Душа Пустоты

Глава 23. Культ

1

Карета герцогини неспешно ползла по петляющей меж камней дороге. Поднималась с низин, готовясь повернуть в сторону кирстадского тракта.

— Стой! — настиг её возглас.

Кучер от неожиданности дёрнул поводья, отчего лошадь чуть сошла с тропы. Колесо подскочило на кочке. Карета остановилась.

— Что там случилось? — раздался голос из салона.

Хотел бы он знать! Кто в этой глуши мог их окликнуть? Разве что только кто-то из той причудливой и пугающей постройки, что, судя по её виду, была заброшена много веков назад.

Глянув назад, кучер увидел юношу. Тот быстро приближался, выбивая сапогами последний дух из пыльной дороги.

Дверца кареты приоткрылась, из салона выглянула Анна.

— Ты чего? — удивлённо встретила она парня.

— Я поеду с тобой! — переводя дух, заявил он. — Помогу с твоим заданием.

— А твой учитель не был против?

Юноша замотал головой и отмахнулся.

— Я переубедил его. Ну так что, мне внутрь залезать или снаружи ухватиться?

Всё ещё не отошедшая от удивления, герцогиня толкнула дверь на распашку и пригласила его в салон.

2

С щелчком кучера экипаж двинулся в путь.

Кай, сидя напротив Рианны в тёмном и тесном салоне, с интересом оглядел окружающее его убранство: обитые бархатом и шёлком сиденья, черные деревянные стены и потолок, украшенные замысловатой резьбой. Кружевные занавески на маленьких окнах. Контрастный переход из дикой местности, тренировок и лишений к эстетике и изыску вскружил голову. Нос защекотали сладкие ароматы парфюма.

— Как дела в Академии? — отвлёк он её вопросом от созерцания серого пейзажа вокруг Янтарного Утёса.

— Суетно. Сейчас там очень суетно. Когда Ориан приехал с известиями о Первородном, там такой переполох поднялся. Почти всех учеников развезли по домам. Часть преподавателей полностью погрузились в управленческие дела Вельфендора, остальные же разъехалась по заданиям, которые им раздал Ориан. Между делом, я тоже среди них.

— Среди… — Кай повёл рукой, не совсем понимая, о чём она говорит.

— Среди преподавателей! Я закончила обучение.

— Правда? Здорово!

— Ага! Досрочно. Сдала экзамены Ориану и Андаре. Теперь я мастер фундаментальных частиц! — похвасталась она.

— Звучит солидно.

— Так и есть! Это одна из высших ступеней магии. Только зная, из чего состоит наш мир, можно в полной мере раскрыть потенциал Аркха.

Кай качнул головой, сделав вид, что понял.

— Карвер тоже среди учителей? Или так же на дуэлях выступает?

— Ммм… нет. Карвер ушёл из Академии. — Тон её голоса чуть опустился, и в карете, казалось, собрались пасмурные тучи. — Он вёл себя очень странно в последние дни. Всё говорил о том демоне. О том, что хочет проверить себя. Выяснить, чего на самом деле стоит. Насколько мне известно, он вернулся домой. С тех пор ещё не общались.

— Дела…

Нэри младший тоже помрачнел. Родные земли, которые он оставил, менялись с пугающей скоростью. Он-то надеялся, вернувшись домой, застать тот самый светлый и уютный Вельфендор с доброжелательными жителями и частыми празднествами. Но, слушая сейчас Анну, чувствовал, что его дом превращается в такое же неприветливое место, как Золотой Торэн.

— К слову, — оживившись, проговорила чародейка. Отбросила дурные мысли прочь. — Введу тебя в курс дела. — Она подобралась со вздохом и, расправив полог рубахи, опоясанной ремнём, продолжила: — Демонолог встретит нас в Нэтгарде, но простым визитом всё не ограничится. Там тоже есть проблемы с демонами. Вернее, с демонопоклонниками. Культ. В качестве оплаты он просит нас помочь ему и городским властям разобраться с ними. Работать будем от лица мэра, чтобы не возникло проблем с представителями закона. Одним словом, дело может затянуться. — Она поводила рукой в неясном жесте: — Пока нам все бумаги оформят, пока скоординируемся с милицией Нэтгарда. Их убежище, возможно, придётся брать штурмом. Ты готов к этому?

Кай без колебаний ответил:

— Да.

От одной мысли, чтобы использовать свои способности в настоящем деле, он нетерпеливо поджимал губы. Но кое-что его всё же смущало — похоже, в этот раз убивать надо будет людей, а не монстров.

Людей…

Будет ли это так же просто, как убить животное или демона?

«Мне хватит мастерства, чтобы обезвредить человека, не убивая его», — уверенно подумал Кай. Мысль казалась наивная и даже, в какой-то мере, детская, но в данный момент, неплохо притупляла грызущее чувство вины за ещё даже не совершённый поступок.

3

К ночи они преодолели северную границу Кирстада.

Съехали с тракта и разбили лагерь.

После небольшой трапезы, от которой Кай само собой отказался, вновь разговорились:

— Выходит, ты учился там же, где и Ориан? — спросила она, сидя перед костром и обхватив колени руками.

— Выходит, что так, — согласился юноша.

— И как это было? Твоим учителем был тот великан? Эпоха Разума? — в её голубых глазах озорными искрами танцевало любопытство.

— Если бы… Нет, у нас с архимагом были общие учителя, но Ирриазар не из их числа. Для меня магия закрыта. — Он звонко постучал по серебристому переплетению в груди. — Есть только несколько формул, которыми Пархар наделяет свои творения. Ими и могу пользоваться. И то пока не всеми.

— А какими можешь?

Кай задумался на мгновение. Окинул взором пространство перед собой и чуть отсел от чародейки и кучера, что всё ещё уплетал свою похлёбку. Вытянул руку и облачил её в стальную перчатку, сжимающую полуторный меч.

— Надо же! Какая сложная комбинация! — восхитилась Анна. — Это из разряда свободного синтеза частиц? Говоришь, это просто формула? И долго существует?

Кучер, едва не выронив миску с супом, смотрел на всё это с опаской и неодобрением.

— Да. Скорее даже не формула, а инстинкт. Осторожно, острый, — предупредил он, когда она потянулась потрогать клинок. — Время существования не ограничено.

«Тут проблема, скорей, избавиться потом от призванного доспеха», — вскользь подумал он.

— А какие частицы используешь? Сразу берёшь металлы или синтезируешь их из более примитивных веществ?

— Я… не знаю, — признался он. — Ирриазар говорит, снаряжение Рыцаря Бездны состоит из тёмной материи. Фактически, из ничего. Это сложно понять, а осознать ещё сложнее. Можно только почувствовать. Пархар в этом разбирался. Вот только, похоже Великий Кузнец для нас навсегда потерян. А с ним и все Рыцари Бездны.

«Может, и прав был Ирриазар?» — поворочал он невесёлую мысль. — «Сидеть бы мне лучше в Долине. Ведь когда-то я был одним из многих. Возможно, одним из тысяч Рыцарей Бездны. И теперь их нет. Первородный сгубил их руками их же творца. Есть ли у меня шансы против него? Против божества Недр? А против Кузнеца? Ведь, фактически, я всего-навсего рядовой солдат. Последний из целой армии. Много ли я навоюю?»

— Будем надеяться, Ориан справится с кризисом, — пробормотала герцогиня, уткнувшись взглядом в танцующие языки пламени.

— Да. — Полуторник исчез. На землю перед их ногами посыпался чёрный пепел. — Надеюсь, справится.

4

Пять дней пути до Магистрата пролетели незаметно. И хоть тоска по оставленной далеко на севере Нэтис обгладывала душу, предвкушение скорой встречи с семьёй не давало раскиснуть.

Экипаж остановился под холмом.

Кай вынырнул на свежий воздух. Такой родной, такой сладкий воздух! Прикрываясь от солнца ладонью, посмотрел на зелёную вершину. На крошечную избушку, таящую в полуденных лучах.

— Только быстро, Кай! — выглянула из салона чародейка. — У нас задание.

— Да… — не оглядываясь, словно во сне, выдохнул он. — Я мигом.

Поднялся к калитке. Прежде чем войти, оглядел участок. Прислушался. Из-за дома раздавался мерный стук топора.

Юноша миновал забор. По тропинке добрёл до пня, что когда-то был огромной яблоней.

— Элай! — позвал он. Стук сразу же прекратился. — Матушка! Мира! Вы дома?

В избе что-то звякнуло. Послышались шаги. Дверь распахнулась и навстречу Каю выбежала девушка.

— Кай!

Он и заметить не успел, как оказался в объятиях Миры.

— Братец! — вышел из-за избы Элай. — Вернулся-таки!

Светловолосый богатырь подбежал к ним и обхватил обоих своими ручищами.

— Как вы тут, родные? — засмеялся младший.

— Урожай добрый, и Боги нам улыбаются! — проговорил старший. — А ты, выходит, всё? Справился? Насовсем вернулся?

Улыбка на лице Кая ослабла.

— Я одолел Рыцаря Бездны. Он больше никому не угрожает. Но вернулся я не насовсем. Пока только проездом.

— Как же так, братец? Хоть на пару деньков задержись.

— Мы направляемся на юг, — молвил Кай. — По заданию архимага.

— Вот как? — протянул Элай. — Поделишься?

Младший решил, что не стоит полностью посвящать их во все детали. Нечего пугать семейство какими-то там демонологами.

— Ориану нужен один человек для предстоящей кампании, — сказал Кай. — Отправил одного из своих мастеров. Я его сопровождаю.

— Ага. Понятно, — пробормотал старший. Потом, словно опомнившись, воскликнул: — Идём, покажу тебе что!

Они последовали за Элаем. Тот открыл амбар и демонстративно явил младшему его содержимое. Кай восторженно ахнул:

— Дрова! Вам удалось запастись дровами! — Он прикинул их количество. Поленница была забита до отказа, и ещё пара рядов высилась вдоль стен. — Да тут на несколько зим хватит! Это ты в Виендсале столько нарубил?

— Верно, — гордо заявил старший. — С Нитчелом и деревенскими.

— И ничего? Никаких приключений там не нашли?

— А какие приключения? Лес, как лес. Мы же там с отцом охотились ещё. Конечно, мрачноватый, но зато древесина там отменная. Хоть второй Вельфендор строй! К тому же Академия нам охрану выделила. Из стражи.

Кай и передать не мог, как он был рад, что его брату больше не нужно соваться в Виендсаль.

— Хорошо, что всё обошлось.

— Но мы ещё пойдём, — окатил его планами Элай.

— Как? Зачем?

— Другим фермерам помочь. Соседи ж, как никак. Часть добычи можем даже в город продать. Городские-то точно уж не захотят топать до Виендсаля. Да и не все же такие мастеровитые лесорубы, как мы, а? — без лишней скромности добавил он, поддев младшего локтем.

— Выходит, с Виендсалем не покончено? — хмуро проговорил Кай.

— Не бойся ты так, братишка, — потрепал его по макушке Элай. — С нами лучшие стражи Вельфендора. Мы в надёжный руках.

После нападения демона, юноша уже не был так уверен в защитниках Вельфендора. Но свои опасения выкладывать не стал. Брат всё равно пойдёт в тот проклятый лес. Что бы он ни говорил.

Младший повернулся к Элаю.

— Ты уж береги себя, — сказал он с тенью печали, а затем усмехнулся: — Нам ещё баню строить.

5

Кай рассказал им о своём обучении и о своих учителях. По его семейству было видно, что некоторые события были им не совсем понятны. Как например парящий в воздухе великан и пещера с призраками. Тем не менее, они слушали его с трепетом, внимая каждому слову. Но вскоре появилась Анна. Учтиво поздоровалась с фермерами и напомнила своему сопровождающему о времени.

Как оказалось, «юг» находится куда дальше «севера». Если на преодоление Кирстада уходило, в среднем, где-то дней шесть, то поездка через весь Магистрат и часть Вассла заняла у Кая и Анны почти две недели. И, увы, выходцу из Вельфендора так и не получилось увидеть столицу родного государства — их путь пролегал куда западнее, с каждым днём всё сильнее сворачивая в сторону заходящего солнца.

Ландшафт окружения менялся. Леса и равнины превращались в горные пики и каменистые долины. Затем снова пошла зелень. Больше лесов, меньше открытых просторов. Практически всё время из окна было видно лишь густую растительность. Но потом и та начала редеть. Менялись и запахи. Солнце пекло так, словно вознамерилось приготовить их прямо в карете.

К счастью, в день их приезда пошёл дождь. Слабый. Не проливной ливень, но и не моросящая сырость. Город, который открылся Каю восхитил его куда больше, чем дворец Золотого Торэна или огромные стены Янтарного Утёса. Местная архитектура отличалась сложностью и искусностью форм, которые притягивали взгляд на каждом шагу. Здесь не было простых каменных домов или крепко слаженных изб. Люди здесь жили и работали в настоящих произведениях искусства — каждая стена, каждый фасад и балкон были демонстрацией мастерства строителей и скульпторов. Арки, колонны, карнизы, всё украшено орнаментом меди и мрамора, облагорожено домашними растениями и статуями. Даже простыми уличными фонарями, выполненными из окрашенного в чёрный цвет металла с изогнутыми витиеватыми узорами у лампы, невозможно было налюбоваться. Они рассчитали улицы ровным строем, сбрасывая золотистое свечение на мокрую от дождя дорогу, которая состояла из идеально отполированных и подогнанных размер к размеру каменных блоков. Но самое интересное то, что двигалось по этим дорогам. Наряду с повозками и каретами, улицы города оглашались пыхтящим тарахтением самоходных механизмов. Двигали их не лошади и не иные тягловые животные. В их металлических горбах скрывались, как сказала Анна, паровые двигатели! И как уроженцу магического государства поверить, что здесь не замешана магия? Ни крупицы волшебства! Местные умельцы добились всего этого своими руками и головой, а не полем Аркха и медитациями. Истинное чудо!

6

— Нам нельзя опаздывать! — поторапливала юношу чародейка.

Они быстро шли по мостовой, под светом фонарей и тёмным небосводом, уверенно лавируя меж пешеходов, перебегая дорогу, стараясь не попасть под колёса самоходных штуковин со светящимися глазищами.

Местный люд одевался тоже необычно: чёрные пальто, чёрные плащи и, у мужчин, высокие цилиндрические шляпы, у женщин — фетровые котелки. А здешние защитники правопорядка, кажется, совсем забыли, что такое доспехи. Кроме тканевой униформы и значка на груди ни какой зашиты при них не было. В качестве оружия — дубинки и какие-то причудливые длинные механические палки, отдалённо напоминающие магистратские громовые копья. Только вместо лезвий длинные штыки.

«Интересно», — размышлял Кай, изучая славный Нэтгард. — «Магистрат, Вассл… Такая разница в культуре и технологиях. Это ли результат деятельности Эпохи Разума? Ведь во время Эпохи Войны, как говорил командир, государства отличались чрезмерной агрессией по отношению друг к другу и наличием огромных армий. Вооружённые конфликты не прекращались ни на год. Интересно, что будет с миром, когда свой пост займёт Нэтис?»

— Кажется, здесь, — Анна остановилась перед входом в заведение с высокими окнами, из которых струился золотистый свет.

Сразу за стеклянной дверью стояло зеркало в человеческий рост. Выходящая из заведения старушка в роскошном пальто с меховым воротом, остановилась и поправила перед своим отражением причёску. Чародейка тоже задержалась, подтянула рубаху и отряхнула рукава.

«Просто на всякий случай», — подумал юноша и быстрым движением, так, чтобы никто не видел, показал зеркалу свет камня в груди.

— Он говорил, что будет сидеть в самом дальнем углу, рядом с большим папоротником. — Чародейка огляделась по сторонам.

Обнаружив цель, быстро устремилась через зал. Кай осторожно шёл следом, опасаясь что-то задеть и ненароком сломать. Куда не отправь взор, натыкался на круглые столики, фарфоровую посуду и блестящие столовые приборы, которых, казалось, было куда больше, чем это было необходимо. По нескольку видов ложек, вилок и ножей на тарелку! А наборам рюмок и бокалов мог позавидовать иной коллекционер хрустальных поделок. Всё, включая посетителей и обслугу, разодетых, как графы и лорды на праздничном застолье, выглядело таким хрупким и ломким, что юноша невольно начал поднимать руки, стараясь держать их ближе к груди.

Окружающей картине вторили запахи и ароматы разномастных блюд и напитков. Пахло свежеиспечённым хлебом, жаренным мясом и алкоголем.

— Ворах! — воскликнула Анна и помахала рукой.

Мужчина в белой рубашке с тёмной жилеткой, что сидел вдали от окон, за тем самым папоротником, поднял мрачный взгляд на гостей из Магистрата. Замер, поморгав. Опустил на стол вилку и нож. Вытер руки белым полотенцем.

— Мы от Ориана! — сказала она, когда они подошли к его столу.

— По вам видно, — проговорил Ворах. Досадливо причмокнул губами и достал из висящего рядом пальто гладко отполированную курительную трубку. — Присаживайтесь. Впредь, пожалуйста, старайтесь говорить вполголоса.

Последовав примеру Анны, Кай отодвинул стул, взяв его за спинку, состоящую из тонких закрученных прутьев, и сел за стол. Он заметил, что демонолог то и дело смотрит на него то ли с тревогой, то ли с любопытством.

— Планы немного изменились, — быстро проговорил Ворах и закурил. — Вас же посвятили в детали?

— Ориан сказал помочь вам покончить с культом Вечной Плоти, — отрапортовала Анна. Тогда вы присоединитесь к нам.

Демонолог утвердительно качнул головой и поднял указательный палец.

— Вижу, вам впервые доведётся участвовать в подобном предприятии, — сказал он. — В нашем промысле имён лучше избегать. Но ближе к делу. — Он подобрался и подсел поближе. Кай тоже придвинулся к столу. — Планы изменились. Мы уже не успеем представить вас властям, чтобы вы могли действовать от имени закона. Ритуал будет сегодня. В полночь.

— Но вы же говорили, что…

— Говорил. Я не знаю, почему лидер культа решился на такие изменения. Возможно, догадался, что среди его паствы находится изувер. В любом случае, мы выступаем прямо сейчас. Как проберёмся в ритуальный зал, дам отмашку отряду милиции. Они начнут штурм. От нас требуется — защитить стрелков от магии культистов и ликвидировать лидера и его алых призывателей. — Он выпустил тонкую струйку дыма и продолжил: — Что касается нас троих… Готовим защиты от базовых элементов — огонь, лёд. Возможно, воздушные и силовые заклинания. Их магия весьма примитивна. Так же будет не лишним выставить барьер от стрелковых снарядов. Хотя огнестрела у них не припомню. Ну и по мелочи. Небольшие клинки. Кинжалы. Настоящую угрозу может представлять сам демон, если они успеют закончить ритуал. — Он извлёк из кармана часы на цепочке и быстро скользнул глазами по циферблату. — Высший. Из Круга Господ. Не самый опасный из них, конечно, но тварь та ещё. Способен ускорять течение времени. Вы к этому готовы?

— Я мастер Семнадцатой Академии Гронтаргара, — гордо молвила Анна. — С кучкой фанатиков и их божком как-нибудь справлюсь.

— А он? — Ворах указал взглядом на Кая.

— Он больше по демонам.

— Коллега, стало быть? — во взгляде демонолога промелькнуло снисходительное одобрение. — Тогда пошли собираться. У нас не более часа.

7

Накинув пальто, Ворах вывел их на улицу, во двор, под укрытие высоких крыш и тёмных безлюдных окон. Там их ждала самоходная карета с большим багажным отделением. Неподалёку стояла дюжина вооружённых мужчин в униформе.

— Какой у вас разряд, молодой человек? — обратился демонолог к Каю, открыв кузов.

«И что я должен ему ответить?» — сдвинул брови Нэри младший.

— Он самоучка, — пояснила Анна.

— Самоучка? — с нескрываемым разочарованием пробормотал Ворах. Протянул девушке какой-то тёмный свёрток. Затем такой же бросил в руки Каю. — С демонами-то хоть раз имел дело?

— Имел.

— Обряд изгнания проводил?

— Нет, но…

«Проклятье, почему бы просто не рассказать ему, что я Рыцарь Бездны?» — он вопросительно посмотрел на чародейку. — «Возможно, если бы было больше времени…»

— Он помог одолеть его. Но изгнанием пока не владеет, — сказала чародейка.

— Ну хоть что-то. Обряд изгнания на мне. А какой демон был? Высший? Низший? Владел магией?

— Низший. Но весьма крупный, — взял слово Кай. — Чуть целый город не сжёг.

— Отлично, значит опыт есть.

Свёртки оказались мантиями цвета сожжённой плоти.

— Мне придётся нанести вам жертвенные метки, чтобы вас пустили. Оружия с собой ни у кого нет?

Оба отрицательно помотали головой.

— Хорошо, они вас обыщут. Так же все личные вещи желательно оставить здесь, в машине. Потом заберёте.

Анна послушно отцепила сумку от пояса и протянула Вораху. Посмотрела на Кая. Тот развёл руками. Всё его имущество осталось в Долине.

— Во время обыска ведите себя отстранёно, — инструктировал их демонолог. — Жертвенников обычно накачивают опиумом, чтобы они сильно не шумели.

В мантии облачились. Лица скрыли капюшонами.

Взяв в руки кисть с чернилами, Ворах расписал их лбы рунами, как потом пояснила Анна, на древнем аркхадиарском наречии. Смысл у них был один: «Жертва». Затем он обменялся парой-тройкой фраз с отрядом милиции, удостоверился, что те готовы и ждут команды, и повёл магистратцев за собой.

Пройдя переулками несколько кварталов, они спустились в открытый люк. В городские коллекторы.

— Ритуальный зал устроен в конце тоннеля, — сказал демонолог. — Запах придётся потерпеть.

Воняло, конечно, будь здоров. И десяток вельфендорских конюшен не перебьёт смрад, что царил в этих стенах. Шли они вдоль канала, густую воду в котором, казалось, можно было нарезать ломтиками. Впереди в стены врезалась кирпичная перегородка с опущенной чугунной решёткой. Там же стояло несколько людей в тёмных мантиях.

— Брат Ворах, ты готов присоединиться к Вечности? — отчуждённым погребальным тоном спросил стоящий впереди привратник.

— Моя душа станет его волей, — прохрипел Ворах.

— И будет вечным твой разум, — ответил культист. — Кто это с тобой? Новое пропитание для нашего Лорда?

— Да. Они под опиоидами. Можно считать, добровольцы.

Привратник ухмыльнулся. Бегло обыскал Кая, похлопав его по бокам и бёдрам. Анну ощупывал более досконально. Старательно проверял, под сапогами, в районе колен и выше. С мерзкой улыбкой прошёлся по её талии и груди. Нэри младший с трудом держался, чтобы не призвать меч и не разделить его пополам. Чародейка, на удивление, оставалась спокойной. Не выказывала ни грамма эмоций.

— Проходите, господа и дамы, — закончив обыск, проговорил культист, — всё уже готово.

Их пропустили, после чего решётка вновь была опущена, отрезав единственный путь из ритуального зала.

Они оказались в просторном помещении, освещённом масляными светильниками. Потолок был высоким. В центре свода виднелся люк, сквозь крышку которого просачивалась дождевая вода. Струи падали в канал, тянущийся через центр зала. Над самим каналом, на каменном помосте стояла бесформенная статуя, в очертаниях которой угадывались застывшие в агонии обнажённые люди — они, казалось, ползли к алому кристаллу на вершине скульптуры. Окружала изваяние добрая сотня свечей, разбросанная по полу неравномерными кучками.

Повсюду сидели культисты. Человек пятьдесят, не меньше. Они пели. Нет, выли! Протяжно, гортанно, словно взывая к кому-то. Длинная низкая нота дребезжала в воздухе, отчего тот чуть ли не вибрировал.

Кая и Анну усадили в пятый ряд. С остальными «мечеными».

— Я дам сигнал, — украдкой шепнул Ворах чародейке.

Сам демонолог ушёл куда-то вместе с привратником. Нэри младший потерял его из виду.

На помост вышел культист. Его мантия была расписана тёмно-зелёными рунами, а лицо исчерчено символами.

— Братья и сестры! — торжественно воздел он руки к потолку. — Наконец-то мы собрали все осколки Алого Знамения! Настал тот день, когда наш повелитель, Лорд Плоти, властитель гниения и разложения, поднимется из Недр, дабы вечно править этим беспорядочным стадом. И мы все будем с ним. Либо же в чреве его благословлённом, либо как верные слуги, несущие его волю смертным.

К нему подошли культисты в алых мантиях. В руках они держали толстые книги и кристаллы.

— Дагхара Вилиорзор Аркхатар! — в один голос запели они, и вой в ритуальном зале усилился.

Слева от Кая заплакал юноша примерно его возраста. Руки его были скованны, по щекам бежали слёзы, а на лбу зияла метка жертвенника.

— Да где же Ворах? — беспокойно прошептала Анна. — Они уже начали призыв…

— Наверное, скоро даст сигнал, — предположил Кай. — Надо быть наготове.

— Верно, мы должны…

Её голос затих. Вой затих. Пение стало далёким и почти неразличимым. Все краски мира померкли и стали несущественными.

Оцепенение.

Забвение.

К шее юноши опустилось ледяное касание.

«Проснулся, значит» — Кай скривил губы. — «Сейчас исправим».

Он наклонился к Анне.

— Мне на секунду надо в отрешённое сознание погрузится.

— Давай только живей, — прошипела она. — Вораху вот-вот понадобиться наша помощь.

Нэри младший кивнул и закрыл глаза.

Тем временем призыв продолжался. Перед алыми культистами появился круг, источающий тошнотворное зелёное свечение. Казалось, что если на этот свет долго смотреть, то тебя неизбежно вывернет наизнанку.

— Сирриарра. Сирриарра, — пели призыватели. — Досакар стибираде д'Аварах. Сирриарра. Сирриарра!

Из центра круга начал вырастать луч.

9

Кай появился на пепельной арене. При доспехах и оружии. Впереди стоял Рыцарь Бездны.

«Что, дружище, чуешь незваных гостей?» — с усмешкой сказал ему юноша. — «Ты ставишь меня в неловкое положение перед дамой».

Стороны обменялись дульными поклонами. Начался бой.

Полуторники схватились в привычном танце. Удар! Блок! Парирование! Творение Пархара бросается в контратаку! Кай сбивает вражеский клинок, отскакивает от следующего удара и отвечает ловким выпадом.

«Нельзя затягивать бой», — мысли летят меж бьющихся друг о друга мечей. — «Давай. Как на тренировке… Я смогу».

Сквозь быстрый звон стали Кай подгадал момент и толкнул противника плечом. Пробил ему колено и прямым ударом ноги приземлил его в пепельный настил. Не дав ему и шанса опомниться, прижал сапогом к земле.

Клинок Кая навис над пустым шлемом. Впился в прорезь!

«Вот и всё, железяка», — Он выдохнул и довольно улыбнулся. — «Этот демон мой».

Оставив меч в поверженном противнике, юноша поднялся, готовясь вернуться в реальность.

Вот только арена разума не исчезала. Не теряла свои очертания с поражением одной из сторон.

Раздался дробный лязг металла. Рыцарь начал вставать. Собравшись уже вновь призвать клинок и добить его, Нэри вытянул руку…

10

«Я С ТОБОЙ НЕ СОГЛАСЕН, КРОЛИК», — оглушительно забренчали доспехи нечеловеческим потусторонним голосом, который не услышишь даже в самых бредовых и лихорадочных кошмарах. Он одновременно звенел, бренчал и скрежетал. Как если бы у всего металла, что есть в мире, появились голоса и вместе зазвучали в унисон.

Он вытащил из своей головы меч Кая. Опустил его, держа в правой руке. На левую намотал цепь.

«ДАВАЙ ОБСУДИМ ЕЩЁ РАЗ».