Душа Пустоты

Глава 18. Парочка непослушных

1

Сидя на сухом участке пещеры, Кай с закрытыми глазами вытягивал вперёд руку. Его пальцы, ладонь, запястье и всё предплечье покрывала сталь. В свете спектрального латника, стоящего рядом со своим учеником, поигрывали блики на острых гранях пластин.

Сегодня он был в хорошем настроении. Его ждала Нэтис. И хоть во время спарринга он был не собран, — всё время отвлекался и витал в облаках, — в мастерстве призыва делал успехи.

Локоть опоясал подвижный сегмент, с ромбовидным панцирем на тыльной стороне. С металлическими щелчками, что становились всё быстрее, сталь дотянулась до плеча, равномерно распределив в области бицепса длинные треугольные чешуйки, и закрыв трицепс плотно пристыкованными друг к другу пластинами.

— Теперь вторую руку, — не повышая голос, велел командир тяжёлой пехоты.

Кай вытянул вперёд левую. Облёк её в перчатку.

По сути, разгадав один элемент брони, он понял их все. Тёмная сталь. Крепкий металл, имеющий лишь одну сторону. Внешнюю. Изнутри, вместо железной поверхности или подбивки, кожу обволакивало нечто, что можно было назвать энергией, принявшей осязаемую форму. Там ничего не было. Но это Ничего удерживало пластины вместе, не позволяло им скользить по телу и спадать с него. Функционал у всех деталей был одинаков — защита и каркас. Различались лишь форма и расположение.

Однако одним только призывом дело не ограничивалось. Чем больше элементов доспеха создавал Кай, тем явственней ощущалось их нежелание находится здесь. Каждая чешуйка, каждая пластина, давала небольшое противление, истощая разум носителя.

Добравшись металлом до левого плеча, Нэри испустил тяжкий выдох. На лбу проступили вены.

— Торс, — коротко велел командир.

Губы Кая разомкнулись, зубы он стиснул. Закрыл глаза.

Стоило погрузиться в отрешённое сознание, как, среди потока мыслей и воспоминаний, он услышал вой десятка стальных деталей, словно это были маленькие существа, связанные по его руками, кричащие и стенающие, умоляющие освободить их.

Он представил, как его сковывает нагрудным панцирем. Ощутил перед собой пятно. Большое пятно. Перед солнечным сплетением. Оно было создано, чтобы слиться с серебряной клетью и покрыть торс бронёй. Вроде бы, ему даже удалось заставить это пятно приблизиться. Будто он силой прижал его к себе, принуждая занять своё место в конструкции.

Голову пронзил укол. Кай зашипел, крепче зажмурил глаза и уронил руки. Тёмная сталь исчезла.

— Получилось? — он задрал истерзанный взор к командиру. — Нагрудник был?

— Нет, — коротко вымолвил латник. — Отдыхай и дуй на арену.

Проглотив ком в горле, юноша повернулся к пещерной луже, покрывающей почти весь пол. Потянул ворот рубахи — за время пребывания в Долине она посерела, изорвалась и сейчас больше напоминала старую половую тряпку.

Бирюзовый камень блеснул в воде.

Ноги были скрещены, ладони опустились на колени, Кай вновь приготовился бросить вызов Рыцарю Бездны.

2

Снова пять ударов. Хотя, можно считать, что шесть, ведь от шестого рубящего Кай увернулся. Правда, потом творение Пархара незаметным движением опытного фокусника рассекло ему лодыжку, продолжило серию через грудную клетку и завершило представление свистнув острием по горлу.

«Ничего, твоё время скоро пройдёт, жестянка», — думал юноша, потирая шею после боя.

Вернувшись в лагерь, костра он не обнаружил. Лиственной лежанки не было. Книги тоже пропали!

«А я ведь только проникся записками полководца…»

Кай походил вокруг дуба, под которым проводил все ночи в Долине. Обыскал всю рощу. Ничего.

«Не могли же сюда воры проникнуть? Да и зачем им красть книги? Кто вообще из местных мог это сделать?»

Призракам не покинуть пещеру. Дракон бы тут кучу деревьев повалил — это точно. Фракталы Ирриазара? Неужели полубог так намекает Каю, что ему пора уходить отсюда?

«Не то, что бы я был против».

Он посмотрел в чащу.

«Нэтис…»

Вздохнув, поплёлся на восток.

3

Ночью продираться сквозь заросли, не видя не то что неба над головой, но и собственных рук, было задачей из разряда иголки в стоге сена. Единственное, что выручало — сияние камня в груди Кая. Стянув рубаху, можно было хоть немного осветить себе путь.

Когда он начал думать, что заблудился, оказался на знакомой прогалине, откуда уже помнил дорогу до пристанища Эпохи Рассвета. За деревьями, со стороны бурлящего пруда, что-то светилось. Бледно-зеленоватое марево заполняло ту часть леса.

Кай вышел к источнику. На каменистом берегу переливались отсветы, исходящие от барахтающейся водной толщи. Пруд сиял. И в его сиянии, в ночи, становились отчётливей клубы пара, поднимающиеся в воздух.

Нэтис всё так же сидела у дальнего края. Глядела перед собой. Её фракталы перебрались на правый берег, а на левом была раскинута лежанка. Нет, не лиственная. Настоящая и, по всей видимости, дорогая. Из кожи, меха и бархата. С подушкой! На ней так же лежали две стопки одежды, а рядом, со сложенными друг на друга книгами Кая, находилась пара приличных сапог. Помимо всего прочего, там была ещё и небольшая деревянная шкатулка.

— Это всё тебе, — смущённо нарушила она повисшую между ними озадаченную заминку.

— Мне? — Нэри младший поймал себя на том, что стоит и глупо улыбается. Быстро стёр это выражение с лица. Подошёл к своему новому лагерю.

— Я подумала, тебе неудобно ночевать в лесу. И раз уж ты всё равно узнал обо мне…

— Спасибо. — Он осторожно опустил колени на лежанку, боясь лишний раз запачкать её своими грязными штанами.

— Тут тепло и нет насекомых, — продолжила Нэтис. — Там два комплекта одежды. Я не знала, какой наряд ты предпочитаешь, поэтому…

— Да мне любой подойдёт, — усмехнулся Кай. — Большое спасибо. Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

— Никак. Не нужно. Ложись спать. Ты устал. Я видела, как ты тренируешься. Ложись. Отдыхай.

«Она не знает, что я быстро восстанавливаюсь?»

Отнекиваться и делиться особенностями своего проклятия он не стал. Ему действительно хотелось, спустя все эти дни, проведённые в Долине, наконец-то лечь на что-то, что хоть как-то походило на нормальную кровать. Мягкую, с подушкой и одеялом.

— А… — Кай потупил взгляд. — Ничего, что я здесь? Рядом с тобой?

— Ничего, — буркнула она. — Только никому не говори. Особенно отцу.

Взяв в руки аккуратно сложенную одежду, юноша принялся рассматривать её. Развернул.

«Вот это да!» — он едва удержался, чтобы не присвистнуть.

Кожаный камзол, бархатные штаны и крепкие сапоги — да такое в Магистрате себе могли позволить только лорды! Второй комплект одежды был попроще. Повседневный вариант того, что обычно носили горожане.

Открыв шкатулку, обнаружил там складную бритву и кусок мыла.

— Ты сама это сделала? — спросил он. — С помощью магии?

Нэтис подняла на него взор.

— Купила, — коротко молвила она. — В Янтарном Утёсе.

Кай удивлённо посмотрел на неё. В этом месте нормальным было сотворить что-нибудь с помощью магии или иных сил. Но чтобы выйти! За пределы Храма! Во внешний мир!

— Везёт же. А меня Ирриазар не пускает.

— Меня тоже, — пожала девушка плечами. — Я иногда сбегаю.

Теперь Кай смотрел на неё не только с удивлением, но и с восхищением.

— Как?!

— Вырастила себе лестницу у восточного края стены, — пояснила она. — Правда, надолго покидать Долину не получается. Он замечает моё отсутствие. Как-то раз попалась. С тех пор сижу здесь. Наказанная.

— Поэтому он не пускал меня к тебе?

— Возможно.

— И даже несмотря на наказание, ты всё равно улизнула, чтобы купить мне всё это?

— Угу. Если дойти до Янтарного Утёса и вернуться обратно, то это ничего. Он не заметит. Слишком занят восстановлением литосферы.

«Вот же Недра! Да я так и влюбиться могу!»

Но он пообещал себе, что не станет этого делать. В Долине Кай задерживаться не собирался. Придёт час, он одолеет Рыцаря Бездны и вернётся домой. Лучше найти суженую там, где они смогут прожить совместную жизнь, не отрываясь при этом от своих семей и истоков. Здесь же… парочке влюблённых ничего не светит. А вот дружба — это пожалуйста! Кай с радостью бы с ней подружился. Да что там, они уже друзья! Он это чувствует. Как минимум, друзья по несчастью.

— Давно ты здесь? — непринуждённо спросил он и снял старую, уже ни на что не годную рубаху. Расстелил её рядом с лежанкой и перенёс на неё новую одежду. Сам же с блаженством опустился на меховое одеяло. Подбил подушку под голову.

— Давно, — проговорила она. — Фракталы Ирриазара увели меня из дома, когда мне было шесть.

— Вот же седой чёрт! Ничем не лучше этого Пархара. Только и могут, что детей похищать…

— Меня не похищали. В Янтарном Утёсе и близлежащих селениях ценят и почитают Ирриазара. Договор с несколькими семьями был заключён ещё до моего рождения. Он гласил, что если у одной из семей родится ребёнок с сильным полем Аркха, они отдадут его ему на воспитание.

— А ты… когда-нибудь сбегала, чтобы увидеться со своими?

— Да, пыталась пару раз. — Она улыбнулась. — Но они живут в Ручейках, в деревне далеко на востоке. Дальше Янтарного Утёса. Стоит ему прознать про побег, его фракталы тут же нагоняют меня.

— А сами они не приходят?

Нэтис помолчала. Закусила нижнюю губу, глядя перед собой. Вздохнула.

— В первые пару лет навещали, да. Потом всё реже и реже. Но это ничего! — вскинула она заверяющий взор на юношу. — У них своя жизнь, а у меня свой долг. В любом случае, теперь Ирриазар мой отец.

— Чушь! Кому ты что должна?! Где это видано, чтобы детей так из дома уводили, фактически, лишая их всех радостей жизни! И не только радостей. Всех её тягот и стремлений! Этих Ирриазара с Пархаром в Бездну бы отправить. Может тогда от их надобностей больше никто не пострадает.

Девушка отвернулась.

— Страдают не от них, Кай. Наш мир слабеет. Умирает. Разваливается на куски. Он очень-очень стар. Но нельзя просто оставить его. Обречь всех, кто всё ещё живёт в нём. Некоторым приходится приносить себя в жертву, чтобы другие не лишились своих радостей, тягот и стремлений. Однажды я займу пост Ирриазара. И спустя века мне так же придётся найти себе приемника. И он должен будет продолжить наше дело, несмотря на то, хочет он этого или нет.

— Паршиво…

«Хорошо, что мне не придётся подобным промышлять», — подумал Кай.

— Почему Ирриазар не взял вместо тебя Ориана? Он вроде тоже сильный маг.

— Дело не в том, насколько маг силён. Ориан добился всего путём усердных тренировок духа и тела. Изначально его поле Аркха было таким же, как и у большинства людей. Маленьким и слабым. Каждая Эпоха должна принять божественный светоч. Слить своё поле с мировым Аркхом. Даже Ориан со всеми его талантами не смог бы пережить это.

— Выходит, он просто так принял его в свои ученики? А меня чуть в зашей не погнал.

— Вероятно, отец увидел в нём что-то. Или просто хотел, чтобы у меня была хоть какая-то компания. Ему нравилось, что мы играли вместе. Правда, потом мы выросли, и Ирриазар стал чаще разделять нас. Давал Ориану всякие поручения, чтобы у него не было на меня времени. Затем Ориан начал тренироваться с троицей. Стал замкнут. Постоянно говорил о том, что скоро уйдёт. И ушёл. Отец сказал, что в нём проснулась королевская кровь, тянущая его к подвигам и свершениям.

— Надеюсь, он нашёл то, что искал на посту архимага, — буркнул Кай.

Они ещё долго беседовали. До самого утра.

Нэтис рассказала ему о жизни троицы погибших воителей, чьи спектральные тени сейчас живут в пещере. О драконе, что нашёл свой приют на севере. Как выяснилось, его зовут Яр и он последний представитель своего вида. Открылись и подробности жизни Ориана. Для Кая стало открытием, что образ светлого мага, в котором души не чает вся вельфендорская Академия, сильно расходится с его прошлым.

В детстве, ещё живя во дворце, он был первым наследником короны. А его младшим, сестре и брату, были уготованы титулы старших советников. Вот только характер у будущего короля был скверный. А шутки, порой, выходили за грани дозволенного. Ориан постоянно дразнил младшего брата. Издевался над ним. И случилось так, что очередная проказа старшего оказалась для второго принца фатальной. Он закрыл его то ли в погребе, то ли в подвале их загородной усадьбы. Начался дождь, который перерос в шквальной ливень, не прекращающийся до конца дня. Вся территория усадьбы превратилась в болото. Чего уж говорить о том, что случилось с помещениями, находящимися под землёй.

Подобное в Кирстаде не прощалось. Король Эвар не делал исключений ни для кого. За убийство, случайно или нет, приговором была смертная казнь.

Осознав, что он уже точно лишился будущей короны, а вскоре расстанется и с жизнью, Ориан сбежал из дома. Отправился с торговыми караванами на север. Несколько месяцев бродяжил по Янтарному Утёсу, где его и отыскал один из фракталов Ирриазара.

Увидев, что небосвод начинал светлеть, Кай встал с лежанки и подобрал комплект одежды.

— Мне пора, — виновато вымолвил он. Не хотелось ему оставлять Нэтис тут одну.

— Угу.

— До вечера?

Она посмотрела на него и решительно ответила:

— Да!

4

Очередная тренировка. Покончив с физическими упражнениями, Кай направился в Храм, навстречу с Фэнрисом.

— Откуда одежда? — пророкотал полубог, стоило юноше шагнуть во мрак его обители.

— А-э-э… — замялся он. — В лесу сундук нашёл с вещами… — сказал он первое, что пришло в голову. Ориан, наверное, оставил.

Ирриазар на это ничего не ответил, однако, на протяжении всего урока Нэри младший чувствовал на себе его пристальное внимание. Даже с учётом того, что Эпоха Разума по-прежнему глядел куда-то сквозь энергетические сферы.

После учебного спарринга с мастером было окно свободного времени. Кай добрался к роднику, прихватив с собой шкатулку. Хорошенько помылся, побрился и срезал часть длины волос, чтобы не так мешались во время тренировок.

Успешно закончив с отработкой ударов, проявил себя на спарринге со спектральными воинами.

— Ты делаешь успехи, солдат. — Полупрозрачный двуруч врезался в затопленную гальку на полу пещеры. — Быстро учишься.

— Быстро?! — Появился ярл. — Хех, это мягко сказано! Несётся, как боров на случку!

— За пару часов освоил теневой финт, — прошептал убийца. — В моём ордене этот приём отрабатывали месяцами.

— Ирриазар говорил что-то по этому поводу, — пробормотал Кай, усаживаясь в позу для медитации. — Про Рыцаря Бездны. Его оружие — моё оружие, его навыки — мои навыки.

— Хорошо, если так, — кивнул латник. — Но всё же вы два разных существа. Не забывай об этом. А теперь давай, облачайся в доспехи.

Юноша закрыл глаза. Призвал перчатки. Затем наручи с локтевыми пластинами. Наплечники. Сосредоточился на торсе.

Секунда. Вторая. Целая бездна времени, разлитая лужей по пещере. Ничего.

— Представь, что стоишь на пороге своего дома, — вдруг раздался голос Нэтис.

Кай почувствовал, что теряет равновесие. Отрешённое сознание разверзлось и вобрало его, беспристрастного наблюдателя, в свою пучину мыслей и памяти. Медитация прекратилась.

Нэри младший оглянулся к выходу из пещеры, откуда виднелось, как на темнеющем небе зажигаются звёзды. Там стояла Эпоха Рассвета. Девушка была закутана в подобие мантии, сотканной из белого шёлка. Босые ноги осторожно ступили на залитый пол. Под её пальчиками зашуршала галька.

Тяжёлый пехотинец и теневой исполнитель разом поклонились.

— Привет! — махнул ей викинг.

— Ирриазар знает? — заговорщицки прошептал Кай.

Нэтис в ответ лишь прислонила к губам указательный палец.

— Подобный призыв лучше выполнять стоя, — сказала она. — Если бы ты сейчас был в латах, тебе было бы очень неудобно сидеть в обычной позе для медитации. Встань.

Кай последовал её совету.

— Но…

— Не волнуйся, я тебя придержу.

Она подошла к нему со спины и нежно обхватила за торс.

— Закрой глаза, — тихо проговорила она. — Смотри, мы уже не в пещере. Чуешь запах хвои и берёз?

Втянув в себя воздух, Кай уловил знакомые ароматы, что ветер нёс от Большой Гальки.

— Слышишь шелест яблони над нашими головами? Сквозь её листву пробивается свет полуденного солнца.

Больше она ничего не говорила. Нэри младший уже видел вокруг себя картину своего детства. Их участок. Зелёную траву. Тёмные грядки с молодыми ростками. Он мог поклясться, что если бы сейчас обернулся, то увидел бы Маллику. Овчарка бы бодро вскинула голову, посмотрев на него. Удивление в её умных глазах сменила бы радость. Она бы подскочила, завиляла хвостом. Лаем созвала бы всё семейство. Дверь распахнётся, из избы выйдет матушка и крикнет, что обед готов. С поля вернуться отец с Элаем.

Вот оно счастье. Чистое. Обретшее осязаемую и понятную форму.

Лёгкое касание Нэтис напомнило Каю, зачем он здесь. Юноша поднял руки, глядя, как семейство собирается вокруг стола. Ладони обволокла сталь. Голос отца, живой и радостный, громогласный, как у богатыря, влил в душу тепло. Латы скрыли под собой руки. Два острых наплечника звякнуло возле ушей.

Матушка ещё раз вышла на порог и крикнула. Слов Кай не разбирал. Впрочем, нетрудно было догадаться, кого она звала. Через минуту, пробежав по тропе от калитки в избу нырнул черноволосый мальчишка. Запыхавшийся, с новым синяком под глазом.

Кай хотел заорать в след этому поганцу, чтоб он больше уважал отца и мать, чтоб не отлынивал от работ по дому! Чтобы ценил то, что имеет.

Обессилено опустил голову.

Серебристая клеть в груди сливалась с тёмно-сапфировой сталью. Метал проглотил живот и бёдра. Таз. Ноги — панцирь захлопнулся на коленях, оплёл голени, заковал стопы.

Зелёная трава, тень от яблони, падающая на бревенчатую избу — всё начало таять. Всё заменил собой камень. Серый свод над головой, сырой пол и холодные стены.

Кай стоял на небольшом сухом островке, торчащем из пещерной лужи. В полном обмундировании Рыцаря Бездны. За исключением шлема.

— Спасибо, — сухо поблагодарил он Эпоху Рассвета.

— Главное, чтобы у тебя получилось призвать их на арене, — раздался голос командира тяжёлой пехоты.

— Получится, — без колебаний произнёс сын фермера.

Как и говорила Нэтис, обычная поза для медитации оказалась неудобной. Поэтому Кай просто опустился на колени.

Этот бой с Рыцарем Бездны отличался от предыдущих.

Он был долгим.

Сколько раз их клинки ударились друг о друга, сказать Кай не мог. Потерял счёт где-то на двадцатом. Броня, конечно, выручала. Он отмечал каждое скользящее движение вражеского острия, мимолётом задевающее его латы. Раньше такие промахи повредили бы мышцы или связки — Рыцарь Бездны любит подрезать своих жертв, превращая их в беспомощные куски мяса. Обеим сторонам пришлось делать больший упор на колющих выпадах и попытках выбить противника из равновесия.

В какой-то момент, Кай начал испытывать ощущение узнаваемости. Он обнаружил, что многие самые опасные атаки врага следуют неизменному порядку. Его приёмы — набор заложенных в него движений. Он же инструмент, не более того! Он не учится ничему новому!

В этот раз Кай опять проиграл. Воодушевившись своим открытием, что может просчитывать атаки Рыцаря Бездны, он пошёл в наступление. Обрушил на творение Пархара шквал ударов, заранее зная, когда задействовать защиту — блокировать или уворачиваться. Переоценил свои возможности. И нарвался на парирование, что закончилось отсечением его головы.

5

Одной дуэлью день не закончился. Хоть высоко в небе сияла луна, Кай продолжил попытки. По совету спектрального латника, он не стал вести полноценный бой с Рыцарем. Напротив, полностью сосредоточился на защите и наблюдении за противником. И после каждой смерти докладывал о результатах учителям.

— Выдыхаешься. Проблема, — донёсся шёпот из-под капюшона.

— Верно! — согласился ярл. — Надо бы тебе больше на измождение поработать.

— Отжимания, — заключил командир тяжёлой пехоты, — бег и спарринг, пока не упадёшь без сил. Отныне, больше тренировок на выносливость, солдат.

Они были правы. Кай мог отразить любую атаку Рыцаря Бездны, если у него оставались силы. Как только он начинал выдыхаться, становился медленней, и вот тут уже знание движений противника не выручало. В конце концов, этот железный гад был слишком быстрый.

Дуэли продолжились. До следующей тренировки Нэри младший планировал как можно больше узнать информации о противнике, дабы его учителя могли внести необходимые изменения в план обучения. Он выходил на арену. Держался столько, сколько мог. Восстанавливался в отражении. И возвращался в пепельную яму.

6

Ночь постепенно растворялась в занимающемся рассвете.

Взяв передышку от нескончаемой череды побоев, Кай вышел на равнину вместе с Нэтис. Она всё это время была рядом.

— Тебе больно? — спросила она, когда они шли вдоль опушки восточного леса.

Кай, скорчив гримасу, отмахнулся: «Не».

— Могу сделать тебе чай из шиповника. Очень вкусный.

— Есть идея получше, — сказал он, потягиваясь и разминая шею. — Пошли в город!

— В город?.. — Нэтис задумалась. — Можем попробовать. Только ненадолго.

Они направились к стенам Храма. Девушка повела его вдоль восточной стороны вплоть до самой границы, где высеченный монолитный гранит врезался в горную твердь. Там росла пара извилистых деревьев, подобных которым Кай никогда не видел. Поднимаясь из земли, их стволы толстыми змеями закручивались и извивались, наседая друг на друга. Получалась своеобразная лестница, переплетённая лозами и ветвями.

Нэтис поднялась первой. Оценив сперва масштаб подъёма, — стены-то были под стать настоящей крепости, — Кай полез следом.

Вскоре они оказались за пределами Запретной Долины.

— А это ничего? — спросил юноша, взглядом указывая на ветви, спускающиеся к их ногам. — Ведь так любой желающий может пробраться туда.

— Отец, конечно, разозлится, если узнает, — согласилась она. — Но… не позавидуешь тому, кто проберётся на территорию дракона и убийцы демонов. — Она мило улыбнулась и пошла к спуску с возвышенности, на которой простиралась Долина.