Душа Пустоты

Глава 20. Сталь на сталь

1

Двойное лезвие смотрело в сторону оппонента. Рэн готов был отразить любой удар, который мог обрушить на него юный лорд. В свою очередь, из этой стойки он сам мог начать бой с быстрого обманного выпада, и превратить его в серию оглушающих оплеух — позволить себе использовать смертельные приёмы он не мог. Головы лишится.

Карвер держал идеальную стойку. Прослеживался опыт множества дуэлей. И передвигался легко и плавно. Ноги гибкие, в каждом шаге чувствуется проворство кошки.

Выпад!

Описав короткую дугу, копьё сбивает клинок. Рэн махом бьёт по ногам. Юный лорд ловко подскакивает, пропуская громовой набалдашник под собой. Отвечает рубящим шквалом.

Сержант отступает на пару шагов.

Стороны обмениваются ударами. Сверкающий в лучах полуденного солнца меч врезается в бронзовое древко. Двойное лезвие прорезает воздух, не дотянувшись до шустрой цели. Лорд сокращает дистанцию. Левой рукой берётся за эфес и наносит опасный режущий удар по животу стражника. Лезвие скрежещет о доспех.

Воспользовавшись его ошибкой, Рэн хватает его под локоть, отводит от себя меч и запрокидывает древко копья за его шею. Бронзовый шлем врезается в стальной. Ошеломительный звон отражается в обе головы. Вот только шарахается от него один лишь Карвер. Грузно садится на землю.

Нашкодившие рядовые, что до сих пор стояли в шеренге, оживлённо зашептались.

— Всё, довольно! — воскликнула Анна. — Дуэль окончена.

— Ничего ещё не окончено! — прошипел юный лорд. — Просто проверял его…

Он живо вскочил на ноги. Отстранил от себя подошедшую помочь подругу и ринулся в новую атаку.

Рэн едва успел сбить летящий в него укол — скорость противника возросла многократно! Следом верхний рубящий. Сильнейший удар, который он встретил блоком, срезанировал в предплечьях и спине. Казалось, что даже сапоги немного вошли в землю.

«Он использует магию…» — загорелась в голове обжигающая мысль.

Незримая энергия, что обволакивала тело противника, вынудила сержанта уйти в глухую оборону. Рыцарь-маг двигался стремительно, разил точно и не думал выдыхаться. Вес его латного обмундирования перестал играть роли. А вот Рэн по-прежнему был заточён под, пусть уже и родным, но всё же сковывающим весом доспеха стражника.

Очередной удар усадил сержанта на колено, что болезненно врезалось в мощённую дорогу. Сейчас и думать о поддавках он забыл. Карвер превосходил его во всём!

Получив локтем по шлему, Рэн краем глаза увидел рядовых, которых недавно отчитывал. Новобранцы смотрели, как парень их возраста фактически избивает их командира.

Удар под дых навершием и следующий за ним таран плечом в грудь едва не опрокинул сержанта на на землю.

— Вот дерьмо… — прохрипел Рэн, отступив, дабы отдышаться.

Его авторитет был под угрозой. Да что там авторитет! Этот пацан вполне мог убить его, а в качестве наказания всего-навсего был бы исключён из Академии и отправлен домой. Ну и папаша его бы извинения архимагу принёс бы. А если не убить, то покалечить! Отсечь ногу или руку. Оставить инвалидом! И прощай служба.

Они и не заметили, как у западного поста собралась толпа народу, среди которых были не только обычные жители, но и ученики Академии, знающие Карвера в первую очередь, как лучшего дуэлянта.

Выбившись из серии ударов, Рэн поймал апперкот гардой. Звякнула сталь. Сержант рухнул на спину.

Отлёживаться было нельзя. Это сродни принятию поражения. Ах, если бы здесь не было этих новичков! Только он и проверенные люди. Но куда там… Проигрывать было нельзя. Схватившись за копьё, Рэн начал подниматься. Из-под забрала текла кровь. Боли он не чувствовал. Она появится потом, когда всё закончится и стороны сложат оружие. Сейчас его тело было сосредоточено на драке.

«Магия, значит», — подумал он. Незаметным движением большого пальца проверил положение предохранительного кольца спускового цилиндра, механизм которого был встроен в древко. — «У нас она тоже есть…»

Рыцарь-маг снова сделал выпад. Как и опасался Рэн, этот пацан не думает. Не успей сержант отразить его колющий — сверкающий меч пробил бы изношенный нагрудник стражника. Пробил бы и рёбра, и лёгкие. Возможно, позвоночник. Но верная рука, сжимающая копьё, знала своё дело. Клинок был сбит, плечо в бронзовом наплечнике столкнулось с гладко отполированным доспехом Карвера, а с аркхадиарского камня, зажатого в сдвоенном наконечнике, сорвался разряд. Громовой удар молнии с ярко-голубой вспышкой врезался в землю прямо у ног лорда. Волна раскалённого воздуха обдала дуэлянтов, а мощный импульс моментально опрокинул мальчишку. Все его заклинания были развеяны с потерей концентрации и равновесия. Он тут же попытался встать, но сержант уложил его обратно, грубо опустив сдвоенное лезвие на сверкающий панцирь. Копьё было готово спустить ещё один выстрел.

Рэн, стараясь не выдавать усталости, вопросительно склонил голову: «Сдаёшься?»

Зарычав, Карвер отмахнулся от сдвоенного лезвия.

— Достаточно! — остановила его Анна, увидев, что он вновь хочет завязать драку. — Лорд Карвер! Дуэль окончена.

— Ни черта не окончена! Неужели ты не понимаешь?! — Он опустил меч и скинул шлем. Его лицо было залито слезами. — Когда явился тот демон… Я… Я был бесполезен! Мы все были бесполезны! — Он кричал. Кричал голосом неразумного ребёнка, а не воина. Периодически срывался на хрип. — Меня готовили лучшие мастера фехтования! Я учился в Академии! Я должен был быть лучшим из лучших. Но та тварь разнесла целый гарнизон, а я даже одного стражника одолеть не могу! Ради чего мы тут вообще? К чему все эти уроки и тренировки?! К чему, если рано или поздно из Недр снова вылезет какая-нибудь дрянь и спалит весь город?! И что мы можем? Что?! Я надеялся, если мы пойдём в Виендсаль, встретим там какого-нибудь зверя, и я наконец смогу узнать, чего стою! Мне это нужно, Анна! Мне нужно знать, что я не испугаюсь снова! Не впаду в ступор, как при нападении того пса!

Чародейка ошеломлённо смотрела на него. Затем осторожно обняла, уткнувшись лбом в нагрудник.

— Ладно тебе, всё же обошлось, — проговорила она.

— Ничего не обошлось! — Он отодвинул её от себя. — Нам просто повезло! Повезло, что с нами был Кай с его Рыцарем Бездны. Повезло, что вовремя подоспел архимаг. А представь себе такое: Кая бы не было. Или Ориан опоздал бы на денёк-другой. Что тогда? А ничего! Просто Вельфендор перестал бы существовать. Либо сгорел, либо провалился бы в Пустоту. После стольких лет упорного труда!.. Я должен стать сильнее.

— Не могу сказать, что не понимаю тебя, — подал голос Рэн. — Потерял много людей в тот день.

— Тогда ты знаешь, почему это важно, — ответил лорд. — Выпусти меня из города.

— Как ты заметил, демон перебил кучу солдат, — покачал головой сержант. — А ты и одного не смог.

Нахмурившись, Карвер принял боевую стойку.

— Сейчас исправим.

— Нет! — Анна встала между ними. В её ладонях светилась серебристая энергия. — Хватит драк на сегодня! Не допущу, чтобы вы тут поубивали друг друга!

— Парень, у меня приказ, — снова заговорил Рэн. Отправив копьё за спину, то щёлкнуло в креплении, дал всем понять, что конфликт исчерпан. — Для тебя это, может быть, дело чести, храбрости и прочего. Ты хочешь испытать себя и это хорошо. Но для меня это работа. Мне за это платят. Этой мой хлеб. Когда солдат нарушает приказы, его наказывают, — он между делом поглядел на шеренгу рядовых. — Такой солдат рискует оставить себя и свою семью голодными. Твои устремления я понимаю, но и ты постарайся понять мои. Представь себе, что твоя семья перестала платить за тебя, и тебе пришлось использовать свой меч не для праздных дуэлей, а чтобы заработать на еду и крышу над головой. И хорошо, если только для себя. У некоторых из моих людей есть жёны и дети. И им тоже надо кушать.

Карвер понуро смотрел себе под ноги. Зрители начали расходится — представление было окончено. Определённо, у учеников в скором времени появится новая тема для обсуждения. Событие у западного поста будут переходить из уст в уста, скорей всего, будут пересказаны на свой лад и перевраны. Всё, чтобы угодить жаждущим скандалов ушам. Будут в тех историях и описания кровавой расправы Карвера над всем западным гарнизоном, и то, как он не продержался и минуты против самого слабого новичка из городской стражи. Но юному лорду было плевать. Глубоко плевать на сплетни и слухи о нём. Месяц назад, может быть, это его и задело бы. Он бы постарался очистить свою репутацию, ряд дуэлей с зачинщиками всё бы разрешил. Сейчас ему казалось, что вся его жизнь до появления той гигантской собаки с голым черепом не имела смысла.

Он глянул на свои сверкающие латы. Сильные и меткие удары копья не оставили на них и царапины. Дорогая вещь, выкованная лучшими кузнецами Самоцветного Перевала.

«Бестолковый кусок металла…»

Карвер спрашивал себя, почему он здесь? Почему он в этих доспехах, стоимостью, как целая деревня, а не в том строю, к которому только что вернулся его дуэльный соперник?

Анна потянула его за собой. Он смиренно поддался, однако его вновь окликнул голос сержанта:

— Приказ, конечно, есть, и нарушить мы его не можем. Но в отсутствии архимага, делами города занята старший мастер. Поговорите с ней. Думаю, она одобрит вашу идею помочь фермерам. Всегда можно найти решение.

2

Шестой день после отъезда Ориана. Сегодня тренировку решили закончить пораньше.

— И как это будет происходить? — спросил Кай. Они с Нэтис гуляли по равнине, любуясь закатом.

— Ты же знаешь, я могу проникать в сознание людей, — сказала она. — Могу увидеть то, что видят они, или показать им то, что вижу сама. Мы с твоими учителями будем наблюдать за завтрашней дуэлью. И я буду передавать тебе их советы и замечания.

— А сможешь? Они ведь… призраки. Как там это называется. Состоят из спектральной энергии.

— С этим могут быть проблемы, да, — согласилась дочь Агнетты. — Спектральная энергия очень гибкая, может принять любую форму или свойства, имитировать частицы и материю. С одним «Но». Она не способна напрямую взаимодействовать с полями Аркха и человеческим разумом. Только через посредника — катализаторы, проводники или энергетические сосуды. В нашем случае посредником будет аркхадиарский камень, в котором отпечатались души павших воителей.

— Как же они тогда стали призраками, если спектральная энергия такая… — он попытался подобрать подходящее слово, — затворническая?

— Я же говорила, они не призраки. Спектральная энергия имитирует их личности. Дублирует память и разум. Не знаю, как это произошло. Возможно, Ирриазар мог бы ответить. По мне, так они самая настоящая аномалия. Я бы назвала их фантомами. Образы прошлого. Настолько сильные, что осязаемы.

Кай скривил губы. Да, они выглядели, как полупрозрачные люди в доспехах, окутанные потусторонним сиянием. Но когда миновало уже больше месяца тренировок под их началом об этой детали он как-то позабыл. Для него они были живыми людьми, судьба которых сыграла с ними дурную шутку, заперев навеки в той пещере. С другой стороны, если верить словам Ориана и Ирриазара, сам он тоже давно умер. Хотя себя чувствовал живее всех живых.

Впрочем, кое-что постоянно напоминало ему об обратном.

— Мм… а ты можешь сделать так, чтобы я снова, хотя бы ненадолго, мог вкусить пищу?

Озвученная просьба вдруг показалась ему нелепой и какой-то фальшивой. Нэтис смотрела на него с сочувствием.

— Прости, — тихо молвила она. — Моих сил не хватит, чтобы обратить изменения, которые произвёл Пархар. В конце концов, он длань Марзона. В нём светоч Великого Отца.

— Да ничего! — отмахнулся Кай, улыбнувшись. — Не бери в голову. Голода всё равно не испытываю. Оно и ладно. Просто вспомнил вкус вельфендорских ватрушек с творогом. А те, что с лесными ягодами! Мм… Загляденье. Надо бы попросить Ориана, чтобы привёз их тебе, попробуешь.

Нэтис засмеялась.

— Тогда попросим! А ел когда-нибудь шоколад?

— Что?

— Шоколад!

— Нет, вроде. Что это?

— Такое лакомство. Ты никогда не пробовал?!

— Нет.

— Вот досада! Побежали тогда в город, пока совсем не стемнело!

3

Кай не совсем понимал, что она задумала. Даже если в Янтарном Утёсе продаётся этот пресловутый «шоколад», он всё равно не сможет его отведать. Но Нэтис большую часть времени, что он её видел, была очень тихой, кроткой и замкнутой. Скупа на эмоции. Сейчас же она светилась, как солнечный кристалл, которым в праздник Снежного Пика украшали ёлку на вельфендорской площади.

Они довольно быстро добрались до города, где подруга затащила его в какую-то лавку. Открывшаяся дверь задела колокольчик, и на звон из подсобки выбежал седовласый мужичок с длинными закрученными усами.

— Это вы, лучезарная! — приветственно раскинул он руки. — Я-то уж думал, это солнце вышло из-за туч.

— Здравствуй, Таэлий!

— Очень рад, дорогая Нэтис. А кто ваш спутник? Из ваших?

Они оба посмотрели на Кая.

— Да, — кивнула девушка. — Наш будущий защитник.

Продавец сладостей поднял брови.

— Надо же, — протянул он. — Тогда вдвойне рад. Чего будем, молодые? К вашему вниманию свежие рогалики с маком и мёдом.

— Нам плитку шоколада, пожалуйста.

— Ага, есть такое! — Таэлий пристукнул ладонями по прилавку и скрылся в подсобке. Через минуту вернулся с небольшим прямоугольным свёртком. — Угощайтесь!

— Спасибо! — Нэтис приняла шоколад и протянула ему золотую монету.

— Вы же знаете, дорогая, я не смею брать деньги с вас, — виновато проговорил он. — Всё за мой счёт.

— Нет, нет! Возьмите! — настояла дочь Агнетты.

— Я, право, не…

— Ну не заставляйте девушку умолять вас! — наигранно простонала она.

Смутившись, Таэлий всё-таки принял оплату.

«Похоже, деньги всё же настоящие».

Нэтис схватила Кая за руку и потащила на улицу.

«Какая она сегодня напористая», — подумал Нэри младший.

Они зашли в небольшой переулок. Подальше от площади и основного скопления народа.

— Хочешь попробовать? — Она улыбалась, словно озорное дитё.

— Да, — честно признался юноша.

Сверток был распакован. Внутри оказалась тёмная плитка, чем-то напоминающая заледеневшую смолу.

Нэтис отломила маленький кусочек. Отправила себе в рот. Подошла ближе к Каю. Совсем вплотную. Обхватила руками за шею, отчего он почувствовал сквозь матерчатые рубаху и мантию, как к нему прижимаются её небольшие груди. И поцеловала.

Всё его тело пронзил жар! Кай ощутил не совсем понятную терпко-сладкую горечь. Он оцепенел, охваченный приливом счастья и волнения, и не знал, отчего больше: от вкуса новой сладости, которую ему вдруг удалось почувствовать, или от поцелуя девушки, что ему, чего уж таить, нравилась.

Нэтис отпустила руки, но отстраниться не смогла — он держал её за талию. Поцелуй оборвался. Девушка взглянула на него и молвила:

— Ты грустный. Не понравилось?

И вот как ей сказать? Впрочем, зачем что-то говорить? Сама всё понимает. Они оба знают, что это ни к чему не приведёт. Иные силы уже давно расписали всю их судьбу, и нет в ней места любви. Только долг. Можно было, конечно, пойти против всего мира. Посвятить жизнь и самих себя друг другу. И вместе встретить закат всего сущего.

— Очень понравилось, — ответил он.

«Но она ещё не заняла пост Ирриазара, а я пока не одолел Рыцаря Бездны», — засияла, словно рассветное солнце, мысль в голове. — «А значит сейчас, в этот самый миг, мы можем насладиться хотя бы той маленькой частью жизни, которой нас лишили».

— Я плохо распробовал, — слукавил Кай, не пряча игривый блеск в глазах. — Можно ещё?

Нэтис отломила новый кусок.

4

Спектральная сталь билась о тёмный металл. Двуручный клинок и полуторный уже почти на равных танцевали во мраке пещеры.

— Ты делаешь успехи, солдат, — проговорил командир тяжёлой пехоты, отвечая на его атаку контрвыпадом. — Прогрессируешь с нечеловеческой скоростью.

Кая покоробила его последняя фраза. Но виду он не подал. Слишком уважал учителя.

— Мастер Фэнрис говорит, что скоро ему нечему будет меня учить, — поделился он, приняв в блок сияющее лезвие.

Спарринг подходил к концу. Обменявшись финальными ударами, стороны взяли передышку.

— Всегда есть, чему учиться, пацан! — махнул с валуна ярл. — Всегда будет кто-то лучше тебя. Я, например. — Под его шлемом показался насмешливый оскал.

— Понял! — усмехнулся Кай, указав на него острием полуторника. — Надо исправлять.

— Не сегодня, — отрезал латник. — Готовься к арене разума. Нэтис? — обратился он к Эпохе Рассвета.

— Да, — откликнулась девушка. — Начинаем?

— Начинаем. — Нэри младший, бренча тёмными доспехами, вышел с водного настила и уселся на колени.

Услышал, как к нему подошла подруга. На миг воспоминания о минувшем походе в город выбили его из колеи, но он быстро восстановил концентрацию. Погрузился в отрешённое сознание.

«Ты слышишь меня, милый?» — мелодично, словно весенняя капель, зазвучал голос подруги в голове.

«Да». — Короткий и уверенный ответ. Несмотря ни на что, сейчас разум должен был оставаться холодным и беспристрастным.

Вокруг выросла пепельная арена.

Как и всегда, чёртовы доспехи стояли на противоположном краю. Не теряя времени, юноша отвесил дуэльное приветствие. Пустой металл дрогнул и механически повторил этот жест.

«Какой он страшный…» — тихо сказала Нэтис.

«Да», — выдохнул Кай.

Бой начался.

Первые удары клинков — скорее второе приветствие, нежели полноценное сражение. Затем вражеский выпад едва не впился в глаз Кая. Тот успел уклониться. Толкнул Рыцаря плечом. Ударил сапогом по его колену. Полуторник замахнулся пронзить творение Пархара.

Мимо!

Пустые доспехи ловко нырнули вперед и ушли из-под удара перекатом. Одним механическим движением вскочили на ноги и развернулись.

«Учитель просит тебя сосредоточиться на защите!» — передала Нэтис сообщение командира. — «Пока что не трать силы на атаку!»

Он подчинился. Начал больше уходить, отскакивать и парировать. Каждая стремительная попытка Рыцаря Бездны прикончить его заканчивалась неудачей. Спустя секунд десять Нэтис вновь заговорила:

«Кай, следи за его ногами! Учителя говорят, они выдают каждый его приём!»

Юноша опустил взгляд, продолжая периферией зрения контролировать манёвры противника. Действительно — в его искусственных движениях угадывалась цепочка упорядоченных рывков и поворотов. И каждая такая серия начиналась с ног. Продолжая держать оборону, Кай вдруг заметил, что способен предугадывать действия Рыцаря Бездны на несколько ходов вперёд.

«Постарайся ударить его!»

Ловким финтом, юноша отразил очередную атаку и заставил врага открыться. Хлесткий режущий скользнул по нагруднику творения Прахара. Никогда прежде ему не удавалось произвести такую чистую атаку в схватке с этой тварью!

«Отлично, теперь тебе нужны пробивные выпады. Целься в колени!»

Полуторники пару раз столкнулись, Кай развернулся и, перехватив меч под пяту, всадил острие под коленный панцирь противника! Быстро вытащил клинок и отскочил!

Рыцарь Бездны запнулся! Начал припадать на левую ногу при каждом шаге. Попытался одарить своего носителя размашистой атакой, но та была прервана уверенным блоком.

Юноша врезал ему прямым ударом ноги. Пустые доспехи рухнули в пепел. Полуторник был занесён над павшим врагом и резко всажен в его пластинчатую шею!

Творение Пархара застыло. Уронило было поднятые руки, готовые вцепиться в шею юноши. И рассыпалось, словно ветхий уголь.

«Я победил…» — не веря своим глазам, мысленно произнёс Кай. Он ещё несколько секунд смотрел на чёрное пятно, что осталось от Рыцаря. Всё было так… быстро?

«Победил…» — Камень в груди ожесточённо пульсировал, а в ушах звенела раскалённая кровь.

Развеяв арену разума, он распахнул глаза и заорал на всю пещеру:

— Да! Я сделал его! Я победил убийцу демонов!

Нэтис радостно ему зааплодировала. Собравшиеся вокруг спектральные воины дождались, пока он поднимется и одобрительно похлопали его кто по плечу, кто по спине.

— Отличная работа, солдат, — похвалил его командир тяжёлой пехоты. — Это был чистый бой. Но победу надо закрепить. Сейчас ты вернёшься на арену и одолеешь его без наших подсказок. Потом мы немного подождём, ты проветришься, погуляешь где-нибудь и повторишь дуэль. Затем проделаешь то же самое вне пещеры. Это место полно аркхадиарской энергии. Нам надо убедиться, что она тебе не помогала. После продемонстрируем результат Ирриазару.

— Будет сделано!