Душа Пустоты

Глава 17. Эпоха Рассвета

1

Удерживая тело в горизонтальном положении, Кай начал опускаться, сгибая руки. Локти нах параллельно туловищу. Ноги балансировали, уткнувшись носами сапог в полуметровый камень, а в сжатые кулаки болезненно упирался холодный пол пещеры. Немного изогнувшись, скрипя зубами от нагрузки, он едва коснулся ключицей и подбородком сырой поверхности под ним. А затем резко выпрямил руки!

— Двадцать, — отсчитал повтор латник.

— Давай ещё двадцать! — подал голос ярл.

— Нет, пока довольно. Встать, солдат!

Кай быстро выпрямился. Онемевшие, за время интенсивных тренировок, руки безвольными плетями повисли вдоль тела. Спина отзывалась точечными уколами при любом движении. Грудь вздымалась от учащённого дыхания. Первые пару дней он реагировал на команды гораздо медлительней. Задавал вопросы и высказывал сомнения, за что быстро получал наказание в виде дополнительных отжиманий. Сейчас, мог поклясться, его бы не отличили от рекрута в Вельфендорскую стражу.

— Груз в руки, солдат! — приказал латник.

Без вопросов юноша обхватил булыжник, о который только что упирался ногами, и, выпрямив поясницу, поднял его с земли.

— Пятнадцать, — прозвенело под закрытым шлемом.

Рывком перехватив камень поудобнее, Кай начал делать приседания.

— Довольно ронять задницу, сопляк! — рявкнул тяжёлый пехотинец. — Опускайся медленней! И не тормози на подъёме!

Видя, что сегодня упражнения даются ученику легче, чем вчера, командир подошёл к Каю и опустил ладонь ему на голову. Дал немного больше сопротивления.

— Чего запыхтел? Не сгибай шею! Не сгибай, во имя твоего отца!

Когда с приседаниями было покончено, Нэри младший, с трудом удерживая равновесие, потянулся к вороту рубашки. Всё, что он сейчас хотел, это показать камню отражение в водной глади и почувствовать, как усталость и напряжение сходят на нет.

— Отставить! — латник сбил его ладонь вниз. — Упор лёжа.

«Да-а, чтоб тебя…»

Кай опустился на пол. Поднял ноги обратно на камень.

— Двадцать.

«Невозможно», — засела в голове мысль. — «Щас хотя бы раз пять сделать».

Но он сделал двадцать. Крик командира тяжёлой пехоты, взорвавшийся прямо над ухом помог ему, пыхтя и корчась от боли, пробить некий барьер, блокирующий попытки рук разогнуться на очередном повторе:

— Как ты собрался сражаться с убийцей демонов, кусок дерьма, если ты даже отжаться нормально не можешь?! Среди моих солдат были юнцы помладше тебя, ничтожество! Они могли сделать сотню отжиманий в любое время, в любую погоду, в полном латном обмундировании после пятичасового забега на дальнюю дистанцию! Давай, трус! Ещё раз! Ещё! Поднимай свою сраную тушу! Отлично! Встать! А теперь выметайся наружу и сделай два круга по границе равнины!

В раскалённом сознании, что, на данный момент, потеряло всякую способность к принятию самостоятельных решений и было годно лишь на выполнение приказов, просочилась почти незаметная и не очень-то важная, но, тем не менее, досадная мысль:

«Опять опоздаю на урок Фэнриса».

Кай, шаркая по земле подошвами мокрых сапог, выбежал на улицу.

— Ровнее шаг! — догнал его оклик командира.

«Боги, а можно мне обратно в Академию?! К урокам, студентам, библиотекам и сварливым преподавателям».

Эта была уже не та пробежка, что взбадривала после сна или медитации. Это был такой способ добить его. И хоть он старался не халтурить и не сокращать дистанцию, ноги сами на каждом повороте брали немного правее.

Равнина и без того огромна, думал он, если немного срезать, хуже не будет. И пусть Кай ненавидел себя за это, но в тот час он был рад, что троица призраков не может покинуть свою пещеру и проконтролировать его.

Конец последнего круга он проковылял. Перешёл на бег только когда приблизился к каменному своду.

— Хорошая работа, солдат, — похвалил его латник. — Увидимся вечером.

— Да… — хватая ртом воздух, закивал юноша.

— Неплохо, пацан, — викинг похлопал его по плечу.

— Тебя ждёт Ирриазар, — напомнил призрачный рыцарь.

— Ага…

Рухнув на колени, Кай стянул с себя мокрую от пота рубаху. Свет камня опустился на водную гладь. И словно не было всей этой тренировки до изнеможения. Силы полностью восстановились.

— До вечера, — спокойно молвил он, поднявшись на ноги и закинув рубаху на плечо.

За опоздание полубог его не похвалил.

Фэнрис пожал плечами, мол, с кем не бывает. Вручил ему тренировочный меч.

Кай заметил, что мастер фехтования весьма мягок с ним, в отличии от командира тяжёлой пехоты. Не бранит за ошибки, не повышает голос. Ведёт себя сдержанно и терпеливо. Возможно, так и готовят гвардейцев в Кирстаде. Или дело было в страхе перед четырёхметровым великаном, под чьим взором они скрещивали клинки?

Урок закончился на положительной ноте. Был успешно отработан блок нисходящих и восходящих атак. Фэнрис похвалил его за усердную работу и, попрощавшись, покинул Храм Разума.

2

Кай брёл по лесу.

Изначально направлялся к роднику, чтобы помыться и сполоснуть рубаху, но по дороге свернул в чащу, да так и пошёл, куда глаза глядят. Хотелось отвлечься от этих тренировок, предстоящего спарринга со спектральным латником и дуэлью с Рыцарем Бездны. Сейчас он бы всё отдал за возможность, как в былые времена, улизнуть от тяжких обязанностей и сбежать куда-нибудь под сень Хвойного Берега. Развалится на прохладном берегу. Искупаться. Порыбачить или пособирать мидий со дна. Впрочем, без этого он ещё мог прожить. Больше всего ему не хватало общения. Дружеской беседы.

С призраками ничего подобного не выходило. Он не мог вести себя обыденно с воплощённым эхом былых героев. Даже имена их не решался спросить. От них веяло забвением. Мертвенным холодом, как от прикосновения Рыцаря Бездны. Хотя во время тренировки, если не смотреть, вполне можно было поверить, что над Каем стоит не полупрозрачный светящийся воин в латах, а самый настоящий сержант-инструктор, обучающий новобранцев.

Про Ирриазара и говорить не стоит. Беседовать с ним, всё равно, что беседовать с грохочущим камнепадом или раскатами грома. Постепенно начинает болеть голова.

А вот эта загадочная Нэтис…

Да, ему запретили ходить к горячим источникам. Даже призраки настоятельно просили не тревожить её.

«Что поделать?» — думал Кай. — «В конце концов, ничего плохого я не затеваю. Мне просто нужен друг».

Восточный лесной массив оказался больше, чем он предполагал. Куда крупнее, чем Хвойный Берег. И заблудиться в нём труда не составило.

К счастью, на помощь явился старый доброжелатель.

Услышав подзывающие щелчки, Кай оглянулся. Неподалёку от него, посреди рощи, стояло, робко согнувшись, древесное существо. Оно махало ему, подзывая: «Иди за мной!».

«За тобой хоть на край света!» — с мыслями улыбнулся Нэри младший.

Этот живой пенёк уже давно зарекомендовал себя, как, хоть и стеснительного, но всё же верного товарища. С тех пор, как Кай прибыл в эту Долину, тот регулярно обновлял его костёр и лиственную лежанку. И за этот милый жест юноша был безмерно благодарен. Он разбавлял этот холодный и равнодушный край своим бескорыстным дружелюбием.

Отбросив все сомнения, юноша потрусил за древнем.

— Постой, дружище! — весело окликал он его, продираясь сквозь заросли. — Я не поспеваю за тобой!

Житель леса лавировал меж высоких стволов, ловко перепрыгивал кусты и коряги. Порой останавливался. Смотрел назад, проверяя, не отстал ли от него Кай. Затем с грацией лани вновь бросался сквозь чащу.

«Это, что, какая-то игра?» — гадал юноша.

Минут десять продолжалась погоня. И завершилась на том, что Нэри младший вынырнул из леса на каменистое плоскогорье. На севере. У драконовых ущелий.

Крылатого хозяина этих земель поблизости было не видать, так что он спешно заозирался по сторонам.

— Ты где? Эй! — вполголоса позвал он древня.

«Исчез… Но я был уверен, что следовал за ним точно по пятам!»

Поискав товарища взглядом по округе, Кай вернулся на равнины.

«Может, он намерено увёл меня подальше от горячих источников?» — тоскливо гадал он. — «Не хотел, чтобы я нашёл Нэтис?»

3

Пришла пора очередной встречи с призраками.

Ещё до того, как на Долину опустились сумерки, Кай вошёл в пещеру.

— Как прошёл день, солдат? — зазвенело под закрытым шлемом.

Командир тяжёлой пехоты стоял посреди мелкого водоёма. Остальных спектральных воинов видно не было.

— Отлично, сэр, — без особой искренности проговорил юноша. На секунду прикрыл глаза и сжал в тёмно-сапфировой перчатке рукоять полуторного меча.

— Хорошо, — кивнул латник. — Приступим.

Двуруч взмыл над водной гладью. Длинная пята легла на верх левого предплечья, правая спектральная рука держала оружие, словно оно было не тяжелее гусиного пера. Остриё смотрело на Кая.

«Предлагает мне атаковать первым?» — догадался Нэри младший и взял полуторник в обе руки. Начал приближаться по дуге.

Верхний рубящий удар — темное лезвие врезается в призрачную сталь! Эфес двуруча сбивает полуторник в сторону, и огромный клинок, не теряя инерции, описывает окружность. Кай отпрыгивает назад! Его меч снова направлен на противника. Выпад! Тяжёлый пехотинец пропускает удар мимо себя, чуть развернувшись. Спектральное лезвие замирает над макушкой юноши.

Если бы он не остановился, Кай сейчас был бы разрублен пополам.

— Проклятье, — вырвалось из его уст, стоило ему осознать поражение.

— Тебе не хватает уверенности, — изрёк латник, опустив меч и сложив ладони на навершии. — Ты думаешь и сомневаешься перед каждым ударом. Упускаешь драгоценные секунды.

Нэри младшему не оставалось ничего, кроме как согласиться. Он и сам это чувствовал. Вспоминал, как вёл себя во время кулачных драк на улицах Вельфендора. В сравнении с ними, сейчас он казался себе трусливой юной девицей, которая до ужаса боится оружия, что держит в своих руках.

— Покажи, чему ты научился сегодня, — велел командир тяжёлой пехоты.

— Мы с Фэнрисом отрабатывали защиту от рубящих, — пояснил Кай.

— Понял, — звякнуло под шлемом. Латник быстро перехватил меч обеими руками и обрушил его на своего ученика.

Полуторник достойно встретил его удар.

— Есть, над чем поработать. — Снова нисходящая атака, только на этот раз по диагонали.

Тёмная сталь врезается в спектральное лезвие и круговым движением сбивает его с цели. Двуруч останавливается и идёт в обратную восходящую атаку, но скользит по выставленному вертикально полуторнику до самой гарды. Крутанув меч, Кай сближается с противником. Эфес одного клинка упирается в другой.

— Очень хорошо, — хвалит его латник. — Ты уже учитываешь дистанцию, на котором у твоего врага больше преимущества. Впрочем, про свою дистанцию так же не забывай. — Он вполсилы врезал ладонью Каю по уху.

Юноша от неожиданности вскрикнул и плюхнулся на залитый пол пещеры. Перчатка с тёмным мечом исчезли. Мир на миг заволокло мраком, а в голову въелся тонкий пищащий звон.

Дождавшись, пока ученик придёт в себя, командир тяжёлой пехоты помог ему встать.

— Двуручные и полуторные мечи рассчитаны держать врага на расстоянии. Не допускать боя вплотную. Вот твоя основная боевая зона. — Он перехватил двуруч левой рукой за пяту и вытянул вперёд. — Если враг оказывается ближе, можешь задействовать гарду с навершием. Но лучше будет увеличить дистанцию.

— Я думаю, ему и в ближнем бою практика не помешает, — зашелестел воздух в пещере.

На высоком валуне появился теневой исполнитель. Латник посмотрел на него.

— Ты прав, будет не лишним, — согласился он. — Устроишь ему спарринг?

— С удовольствием, — выпорхнул шёпот из-под капюшона.

Убийца спрыгнул на залитый пол. Достал из-за спины кинжал.

Кай призвал полуторник. К нему подошёл командир тяжёлой пехоты.

— Былые стратегии вряд ли сработают, — проговорил он. — Этот враг быстр и хитёр. И он во что бы то ни стало будет стараться подобраться к тебе как можно ближе, чтобы вогнать нож под рёбра.

Кинжал легко подскочил в призрачной ладони и сделал один оборот в воздухе.

Приняв боевую стойку, Кай принялся ждать атаки.

Противник не спешил. Ходил туда-сюда, изучая цель. Затем остановился. Чуть склонил голову. Завёл руку с оружием за спину. И начал приближаться.

Кай медленно отступал, держа меч, готовым сделать колющий выпад. Брал немного правее, чтобы не выйти с ристалища. Промокшие сапоги загребали пятками воду. Под подошвами шуршала галька.

Убийца сделал рывок вперёд! Ответом был заготовленный выпад, но маленькое лезвие с легкостью сбило полуторник. Призрак замер, прижав полупрозрачный кинжал к шее юноши. Прижал тыльной незаострённой стороной. Провёл им, сымитировав, будто вскрывает ему горло. Под капюшоном мелькнула довольная улыбка.

— Мы поработаем над этим, — покачал головой командир тяжёлой пехоты. — На исходную, солдат. Покажу тебе пару новых приёмов.

4

Тренировка продолжалась до самой полуночи. В такое время пещера погружалась во тьму, однако на занятия это не влияло — белый свет спектральной энергии, из которой состояла троица призраков, отгоняла непроглядную темень к краям грота.

Кай скинул рубашку, восполнил силы в отражении. Хотелось уже завершить этот день. Вернуться в лагерь. Упасть на лежанку. Но хоть раз за день обязательно надо было сразиться с Рыцарем Бездны. С каждым столкновением, творение Пархра становилось всё более понятным. Узнаваемым. Его тактика. Движения. То, как он начинал бой, как встречал новые трюки и приёмы, выученные Каем. Их дуэль всегда можно было поделить на три части: приветствие, проба клинка противника и мгновенное убийство.

Так вышло и сейчас.

Нэри младший перенёс сознание на арену разума. Стороны обменялись поклонами. Затем под алыми небесами прозвучало пять ударов полуторных мечей друг по другу. Пять ударов. Да, итог остался неизменным — залив пепельный настил своей кровью, Кай принял поражение, — но это были целых пять ударов! Впервые у него получилось продержаться так долго.

Вернувшись в реальность, он тут же поделился успехами со своими учителями.

— Работы ещё много, — только и изрёк командир тяжёлой пехоты. — Ждём тебя утром.

Воодушевлённый своей маленькой победой, Кай вернулся в лагерь. Он ещё долго не мог уснуть. Во многом благодаря тому, что отражение камня и серебристой клети не позволило ему как следует устать. А во многом, из-за тех же пяти ударов. Он верил: теперь у него есть простор для манёвра. Теперь он мог строить план боя. Просчитывать варианты событий на арене. Он придумает, как ему победить убийцу демонов!

5

Короткий сон был отброшен, как старая бесполезная вещь.

Кай подскочил. Немного размялся и побежал к роднику. Умывшись, пустился в обратный путь. Час был ранний, но бодрость гнала его по Долине. До самого Храма. Заходить к Ирриазару сейчас причин не было, так что он побежал дальше вдоль высоких гранитных стен. На восток.

Сегодня он был намерен обратиться за помощью к спектральному рыцарю. Наверняка, тот не откажет помочь ему проработать стратегию против творения Пархара. Должна быть какая-то беспроигрышная комбинация приёмов. Та, что будет наиболее эффективна против искусственного существа, лишённого души и воображения.

«Ведь он всего лишь инструмент», — эта идея дала Каю дополнительный прилив сил, и он побежал быстрее, свернул на прогалину, уводящую прочь от стен Храма. — «Он не развивается. Он не способен выучить что-то новое. А я способен. Моя победа неизбежна!»

Рыцарь Бездны мог сколь угодно много раз убивать его на несуществующей арене. Резать, рубить, крошить на кусочки. К фантомной боли Кай уже почти привык. И рано или поздно баланс сил изменится. Полуторник, что вечно выпадает из рук, когда его владелец получает смертельную рану, снесёт этот тёмный пустой шлем!

«Мне тоже нужны доспехи!» — он перешёл на бег трусцой, восстанавливая дыхание. — «Это даст мне больше шансов!»

Да, он твёрдо решил для себя: пора научиться призывать что-то кроме перчатки с мечом. И цепь! Хотя он не знал, как цепь могла помочь ему во время дуэли. Скорее, она была просто инструментом, чтобы затащить поверженных демонов в Бездну. Бездна! Что если Кай научиться создавать Бездну? И сбросит туда творение Пархара? Будет ли это считаться победой? И вообще, можно ли создать Бездну на арене разума?

Нэри младший остановился. Его привлёк шум, доносящийся из чащи. Бульканье! Звук бурлящей воды! Звук падающей воды!

Пробравшись сквозь заросли, Кай раздвинул длинные ветви ивы, спускающиеся пологом до самой земли, и увидел небольшой пруд, со дна которого бил мощный поток. Вода в том месте вздымалась, пенилась. С зеленоватой бурлящей поверхности поднимался пар.

У дальнего берега сидела девушка. Обнажённая. Её отстранённый взор был направлен в кипящую пучину, а мокрые светлые волосы слипшимися прядями спускались до небольших грудей, чуть выглядывающих из воды.

Жар, который только что накалял мысли и заставлял разум прорабатывать план дальнейших тренировок, покинул голову и засел где-то в области ниже живота.

Кай сделал шаг вперёд. Подумал, и полностью вышел из листвы.

Постороннее движение моментально привлекло его внимание, заставив насторожиться — вокруг пруда, вдоль берега, как оказалось, стоял ещё кое-кто. Взгляд за них ни за что бы не зацепился, в виду их внешнего сходства с окружением и с учётом того, что всё внимание привлекала к себе красавица с белой, как у Ирриазара или фарфоровой куклы, кожей. Эти существа по краям пруда разом повернулись к незваному гостю.

«А вот и наш доброжелатель», — подумал Кай, осматривая древесных безликих людей. — «Эпоха Рассвета, да? А это, получается, твои фракталы. Выходит, это она заботилась обо мне всё это время?»

— Тебе нельзя здесь быть, — проговорила Нэтис, не поднимая глаз. — Он снова разозлится.

Кай подошёл ближе к берегу. Сделает ещё шаг — упадёт в бурлящую воду.

— Просто хотел поблагодарить, — мягко сказал он. — За костёр и одеяло.

Девушка ничего не ответила. Казалось, что она борется с собой. Силой удерживает взгляд опущенным. Но вот дала слабину. Большие зелёные глаза на миг подскочили к юноше. Снова вниз. Обратно к гостю. Она слабо улыбнулась, но через мгновение её лицо вновь стало печальным.

— Он выгонит тебя из Долины, если узнает.

— Я не против, — пожал плечами Кай. — Вернусь домой. Продолжу тренировки там.

— Я видела, как ты бегаешь. Как занимаешься. Ты очень усердный. Это хорошо. Отец таких любит.

— Ты знаешь, что я такое?

Она едва заметно кивнула.

Он опустился на каменистый берег. Снял сапоги и свесил ноги в воду. Та оказалась действительно горячей. Но не обжигала. Отдавала приятное тепло во всё тело.

— Не боишься меня? — спросил Кай.

Помотала головой.

— Призраки сказали, ты Эпоха Рассвета.

— Пока ещё не совсем. Я унаследую светоч Ирриазара, когда придёт его час покинуть пост.

— И-и что будет с миром, когда это произойдёт?

— Заживление ран, — тут же слетел ответ с её тонких нежных губ.

Кай вновь вспомнил испещрённый трещинами шар в библиотеке Академии. Мысль о том, что та скульптура, возможно, является миниатюрной копией этого мира, вызывала у него тревогу. В какой-то из прочитанных книг он видел упоминание, что планета-то как раз имеет форму шара. И всё стремится к его центру.

Нэтис зашевелилась. По началу, казалось, что хочет усесться поудобнее, но вместо этого она полностью встала. Из-под воды показались её гладкие бедра. Она была невысокой. Если бы Кай сейчас встал перед ней, её макушка едва бы дотягивалась до его подбородка. Талия её была узкой, а руки казались хрупкими, словно хрустальная бижутерия, что изредка можно было увидеть на рыночных прилавках Вельфендора.

Полубогиня не спеша пересекла пруд. Приблизилась к юноше.

— Можно посмотреть? — спросила она.

Кай растерялся.

— Посмотреть… а-эм…

— Сердце, — сказала она.

— А. Да, конечно.

Он скинул рубаху.

Тонкие пальцы девушки коснулись серебряной клети в его груди. Прошлись по затвердевшей обожжённой коже вокруг. Вторая рука легла ему на щёку. Кай вдруг почувствовал, как что-то прильнуло к его душе. Это чувство было обратным от ощущения пробуждения Рыцаря Бездны, но имело ту же природу. Нечто вторгалось в его разум. Вернее, не вторгалось, а нежно и робко заглядывало, пытаясь рассмотреть какие-то воспоминания.

— Я вижу, — тихо вымолвила Нэтис. — Вижу, как падает снег.

Нэри младший понял, что она говорит о его похищении фракталами Пархара.

— Твой брат… Ты… — По её щеке покатилась слеза. — Бедный мальчик. Кай. Я знаю, какого это. Когда похищают твою жизнь. Когда ты обречён до последнего вздоха нести свой обет, отрешённый от всех радостей и горестей обычной жизни. Аркхаалис вейр… — прошептала она, поднялась на цыпочки, потянула его к себе и кончик её маленького аккуратного носа коснулся кончика носа Кая. Затем её губы прильнули к его губам.

Кай не считал себя отрешённым от обычной жизни. Ему была обещана свобода, когда он одолеет Рыцаря Бездны. Но говорить об этом он не стал. Его впервые поцеловала девушка! Всё тело пробила дрожь и оцепенение. Он не мог закрыть глаза, но в то же время ничего не видел. Всё его естество, всё сознание и все мысли сосредоточились в этом коротком и интимном контакте. По сравнению с тем, что сейчас творилось у него в голове, бурлящая пена в источнике была не отличима от забвенного покоя подземного озера.

Нэтис резко разорвала поцелуй и отстранилась.

— Тебя ждут твои учителя, — тихо сказала она и легко толкнула Кая в грудь: «Иди!».

Нехотя выбравшись из пруда, Нэри младший помедлил. Язык заплетался, слова не вязались друг с другом, но всё же ему удалось пробормотать:

— М-можно я снова приду? После тренировок.

Исчез куда-то тот парень, что с канделябром в руках огрызался на спрятавшихся за барьером фракталов Великого Кузнеца. Пропал и юный мечник, что уже почти полностью отдался пути аскетизма, пытаясь превратить своё тело в оружие. Сейчас у горячего источника стоял мальчишка, что когда-то давно на берегу Большой Гальки, краснея и смущаясь, признавался в любви девушке с соседней фермы.

Нэтис по плечи погрузилась в воду. Отплыла к противоположному краю пруда. И украдкой проговорила:

— Только никому не говори.