Душа Пустоты

Глава 19. Тот, кто был прежде остальных

1

Стены Янтарного Утёса высились перед ними нескончаемым каменным полотном.

Стражи, встретившие их у главных ворот, не отличались наличием какого-либо необычного и интересного снаряжения. Очень напоминали кирстадских гвардейцев. Единственное, что вызвало любопытство, так это арбалеты — под их ложем располагалась бочкообразная конструкция, из которой торчали острые наконечники болтов.

«Какой-то контейнер для снарядов?» — думал Кай.

Нэтис показала служивым висящий у неё на шее медальон, и ворота перед парочкой беглецов из Долины тут же были открыты.

За колоссальными стенами был вполне обычный город. Домики на манер вельфендорских, только жмущиеся друг к другу, вместе с узкими улочками поднимались в гору, где, на вершине небольшой скалы, упирались в скромный, — по сравнению с дворцом Золотого Торэна, — каменный замок. Некоторые здания были так же высечены прямо в скале.

Прохожих встречалось немного. В конце концов, от горизонта только-только оторвались первые лучи.

Гуляя с Нэтис по Янтарному Утёсу, Кай не мог отделаться от улыбки, что вырисовывалась на его лице. Вокруг него просыпался город. Местный люд потихоньку брался за свои дела. Откуда-то из-за домов слышались удары молота по раскалённой стали, звучал стук рубанков и мерное жужжание пил. Распахнутые окна источали ароматы домашней еды. И всё это навалилось на Кая после нескольких недель жизни в окружении дикой природы.

Впрочем, это был не Вельфендор. Не его замена. Однако это был и не Золотой Торэн, где на тебя могли вылить помои из окна. Здесь преобладал обычный работящий люд, не искушённый магией, но и не доведённый до отчаяния местной властью.

— Нам не стоит задерживаться, — напомнила Нэтис, когда Кай остановился погладить крупного пятнистого кота, вальяжно развалившегося на бочке у дома. Зверёныш проснулся. Вскочил, вздыбил шерсть! Зашипел на подошедшего к нему юношу. Дернул лапой в попытке цапнуть за палец!

— Животные меня не любят, — досадливо пояснил Нэри младший.

Его подруга тоже протянула руку к коту. Тот понюхал её. Немного успокоился. Даже уткнулся лбом в её ладошку. Замурлыкал.

— Значит, длань Агнетты тебе нравится, а от творения Пархара нос воротим, да? Пушистый засранец, — сказал Кай без злобы.

Нэтис взяла его руку и прижала к своей — той, что гладила котейку.

Пятнистый насторожился. Снова обнюхал её тонкие пальцы. Затем костяшки юноши. Мурлыкать перестал, но уже и не рычал на него. Спокойно позволял им обоим чесать его гриву.

Оставив кота, они вышли на рыночную площадь.

— Эй, красавец, купи украшение для своей красавицы! — окликнула их смуглая торговка. Она ещё не закончила выкладку товаров, так что прилавок её был полупустой. И тем не менее, не посмела упустить потенциальных клиентов.

Продавала в основном всякую бижутерию. Рассветные лучи редкими пятнами падали на бархатные подушки, на которых лежали кольца, подвески, браслеты и прочие изделия из золота, серебра и всевозможных драгоценных и полудрагоценных камней.

Нэтис взяла кольцо с крупным рубином. Покрутила его в руках, будто не знала, что с ним делать.

— Этот камень проделал путь от золотых песков самого Шарата, — как бы по секрету поведала им торговка. — Его пытался выкупить один визирь, но я ему отказала! Знала, что в Янтарном Утёсе для него найдётся более достойный владелец!

— Шарат, — повторил Кай, хмурясь. — Это где?

— На юге, — ответила Нэтис. Отложила кольцо и взяла сапфировый кулон. — Очень далеко на юге. Там, где много песка и никогда не бывает зимы.

Кай попытался представить себе подобное место. Оно никак не вязалось с картиной знакомого ему мира.

— Вы проделали большой путь, — сказал Нэри младший торговке.

— О-очень большой, молодой человек. Но ради вас я бы проделала его ещё мильон раз!

— Нравится? — девушка показала ему кулон, отливающий красками подводных глубин.

Кай без особой радости посмотрел на драгоценную поделку. Тянущее чувство в груди и окружившее душу одиночество на мгновение вернули его в чертоги Храма Пустоты. Этот камень переливался точно так же, как стеклянистые колоны, подпирающие гранитный свод. В нём он видел зеркальные залы и немые фракталы с железными лицами.

— Красивый, — сухо произнёс он.

Нэтис пару мгновений смотрела на него, потом отложила кулон. Подняла с подушки простенькое серебряное кольцо с витиеватым гравированным узором.

— А вы внимательная, мисс юная красавица! — тут же похвалила её выбор торговка. — Глупые люди не замечают подобные вещи, им лишь бы блестело и сверкало. Но в ваших руках настоящее зачарованное кольцо из Магистрата! Мне пришлось половину своего состояния выложить, чтобы его заполучить! Архимаг, у которого я его приобрела, никак не желал расставаться с ним. Говорил, в нём заложена слишком могущественная магия, чтобы вот так отдавать её в руки обычных людей.

Кай не смог сдержать тихий смешок — в голову влез образ Ориана со свойственным ему строгим видом торгующегося из-за этого куска серебра.

— Кольцо это, заверяю вас, оберегает от недугов и притягивает к вам удачу. — Она посмотрела на юношу, потом снова на Нэтис и прошептала: — А ещё делает вас привлекательней в глазах противоположного пола. Да, и потенцию повышает. И бесплодие лечит! Хотя, думаю, вам всё это без надобности.

Отогнав смущение, бросившее его в краску, Кай поинтересовался:

— Вы сказали, что купили его в Магистрате. В каком городе?

— Это артефакт из самой Верховной Коллегии! Из столицы!

— Мм… А в Вельфендоре бывали?

— Это тот пограничный городок? Так, проездом. — Она пожала плечами.

— Сколько за кольцо? — спросила Нэтис.

— Хоть мне и пришлось отдать за него целое состояние и часть своей души, вам оно обойдётся всего в две золотые монеты! Если можно, эсо.

«Пять золотых?! Да ты совсем двинулась, женщина?!» — округлил глаза Кай.

— А что вы удивляетесь, молодой человек? Зачарованные артефакты ценнее, чем обычные побрякушки. К тому же, это артефакт из Магистрата! Королевства магов!

«Магистрат не королевство», — хотел поправить её Кай, но тут же мысленно отмахнулся.

Нэтис молча выложила на прилавок озвученную сумму. Откуда она их достала оставалось загадкой. Хотя Кай видел, как она прятала руки в рукава. Возможно, наколдовала, как Ориан.

— Я сразу поняла, что вы — тот достойный хранитель этого артефакта! — торговка шустро смела деньги себе в кошель. — Что-нибудь ещё? На вторую покупку скидка. Вон те серьги очень идут вашим зелёным глазам.

— Спасибо, но нам пора идти, — извинилась Нэтис. — Пойдём, Кай. — Чуть толкнула его в бок.

— Подождите, я сейчас ещё товар выложу! — крикнула южанка им вдогонку, но парочка уже скрылась за углом дома.

2

— И как тебе кольцо? — спросил Кай, пока они шли обратно в Долину. — Мне кажется, или ты действительно стала выглядеть более привлекательной?

— В нём нет магии, Кай, — засмеялась Нэтис. — Это просто серебряная безделушка с красивым узором.

Он помог ей взобраться на ветвистую лестницу. Поднялся следом.

— Тогда почему не купила что-нибудь с самоцветами? — спросил юноша, спрыгнув на землю Запретной Долины.

Девушка отстранёно пожала плечами — ей подобное было не интересно.

— Сейчас нам лучше разойтись, — сказала она. — Мне надо вернуться к источникам. Если отец почувствует, что аркховый фон в Долине изменился, то первым делом отправит ко мне фрактал. Проверить всё ли со мной в порядке.

— Мы сегодня ещё увидимся? — с надеждой спросил он.

Нэтис закивала.

— Приду вечером, — пообещала она.

3

Тренировки Кая продолжились.

Командир тяжёлой пехоты сегодня был в духе, поэтому приказы отдавал с задором:

— На камни, шкед! Сорок прыжков с утяжелением!

Однако длились занятия недолго.

— Отставить! — внезапно велел латник, когда ученик был на полпути к завершению подхода. — Слезай.

Кай замер на миг. Оглянулся. Троица призраков смотрела на застывшую в проходе фигуру в бурой мантии. Не Нэтис…

Сапоги Нэри младшего врезались в водный настил. Он выпрямился, отдышался и опустил руки на бёдра, гадая, что же тут забыл фрактал Ирриазара. Безликий монах в фарфоровой маске смотрел на него. Манил за собой.

«Недра! Не уж-то он узнал про нашу утреннюю вылазку?»

За время сегодняшней тренировки он и вспотеть-то не успел, но сейчас ощущал, как новая рубаха липнет к спине.

«Точно узнал…»

— Тебе надо идти, Кай. — Все властные и задорные нотки в голосе тяжёлого пехотинца испарились.

«А что ещё остаётся?» — вздохнул юноша и пошёл за фракталом.

Заходя в Храм, он готовился, что на него как минимум посыпется тонна брани. Того и гляди полубог мог не поскупиться с наказанием и предать его смерти — почему нет? Встряхнуть, так сказать, его душу и разум принудительным возвращением к месту последнего отражения камня.

Ворота Кай преодолел, не поднимая головы. Чтобы не сказал Ирриазар, на языке уже вертелась готовая фраза: «Да. Я виноват». Он готов был принять ответственность за прокол. А ведь когда-то встречал обвинения штыками и криками. Даже будучи прижатым к стене аргументами и доказательствами не решался признавать свои косяки.

— Кай! — прогрохотал Эпоха Разума. — Подойди. К нам гость.

Вскинув взор, Кай встретился глазами с Орианом.

Архимаг сдержанно поклонился. Они подошли друг к другу и пожали руки.

— Рад вас видеть! — не тая улыбку, проговорил юноша.

— Взаимно, — ответил Грейхард.

Не понравилось Каю то, с каким скорбным отчаянием он это сказал. Мог поклясться, что голос лорда Вельфендора дрогнул.

— Ориан принёс ужасные вести, — тем временем заговорил полубог. — Кровь, что вы обнаружили принадлежит Первородному!

— Это демон? — Кай поднял глаза к Ирриазару.

— Иномерная тварь, в которой сосредоточена вся суть Недр. Это если вкратце. Можно сказать, он и есть Недра. Тамошнее божество, Смотритель, созданный, чтобы сдерживать Пустоту. Даже самые отъявленные демонологи избегают любых возможностей контакта с ним, зная, что на этом закончится привычная нам жизнь, а планета станет частью их искажённого мира. Тем не менее, был заключён договор. И уплачена цена. Договор с демоном, насколько бы могущественным он ни был, всегда скрепляется кровью. Чтобы ни попросил у него Рейнарт, кровь Первородного попала в наш мир.

— Началось заражение, — быстро проговорил Грейхард. — Сейчас она медленно распространяется по Кирстаду. И более того. Она просочилась в Нексус.

— Да-а, наш стяг, наш форпост меж мирами потерян! Пархар либо мёртв, либо одержим Первородным. Вероятно, этим и вызвана причина отсутствия Рыцарей Бездны в Храме Пустоты. Они чуяли демона, шли к нему и натыкались на Великого Кузнеца, чей разум захватил Первородный. А уж кому, как не самому творцу под силу усмирить своё творение?

— Там и нашли они свою кончину, — кивнул архимаг. — Мы думаем, последние крохи свободной воли Пархар потратил на тебя, Кай. Вернул тебе человеческий облик. Чтобы хоть один остался в строю.

Растерянный юноша смотрел то на полубога, то на чародея.

— Это можно как-то остановить? — спросил он.

— Разрушив печать, — ответил Ориан. — Но остановить мало. Потребуются десятки лет, чтобы отчистить мир от оставшихся следов Первородного. Это, при условии, что мы решим кризис в ближайшее время.

— Видишь ли, мальчик, Первородный — это причина, а Недра — следствие. Аркхаалис вейр. Демоническое измерение произрастает из него, как древо из семени. В Недрах нарушены законы природы. Время и пространство раздроблены. То же самое происходит и с нашим миром в местах, где концентрируется его кровь. Границы между измерениями рушатся. В дальнейшем мы можем подвергнуться глобальному нашествию, если не закрыть печать.

— Я пойду во дворец и прекращу всё это, — серьёзно заявил Ориан.

— Нет, не пойдёшь, — отрезал полубог. — Мы не знаем, что дал Рейнарту Первородный. Сейчас он может быть гораздо сильнее тебя.

Архимаг сделал шаг вперёд.

— Моя сестра находится в эпицентре кризиса! Я не допущу, чтобы ей в голову посадили червя!

— Ты хочешь спасти её или разделить её участь? — Ирриазар отвёл взор от энергетических сфер и посмотрел на своего ученика. — Уверен, ты поступишь по уму. Ты же уважаемый в Магистрате архимаг. Обратись к Совету, расскажи им всё. Можешь даже раскрыть тайну Запретной Долины. Это уже не важно. Делай, что угодно, но заручись их помощью. В одиночку с подобным никому не справиться.

Грейхард помолчал. Погонял какие-то мысли в голове. Потом вымолвил:

— Было бы неплохо собрать магистрадских рыцарей-магов, — согласился он. — Да и армия за спиной лишней не будет. Думаю, мне даже удастся убедить Совет заключить союз с Васслом.

— Очень хорошо. Действовать надо максимально осторожно.

— Мне, скорей всего, придётся рассказать Совету про залежи аркхадиарского камня.

— Придётся.

— Но без камней Троица перестанет существовать. Мои учителя…

Кай понял, что он говорит о призраках в пещере. Сжал пересохшие губы.

— Уверен, они поймут, — на этот раз тихо, как затухающий ураган, произнёс Ирриазар.

— А какова моя роль в это деле? — спросил Нэри младший.

Полубог с чародеем взглянули на него.

— Ты продолжаешь обучение, — сказал Эпоха Разума. — Сейчас выход в мир означает для тебя постоянную угрозу пробуждения Рыцаря Бездны. Без контроля он нам ничем не поможет. Ну, отправит парочку демонов в Пустоту. В скором времени они будут появляться по всей планете. Получается, он будет испещрять литосферу новыми и новыми расколами, и вся моя вековая работа пойдёт насмарку. Ты хоть представляешь, что такое Бездна? Провал за пределы пространства, в изначальное состояние, когда не было ничего! Ни материи! Ни энергии! Творения Пархара уже и без того искалечили наш мир. Если бы не я и мои предшественники, он бы уже рассыпался на кусочки. Нет, своевольного Рыцаря Бездны я туда не пущу. Проще доверить магам и наёмным демонологам проводить обряды изгнания. Конечно, отправление демонов обратно в Недра не решит проблему, но время выиграть сумеем, и людей меньше пострадает.

— Но вы ведь сами сказали! Пархар отправил меня вам помочь!

— Кай, — обратился к нему Ориан. — Рыцарь Бездны — крайний вариант. Это существо не менее опасно, чем демоны. Пусть оно и пробуждается, лишь почуяв исчадие Недр, но агрессию проявляет ко всем живым существам.

— К тому же, без фракталов Пархара некому будет привести тебя в чувство, если ты встретишь слишком много смертей, — добавил Ирриазар. — Пока что ты остаёшься в Долине. Освой контроль над ним. Докажи нам, что монстр превратился в твоё собственное оружие. Тогда и сможешь присоединиться к нашему делу.

Юноша недовольно косился в сторону. Сжимал кулаки. Но всё же, нехотя, произнёс:

— Хорошо. Вот только выходит, моя семья всё это время будет без защиты. Говорите, демоны могут появляться по всему континенту? Где угодно?

— Преимущественно вблизи уже готовых иномерных мостов, — прикинул Грейхрад. — Печати, порталы, ритуальные круги и алтари, которыми пользовались демонологи. В Магистрате с этим было строго, так что сейчас это самая безопасная территория. То же касается и очагов распространения крови Первородного. Нексус и Храм Пустоты пали первыми, так как они находятся в пограничном мире между нашим измерением и Недрами.

— Не только у тебя есть семья, Кай, — заговорил полубог. — Как видишь, Ориану тоже приходится проявить терпение. Нам всем есть, кого терять. Даже мне.

— Я выделю дополнительные патрули по вельфендорской области, — сказал архимаг. — Так тебе будет спокойней?

— Наверное…

4

Сапоги Рэна методично вытаптывали линию перед шеренгой вытянувшихся по струнке рядовых. Сержант мерил молокососов взглядом.

«Столичные тряпки…» — ворошил он мысли. — «И что мне с вами делать?»

Новобранцы неуверенно переминались. В отряде их было шестеро. Трое оставили табельное оружие в казарме без присмотра, двое покинули свои посты без разрешения, а один и вовсе вышел в патруль пьяным.

— Где же ваша хвалёная подготовка? Только и умеете, что по тарелкам стрелять? На большее вас не хватает? Ты, шаг вперёд. — Он щёлкнул по нагруднику второго слева. Кажется, это он был главным заводилой и болтуном в шестёрке.

— Хайкин, сэр! — выступив из шеренги, воскликнул рядовой.

— Без разницы, — прошипел Рэн. — Что делать с вами? Давай, рядовой, удиви меня.

Юнец замялся. Посмотрел на сослуживцев.

— Вы хотите, чтобы я им наказание придумал?

— Что, котелок варит только, когда старший по званию рядом?

Снова пауза.

Стоящие стражники у ворот, — тоже подчинённые Рэна, но более опытные, нежели эти разгильдяи, — смотрели на всё это со скучающим интересом. Хотя город кипел и гудел, как улей из-за очередного Ежемесячника, западный пост оставался в тени от всей суеты этого события. Сегодня Вельфендор был сосредоточен исключительно на самом себе.

— Ну-э-э… — протянул рядовой. — Паёк урезать? — спросил он.

— Думаешь, поможет?

Хайкин пожал плечами. Снова посмотрел на братьев по несчастью.

Собравшись было уже зачитать мальчишкам нарушенные ими пункты устава, а после назначить должное наказание, Рэн услышал приближающиеся к ним голоса, которые сопровождал лязг стали:

— …это действительно очень плохая идея! — со смесью дерзости и тревоги говорила ученица Академии, следуя за юным лордом. Тот был облачён в латы.

— Я должен это сделать, Анна! Иначе зачем я вообще это предлагал?

— Всем же было ясно, что ты говорил не всерьёз.

Воспитательные процедуры были прерваны — парочка явно шла через западный пост и намеревалась, — как минимум один из них намеревался, — покинуть город. Однако архимаг перед отъездом дал чёткий указ — тщательно проверять всех горожан перед тем, как пропускать их через ворота, а учеников Академии так и вовсе держать в пределах стен.

— Да что ты так привязался к этим Нэри? — Чародейка готова была вспыхнуть. — Сами разберутся. В городе полно тех, кому можно помочь!

— Да не в фермерах дело! — буркнул он. — Единственный источник древесины для местных — это Виендсаль, а без охраны туда ни один человек в здравом уме не сунется!

— И ты собрался провожать их до самого Виендсаля?! Соберёшь их всех, как малышню и поведёшь в тёмный лес? Дрова рубить?!

Они подошли к закрытым воротам и остановились. Парни, что стояли там на страже, подобрались, готовясь развернуть их, стоит только парочке магов попросить открыть проход. Те продолжали спорить, будто и не было перед ними препятствия в виде запрета Ориана и его солдат.

— Лорд Карвер! — по-детски надув губки, серьёзно произнесла Анна. — Я запрещаю вам идти в этот проклятый лес!

— Как ученики Академии, мы равны в полномочиях, — покачал головой пацан в дорогущих латах.

— Я тебя не узнаю! Ты называл Кая деревенщиной! Ты брезгливо морщился при виде каждого ученика неблагородного происхождения! А теперь ты хочешь безвозмездно пойти на ферму и предложить им помощь? Какая муха тебя укусила?

— Сейчас Ежемесячник, миледи, — опустив взор, спокойно произнёс юноша. — Помогать людям в этот день — наш долг.

— Да помогай, кто ж мешает?! Вон целый город! Помогай не хочу!

— Конюшни и другие студенты могут почистить. — Он указал в сторону рыночной площади рукой, в которой держал закрытый шлем. — Ты не понимаешь, Анна. — На его лице вырисовывалась страдальческая гримаса, но он с силой сдерживал её, пряча взгляд где-то у подножья городских ворот. — Мне это нужно, — процедил он.

Девушка обессилено опустила руки.

Стражники, наблюдающие этот спектакль, озадачено поглядывали на своего командира.

— Я выхожу! — властно заявил Карвер.

Вот теперь парни могли взяться за дело. Закинув копьё на плечо, один из стражей перегородил юнцу дорогу.

— Извините, сэр. Архимаг велел не выпускать учеников за пределы города, — прозвучало под бронзовым шлемом.

— Вздор! Открывайте ворота!

— Ха! — оживилась Анна. — Ты же не пойдёшь против воли хозяина этих земель?

Карвер посмотрел на неё с выражением: «С чего ты это взяла?».

— Говорю вам не как ученик, а как наследник Самоцветного Перевала! Открывайте!

Вздохнув, к воротам подошёл Рэн.

— У нас приказ, милорд, — спокойно вымолвил он.

— У вас будут проблемы, — процедил юнец. — Если я скажу отцу… мрх… — Он поморщился и мотнул головой. — Нет. Довольно! Никакого отца. Никакого архимага! Вы выпустите меня, или эти проблемы обеспечу вам я! — Его рука легла на эфес меча в ножнах.

За спиной Рэна послышались щелчки предохранительных механизмов.

— Что ты делаешь? Тебя исключат! — округлив глаза, прошептала лорду подруга. — Если ты поднимешь на них оружие, тебя выгонят из Академии!

— Плевать, я уже выучил достаточно! А в преподаватели, в отличии от вас, герцогиня, я никогда не метил. Ну что, бойцы, сражались когда-нибудь с рыцарем-магом?

Рэн с ними не сражался. Как правило самыми страшными его противниками были разбойники, головорезы, убийцы и дикие звери. Впрочем, был один сумасшедший колдун, которого он испепелил пару лет назад. Надо признать, противостоять человеку, владеющему магией, — дело рискованное. Никогда не знаешь, что от него ожидать. А тут перед ним парень, хоть и не зрелого возраста, но, тем не менее, владеющий не только магией, но и, похоже, клинком.

— Вы бросаете мне вызов, милорд? — уточнил сержант.

Он надеялся, что этот пацан представляет, во что ввязывается. Будет очень неприятно, если он поколотит выходца из знатной семьи, а тот потом со слезами побежит жаловаться папеньке, в результате чего должность сержанта на западном посту внезапно освободится.

— Да! — Меч выскользнул из ножен. Рэн отступил на пару шагов и снял со спины громовое копьё. — По праву рождения, — торжественно произнёс Карвер, надев шлем на голову. — Я вызываю тебя на дуэль!