Душа Пустоты

Глава 22. Задание архимага

1

Лошади с криками падали на побагровевшую землю. С торжественными визгами виверны налетали на угощение. Взволновано хлопая крыльями, чавкая и вгрызаясь в ещё тёплую плоть, они слишком поздно услышали приближающийся лязг стали.

Тёмный полуторник пробил брюхо ближайшего к Каю крылатого змея и пригвоздил его к земле.

Оглушительный вопль, куда громче суетливых потявкиваний собратьев, хлестанул округу. С бордовым всплеском клинок был вырван из барахтающейся туши.

«Один есть!» — победоносно отсчитал Кай.

Схватив меч обеими руками, принял защитную стойку, — перепуганные и разъярённые прерванной трапезой виверны всполошились. Их головы резкими дёрганными движениями озирались по сторонам. Периодически они боком по-птичьи поворачивали морду, утыкаясь вопросительными взглядами в убийцу.

«Что, чуете незнакомый запах?» — хищно оскалился Нэри младший. — «Боитесь? Правильно делаете».

Взмах меча по широкой дуге рассёк крыло второй бестии. Та отпрянула. На её грязной чешуе заблестели капли крови.

Когтистые лапы застучали по земле. Хлопки крыльев заметались в воздухе. Твари разбежались. Начали кружить вокруг Кая. Но не улетали прочь. Напротив, испуганное ворчание постепенно сменялось агрессивными рыками и шипением.

Многие всё ещё держались у земли, словно им было трудно взлететь. Они то взмывали вверх на метр-другой, то парили у самого зелёного настила, изредка задевая его лапами, как если бы боялись лишиться контакта с поверхностью. И их маленькие вытянутые головы с маленькими чёрными глазами были направлены в общий центр этого крылатого водоворота — туда, где стоял Кай.

Юноша облизнул губы. Острие клинка смотрело вверх, пальцы крепко сжимали рукоять. Поворот налево, поворот направо — не знаешь, откуда ждать атаки.

Он рывком оборачивается и встречает летящее в него чёрное пятно уверенным выпадом. Виверна с визгом насаживается на полуторник. Крючковатые когти царапают нагрудник, пытаясь вспороть добыче брюхо.

Солнце, и без того размытое в тумане, скрылось тенью. Тяжёлый груз упал на спину Кая, заставив того зашипеть от неожиданности. Он едва не оглох от крика крылатой змеюки! Попытался смахнуть её с себя, но когти крепко держали наплечники. Виверна потащила его назад. Ноги в латных сапогах заскользили по мокрой траве.

«Нельзя падать! Нельзя!»

Он продолжал размахивать мечом.

Наконец, раздался характерный вопль — полуторник саданул твари сухожилие.

Впрочем, это не помогло ему избежать падения. Спикировав с самой вершины живого водоворота, наиболее крупная особь из молодняка врезалась в юношу лапами.

Кай готов был поклясться, что от удара о землю зазвенели не только латы, но и кости. Перед глазами расплылись пёстрые кляксы.

Не прошло и мгновения, как тощие задние лапы, растопырив пальцы, устремились к его голове.

Полуторник выскользнул из рук — враг был слишком близко. Голова ещё гудела. Каю оставалось лишь вручную отбиваться от острых крюков, что пытались вонзиться ему в лицо и шею.

«Шлем! Нужен шлем!» — трезвонило сознание, но что он сейчас мог поделать?

В бок что-то врезалось. Он почувствовал укол. Мощные челюсти сомкнулись на левой голени — если бы не броня, кто-то сейчас закусил бы его ногой.

«Проклятье!» — отбиваясь от атак, думал он. — «Нэтис же смотрит! Должен встать. Должен…»

Один маленький промах, и лапа крылатой змеюки соскользнула с его предплечья и саданула коротким рывком от брови до подбородка.

К хищным крикам верещащих бестий присоединился отчаянный вопль Кая.

Лицо начало заливать тёплой субстанцией с кислым железным привкусом. Он схватился за голову! Сжался, будто перепуганный котёнок!

Глаза не открыть! Каждая попытка разлепить веки отдавалась режущей болью, словно ему в зрачки вгоняли лезвия.

Забыв про Нэтис, забыв про горожан и стражей, что наблюдали за его сражением, забыв про подвиги и геройство, он начал брыкаться. Отбиваться руками и ногами. Вслепую бил, пинал и колотил жилистые чешуйчатые мешки, что налетели на него всем скопом.

«ВОЗЬМИ МЕЧ, ГЛУПЫЙ КРОЛИК!» — зазвенел металлический рёв то ли в его голове, то ли в устах, он не мог понять. В руке появился полуторник, и тот же час одна из тварей лишилась крыла.

Из головы вылетели все приёмы, в пропасть памяти отправились навыки и заученные движения. Остались только животные инстинкты и ярость.

Кай не мог понять, как он оказался на ногах. Как выбрался из-под груды разъярённых хищников и разогнал стаю, заставив виверн вновь закружиться вихрем вокруг него, выжидая момента для новой атаки.

Ему удалось приоткрыть правый глаз. Коснулся левого — режущая боль. Волосы липнут к окровавленному лицу. Сквозь стиснутые зубы ожесточённо струится дыхание.

— Ну давай. Давай! — закричал он на них. — Курицы тощие! Нападай!

Ответом был пронзительный визг.

Кай нырнул вперёд, прокатился по земле на манер Рыцаря Бездны и рубящим выпадом приземлил одну из виверн. Ещё взмах — голова на длинной извивающейся шее упала на землю. Взмах! Кусок чёрного перепончатого крыла третей твари улетел прочь. Взмах! С жалобным гарканьем следующая разрубленная туша плюхнулась вниз. Укол! Полуторник впился в чешуйчатую грудину неудачно приблизившейся бестии.

Воздух сотряс рёв! Виверны, те что ещё могли, разлетелись по сторонам. Их мать, для которой Каменный Замок — не более чем удобный выступ для гнезда, расправила свои безразмерные крылья. Янтарный Утёс скрылся в её тени.

«И как мне с ней сражаться?» — сплюнув скопившуюся во рту кровь, подумал Кай. — «Как герои бились с драконами?! Да это же невозможно!»

Виверна взмахнула крыльями и оттолкнулась лапами от крыши замка, снеся при этом дозорную башню.

Юноша взглянул на свой полуторник. На трясущиеся, не то от страха, не то от слабости и кровопотери, руки. Отправил взор на плывущий к нему по воздуху чёрный крылатый галеон.

«От пещеры долго бежать придётся», — мысленно приготовился он к смерти. — «Надеюсь, Нэтис не сильно разочаруется».

Два тёмных крыла затмили небосвод над его головой. Лапы с растопыренными когтями приготовились встретиться с землёй. Зубастая пасть открылась с явным намерением проглотить человечишку.

Второй дикий рёв огласил небеса!

Гигантской алой стрелой, словно выпущенной самим Великим Отцом, в виверну врезался красный дракон!

Кай отшатнулся, едва не грохнувшись на пятую точку. Оба монстра упали метрах в двадцати от него.

Земля задрожала под ними. Взмахи крыльев ураганным потоком прижали траву к земле.

Яр был меньше бестии, но его чешуя покрывала отнюдь не тонкие жилистые конечности — под ней перекатывались плотные бугры мышц. Он прижал передними лапами виверну к земле, напрочь игнорируя все её попытки располосовать ему живот. Вжал её плечи в мокрый от утреннего дождя грунт. Быстро втянул в себя воздух и раскрыл пасть.

Свет солнца, прячущегося за туманом, померк, по сравнению с яркостью пламенного потока, хлынувшего на голову твари. Чёрные тени шарахнулись от эпицентра взрыва.

Кая накрыло тепловой волной. Ему пришлось пригнуться, дабы не быть опрокинутым наземь. Воздух раскалился, обжигая открытое лицо и шею. Столб пламени, сравнимый по мощности со шквальным огнём из сотен громовых копий одновременно, разбивался о грунтовую твердь, выжимая из неё клубы пара и потоки чёрного дыма, что танцевали в плавящемся мареве.

Когда поток угас, Яр оценил проделанную работу — головы виверны больше не было. На её месте, в земле, остался остекленевший кратер. Верхняя половина туловища бестии превратилась в уголь. Повернув рогатую голову к застывшим от страха детёнышам, он громогласно зарычал, и вопрос о том, кто здесь хозяин, был исчерпан.

2

Оставшиеся виверны, вереща, взмыли в воздух и быстро полетели куда-то на северо-восток.

Дракон мельком, без интереса, скользнул по Каю своими острыми янтарными глазами. Напружинился, словно кошка, готовящаяся совершить прыжок, и оторвался от земли. Меньше чем через полминуты, он уже был далёким силуэтом, сливающимся с панорамой Запретной Долины.

Нэри младший выронил клинок — тот рассыпался почерневшим пеплом. Плюхнулся на колени. С окровавленных губ слетало тяжёлое раскалённое дыхание.

Он кашлянул.

Стиснул зубы, поморщившись и выпустив со стоном остатки воздуха из лёгких. Лицо жгло огнём. Он не был уверен, осталось ли на нём хоть немного кожи.

«И как теперь Нэтис целовать?» — Болезненный судорожный смех сотряс его тело.

Послышались приближающиеся шаги.

— О, святая Агнетта! — ахнул женский голос. Горожане, просившие помощи у Храма Разума, подошли к Каю. Он их почти не мог разглядеть. Единственный глаз, который всё ещё видел, был залит кровью с разодранного лба. — Что ж вы шлем-то не надели, молодой человек?

— Хороший вопрос… — пробормотал юноша.

— Как бы-то ни было, — раздался звонкий мужской голос. Говорил тот купец, судя по южному акценту. — Работу он выполнил. Надеюсь, сможет оправиться.

— Кай! — Этот мелодичный перезвон Нэри младший ни с чем бы не спутал. Нэтис была напугана. — Как же они тебя, милый…

— Да будет вам, лучезарная, — сказал кто-то из горожан. — Если бы не он, все эти раны могли достаться нам и стражам. Этот парень герой.

«Издеваетесь?» — подумал Кай.

Он почувствовал, как на его щёку легла чья-то рука. Касание не отозвалось жгучей болью — напротив, вся боль утихла. Нэтис…

«Спасибо тебе, родная».

Он поднялся на ноги.

— Вы сможете его вылечить, лучезарная?

— Раны, конечно, смогу, но… Милый, — обратилась она к Каю, — не шевелись, дай-ка посмотрю.

Юноша покорно замер. Она убрала слипшиеся волосы с его лица.

— Милый… У тебя глаза нет…

По горстке горожан пробежались взволнованные шепотки.

— Засада, — прошипел Кай.

— Я не могу вернуть его. Может, со светочем смогла бы, но…

— Знаешь же, — сказал он. — Всегда есть другой вариант.

— Нет, ну как же… Может, Ирриазара спросим?

— Толку-то. Я ему не нравлюсь. Он бы с радостью прибил бы меня. Лучше ты.

Нэтис помолчала. Пыталась было придумать иной вариант. Более гуманный. Но ничего не находила. Разве что долгие месяцы восстановления с применением самых сильных целебных заклинаний, что ей были известны. Но разве он согласится? Забросить тренировки, забыть про семью и про новое ремесло?

Она повернулась к горожанам:

— Мы вернёмся в Храм. Приведём вашего спасителя в порядок.

— Да, разумеется, — сказал купец. — Благодарим вас от лица всего города. Король обязательно узнает о его подвиге.

3

В Храм они не вошли. Кай не хотел показываться Ирриазару в таком виде. Не хотел, чтобы тот видел его слабость.

«Он же только утвердится в мысли, что я ещё не готов», — размышлял он.

Нэтис усадила его на ступени и сама села рядом. Нежно уложила его головой к себе на колени.

— Болит? — ласково спросила она.

— Нет, — тихо прошептал он. — Спасибо.

— Хорошо подумал?

— Да.

— Кай, а ты точно… — её голос надломился. — Ты точно воскреснешь?

— Точно. Пожалуйста, сделай это. Давай. Мне не впервой. Ведь даже если ты залечишь остальные раны, без глаза мне будет гораздо сложнее сражаться. А времени учиться заново и подстраиваться под новые условия у меня нет. Пожалуйста, солнце моё. Убей меня.

— Как ты легко об этом говоришь. — Она всхлипнула. — Думаешь это так просто, взять и убить своего любимого?

— Просто. Меня просто. Вот увидишь, ты сделаешь это, а через пару мгновений мы вновь увидимся. И я буду, как новенький. Обещаю. И давай без этой сырости.

— Ладно… — Нэтис судорожно вздохнула. — Больно не будет.

— Знаю.

— Я просто оборву пару артерий у тебя в голове с помощью магии. Сейчас. Это несложно.

Её похолодевшая ладонь опустилась Каю на лоб. Вторая подлезла под затылок. Юноша подумал, насколько же всё было бы проще, если бы он погиб в бою от когтей тех тварей. Прилетел бы дракон, сделал бы своё дело. И бедняжке сейчас бы не пришлось…

Мир потух.

4

В пещере с залитым полом раздался внезапный вздох.

Кай с силой втянул в себя воздух и выпустил его из лёгких, с наслаждениям чувствуя, как он гладко покидает его тело. Без боли. Без хрипоты.

Белый свет появившегося призрака разлился по водной глади.

— В чём дело, солдат? — На юношу смотрел командир тяжёлой пехоты. — Ты проиграл в битве?

— Нет, сэр, — ответил он и, крякнув, поднялся на ноги. — Дело сделано.

Своего командира он видел отчётливо. Глаза восстановились. Лицо не жгло огнём.

— Но потрепали меня знатно.

Латник удовлетворённо кивнул и испарился. Кай покинул пещеру.

Не пройдя и полпути до Храма, его встретила Нэтис. Бросилась ему на шею, крепко обняла.

— Никогда, слышишь, никогда не проси меня о подобном! — запричитала она. — Ужасное чувство. Я Эпоха Рассвета, а не Войны. Убийства — не моя стезя.

— Всё хорошо, Нэтис, — ласково промурлыкал Кай. — Ты отлично справилась. А вот мне ещё работать и работать. Облажался я, родная. Прости.

Она немного отстранилась и посмотрела ему в глаза.

— О чём ты? — сорвался с её губ вопрос. — Благодаря тебе никто не пострадал! Виверн больше нет. Ты справился!

— Яр справился, — пожал он плечами. — Моя роль была невелика.

— Яр — дракон, Кай. Его сила разрушительна, и если бы сразу отправили его, то вместе с вивернами он бы уничтожил и весь Янтарный Утёс.

С этим Кай мог согласится.

— И всё же я хочу научиться решать подобные проблемы самостоятельно. Может, это и имел ввиду Ирриазар, когда велел мне продолжать обучение?

— Тогда будем ждать твоего следующего подвига. — Она улыбнулась. Хотела снова прижаться к нему, но с сомнением поглядела на холодный металл перед своим лицом. — Ты это снимешь?

Нэри младший уронил взор на свой торс, на руки, ноги. Да он же всё ещё в доспехах!

«Надо же, я и не заметил», — с ухмылкой подумал он.

Потряс правой рукой. Покрутил левой.

Тёмно-сапфировая сталь не исчезала.

Кай нервно усмехнулся в ответ на взволнованный взгляд Нэтис.

— Сейчас, сейчас…

Постарался сосредоточиться.

«Мне, что, теперь необходимо призывать обратно своё тело?» — нахмурился он.

Закрыл глаза. Представил свои длинные окрепшие за время тренировок ноги. Руки, огрубевшие и покрытые мозолями. Вспомнил про шрам от мотыги, который получил в детстве.

Раздался металлический звяк, и юноша почувствовал, как слабый ветерок треплет его рубаху.

— Не пугай меня так, — серьёзно проговорила Нэтис.

5

Следующая неделя, по началу, тянулась не так вязко и нудно, как дни до появления виверн. Во многом, благодаря тому, что Ирриазар разрешил им с Нэтис проводить время вместе. Кай всё думал, можно ли считать это его благословением?

Новых нападений на Янтарный Утёс не происходило. Тренировки продолжались. Периодически случались вылазки в город, где Кая уже даже начали узнавать.

В конце концов, томительное ожидание возможности проявить себя снова постепенно пожирало Нэри младшего. Он чувствовал, что тратит время попусту. Надо было придумывать другой план.

Будничная рутина была разбита появлением фрактала Ирриазара. Безликий монах явился, когда Кай тренировался на свежем воздухе, слушая истории Нэтис о давно утерянных королевствах.

— Ориан вернулся? — с надеждой спросил он фрактала. Тот не ответил. Привычным жестом манил его за собой.

Вскоре они прибыли в Храм.

— А-а-э… сколько же вам лет, получается? — услышал Кай голос молодой девушки. — И вы всё время тут висите?

Перед полубогом стояла Анна.

6

— Много, дитя, — пророкотал Эпоха Разума. — Примерно столько же, сколько существует Магистрат.

— Надо же… А появление Магистрата как-то связано с вами? — Было видно, что в чародейке страх борется на два фронта с любопытством и выправкой герцогини, не позволяющей ей проявлять слабость.

— Анна! — радостно воскликнул Кай, подойдя к ней.

Она поприветствовала его сдержанным реверансом. Хотя подобный жест не очень смотрелся в её походном одеянии — рубаха с кожаным корсетом, штаны и небольшая сумка на поясе.

— А Ориан где? — спросил юноша, не обнаружив с ней архимага.

— Занят! — заявила она. — Вместе с Верховным Советом Магистрата готовит армию для нападения на Кирстад.

— Всё-таки решился… — проговорил Кай.

«Как бы Элая на службу не забрали».

— Ещё бы! Они же с демонами связались. Разумеется, Магистрат не может это игнорировать.

— Понятно. А ты с чем приехала? Просто проведать меня?

Герцогиня скептически сдвинула брови.

— Ну да, как же. Я по делу! Ориан задействовал всех, кого только мог, чтобы справится с кризисом. И я вызвалась помочь. Он отправил меня в Вассл, завербовать демонолога, что в прошлом сотрудничал с Магистратом.

— Ясно. Но… Вассл в другой стороне. — Кай, хмурясь, чесал затылок.

— Весьма наблюдательно! Ориан сперва попросил заехать к тебе, чтобы справиться о твоём прогрессе. Он сказал, мне может понадобиться помощь, и если ты уже решил свою проблему, можешь поехать со мной.

Нэри младший помрачнел.

Посмотрел на Нэтис — подруга скромно стояла в сторонке, склонив голову и сложив руки на мантии. Он мог поклясться, что Анна её даже не заметила. На фоне герцогини из Магистрата, полубогиня из Запретной Долины выглядела серой мышкой.

Кай отправил вопросительный взор к Ирриазару.

— Нет, — незамедлительно прогрохотал полубог.

«Проклятье!» — Юноша закусил губу. — «Она же будет проезжать через Вельфендор! Я бы мог с семьёй повидаться! Да и к тому же это отличная возможность проявить себя. Доказать, что я готов действовать самостоятельно! Если бы только этот осёл одумался!»

— Я одолел Рыцаря Бездны на арене разума, — проговорил Кай. — Но моё обучение ещё не закончено. Я не могу поехать с тобой.

Герцогиня закатила глаза.

— Ты серьёзно? — она цокнула. — В такую даль забралась. Какой же ты… Мх… Ладно! Продолжай обучение или что там у тебя. Я тогда поехала.

— Удачной дороги, — кисло произнёс он.

Чародейка, учтиво попрощавшись с Ирриазаром, покинула Храм.

Кай и Нэтис вернулись в Долину.

— Жаль, что он тебя не пустил, — с сочувствием молвила Эпоха Рассвета.

— Да-а… Постой, а ты сама не против? Ты же умоляла меня не оставлять тебя.

— Ну, дело, вроде, важное. К тому же, я знаю, что ты вернёшься ко мне.

— Ты права, дело важное, — согласился Кай. — Какой же Ирриазар твердолобый!

— Наша лестница, кстати, всё ещё на месте, — напомнила она.

Нэри младший задумался. С сомнением посмотрел назад, на двери Храма. Бросил взор дальше, на восток. Вернул его к подруге, пытаясь вообразить себе возможные последствия.

«Что может пойти не так? Очередной нагоняй получу? Буду изгнан из Долины? Не смогу больше никогда видеться с Нэтис?»

— Путь неблизкий. У Ирриазара наверняка возникнут вопросы, куда я пропал.

— Я что-нибудь придумаю, — заговорщически прошептала Нэтис.

— Правда?

Она закивала.

— Ты лучшая!

Он поцеловал её в щеку и со всех ног припустил к восточной границе Храма. Остановился лишь на секунду, крикнув подруге:

— Я вернусь! Обещаю!

И побежал дальше.