Кай, пожав плечами. — Пошли, не то на урок опоздаешь.

Царящий в коридоре гул тысячи голосов тут же затих. Все уставились на Нэри младшего. Кроме Анны. Она лишь виновато потупилась. А доблестный рыцарь, названный Карвером, похоже, боролся с желанием испепелить наглеца на месте.

— Как ты смеешь перебивать леди! Как смеешь обращаться в таком тоне! — наконец нарушил тишину его возглас. — Будучи наследником лорда Самоцветного Перевала, я не могу закрыть глаза на подобное оскорбление. И пусть ты недостоин сей чести, я вызываю тебя на дуэль!

— С этого и надо было начинать, — осклабился Кай. — Чего только зря тесто месил?

— О чём ты болтаешь, деревенщина?

— Ты же ради этого к нам привязался, не так ли?

— Вижу, ты боишься принять вызов, деревня. Тогда ты ещё большее ничтожество, чем кажешься!

— Да что ты! Я принимаю вызов. Можем прямо здесь и сейчас. — Он вскинул кулаки и встал наизготовку, чем вызвал приступ смеха у Карвера.

— Боги, какой же ты недалёкий! — демонстративно отсмеявшись, выговорил он. — Я говорю о настоящем поединке чести по всем правилам Академии и всего цивилизованного мира! Свои варварские потасовки можешь учинять в подворотнях, необразованное животное. Я же тебя жду сегодня после занятий в тренировочном зале. Миледи, — напоследок поклонился он Анне, после чего вернулся к своей группе.

Ученики продолжали смотреть на Кая. Кто с негодованием, кто с беспокойством, а кто с презрением. Шаги новичка и его куратора гулко зазвучали в натянуто-молчаливой атмосфере всеобщего внимания.

— Кто тебя только за язык потянул? — прошипела Анна, когда они скрылись за поворотом. — Хоть представляешь, во что ввязался?

— Это от меня не зависело, — скучающе проговорил он.

— Помолчал бы. Я бы всё уладила и…

— Он с самого начала хотел драки. Только за этим к нам и подошёл.

— Вообще-то Карвер очень воспитанный юноша, — вступилась за лорда Анна. — Его с детства окружали люди высокой нравственности и культуры, а ты…

— Твой Карвер обычный задира! — отмахнулся Кай. — Просто воспитанный в семье с высокой культурой и чего-то там.

— Нет, он!..

— Не спорь. Я хорошо знаю хулиганов. В Вельфендоре довольно мало переулков, где я бы кому-то зуб не выбил или сам по носу не получил. Всё, что отличает тех драчунов от этого милсдаря, это не такой подвешенный язык, не такая чистая кожа, и не такие зализанные волосы. Дело всё равно бы дошло до дуэли. Поверь. Я просто сэкономил нам время.

Они остановились у широкой арки, которую удерживали крупные прямоугольные колонны. За ней начинался просторный зал. Яркий дневной свет отражался в дощатом лакированном полу и выкатывался в тёмный коридор, отбрасывая на каменную стену тени Кая и Анны. Судя по сидящим на ковриках ровными рядами ученикам, урок должен был вот-вот начаться. Тем не менее, провожатая придержала юношу за рукав, строго посмотрев в глаза.

— Да будет так, — молвила она. — Но тебе действительно нужно подучиться манерам. Ты только что трижды перебил даму. Случись подобное в стенах замка моего отца, тебя бы, как простолюдина, ждали три удара плетью. Здесь же, вместо этого, я просто посоветую тебе выучить нормы этикета. — Она говорила, а Кай просто стоял и смотрел в её бездонные голубые глаза. И вновь ему показалось, что его душу куда-то утягивают, только на этот раз не острыми когтями чего-то потустороннего, а нежной и ласковой рукой кого-то очень прекрасного и недоступного. — В Академии, может, и уживаются друг с другом разные социальные слои общества, но это не даёт тебе права вести себя по-свински. Услышал меня?

— Услышал, — машинально повторил Кай.

— Отлично. — Она лукаво улыбнулась. — Потому что если это повторится, на дуэль тебя вызову уже я.

С этими словами Анна хищно сверкнула своими ледяными очами и, развернувшись, быстро зашагала обратно по коридору.

«Да я и не против…» — подумал юноша и опомнился, осознав, что стоит в проходе с глупой улыбкой, а на него смотрит весь зал, включая учителя.

4

Подобного спокойствия, умиротворения и чувства безопасности Кай ещё никогда не испытывал.

Казалось, что в этом зале остановилось само время.

Он сидел с краю, ближе к дальнему углу, а перед ним сидел учитель. Мастер Хасс со спокойствием векового дуба велел всем приступать, а новичку принялся тихим шёпотом рассказывать азы искусства медитации. От него Кай узнал, что этот навык один из самых необходимых для любого чародея. Впрочем, он так же мог пригодиться и человеку, идущему путём воина, учёного или творца. Прежде всего, говорил учитель, медитация — это погружение в абсолютную ментальную тишину. Во время медитации необходимо достигнуть состояния полного отстранения от своей мыслительной оболочки. Стать равнодушным и беспристрастным наблюдателем своего собственного «Я». Сперва необходимо научится правильно сидеть — не столько важна поза, сколько прямая спина. Благодаря этому дыхание будет глубоким и свободным. Трудностей здесь Кай не обнаружил. Ему было достаточно просто держать спину ровно сколь угодно много времени. Впрочем, следующий этап его озадачил.

— Теперь — дыхание, — молвил учитель, и голос его звучал подобно шелесту ветра на лугу. — Не пытайся сосредоточиться на глубине вдохов и выдохов. Не пытайся контролировать дыхание. Стань дыханием сам. Твоё сознание — это пламя. Это огненный вихрь чувств и мыслей. Но сейчас ты должен превратить сознание из вихря в огонёк свечи, что не колышет даже самое лёгкое дуновение ветра. Стань булыжником на берегу моря. Прилив — это твои мысли, сыпучий песок — твои чувства. Не пытайся заставить себя не думать, голыми руками невозможно удержать прилив. Не зажимай чувства — они будут сопротивляться и просачиваться сквозь пальцы. Позволь приливу и песку струиться вокруг, но сам оставайся немым и слепым к их волнениям. Пропускай их мимо, как камень позволяет воде обтекать себя.

Кай не понимал, как мысли могут быть связанны с приливом, а чувства с песком. Сидел и хмурился от напряжения, пытаясь одновременно не думать о дыхании и следить за тем, чтобы оно было ровным и глубоким. Представлял сознание пламенем свечи, а себя камнем. Даже вымучал шум прибоя, вспомнив летние деньки на берегу Большой Гальки. В итоге, когда он поделился всем этим с учителем, признав, что у него ничего не получается, тот спокойно кивнул, и они начал заново.

Под конец занятий Кай узнал, что главная цель медитаций — очищение разума от ненужных мыслей и эмоций. Ежедневные медитации облегчают мыслительный процесс, дисциплинируют и позволяют сосредоточиться на учебе, отбросив лишний ментальный груз. На первом уровне это упражнение почти никак не связанно с мастерством магии, однако в дальнейшем поможет освоить такие полезные техники, как арена разума и усиление поля Аркха.

Когда остальные ученики разошлись, учитель задержал его на секунду и дал список книг, которые должны помочь быстрее освоить первый уровень медитаций.

— Тебе придётся постараться, Кай, чтобы нагнать твоих соратников, — проговорил учитель. Кай, не моргая, ловил каждое его слово. — Пока ученик не освоит первый уровень, боюсь, что любая магия для него будет недоступна.

Из зала юноша уходил с чувством непривычного для него духовного подъёма. Ему казалось, что тот золотистый свет, лившийся из окон и сверкающий на полу солнечными зайчиками, стал частью него и теперь сиял где-то в глубине души и тела. Был ли это эффект от медитаций, или общение с этим необычным и загадочным человеком наполнили его бодростью? Или, быть может, сама атмосфера учёности и мудрости, так и струящаяся в стенах и колоннах, напитывающая воздух, передалась ему? Когда Кай вышел в коридор, не сразу понял, где он находится, и почему какая-то девушка настойчиво тянет его на какое-то другое занятие.

5

Кая ожидало настоящее испытание. Не то, чтобы предмет был очень сложным — на это ему было плевать. В отличие от преподавателя по медитации, мастер Олфрид, обучающий искусству под названием синэр, сразу его невзлюбил. Когда Нэри вслед за Анной вошёл в аудиторию, тот метнул ко нему взгляд, который, казалось, мог одним махом скосить целое поле созревшей ржи.

— Вам чего? — скрипучий голос учителя разрезал просторное помещение аудитории. — У меня урок сейчас начнётся.

Окна были занавешены, поэтому внутри царил полумрак. Только редкие робкие лучики света пробивались за края тёмно-зелёных штор.

«Кажется, мы пришли рано», — догадался юноша, заметив, что кроме старого мастера в аудитории никого нет. — «А на его занятия люди не торопятся, я смотрю».

— Что ж, удачи, — со смесью сочувствия и насмешки, напутствовала ему Анна и быстро удалилась, оставив его наедине с недружелюбным стариком.

Мастер Олфрид сжимая в тощих узловатых пальцах перо, недобро шевелил челюстью, будто прожёвывал самую пакостную фразочку, которую только мог придумать, лишь затем, чтобы плюнуть ею в новоприбывшего.

— Здрасте… — неуверенно выдавил Кай и оглядел аудиторию. Куда здесь садиться, где располагаться и готовиться к началу урока, для него было загадкой. Помещение походило на зал для медитаций, только вместо ковриков на полу были размещены ряды небольших деревянных платформ.

— Чего стоишь истуканом? — гавкнул Олфрид. — Выкладывай!

— Кай Нэри, — представился юноша. — Ваш новый ученик.

— Нет у меня такого, — отрезал мастер и вернулся к заполнению каракулями какой-то книжки. — Проваливай!

— Подождите… Как же нет? — опешил Кай. — Вот же я! Только вчера поступил.

— Ага, тебя, видимо, перевели из другой Академии? — не отрываясь от записей, язвительно проскрежетал учитель. — Или ты обладаешь выдающимися магическими способностями, раз тебя приняли чуть ли не в середине учебного года?

— Разве мастер Анара… Адра…

«Как там её?» — запнулся Кай, пытаясь вспомнить.

— Да ты ещё и на память слаб! — тут же вклинился Олфрид, и его расчерченное глубокими морщинами лицо стало ещё больше похоже на сухофрукт. — Ступай подобру-поздорову. Не тревожь горный покой, рискуешь вызвать лавину.

Кай скептически прикрыл веки.

«Да у него с чердаком совсем худо…»

— Старший мастер разве не предупреждала вас?

— Не знаю, кого там предупреждала… — Он зашуршал страницами своей книженции. Наткнувшись на какую-то запись, пробормотал что-то себе под нос и сказал: — Так ты тот перевёртыш, да?

— Перевёртыш? — переспросил Нэри младший.

«Что ещё за перевёртыш? Да что у этого старика в голове творится?»

— Оборотень, — буркнул Олфрид. — Причём только тут наш архимаг, в толк не возьму. Хватило же ей ума… Ладно. Иди, вон там, в углу присядь и подожди, пока урок закончится. И не вздумай меня или настоящих студентов отвлекать, на Аншеровы горы тебя запущу, знатно полетаешь.

Так и прошло для Кая первое занятие по синэру. Довольствуясь ролью простого наблюдателя, он не смог понять, в чём заключался смысл данного урока. Подошедшие к его началу ученики, расположились на полу такими же рядами, как и во время медитации. Уселись на колени и… спустя некоторое время после команды Олфрида «Начинаем!», принялись медленно подниматься в воздух, зависая в нескольких сантиметрах над полом. Взлетали они не сразу и не все. Кому-то этот трюк удавалось осуществить быстрее, у кого-то едва ли получалось на секунду оторваться от пола и тут же плюхнуться обратно. На самых непутёвых мастер ворчал, бессовестно осыпал оскорблениями и пророчил самое бестолковое и бездарное будущее, где нет места благородному искусству магии.

Кай же чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег. Трудолюбивым он никогда не был, но и сидеть, сложа руки, когда вокруг все работают, ему претило. Поэтому в былые времена он часто сбегал со сверстниками на речку или в город. В их компании его всегда поддерживал дружный азарт безделья.

— Слабее поля Аркха я ещё не видел! — рявкнул на кого-то Олфрид. — Куда концентрацию растерял? Что за вялая левитация? Ты должен уверенно держаться в пространстве, быть прочно зафиксированным в нужной точке! Если больше не способен ни на что, кроме как тухло покачиваться на полу, что перевернувшаяся черепаха, иди, вон, подсаживайся к нашему вундеркинду. — Он указал на Кая.

Тот фыркнул в ответ и повернул голову в сторону окна, чуть сдвинув пальцем штору. Выглянул на улицу. На сонно проживающий свои спокойные деньки Вельфендор.

«И что я тут делаю?»

6

После синэра он вернулся в комнату. Его занятия на сегодняшний день всё равно закончились, и ничто не мешало бухнуться в кровать и отрубиться. По ощущениям проспал недолго, однако, когда пришла Анна и разбудила его, за окном уже темнело.

— Да что ещё? — недовольно пробурчал юноша, отмахиваясь от тормошащих его рук девушки.

— Ха! Ещё спрашивает! У тебя дуэль через десять минут!

Кай свалился с кровати и мигом вскочил на ноги. Потряс головой.

«Совсем забыл!»

— Побежали. Все уже собрались в тренировочном зале.

— Да иду, иду, — пробурчал он, натягивая сапоги. — Погоди, что значит «все»?

— Ну, как же! Карвер — лучший мечник Академии. Все ученики приходят посмотреть на его сражения.

«Вот так свезло…» — мрачно вздохнул он.

— Он действительно очень хорош в бою, — продолжила расхваливать юного лорда Анна, когда они выдвинулись. — Его движения точны и грациозны. Я ещё ни разу не видела, чтобы он пропустил хоть один удар.

— Звучит так, как будто ты восхищаешься им, — без эмоций сказал Кай.

Старшекурсница замолкла, напряжённо уставившись вперёд, а после нерешительно выговорила:

— Его… его навыки действительно достойны восхищения. И вообще, какое тебе дело, восхищаюсь я им или нет? — вспыльчиво спросила она. — Тебя сейчас вообще другое должно волновать.

«Вот уж правда» — хмыкнул он.

— Что же, по-твоему, меня должно волновать?

— Как с достоинством принять поражение, — нравоучительно молвила чародейка.

— Эй, не надо хоронить мою победу раньше времени. Мне уже доводилось владеть мечом и получалось у меня весьма недурно.

«А я ли тогда это был?» — вдруг возник вопрос. — «Неужели это и правда я так ловко парировал и блокировал атаки появившимся из неоткуда полуторным мечом, или это уже был кто-то другой?»

— И кто же был противником? Тренировочная кукла? — с издёвкой спросила она.

Они вышли к винтовой лестнице, и вскоре под их ногами застучали каменные ступени.

— Двухметровый амбал с двуручником, — нехотя поделился Кай.

— Ммм… И, что, ты победил его? — с нотками снисхождения поинтересовалась Анна.

«Не верит. Ясно».

— Я… — слова встали в глотке. В ушах зазвучал голос Элая:

«Ты выпотрошил человека, Кай. На наших глазах…»

— Я победил его, да.

— Тогда, возможно, тебе удастся продержаться на пару секунд дольше, — со всё тем же ехидством сказала она.

— Спасибо. Приободрила.

Возбуждённые возгласы и громкое скандирование «Карвер! Карвер! Карвер!» встретили их гораздо раньше, чем они успели добраться до тренировочного зала. Этим залом оказалось помещение невероятных размеров, и Кай быстро сообразил, что оно наверняка занимает значительную долю центральной пирамидальной части Академии. Потолка и дальних стен не было видно — они тонули во мраке. Даже сияние осветительных кристаллов, расположенных в шахматном порядке над центром зала, не дотягивались до них. Зато их свет спускался прямо на небольшие каменные трибуны, почти полностью забитые студентами.

Прибытия Кая и Анны никто не заметил. Всеобщее внимание было сосредоточено на виновнике торжества — Карвере, — танцующего вокруг своего оппонента и ловко орудуя чем-то вроде светящейся сабли.

«Ещё какое-то магическое оружие», — догадался юноша. — «Наподобие того громового копья».

Только это оружие, насколько он успел заметить, стоя с Анной на краю трибун на первой ступеньке, было не предназначено для настоящего боя. Им невозможно было убить. Карвер с лёгкость парировал атаки другого студента, наносил режущие удары и колющие выпады, буквально шинковал противника, и всё, чем его враг отделывался — лишь болезненными разрядами.

«Кулаками эффективней» — подумал Нэри младший, когда парализованный противник лорда упал на серый холодный пол.

Зрители взорвались одобрительными и воодушевлёнными криками, подхваченные победоносным рыком Карвера, вскинувшего руки, а к распластавшемуся бойцу, едва способному пошевелить пальцами, подбежала группа студентов и принялась приводить его в чувство какими-то заклинаниями.

— Карвер! Карвер! — буйствовали трибуны.

— Спасибо вам, друзья! — отправил он благодарность ликующей толпе. — Без вашей поддержки я бы ни за что не справился.

«Вот же позёр», — мысленно фыркнул Кай. — «Ты уделал его под орех! Какая ещё поддержка?!»

— Боюсь, на этом придётся закончить наши сегодняшние состязания, — виновато проговорил он. — Как видите, наш деревенский воин не изволил явиться, и я…

— Да вот же он! — разразился радостный вопль прямо у Кая за спиной.

Какой-то тип, сидящий на нижней скамейке, толкнул его в плечо.

— Вон он! Вон он! — оживлённо забушевали возгласы по трибунам.

— Пришёл!

Поймав отстранёно-скучающий взгляд Анны, Нэри младший вздохнул. Спрыгнул с трибун на тренировочную арену.

— Ах, явился! — с напускным восторгом приветствовал его Карвер.

«И что я тут делаю?…» — уже во второй раз за сегодня задался Кай вопросом.

— Милости прошу, доблестный воин, достань же свой меч! — продолжал он насмехаться. — Где ваш клинок, сударь? Не могли же вы прийти на дуэль без оружия?

Зрители засмеялись. Кай же только руками развёл.

С короткими смешками юный лорд закивал, опустив голову, а затем бросил взор к своим почитателям.

— Эй, есть у кого спектральный клинок для этого господина? Всего на один бой!

Нэри младшему принесли гравированную металлическую рукоять от меча, из эфеса которого, вместо лезвия, торчал светящийся белоснежно-призрачным сиянием кристалл.

— Ну же, организуй себе оружие, — нетерпеливо всплеснул руками Карвер. — Меч, копьё, шпагу, булаву, что угодно! Даже мотыгу, если пожелаешь, — рассмеялся он.

Кай покрутил устройство, названное спектральным клинком. Осмотрел его со всех сторон. Потряс. Попытался представить, как оно превращается в полуторный меч. Ничего не происходило.

— Боги-и… — протянул юный лорд. — Ты не владеешь полем Аркха!

Кай молча глянул на него исподлобья.

— Ладно, принесите ему деревянный меч, — сдавшись, велел Карвер.

Несколько студентов из нижних рядов подскочили и чуть ли не наперегонки побежали во тьму тренировочного зала.

— Здесь, ко всему прочему, проводятся дополнительные уроки по фехтованию для, скажем так, самых юных и неумелых наших учеников, — пояснил, тем временем, юный лорд. — Тебе будет в пору.

Кай принял увесистый деревянный меч от примчавшегося паренька, и, поблагодарив его скупым кивком, сделал пару шагов в направлении к Карверу. Крутанул оружие, пытаясь привыкнуть к весу и балансу. Хотя, что он в этом смыслил?..

Встав на изготовку, собрался уже было ринуться в атаку, дабы побыстрее закончить этот спектакль, однако, соперник оборвал его осуждающим цоканьем.

— Эх, тебе ещё учиться и учиться, деревня. Так и быть, я сегодня в добром расположении духа. Стану твоим наставником в науке боевого этикета. Сперва… поклон.

Карвер выставил правую ногу чуть вперёд и немного склонил голову и торс.

— Теперь ты.

Сжав губы, Кай повторил этот жест.

— Вот теперь можно и начинать.

Он взмахнул клинком, встав в боевую позу, и завёл левую руку за спину. Трибуны затихли. Все напряжённо ожидали первого хода.

«С Дарффи как-то всё было проще, — посетила Нэри младшего мысль. — Напал — убил, ошибся — умер».

— Сделаем так: сможешь ударить меня — победа твоя. Мне же для победы нужно нанести тебе стандартные десять ударов. Идёт?

— Как хочешь, — буркнул Кай, чувствуя, как мантия липнет к вспотевшей спине. Ему было некомфортно находится под тяжестью десятков глаз, жадных до зрелищ.

Спектральная сабля медленно рассекала воздух, следуя за точно выверенными боковыми шагами лорда. Он наблюдал за сыном фермера, за тем, как тот поворачивался, не выпуская его из виду, как держит меч и осанку. Кай уже догадывался, что стоит ему пойти в атаку, тот парирует и сразу ответит, поэтому решил первый ход предоставить лорду.

Противник был повыше Кая, но это было не страшно. На вельфендорских улицах ему часто приходилось сталкиваться с хулиганами крупнее и сильнее его. Чаще всего, он от них получал по ушам, но иногда удавалось проявить чудеса скорости и проворства. Карвер был высоким, и руки у него были длиннее, однако он не выглядел больно-то крепким. Хотя фехтовал, конечно, действительно умело.

Резко сблизившись, он застал Кая врасплох. Замахав перед собой деревянным мечом, юноша отскочил назад. Несколько студентов отметили это действие хихиканьем, ведь его оппонент даже не поднял саблю, просто сделал рывок, из-за которого сын фермера понапрасну всполошился. Нахальная улыбка лорда только подкинула дров в огонь: оскалившись, Кай совершил несколько выпадов. Тупой деревянный клинок пару раз пронзил и рубанул воздух, Карвер играючи ушёл от атаки.

— Лови! — воскликнув, крутанулся он вокруг своей оси, избежал ещё одного выпада и наградил Кай размашистым ударом в торс. Тот чуть не прикусил язык — разряд на секунду болезненно сковал мышцы. Пальцы чудом удержали рукоять. С рваным стоном выпустив воздух из груди, Кай пошатнулся, потеряв равновесие, и в тот же миг почувствовал, как в пятую точку врезается подошва сапога. Под весёлые возгласы толпы он рухнул вперёд, едва успев подставить предплечья. Перевернулся, не выпуская меча, поднялся, искренне желая разорвать этого слащавого ублюдка на куски. Карвер же в это время, разведя руки, вовсю ловил ликование поклонников.

«Вот теперь бы не помешала помощь того другого» — подумал Нэри младший, гадая, почему сейчас потусторонняя сила не впивается в хребет, норовя перехватить контроль над телом. Может, это из-за того, что тогда борьба была не на жизнь, а на смерть?

Не теряя времени, он побежал на своего противника. Занёс для удара меч. Карвер как раз был занят позёрством, отличный шанс для нападения. В конце концов, они тут сражаются или в игры играют?

Уже достаточно сблизившись с ним для хорошего попадания, Кай с силой опустил клинок. Перед ним сверкнуло белое пламя спектральной сабли, деревяшка ударилась о призрачное лезвие, а ноги запнулись о удачно выставленную голень Карвера.

Снова полетел носом в пол. Только на этот раз даже руки подставить не успел.

— Послушай, деревня, этот бой можно закончить двумя способами, — сказал юный лорд, пока Кай вставал, уткнув деревянное острие в пол и опираясь об эфес. Карвер указал на него саблей. — Сдавайся, извинись перед леди Анной и передо мной. Я прощу тебя. Если то же сделает и леди, я дарую тебе безболезненное поражение. Или я просто могу отдать тебе следующие девять ударов. Если нанесу их достаточно быстро, ты можешь даже потерять сознание.

В памяти Кая вспыхнули залпы громового копья, всаживающего ему в торс действительно болезненные и опасные снаряды. Он даже вспомнил боль от ожогов, что буквально разрывали разум и душу, пока раздвоенное лезвие не даровало ему сладкое избавление от агонии.

— Так что, сдаёшься? — сверкая белозубой улыбкой, спросил Карвер.

— Если я ударю тебя, то выиграю?

Лорд пожал плечами:

— Да, если снизойдёт чудо, и тебе очень-очень повезёт.

Он стоял достаточно близко для выпада, но недостаточно для незаметного восходящего удара. В целом, попасть по нему можно было. Главное верно подгадать момент. Шансы есть.

«Удар так удар», — мысленно настроился Кай. — «Лови!»

Прыгнув, он обрушил на Карвера деревянное лезвие. Сабля будто заранее знала, куда оно будет нацелено, и без проблем встала в блок.

— Да будет так! — вскричал юный лорд и первым же движением прошёлся разрядом по правой руке противника.

Деревяшка брякнулась Каю под ноги.

Он нанёс третий удар — сын фермера, зажмурившись, болезненно выгнул спину, которую хлестанула спектральная молния.

Четвертый удар — левая нога подкосилась, Кая усадило на одно колено. Он сжал кулаки. Всё происходило слишком быстро.

Карвер с поразительной скоростью метался вокруг, не позволяя даже разглядеть его. Разве может человек двигаться такбыстро?! Мир плыл в глазах, разряды один за другим лупцевали тело, а Нэри собирал всю волю в кулак для одного единственного рывка. Главное, чтобы враг оказался в нужном месте.

Седьмой удар — если бы сабля была настоящей, сейчас Кая бы разрубило пополам.

«Он передо мной».

Восьмой удар — спектральное лезвие летит прямо в ключицу.

Кай делает рывок! Принимает разряд, чуть ли не вышибающий весь дух. Сталкивается с лордом — для того это оказывается неожиданностью, но, тем не менее, он не теряется. Норовит контратаковать! Поздно. Колено влетает ему в печень.

Раздаётся хриплый стол перехваченного дыхания, и Карвер, согнувшись пополам, зашаркав сапогами по каменному полу, заваливается набок. Такого эффекта Кай не ожидал. Обычно его противники были куда более стойкими. Пока юный лорд оправлялся от удара и, кашляя, пытался отдышаться, Нэри младший и сам, усевшись, где стоял, опустил руки на колени, ожидая, пока судорога отпустит мышцы.

— Ты… — с помощью обступивших его студентов, Карвер смог подняться. — Ты пустоголовый осёл! Это не по дуэльному этикету!

— Сам же сказал, ударю тебя — побеждаю, — Кай разлёгся на полу, подложив ладони под затылок.

— Ударишь мечом!

— Этого в условии не было.

— Это подразумевается этикетом! Вставай, деревня! Мы не закончили. Расступитесь! — рявкнул он на подбежавших взволнованных поклонников.

— А мне кажется, что закончили… — Сын фермера снова принял сидячее положение, косо глянув на валяющийся неподалёку деревянный меч.

— Я сказал, вставай! — с волевым криком толкнул юный лорд последнего оставшегося перед ним студента, и взмахнул саблей.

Спешно покинув место своего отдыха, Кай схватил меч и следующие два удара принял на него. Но Карвер на этом не остановился. Он ловко подцепил деревяшку и сложным финтом выбил её из рук врага. Спектральное пламя ужалило Кая в плечо! Затем в бок, когда он, зашипев от боли, попытался прикрыть голову руками. В торс. Прошлось ожогом по ногам. По предплечьям. Одичавший лорд вертелся волчком, мелькал то с одной, то с другой стороны, нанося удары с немыслимой скоростью, пока не раздался чей-то крик, оставшийся для Нэри смазанным, так как весь его мир в тот момент превратился в череду электрического стрёкота и острых мышечных конвульсий, переходящих в протяжный ушной звон.

Кай, сжавшись, лежал на полу, а студенты и тот, кому принадлежал повелительный крик, схватили Карвера, оттащили его и забрали саблю.

— …спрашиваю, о чём вы только думали?! — чуть погодя смог услышать он.

На трясущихся руках поднялся над полом. Пошатываясь, встал на ноги. Между ним и толпой студентов стояли старший мастер Андара и виновато опустившая голову Анна.

— Вс-сё… в-всё в-в порядке, — с онемевшим языком пробормотал Кай двоящимся в глазах студентам и мастеру. Рукавом вытер кровь из-под носа.

Андара, коротким строгим взором оценив его состояние, снова повернулась к Анне.

— Я же велела обеспечить его защиту! Велела следить, чтобы он не встревал в неприятности. Ну? И что это такое? А вы, милорд? — тем же тоном обратилась она к Карверу. Кажется, его положение в обществе её совсем не волновало. — Что вас побудило пуститься в бессмысленные избиения?

— Он… — всё ещё тяжело дыша, вымолвил тот, отведя взгляд. — Оскорбил миледи, меня и нарушил дуэльный этикет.

Старший мастер вопросительно посмотрела на Кая, но, осознав, что тот ещё не в состоянии говорить что-либо в свою защиту, вернулась к парочке высокородных студентов.

— Даже если так. Вы должны быть выше подобного. Поцапаться друг с другом — это всегда легко. Ваш же статус обязывает вас служить образцом для подражания вашим сверстникам.

— Зачем вы вообще поручили Анне сопровождать эту деревенщину?! — вспыхнул юный лорд. — Она дочь герцога, а не служанка!

— Так, вы трое, — Андара обвела Кая, Анну и Карвера строгим взглядом и махнула им: — За мной. Остальные — по комнатам!

7

Спустя минут сорок разговоров, упрёков, объяснений и возмущений, троица сидела на широком мраморном подоконнике у окна центральной башни. Их тени сидели напротив в большом прямоугольнике лунного света, изливающегося на стену. Справа от Кая находилась Анна, слева — Карвер. Сидели молча. Эти двое пытались переварить услышанное от Андары — а юный лорд ещё и смириться со своей судьбой, — Нэри младший же просто пытался расслабиться и выкинуть из головы минувшую дуэль. Кто в итоге победил, оказалось совершенно неважно. О не соблюдении этикета и оскорблениях его высокопоставленной персоны Карвер сейчас и не вспоминал. И не мудрено, учитывая, чем обернулась для него эта беседа со старшим мастером.

— Как она могла?.. — все не утешался он. — Я — сын лорда Эйриха третьего и наследник Самоцветного Перевала! Моя семья на пятом месте в списке самых богатых домов Магистрата. Я лучший мечник нашей Академии и чемпион сто сорок шестого Ланшенского турнира. Имею титул рыцаря, в конце концов! И она посмела назначитьменя твоим куратором?! Да когда мой отец… — он мельком глянул на Анну и поправил себя: — наши отцы узнают об этом, они… они!…

— Что «они»? — хмыкнула студентка. — Мы живём в государстве магов. Здесь архимаги и Академии стоят в иерархической лестнице выше, чем герцоги, лорды и прочие наместники вместе со всеми их владениями.

— Это ещё не значит, что я должен сопровождать этого деревенского дурачка!

— Ты не забыл, что я не знаком с этикетом? — с угрозой произнёс Кай. — Как бы тебе не пришлось зубы с пола собирать… милорд.

— Думаешь, если такой особенный, то тебе всё можно? — спросил он, уставившись на сына фермера. — Кто ты у нас там? Оборотень?

— Андара и другие мастера предполагают, что он искусственная разновидность магического перевёртыша, — поправила его Анна.

«Да уж, светить перед этими двумя камнем в груди было не очень приятно» — нахмурился Кай, вспоминая, как только что расстёгивал мантию в кабинете старшего мастера. Она и ещё пара учителей несколько минут ходили вокруг него с какими-то кристаллами и подвесками, пытаясь определить природу вживлённого ему в грудь артефакта.

— Уж поскорей бы архимаг вернулся, — продолжал ворчать Карвер. — Думаешь, зачем Андара так печётся о тебе? — спросил он Кая. — Архимаги Академий находятся ближе всего к Верховному Совету. Сама-то она не может, но как только Ориан вернётся, уверен, они вместе отдадут тебя на изучение в столицу. Туда и дорога!

— Ориан так не поступит, — вдруг вступилась за архимага Анна. — Он… другой. Не такой, как остальные маги.

— Ха! Но за место в совете борется отчаянно, это все знают, — настоял на своём лорд. — И уж этот чудо мальчик точно поможет ему подняться на ступеньку выше. А как только наш многоуважаемый Грейхард вступит в должность младшего коллегиального советника, здесь освободится место архимага, на которое давно метит Андара. Понял, деревня? Несмотря на все твои уникальные способности, ты всего лишь винтик в большом магическом механизме, именуемый карьерой. Я почти уверен, что им на самом деле плевать на то, кто ты там, оборотень или просто чудак со странной штуковиной в груди. Для них ты всего лишь возможность обратить на себя положительное внимание начальства.

«Мозги уже кипят от твоего гундежа» — с низким хрипом вздохнул Кай и, спрыгнув с подоконника, зашагал, как надеялся, в направлении ученической башни.

— Э-эм, леди Анна! — окликнул Карвер студентку, когда та смиренно двинулась следом. — Проводите его без меня? Мне же ещё наказали в тренировочном зале прибираться…

Девушка ответила ему скупым кивком, и, потянув Кая за рукав на первом же повороте, быстро потопала к комнатам.

8

Уже у двери его временного пристанища, когда Кай пожелал ей спокойной ночи, Анна вдруг опять придержала его, взявшись за серую ткань широкого рукава.

— Андара кое в чём права, — произнесла она в ответ на вопросительный взгляд юноши. — Мы, люди знатного происхождения, должны служить примером другим сословиям. А посему я хотела бы извиниться.

«Вот это да! Я не ослышался?»

Она помолчала. Серебристое лунное сияние, выкатывающееся из открытой комнаты, придавало её личику и фигуре какую-то робкую утончённость. Сейчас она совершенно не походила на ту вспыльчивую особу, с которой познакомила Кая старший мастер.

— Извиниться за Карвера, — поправила себя Анна. — Его поведение во время дуэли совершенно недопустимо для лорда. То, как он набросился на тебя с саблей… — Она опустила глаза, сделав паузу. — Он… он и вправду оказался…

— Хулиганом? — с непринуждённой улыбкой спросил Нэри.

— Да, — выразительно качнула головой она. — Мне очень стыдно за него, ведь он, как-никак, мой жених…

— Жених?! — удивился Кай, не сразу осознав, что выпалил это вслух.

— Да-а. — Его реакция застала её врасплох. — Мы были помолвлены ещё в детстве, однако, если мне удастся на отлично закончить учёбу и выбиться в преподавательский состав, наследство получит моя младшая сестра, а помолвка будет расторгнута.

«Ага, значит, она не особо горит желанием выходить за него».

— Выходит, у меня есть шанс? — весело оскалился он.

Анна строго сдвинула брови.

— Ты же помнишь, что я могу в секунду испепелить тебя? — Теперь она больше походила на прежнюю себя.

Кай утвердительно промычал, продолжая давить улыбку, и, облокотившись об открытую дверь, чуть наклонился к ней.

— Или ты можешь вызвать меня на дуэль и тогда мы…

— Марш спать! — вспыхнула чародейка и щёлкнула пальцами, с которых сорвался сноп искр.

Невидимая сила мощным толчком запихнула юношу в комнату, захлопнув дверь. Сразу за этим раздались спешно удаляющиеся шаги старшекурсницы.

«Даже договорить не дала», — со скупой усмешкой подумал Кай и бухнулся на кровать, подбив под голову подушку. — «И как таких добиваются?»