Душа Пустоты

Глава 25. Среди руин

1

Из дрогнувших уст чародейки вырвался короткий стон. Ноги подкашивались. Силы постепенно покидали её.

Доспехи продолжали висеть над землёй мертвым грузом. На дорогу падали вязкие чёрные капли.

«Не могу… больше».

Анна вскрикнула и оборвала заклинание. Путы рассыпались, Рыцарь Бездны освободился, а сама чародейка рухнула перед ним на колени.

В следующую секунду ворот её рубахи схватила стальная перчатка. Подняла девушку над землёй. К покрасневшим от усталости глазам приблизился ряд чёрных прорезей в шлеме.

— НЕТ СПАСЕНИЯ. — От этого звона и скрежета, казалось, можно было оглохнуть.

Полуторник мягко вошёл в её живот. Анна не сразу поняла, что произошло. Только когда железные пальцы разжались, и она рухнула наземь, пришла боль, объявшая всё тело. Страшная, режущая боль. Она вытягивала остатки сил и сознания. Мир начал тускнеть. Животный ужас сковал сознание. Тот ужас, с которым смотришь вниз с километровой высоты, и голова начинает кружиться. Неизбежность падения. Ты летишь вниз, к смерти, и ничто уже тебе не поможет.

Хныча, она попыталась встать, оттолкнувшись от каменной дороги руками, но те размякли непослушными плетями. Слабость впилась в плечи. Проникла дальше. Мерные шаги удаляющегося Рыцаря словно отсчитывали последние секунды жизни.

«Нет. Боги! Прошу… Только не так. Ориан! Ориан, прости меня», — по щекам текли слёзы, падая и растворяясь в луже крови.

Перевернувшись на спину, сомкнув губы, чародейка зажгла в руке маленький солнечный шарик.

Счёт шёл на секунды. Она могла потратить остатки сил на слёзы и мольбы, но вместо этого решила предпринять последнюю попытку выкарабкаться.

«Ты же мастер Семнадцатой Академии Гронтаргара!» — стук сердца вбивал эти мысли ей в голову. — «Ты училась покорять стихии, проникала в саму суть мироздания! Разве может какая-то колотая рана перечеркнуть всё это?»

«Возможно» — пронеслась предательская мысль. Чародейка её тут же отвергла.

Уронила руку с заклинанием себе на живот. В эпицентр тёмно-бордового пятна на рубахе.

Годы практики позволили ей даже в таком состоянии погрузиться в отрешённое сознание. Направить энергию Аркха, куда следовало. Для самолечения не нужно было огромное поле. Главное концентрация и знания анатомии.

Впрочем и на это могло не хватить времени.

Невидимым энергетическим щупом она отыскала все повреждённые участки внутри.

Её тело кашлянуло, извергнув изо рта кровавый всплеск. Начало задыхаться. Но отрешённое сознание оставалось беспристрастным.

Повреждённые ткани были восстановлены. Инородные вещества удалены. Налажена работа сосудов и капилляров. Попавшая в пищевод и дыхательные пути кровь расщеплена и выведена из организма.

Лёгкие выровняли дыхание. Сердцебиение успокоилось. Золотистое свечение, что чародейка погрузила себе в живот начало затухать.

Секунда-другая тишины, дабы прислушаться к реакции тела. Ничего ли не упустила? Всё сделала правильно? Боль угасала. Организм начинал понимать, что повреждение устранено.

«Молодец», — похвалила она себя. — «Ты молодец».

Глаза не открывались. Слишком тяжело. С трудом перетащила руку к поясу. Попыталась нащупать в сумке спасительные склянки, но наткнулась только на осколки стекла и вымокшие перемолотые листья.

«Ну, хоть что-нибудь!» — безмолвно взмолилась она, продолжая рыскать в поисках хотя бы одной уцелевшей колбочки.

Осталась только трава. Не готовый продукт, а лишь ингредиент. Из неё варился препарат ускоряющий восстановление сил и аркхова поля. Тот препарат, на который чародейка так рассчитывала. Вот только не могла она сейчас готовить себе новый отвар. Но и лежать просто так было нельзя. Поэтому Анна вытащила пучок листьев и стеблей из мешочка. И быстро отправила их себе в рот. Усердно прожевала. Горечь немного сбила привкус крови.

Доза получилась концентрированная. А без термальной обработки и интоксикацию можно было заработать. Впрочем, в тот момент ей было плевать на возможные побочные эффекты. Через минуту чародейка смогла встать на ноги. И хоть её всё ещё подташнивало, она восстановила силы.

2

Капитан линейной пехоты перевернулся на бок.

Подтянул к себе отрубленную руку, что совсем недавно удерживала саблю.

— Ты-ы! — прохрипел он поднявшейся с земли девушке.

Её проткнули здоровенным мечом на его глазах, а она встаёт, как ни в чём не бывало!

— Помоги…

Помешкав, колдунья подбежала к нему.

— Дело плохо, да? — спросил солдат.

— Я могу остановить кровотечение, — быстро проговорила Анна. — Но рука… Простите.

Золотистое свечение прислонилось к обрубку.

Капитан запрокинул голову, пытаясь смириться с тем, что теперь он калека.

— Из Магистрата? — покосился он на неё.

— Да, — без каких-либо эмоций ответила чародейка, продолжая лечение.

— А тот железный из ваших?

— Нет.

— Демон какой-то? Слухи ходили, у нас тут культ орудовал. Похоже… кхр… правда. Они что ли призвали?..

— Может быть.

Анна погасила заклинание. Капитан взглянул на проделанную работу — из-под разорванного рукава униформы торчала культя, покрытая кожей.

— Неважно, демон или нет, — проворчал он. С помощью девушки поднялся с земли. — Скоро прибудет тяжёлая кавалерия. И скрутит это ходячее ведро.

— Не думаю, что кавалеристы тут помогут, — со смесью скорби и сомнения произнесла Анна.

Солдат хмыкнул.

— Ваша, может и не поможет. А наша…

Их отвлёк механический шум с другого конца улицы.

С грохотом, стуком и лязгом, водружённый на десяток толстых чугунных колёс из-за полуразрушенного дома выехала огромная паровая машина. Вся в броне и утыканная пушками, она остановилась на перекрёстке. На крыше распахнулся маленький люк. Оттуда показалась чья-то голова.

Капитан призывно свистнул и замахал здоровой рукой.

— Один из первых в своём роде, — пояснил он. — Подавление противника и поддержка пехоты на поле боя. Сейчас покажем этому демонёнку настоящего монстра.

3

Тёмное лезвие впилось в забаррикадированные двери храма Агнетты. Изнутри донеслись сдавленные всхлипы. Ещё удар — щепки разлетелись во все стороны. Стальные пальцы пролезли в образовавшуюся щель и разорвали дверь пополам.

Творение Пархара без страха вошло в дом богини. Казалось, вот-вот явится сама Агнетта, спустится с Небес на луче света и покарает чудище праведным гневом. Но чем дальше заходил Рыцарь Бездны, минуя ряды перевёрнутых скамеек, тем меньше надежды оставалось в сердцах тех немногих, что пережили его кровавое безумие. Матери и отцы прижимали к себе хнычущих детей. Старухи и старики со слезами читали молитвы. Ритмичный звон стали становился всё ближе и ближе. Люди жмурились. Расползались, пытаясь хоть как-то отдалиться от приближающегося нечто в доспехах. Уйти от него. Отвернуться. Ведь иного пути из храма уже не было. Погребён под обломками соседних домов.

Иного пути не было. Итог предрешён.

Один из мужчин, уронив последнюю слезу, передал сына в руки старушки, поцеловал его в лоб на прощание, и поднял с пола упавший подсвечник.

Стальной нелюдь двигался вдоль рядов раздвинутых скамеек. Часть из них были опрокинуты, часть переломана полуобвалившейся крышей, а некоторые поспешной суетой преграждали путь.

Второй мужчина, тучный, запыхавшийся бесконечной беготнёй по разорённым улицам, схватил ближайшую доску и тоже вышел навстречу хаосу в доспехах.

Тёмный металлический сапог сдвинул с дороги скамью — та проехалась по полу, усыпанному каменной крошкой, и перевернулась, грохотнув на весь храм.

К двум мужчинам приблизилась женщина, вцепившаяся обеими руками в старый кухонный нож. За ней старик, сжимающий мозолистыми пальцами камень размером с крупное яблоко.

Чёрные прорези для глаз становились всё ближе. Дистанция уже позволяла нанести выпад полуторником.

Ещё пара шагов.

Все замолкли. Не было здесь больше места ни словам, ни слезам. Только взгляд людей, взирающих в Пустоту. Людей, осознавших истинное положение вещей. Отбросивших иллюзии и самообман. Они сами по себе. Никто не поможет.

— ПОРА, — со скрежетом гудит сталь.

О шлем в щепки разлетается доска. Меч проходит через тело тучного мужичка. Латная перчатка перехватывает руку с канделябром, а лезвие отделяет её от владельца. Оставляет быстрый надрез на шее женщины, та роняет нож, с приоткрытым ртом и поднятыми бровями оседает на пол. Старик падает следом с проломленным черепом.

И снова крики. Вопли пуще прежнего. Столько усилий, столько храбрости и всё напрасно. Неужели их никто не услышит?!

— Здесь! Нашёл его! — раздался крик со входа.

Рыцарь обернулся и с залпом пистоля получил пулю в забрало. Шлем чуть откинулся назад. Медленно вернулся в исходное положение.

— КРОЛИК НЕ НАИГРАЛСЯ? — задребезжали пластины.

Капитан вернул разряженное оружие в кобуру и выбежал из Храма.

Творение Пархара двинулось следом.

— Что такое? Бегать не умеешь? — дразнит его однорукий солдат, перепрыгивая через поваленные колонны.

Собравшись уже погнаться за ним, Рыцарь ловит нагрудником огромный огненный сгусток. Взрыв отбрасывает его на несколько метров и впечатывает в стену ещё целого дома.

Анна готовит следующее заклинание. Она знала, что пламя не нанесёт ему особого вреда. Для этого бы понадобилась постоянное и обширное воздействие очень высокой температуры. Как например, температура расплавленного железа. Чем-то таким отплёвывался демон, напавший на Вельфендор. А ведь у того получилось несколько раз убить Кая.

Рыцарь выбрался из бреши, которую проделал собственным туловищем. С металлическим треском размял плечи. Снова взрыв! На этот раз залп произвёл стрелок главного орудия из васслийской боевой машины. Девушка со вскриком зажала уши и согнулась, пытаясь спастись от прорезавшего их звона. Тут же заставила себя выпрямиться, несмотря на то, что от ударной волны, казалось, вот-вот начнёт вытекать содержимое её головы.

С земли поднялся кусок покорёженной стали. Свет камня в груди мерцал, готовый потухнуть.

«У нас получается!» — воодушевлённо подумала Анна. — «Мы можем победить его!»

Хромая и запинаясь, Охотник двинулся к чародейке. Едва живой, едва стоящий на ногах, он тянул за собой полуторный меч, ставший для него тяжеленным грузом. Часть пластин болталась, часть отсутствовала. Близящаяся победа придала Анне сил.

Чародейка вскинула руки. Подняла в воздух камни и пыль. Заставила ветер изменить направление и пустила всю эту массу в творение Пархара. Поток распластал повреждённого Рыцаря на потрескавшейся стене.

Со стороны машины раздавались скорые и ритмичные удары металла о металл. Щелчки. Стуки. Треск и стрекот железа. Экипаж погружал в пушку новый снаряд. Цилиндрическая башня чуть сдвинулась, повернувшись к обездвиженному противнику, и произвела залп.

Анна опять не смогла сдержаться и вскрикнула от резкого и ужасного грохота, саданувшего по ушам. Выстрел мощным импульсом встряхнул воздух, толкнул саму машину, заставив ту качнуться и чуть отъехать, скрипя колёсами.

«Ничего не слышу!»

Открыв глаза, она позволила себе опустить руки.

Беззвучно пошатывающийся, безголовый, лишённый руки и части пластин доспех с потухшим камнем в груди сделал пару шагов из огромной дыры в стене обваливающегося дома. Вздрогнул, будто то была предсмертная конвульсия, и упал. Превратился в выгоревший уголь. Рассыпался. Оставил после себя лишь чёрное пятно.

Чародейка медленно, скорее машинально, чем осознанно, приложила ладони к ушам, не отрывая глаз от тёмного следа. Звон в ушах не прекращался. Весь аудиальный мир был скрыт за его плотной завесой.

Она опустила веки. Судорожно вздохнула. Ей хотелось закричать. Громко-громко. Во всё горло. Возможно, она это и сделала, просто даже её крик был для неё заглушен. Его не существовало. Лишь попусту напрягалось саднящее пересохшее горло.

Постепенно она успокоилась. Звон утихал. Стал различим шум ветра. Голоса солдат и её слабые всхлипы.

«Победили… Мы победили!» — улыбка растянулась на лице девушки. Затем исчезла. Всё пережитое разом навалилось на неё, скрутило живот. Тошнота подобралась к горлу. Согнула её пополам.

Чародейку вырвало.

Откашлявшись, она жестом показала капитану, что с ней всё в порядке. Тот кивнул и отошёл к машине, поговорить с экипажем. О чём, Анна не слышала. Да и дела ей до этого не было.

Опустившись на корточки, она обняла колени и заплакала.

4

— Денёк тот ещё, а? — сказал вернувшийся капитан. — Как вы?

— Вроде жива, — натянуто улыбнулась она и быстро вытерла слёзы.

— Да вы на ногах еле стоите. И бледная вся.

— Нет, всё в порядке. Просто надо немного отдохнуть.

Капитан кивнул и велел ей следовать за ним.

— Вам надо чего горячего попить. Желательно с сахаром.

— Да я бы, если честно, что-нибудь покрепче предпочла…

Они прошли несколько кварталов, превращённых в руины. В некоторых местах был слышен знакомый гул из Бездны. Кое-где земля провалилась на пару метров. А некоторых зданий и вовсе не было.

«Да сколько же он разломов открыл?» — гадала чародейка.

Её шаг замедлился.

Впереди виднелась постройка. Единственная в округе, которую не тронула ярость творения Пархара. Тот самый ресторан, где Ворах назначил им встречу.

Сердце заколотилось, как сумасшедшее.

«Зеркало! На входе было зеркало!» — опомнилась Анна.

— Стойте! — позвала она капитана.

Паренёк в униформе уже успел удалиться от неё на несколько метров. Остановился, обернулся.

В воздухе свистнуло что-то тёмное и длинное.

Голова молодого капитана отвалилась с застывшим на ней вопросительным выражением лица. Упала. Покатилась по дороге. Следом рухнуло тело. Из-за полуобвалившейся стены со стальным скрежетом вышел Рыцарь Бездны.

— СОСКУЧИЛАСЬ, КРОЛИК?

Анна не могла ни ответить, ни пошевелиться. Думала уже, что с эмоциональной стороны давно выдохлась и сегодня уже точно не сможет переживать сильных чувств. Ошиблась. Страх, оцепенение и головокружение вернулись, стоило ей увидеть, как из обрубленной шеи человека, с которым она только что говорила, хлещет струя крови.

Она попятилась, с трудом удерживая равновесие на взбугрившейся земле.

«Меня на долго не хватит. Я вот-вот потеряю сознание!», — девушка, скрипя зубами, зажгла в руках заклинание.

Отчаянным жестом она отправила высоко в небо алый световой пучок.

«Надеюсь, экипаж боевой машины поймёт сигнал».

Воздушным потоком отнесла себя назад, вырвавшись из-под шквала рубящих ударов полуторного клинка. Приземлилась, едва не споткнувшись о куски расколотых свай.

Рыцарь крутанул меч. Непоколебимой походкой направился к ней. Целый и невредимый, отливающий чёрным сапфиром в отражении металла. Будто только что вышел из под руки Великого Кузнеца. Вновь сильный. Вновь быстрый. Вновь смертоносный.

«Закончится этот кошмар когда-нибудь или нет?!»

Ей казалось, что нет иного столь же далёкого от родного дома и близких лиц, столь же безнадёжного и беспощадного места, как эта улица. Как этот город. Нэтгард. Резиденция материализовавшегося ужаса и страданий. Путь до дома предстал перед ней бесконечной кривой, наполненной тяжкими испытаниями и проверкой силы духа. И этот путь был настолько длинным… Неизмеримо длинным! Куда короче была дорога в могилу — всего пара шагов до бренчащего сталью существа из Нексуса.

С ритмичным грохотом шестерёнок на улицу выехал паровой монстр. Чародейка убежала с траектории стрелков, которые встретили противника стрекотом многозарядных орудий. Творение Пархара, шарахнувшись под очередью, рванулось в сторону и побежало к боевой машине.

Не став дожидаться разрешения их боя, чародейка устремилась к ресторану. Влетела со перезвоном колокольчика в двери и обнаружила злосчастное зеркало на том же месте, где оно стояло ранее.

«И что будет, если его разбить? Он умрёт навсегда? Я же так и Кая убью!»

За прогремевшим выстрелом, заставившим девушку с криком упасть на колени и зажать уши, раздался болезненный скрежет вспарываемого металла. Полуторный меч впился в брюхо боевой машины. Сквозь звенящий писк, засевший в голове, Анна услышала вопли экипажа.

«Прости меня, Кай! Прости!», — она схватила ближайший стул и с размаху столкнула его с гладкой отражающей поверхностью.

Зеркало разлетелось на сотни острых осколков и окропило ими пол.

Анна неуклюже отряхнулась. Сорвав с пояса мешочек, извлекла остаток припасённых в дорогу трав, очистила их от стекла разбившихся склянок и быстро съела. Вышла на улицу, готовя самые мощные и разрушительные заклинания, какие только знала.

Боевая машина была выведена из строя. Экипаж убит. Стряхивая с клинка кровь, Рыцарь Бездны двигался к чародейке.

Отныне никаких больше попыток удержать его или связать. Никаких разговоров и убеждений. Магия в её руках была создана с одной целью: уничтожить, испепелить, стереть в порошок.

Он очень быстрый, легко уворачивается даже от молниеносных заклинаний, если те бьют в одну точку. Значит она должна покрыть большую область.

Творение Пархара оказалось в её поле Аркха. Камни, осколки зданий, детали паровых машин и даже тела людей задрожали. Каждый шаг был просчитан, ошибки недопустимы. Чародейка поставила всё на эту последнюю атаку.

Рыцарь хотел сделать рывок, но воздушный импульс толстым бичом оттолкнул его назад.

Всё, что можно было поднять в воздух, оторвалось от дороги и взлетело. Металл, мрамор, камень, плоть и кости, всё закружилось в вихре, превратилось в однородную субстанцию, состоящую из миллиардов острых частиц. Воздух стал раскаляться. Анне пришлось задержать дыхание, потому что дышать им было невозможно!

Частицы бились о тёмный доспех. Нагревались. Ускоряясь, впивались в пластины. Полировали их. Продирали. Оставляли царапины. Всё глубже и глубже. И всё равно Рыцарь продолжал приближаться. Шаг за шагом. С трудом. С усилием. Он сопротивлялся воздушно-каменному потоку. Пытался уйти в бок, но Анна разворачивалась, и горизонтальный смерч следовал за её волей.

Полуторник впился в землю, не дотянувшись до цели остриём — чародейка выпорхнула из-под удара, ловко вытянув себя заклинанием. Рыцарь резко подался вперёд, держась за рукоять, как за опору.

Чёрные прорези приблизились к напрягшемуся лицу девушки.

— ВЗГЛЯНИ НА МЕНЯ, — проревел металл.

Стальная рука, в которой уже наизготовке болталась цепь, оторвалась от нагрудника вместе с плечом.

— Я ПОВРЕЖДЁН.

Он подтянул себя ближе, пока его тело частица за частицей срывалось в поток.

— ЕДВА СТОЮ НА НОГАХ. НО РАЗВЕ ТЕБЯ ЭТО СПАСЁТ? РАНО ИЛИ ПОЗДНО, ВСЕХ ВАС ИСТРЕБЛЮ.

Творение Пархара вырвало меч из земли и попыталось нанести удар, но не смогло попасть из-за слишком сильного напора вихря. В итоге оружие пришлось выпустить из рук. Сталь начала скрежетать ещё громче. Оставшиеся пластины прогнулись. От них отваливались куски.

— БЫТЬ МОЖЕТ, НЕ В ЭТИХ ДОСПЕХАХ. КЛИНКОМ ИЛИ ЯДОМ. БОЛЕЗНЬЮ ИЛИ ПРЕДАТЕЛЬСТВОМ.

«Больше… не могу…» — чародейка до боли стискивала челюсть. Заставляла слезящиеся от измождения глаза оставаться открытыми.

— БЛИЖЕ К ГОРИЗОНТУ… БЛИЖЕ…

Подняв к девушке отполированную до блеска перчатку, на которой осталось всего три пальца, Рыцарь потянулся схватить её. Треск. Вторая его рука канула в потоке. Подкосившись, на части разлетелась левая нога. Оторвалось забрало, явив на свет полость, где должна была находиться голова носителя. Сорвался металлический ворот и нагрудная пластина. Дольше всех держался на своём месте маленький бирюзовый камешек, исторгая пронзительное свечение. Но затем и он растаял в смертельном пылевом шторме.

«Всё. Я… всё».

Уронив руки и грубо оборвав заклинания, Анна рухнула без сознания.

5

Во тьме пещеры разъярённо прогремел металл.

Над залитым водой полом вырос тёмно-сапфировый силуэт. Перед Рыцарем Бездны появился спектральный латник.

— Кай? — удостоверился командир тяжёлой пехоты, недоверчиво глядя на внезапно появившегося в их обители ученика. На всякий случай перехватил поудобнее двуруч.

Не обратив на него ни малейшего внимания, творение Пархара развернулось и направилось к выходу.

— Это не Кай, — прошептал теневой исполнитель.

Перед Стальным Охотником возник ярл с топорами наготове.

— А ну постой, головешка! — с вызовом глянул он в забрало.

Рыцарь резко нырнул вправо, избежав попадания тяжёлых лезвий.

— Нельзя дать ему уйти! — скомандовал латник. — Он может добраться до Нэтис с Ирриазаром!

В тёмный шлем полетел топор. Промах. Кинжал вонзился в прорезь! Рыцарь дёрнул головой и вырвал оружие из рук убийцы, оставив лезвие у себя в шлеме. Он не пытался драться с ними, ему они были не интересны. С каждым рывком, перекатом и блоком он приближался к краю водоёма. Огромный меч тяжёлого пехотинца с размаху налетел на невидимую преграду. Латник упёрся в границу их ристалища.

Стальной Охотник выпрямился, опустил полуторник. Кинжал в его голове потускнел и растаял. Он двинулся наружу. Вышел на равнину.

Зелёная трава примялась под тёмными сапогами. Пустота окинула взором простор живого мира. Всё то, что она видела сквозь призму восприятия Кая. Доспех удовлетворённо прогудел, разворачиваясь в направлении, куда звал его металл.

Храм Разума. Длань. Наместник бессмертных.

Пластины довольно застучали. Ноги понесли Рыцаря к обители Эпохи.

— Тебе здесь не место, — донёсся до него голос девушки, что стояла чуть поодаль на небольшом возвышении.

Он остановился. Отыскал её взглядом.

— А Я ДУМАЮ САМОЕ…

Дребезг металла оборвал шквальной поток огня, обрушивавшийся на Рыцаря Бездны с небес.

Яр тяжело приземлился, не сбавляя пламя. А когда то угасло, на месте творения Пархара стояла раскалившаяся фигура, отдалённо напоминающая человеческую. Полуторник отвалился вместе с перчаткой и плюхнулся вниз на дно остекленевшего кратера. Вспыхнул, разлетевшись чёрным пеплом.

Нэтис подошла к тающему Охотнику.

— Ты выполнил свою миссию, — без эмоций сказала она. — Демон повержен. Отпусти его. Иначе будешь умирать до тех пор, пока ты и твой носитель не потеряете разум.

В подтверждение её слов красный дракон призывно рыкнул, оскалив огромные клыки.

Исторгающий янтарное сияние раскалённого железа доспех поднял к ней голову. Он хотел что-то сказать, но сплавившиеся пластины лишь слабо хлюпали в такт его подёргиваниям. Рыцарь поник, припал на колено и вспыхнул чёрным пеплом, который тут же подхватил ветер.

Через несколько минут из пещеры вышел Кай. Растерянный и разбитый.