Душа Пустоты

Глава 5. Академия

1

В Вельфендор Кай выдвинулся во второй половине дня, ближе к вечеру. Чистый после бани, в сапогах и свежей одежде — Элай в честь его похода даже свою белую рубаху ему отдал, которую тот подпоясал отцовским ремнём — закинул за спину сумку со сменным бельём и выдвинулся из дому, попрощавшись с родными. Первыми юношу встретили звуки: весёлый звон бубнов, журчание балалаек и ласковое пение флейт подкрепляли бодрые голоса жителей, празднующих последний день Талого Пика. Над домами плясали частушки, по округе разносился сладкий девичий смех, и, не успел Кай дойти до распахнутых деревянных ворот, мигом почуял аромат разномастной выпечки. На входе в город Нэри младшего равнодушным молчанием поприветствовали стражи, чьи латы отливали бронзой. Местные блюстители порядка легко различали вельфендорских фермеров, что кормили Академию, и иногородних гостей, с которых ещё надо было спросить, зачем пожаловали.

Кай брёл по узким улицам, не торопясь, оборачиваясь и разглядывая почти не изменившиеся дома и лица прохожих. Не то, чтобы он знал здесь кого-то, разве что нескольких хулиганов, но те уже выросли и наверняка разбрелись кто куда. Нет, сами вельфендорцы остались теми самыми вельфендорцами, какими он их запомнил. В большинстве своём это были добрые и отзывчивые люди, уважающие друг друга и приезжих гостей. На их лицах всегда проглядывался оттенок мягкости и какой-то лёгкой безмятежной радости, что в детстве казалось Каю глупым. Впрочем, почему только в детстве? Ему и сейчас так кажется! Вельфендор — это маленькое сборище объевшихся сметаны котов, сонных и довольных. Им ничего не нужно, у них всё хорошо. Живи себе, да и улыбайся. Глупо! Но, тем не менее, сейчас юноша даже немного завидовал им — тоже хотелось примкнуть ко всей этой мирной и уютной глупости, жить в красивом каменно-деревянном домике под чутким взором всемогущей Академии, и чтобы ночью на подоконник спускался свет магических уличных фонарей, висящих над землёй янтарными кристаллами. Праздновать Талый Пик, или, как его ещё называют, — Воля Агнетты, — пока фермеры и деревенские вовсю готовятся к сезону и пашут не покладая рук. Красота!

На главной площади вокруг фонтана с мраморными рыбинами собралась ярмарка. Не такая пышная, как бывало иной раз. Это могло быть связанно с тем, что сегодня четвёртый и последний день из празднества Талого Пика. Многие торговцы, распродав весь товар, разъехались, и остались исключительно местные с парой-тройкой лиц, выделяющихся на их фоне. Самыми заметными были, конечно же, иногородние ученики Академии. Как правило, ими являлись дети лордов и богатых наместников, приехавшие сюда на учёбу.

С главной площади, огибая празднующих пёстро одетых дам и мужчин, шуструю ребятню, и уступая дорогу танцевальной процессии, Кай вышел на лестницу из белого камня, упирающуюся в порог Академии.

Когда-то их маленькая бандитская группа — Кай, Мира, Марик и ещё пара соседских мальчишек — часто подбирались к её парадным колоннам, несмотря на запреты взрослых. Пытались заглядывать в окна, взбираясь на массивные подоконники, и вскарабкивались на кварцевых титанов, удерживающих на плечах конический навес со светящимся шаром на вершине. И, как следствие, получали по первое число либо от родителей, либо от стражи.

У входа Кай задержался на мгновение, окинув взглядом сгорбившихся кристальных колоссов. Всё такие же немые и бесстрастные.

2

Вопреки ожиданиям, двери не открылись сами собой, но зато поддались легко и гладко, несмотря на внушительные размеры. А когда закрылись позади Кая, все звуки с улицы моментально утихли. Нэри младший стоял в просторном зале, утопленный гробовой тишиной. Нарушал её только скрип пера — у противоположной стены за крупным дубовым столом сидела женщина в строгой тёмно-зелёной мантии. На тонком чуть поддёрнутом носике держались маленькие угловатые очки. Она что-то усердно выводила на бумаге, окружённая кипами книг и свитков. В сторону юноши не было обращено ни капли внимания. Кай недолго постоял, топчась на месте, не зная, можно ли ему подойти, или он должен дождаться, пока чародейка сама позовёт. Но так как терпением он был обделён, в итоге сам двинулся к дубовому столу по длинному зелёному ковру. Поморщился: потолок подпирали колонны, имеющие форму прямоугольных призм, широкие у оснований и сужающиеся к середине, — невольно мыслями возвращался в иномерные чертоги, снова чувствуя себя нагим, беззащитным и одиноким. По спине забегал холодок. Рука крепче сжала лямку походной сумки.

«Ничего, — сказал он себе, — то место далеко-далеко отсюда».

«Далеко ли?» — вдруг вмешалась безрадостная мысль.

Скрип пера по бумаге застыл, когда Кай остановился у стола. Женщина с довольно необычной пышной причёской взглянула на него поверх своих угловатых очков.

— Слушаю, — коротко вымолвила она.

— Э-э… — начал было Кай, но его оборвал тяжёлый лязг дверных петель. Оглянувшись, обнаружил, что в Академию вошла группа подростков в коротких серых мантиях. Они, живо что-то обсуждая и хихикая, проследовали через зал в один из коридоров за колоннами. В их руках были книги.

Кай, потупившись, крепко сомкнул губы. Всё это место, ученики и женщина за столом предстали вдруг перед ним чем-то очень высоким и серьёзным. Наука. Это обитель науки, знаний и интеллекта. Что он, сын фермера, здесь забыл?! Да как он вообще смеет стоять здесь и дышать одним с ними воздухом?! Всё его нутро так и твердило: забудь, зачем пришёл, все твои проблемы ничто по сравнению с самыми малыми заботами здешних обитателей. Он же толком читать не умеет! Не говоря уже о письме. С другой стороны, Марик тоже на учёного мало похож, но, гляди, поступил же!

— Молодой человек? — женщина чуть наклонилась, пытаясь привлечь его улетевшее, чёрт знает куда, внимание. — Вы что-то хотели?

— Я э-э… Кхм… Мне нужна помощь, — твёрдо сказал юноша, решив, что говорить честно и по существу — лучшая тактика в общении с обитателями Академии.

— Помощь какого рода? — чуть вздёрнув брови, поинтересовалась она с улыбкой. — Могу предложить учебник по ораторскому искусству. Ходят слухи, помогает яснее и красочнее излагать свои мысли.

В её голосе не таилось ни раздражения, ни язвительности, которые Кай почему-то ожидал услышать в свою сторону. Волшебница явно была загружена работой — оттого ли ему показалось, что она негативно отреагирует, если он её отвлечёт? Как бы то ни было, её дружелюбно-саркастичные слова немного подбодрили его.

— Вы знаете что-нибудь о колдунах в железных масках?

— Мм… больше конкретики, если можно.

— Они носят маски без прорезей и чёрно-серебристые одеяния с капюшонами. Живут в чёрном дворце, запрягают рогатых чудищ работать за плавильными каналами и держат у себя здоровенного облезлого цепного пса. И ещё детей похищают. Достают их сердца и заменяют магическими камнями.

Женщина смотрела на него с секунду, подставив ладонь под подбородок, после чего выдала:

— Так, дружок, ты ко мне пришёл за консультацией по детским страшилкам?

Кай засмеялся, оскалившись в улыбке.

— Вот уж точно — сказка наяву, — проговорил он и, ослабив ремень, задрал рубаху до уровня ключицы.

Бирюзовое свечение опустилось на письменный стол. Застигнутая врасплох чародейка, хлопая веками, зачарованно смотрела на серебристую решётку в его груди.

— Хотелось бы, чтобы это было всего лишь детской страшилкой, — с напором сказал Кай. — Чтобы меня не забирали из родного дома семь лет назад. Чтобы я не видел тот дворец из чёрного камня. И рогатых чудищ. И цепного пса. Мне действительно нужна помощь.

3

После его слов разговор наконец-то приобрёл серьёзный оттенок. Женщина представилась Андарой Ладвин, старшим мастером Семнадцатой Академии Гронтаргара, но обращаться к ней можно было, как к учителю или мастеру Андаре. Это было легче запомнить. Кай представился и пересказал ей свою историю, под конец с упрёком добавив:

— Кстати, о братьях Дарффи можете больше не беспокоиться.

— Вот как? — переваривая рассказ, спросила она, после чего с сочувствием посмотрела на юношу. — Значит, слушай, дружок, помочь мы тебе постараемся. Но! — Андара закусила губу. — Признаюсь честно, на своей практике я впервые сталкиваюсь с подобным. За последние годы Верховная Коллегия… м-м… сильно ограничила наши возможности, однако, наш архимаг обладает весьма обширными знаниями, включая те, что запрещено преподавать в стенах Академий Гронтаргара.

— Архимаг — так архимаг, — пожал Кай плечами. — Зовите.

— Это другая проблема. Ориана Грейхарда сейчас нет в Академии. И я почти уверенна, что его всё ещё нет в пределах Магистрата.

— Ничего, подожду. У вас же тут есть жилые комнаты?

— Боюсь, это невозможно.

— Вы же старший мастер, придумайте что-нибудь. Или вы хотите, чтобы исчадие Недр разгуливало по Вельфендору? К тому же, мне некуда возвращаться, некуда идти. И денег у меня нет, чтобы снять комнату в трактире.

Андара устало вздохнула.

— Какой ты трудный…

— Какой есть.

— Хорошо. Думаю, мы можем немного обойти правила. Правда, Академия сейчас не набирает учеников, но для этого случая придётся сделать исключение. Скажи, дружок, ты хочешь поступить к нам на обучение?

— А это поможет?

— Вряд ли. Тем не менее, Академия Гронтаргара не гостиница. По закону мы можем предоставить кров и пищу только нашим студентам и преподавателям. Тебе не обязательно браться за высший курс манипуляции фундаментальной материей, достаточно записаться на начальные уроки медитации и энергетической концентрации. Тебе дадут комнату, форму, учебники и доступ к библиотеке, где ты, между делом, сможешь поискать информацию о… твоём случае. От тебя потребуется только регулярно посещать занятия, не филонить и не лениться. Как тебе такой вариант?

— Звучит неплохо, — согласился он. — А если у меня нет магических способностей?

Она скорчила гримасу, мол, «ну, что поделаешь?», и произнесла:

— Абсолютное отсутствие магического потенциала — явление редкое. С этим, конечно, ничего не поделаешь. Но даже минимальных зачатков умения манипулировать материей достаточно для толчка к обучению. Просто придётся прилагать больше усилий, чем остальные. Конечно, для поступающих у нас предусмотрен ряд экзаменов и испытаний на обучаемость, но сейчас у преподавателей нет на это времени. Так что давай ограничимся простой проверкой твоего аркхова поля. Вот, — Андара выудила из ящика стола небольшую металлическую плитку округлой формы, расписанную витиеватыми символами. Над плиткой висел прозрачный кристалл. — Коснись его. Это аркхадиарский камень, он настроен реагировать на колебания магич…

Кристалл звонко разлетелся на тысячи осколков, стоило Каю приблизить к нему ладонь. Его крошки рассыпались по столу, записям, свиткам и поскакали по полу.

— Кхм… — учитель стряхнула скрипучие хрусталики с мантии. — Просто будем надеяться, что наш многоуважаемый архимаг не будет задерживаться по пути, — сказала она с вымученной улыбкой и умолкла, услышав приближающиеся шаги. — Живо спрячь это! — шикнула она ему, стрельнув глазами в рубаху.

Кай поправил полог и затянул ремень.

Из фронтального коридора, зияющего справа от её стола, вышла девушка в светло-синей мантии. Губки надуты, в тёмных негодующих глазах сверкают молнии, а пальцы агрессивно сжимают кипу исписанных бумаг.

— Мастер Ладвин! — с обидой воскликнула она и водрузила стопку на стол. — Я обыскала архив! Нет там никакого коллегиального положения с красной печатью, только синие и зелёные!

— За какой год смотрела? За прошлый?

— Да я всю декаду облазила! Дважды чуть с лестницы не свалилась!

Андара медленно встала из-за стола. Было в этом действии что-то угрожающее. Студентка даже неуверенно попятилась, когда мастер подошла к ней с выразительным взглядом.

— Сама найду, что ж с тобой сделаешь. Только тогда тебе другое поручение. Идёт?

— Всяко… всяко лучше, чем глотать пыль в архиве, — с сомнением проговорила студентка, ежась под свинцовым взором учителя.

— Видишь, красавец стоит? — наигранным заговорщицким тоном сказала Андара, указав на Кая. — Вот его нужно в целости и сохранности доставить в ученическую башню и найти ему свободную комнату. Справишься?

— Новенький? — вскинулась студентка, обернувшись к юноше, однако, любопытство в её глазах живо сменилось разочарованием. — Он, что, из местных?

— Самый что ни на есть вельфендорец! Высокий! Крепкий! Рукастый! Головастый! Богатырь, одним словом! Кай, знакомься — Анна, наша старшекурсница. Анна, Кай. Вот и всё. Вперёд и с песней, — бодро напутствовала Андара и быстро зацокала каблуками по фронтальному коридору.

— Подождите, может, я всё-таки в архив!.. — крикнула ей вслед Анна, но ответа так и не получила — мастер скрылась за ближайшим поворотом.

Студентка сокрушённо вздохнула и, махнув Каю рукой, велела не отставать.

4

Они шли по коридору второго этажа. Справа мелькали солнечные просторы вельфендорской земли, пропущенные через синеватые стёкла-мозаики каплевидных окон. Над головами висели серебряные люстры, а по правую сторону выстроились гобелены с трудночитаемыми письменами.

Впереди юноши, сохраняя дистанцию, топала симпатичная фигурка Анны. Высокая, стройная, с лебединой шеей, тонкой талией и образцовой задницей, от которой Кай с трудом оторвал взгляд.

— Выходит, старшекурсница, да? — спокойно спросил он её.

Чародейка гневно покосилась на него, чуть дёрнув свою точёную головку с болтающимся сзади хвостом каштановых волос.

— Ты хоть знаешь, что стоит мне захотеть, и ты обратишься в пепел! Не смей говорить со мной. Не приведи Боги, кто-нибудь увидит.

«О как».

— На опасные заклинания наложили запрет, разве нет?

Анна фыркнула.

— Я уже шестой год учусь на кафедре фундаментальных частиц. Закон вышел всего лишь два года назад, так что будь уверен, я успела выучить достаточно, чтобы от тебя и мокрого места не осталось.

— Ммм… Понятно. А парень есть?

— Ты, что, совсем полоумный?! — вспыхнула она и остановилась, резко обернулась. — Намёки не доходят? Тогда скажу прямо: держись от меня подальше! Я, между прочим, из благородной семьи. Тебе на меня даже смотреть нельзя.

Юноша фыркнул.

Рыцари, графы, герцоги. Частенько наведываются в Вельфендор пристроить своих отпрысков в Академию. Носы вечно задраны, грудь надута, ряжены до пестроты индюков. Все как один благородны, воспитаны, честолюбивы, и на простой люд взирают свысока. Да только, говорил отец, жеребцы их породистые, на которых они сюда приезжают, оставляют за собой вереницу отнюдь не брильянтовых кучек. Они такие же люди, просто их окружает большее количество денег и роскоши. У них есть власть и удобства, так зачем им магия? В этих стенах могли бы обучаться люди, которые кормят Магистрат. Те, кто всю жизнь горбатятся в полях и умирают в нищете, молят Богов, чтобы следующий год оказался урожайным, вытряхивают последние кровные на оплату налогов. Им бы точно не помешала пара-тройка полезных заклинаний, облегчающих работу. Например, чтобы зерновые быстрее всходили, или чтобы плоды крупнее и здоровее вырастали, и чтобы их вредители не жрали. Ладно, Боги с ним, с урожаем. Защищаться бы их научили! Раз сами не могут защитить… Так нет же, их Академия забита под завязку напыщенными ослами, которым плевать на простой люд, а Каю с братом пришлось от разбойников вилами да лопатами отбиваться, стоя по колено в слякоти.

Поднявшись по спиральной лестнице в башню, они вышли к комнатам учеников. Группы подростков и взрослых парней да девушек, кучкующихся то тут, то сям, периодически поглядывали на них, кто равнодушно, кто заинтересованно, а кто возмущённо. Комнаты занимали почти всю башню, по восемь штук на каждом этаже. Отыскав свободную, Анна велела ему заселяться и, уходя, добавила:

— Сообщу Андаре, она или другой мастер познакомят тебя с Академией и введут в курс занятий.

Кай благодарно кивнул ей вслед и прикрыл дверь, оставшись один в тесной комнатушке. Впрочем, даже такое скромное убежище было для него роскошью, ведь дома у них не было своих комнат. Бросив сумку с бельём на столик у окна, он завалился на идеально заправленную кровать, накрытую бархатным тёмно-зелёным покрывалом с вышитым золотым орнаментом по краям.

«Вот же живут, гады» — усмехнувшись, подумал он.

Приподняв голову, повнимательней оглядел своё убранство: слева от двери стоял крупный шкаф с зеркальными дверцами, рядом находилось несколько книжных полок, под которыми уместился сундук. На стене висел умывальник. За вытянутым окном, мозаикой изображавшей дракона, держащего солнце в передних лапах, простирался Вельфендор и сквозь небесную синеву проглядывался Аншерский хребет. Казалось, Кай неизмеримо далеко от дома. В другом королевстве, — нет, в другом мире! — со своей необычной культурой, чуждыми ему правилами и законами. С одной стороны, это действительно было так. Академия — это оплот магов, оплот знаний и силы, коими было построено их государство. Кай никогда не видел настоящего Магистрата, не видел столицу и крупных городов. А фермы и деревни, они и в Кирстаде фермы и деревни, вряд ли сильно отличаются друг от друга.

Но вот ему выпал шанс повидать мир чародеев. Хотелось бы, конечно, чтобы этот шанс был более честным, чтобы его поступление, раз уж он оказался тут, проходило по всем правилам. Чтобы он учился наравне с остальными студентами с целью стать кем-то, а не просто дожидался, пока прибудет архимаг и вынесет свой вердикт, возможно, решив его судьбу на всю дальнейшую жизнь. Ведь так и получается: всё, что связано с магией, с непознанным, необъяснимым и опасным, находится во власти Академии. Кай попадает под все четыре категории. Выходит, он собственность Академии? Или это распространяется только на артефакты, а с людьми всё иначе? Впрочем, кое-кто бы поспорил, что он всё ещё человек.

Юноша глянул в сторону зеркальных дверец шкафа и мысленно перенёсся в подземные чертоги. Высокие колоны, будто вытесанные из глыб чёрного сапфира. Белые огни. И залы зеркал, вкованных в гранит. Бледно-бирюзовое сияние отражается в реке, треск костра сменяется на громовые раскаты, течение становится сильнее, в ногах путаются водоросли… Занесённый над головой бронзовый посох Сайера сверкает в свете молний. Кай жмётся к гранитной раме, из плавильни доносятся тяжёлые шаги и ворчания. Перед зеркальной гладью вырастает рыцарь…

Кровать скрипнула под весом юноши, Нэри младший поднялся и подошёл к шкафу. Поднял рубаху, позволив отражению показать ему бирюзовый камень в его груди.

— Значит, так это работает? — спросил он самого себя на той стороне, постукивая по серебристой решётке. — Рыцарь вышел из отражения…

Свет мерно пульсировал, будто подражая биению сердца.

Отпустив рубаху, отошёл от зеркала. Проверить догадку можно было только одним способом — не самым приятным. он прислонился к каменной оконной раме, выглянув наружу.

«Высоко. Вполне достаточно, чтобы разбиться насмерть», — прикинул он.

Мигом отмахнулся от этих мыслей.

«А если это не так работает! Уж лучше дождаться архимага, он-то точно разберётся, что к чему».

Кай пустил взор дальше, на просторы сонного городка.

Ему всегда говорили — и на картах это видно, — что Вельфендор имеет форму идеального круга. И только взглянув на него с высоты, он, наконец, почувствовал, что это действительно так. До сей поры, как и в детстве, всегда казалось, что главная улица и рыночная площадь — самые большие, просторные и населённые части города, и что за Академией Вельфендор кончается. На деле, судя по тому, что он видел, те районы по густоте населения не уступают ему известным.

Почему Вельфендор круглый Кай никогда не знал. Архитектурные заморочки волшебников, видимо.

Внезапно раздался стук в дверь, после чего её бесцеремонно распахнули.

С выражением лица, будто Кай на её глазах разорвал, сжёг и съел фамильный гобелен её семейства, в комнату вошла Анна и положила на стол аккуратно сложенную серую мантию.

— Только не подумай, что это по моей инициативе, — пробурчала она.

— Мм?

— Меня назначили твоим куратором.

— Это как?

Прикрыв дверь, Анна сокрушённо уселась на кровать.

— Что же другие подумают, если увидят, как я всюду таскаюсь с каким-то фермером?! — сказала она, уронив голову на ладони. — Смотрите! Дочь герцога Потурского ходит за ручку с земледельцем! Позорище…

Кай скептически сжал губы.

— Кто такой «куратор»? — хмуро спросил он.

— Мне сказали познакомить тебя с Академией, настояли, чтобы я провожала тебя на занятия и следила за результатами. А в случае непредвиденных обстоятельств — организовала защиту. Что это вообще значит?! Когда такое было?! Да кто ты такой вообще?

— Кай Нэри, сын Ганна, брат Эл…

— Плевать! — отмахнулась она. — Мне надо готовить доклад об альтернативной манипуляции элементами, а тут ты! Хотя… — она шмыгнула носом. — Хотя совет мастеров сказал, что если я хорошо справлюсь, можно ничего не готовить. Оценку так получу. Но если мой отец узнает об этом, он непременно обвинит меня в отлынивании от учёбы и летом не повезёт на Сандарасский архипелаг!

— Не переживай, всё это закончится, как только прибудет архимаг, — попытался он её успокоить, а сам с сомнением подумал:

«А может, тогда самое интересное только начнётся».

— Надеюсь, это случится скоро. В последнее время, вижу мастера Ориана всё реже и реже. — Анна встала с кровати, поправив пологи мантии. — Пойдём, что ли. Покажу, где тут что. Сейчас многие ученики на ярмарке. Меньше внимания будет.

Кай кивнул, и они вместе покинули комнату.