Душа Пустоты

Глава 10. Осквернённый храм

1

Перед домом богини жизни и плодородия стояли люди. Толпа. Примерно половина от того числа людей, что обычно собирается на рыночной площади в праздничные дни. Раненные, покрытые ожогами и лишившиеся крова, они обречённо смотрели в высокие двери, ожидая, когда же служители Агнетты смогут принять их. И, несмотря на то, что солнце уже перевалило за полдень, храм оставался закрытым.

Элай места себе не находил. Расхаживал взад-вперёд. Руки были опущены на бёдра, где висел старый отцовский ремень с небольшим охотничьим клинком в ножнах. После того случая с Дарффи, Нэри старший больше не выходил со своего участка без хоть чего-нибудь, что могло сгодиться в качестве оружия.

Рядом сидела на скамейке матушка. То и дело она сдавлено крякала и кряхтела, не размыкая губ. Пыталась сдержать кашель.

— Будет тебе, сынок. Сядь, успокойся, — ласково, хоть и с хрипотцой, проговорила она. — А то вон домой пошли. Жёнушка-то твоя, небось, совсем там заработалась. И детей и хозяйство на неё оставили.

Она снова закряхтела и на этот раз заглушить кашель у неё не вышло.

Элай сел на скамейку рядом с ней.

— Надо было мне сильнее ставни закрывать… — корил себя он. — Гарью надышалась за ночь.

— А всё же… кхе… кхе… кхм… — под конец матушка зажала рот рукой. — Всё же жалко лесок-то, — продолжила она. — Добрый лесок был. Столько ягод и трав полезных. Надеюсь, милостью Агнетты, новый будет такой же.

Их отвлёк громкий стук в двери храма. Один из местных, — точно не фермер, думал Элай, — яростно колотил дверь и без толку дёргал увесистую кольцевую ручку, отчего та бренчала тяжёлым звоном металла.

— Да сколько можно народ мучить?! — приговаривал он, пытаясь докричаться до священнослужителей. — Мы сейчас в Академию жаловаться пойдём!

К ним вышел высокий жрец с длинной чёрной бородой. Выглядел он уставшим и каким-то потрёпанным. Будто всю ночь гонял крыс в по подвалам.

— Мне жаль, но сегодня дом милостивой Агнетты не может принять вас, — низким басом проговорил он. — Нельзя.

Мужичок, что стоял перед ним, чуть не поперхнулся:

— Ды… Д-да… Да как так такое возможно вообще?!

— Нельзя! — громче повторил жрец. — В Академию можете не обращаться. Мы уже сами сообщили.

Толпа зашумела пуще прежнего.

«Может, действительно, лучше завтра подойти?» — глядя на всё это, думал Нэри старший.

— Элай! — вдруг окликнул его знакомый возглас.

Элай обернулся. Его хмурое бородатое лицо мигом засияло.

— Кай! Братец!

Стоило Каю только подойти, как богатырь сжал его в объятиях.

— Ну как ты, малой? — рассмеялся он.

— Если не раздавишь, буду в полном порядке, — весело ответил Нэри младший, чувствуя, что не может сделать ни вдоху. Элай выпустил его. Тот поправил помятую мантию и взглянул на маму, что сидела рядом.

— Здравствуй, матушка, — горько улыбнулся Кай.

Ответа не последовало.

— Да мы вот… — подал голос старший, дабы разогнать сгустившийся мрак, — лекаря решили навестить. Ночью такой пожарище прогремел. Весь Хвойный Берег смело! А матушка, вот, надышалась, пока спала. Надо было нам местами поменяться… упустил я это… Ну да что ты, братец! С товарищем своим познакомь хоть!

Ориан, что до сей поры стоял позади Кая, не вмешиваясь в дела семейные, подошёл ближе. Пожал старшему Нэри руку.

— Ориан Грейхард, — представился он. — Архимаг Академии Вельфендора.

— М-милорд. — Элай явно не ожидал такого поворота. — Доброго в-вам урожая.

— Так полагаю, Элай? — В голосе Ориана не было ни капли высокомерия или праздного благородства. Образ смиренного паломника в дорожной одежде и с походной тростью, в котором Кай увидел его впервые, подходил ему в тот момент больше всего.

— Да, так точно! Элай Нэри, сын Ганна!

— Рад знакомству, — кивнул архимаг.

— А мы-то как рады, милорд!

— Лекарь вас ещё не принял? — как бы между делом поинтересовался Ориан.

— Ох, ваша милость, ещё нет, — пожилая женщина, стоявшая рядом со своим старшим сыном, скромно улыбнулась. — Ждём очереди своей.

— Только вот очередь совсем не двигается, — признался Элай.

Грейхард повернулся к храму, где только что перед возмущённой толпой захлопнулась дверь и щёлкнул массивный засов.

— Пойдём, Кай, — велел архимаг. — Узнаем, что за заминка.

— Подождите тут, — виновато попросил семейство Нэри младший. — Мы скоро вернёмся.

2

Народ расступался перед архимагом. Люди даже не оборачивались. Продолжали галдеть и осыпать храм просьбами помочь им и один за другим начали делать шаг в сторону, убираясь с пути чародея. Кай догадался, что Ориан задействовал магию, облегчив им продвижение. Так они и достигли дверей дома Агнетты.

— Архимаг! Это архимаг! — воскликнул кто-то из собравшихся.

— Ваша милость, ну хоть вы то нам поможете?

— Милорд, у меня сынок весь в ожогах!

— А я руку порезал!

— Моя дочка лихорадку подхватила!

Грейхард не оборачивался к ним. Секунду другую осматривал дверь. Потом повёл рукой, внутри стукнулся засов. Он пропустил вперёд Кая. Вошёл следом. И запер дверь за собой.

Негодование толпы вспыхнуло с новой силой.

Со времени последнего посещения Каем храма Агнетты, здесь мало что изменилось. В молитвенном зале стояли те же ряды скамеек для прихожан, по бокам, меж рельефных колон с высеченным золотистым орнаментом, располагались витражи, изображающие Богиню и её детей, а во главе помещения высился медно-каменный алтарь с ритуальной чашей. Палаты лекарей, судя по всему, находились там же, где и раньше — в пристройке, куда вёл коридор, прячущийся за первыми колонами слева от главного входа. А справа, по идее, лестница вела в зал мёртвых, где проводились погребальные процедуры. Оттуда к гостям, явившимся без разрешения, и выбежал жрец с залысиной, обрамлённой кучерявыми рыжими волосами.

— Ну ясно же было сказано! — заворчал он, едва оставив позади ступени лестницы. — Закрыт сегодня храм! Закрыт! Волей святой Агнетты, я… Ой… Архимаг? — Он встал на месте, как вкопанный. Нервно почесал тыльную сторону ладони. — Пришли исповедаться? — недоверчиво сощурился.

— Этой ночью произошло нападение на город, — кратко поставил его в известность Ориан. Можно было подумать, что эта новость обошла кого-то стороной. О ней наверняка уже судачили в соседних городах, а, того и гляди, и в самой столице. — В пожаре многие потеряли дома. Кто-то лишился близких.

— Да-а, Ваша Светлость, — замявшись, пробормотал священнослужитель. — Нам известно. Мы видели, как бес был повержен на главной площади. Воздадим же почести Богине и…

— Сивиц! — донёсся крик из катакомб.

По лестнице, кряхтя и с усилием глотая воздух поднимался ещё один жрец. Черноволосый, длиннобородый. Его тёмные глаза были почти не заметны под густыми бровями.

— Сивиц, спускайся, помоги! — Он остановился перед последними тремя ступенями. Отдышался. — Куда убежал, негодник? Пошли, он опять разбушевался.

Рыжий неуверенно потоптался на месте, потом направился к брату, с опаской поглядывая на архимага.

— М-м-мне жаль, милорд, — быстро и невнятно бормотал он. — Сегодня храм ничем не может помочь жителям. У-у нас проблема… В… Вам… Вам лучше увидеть это.

3

Зал мёртвых сдавливал своей тяжёлой погребной сыростью. Ряды старых гробов, расставленные по углам и прислонённые к стенам, наблюдали за незваными гостями пристально-молчаливым равнодушием. Стуку башмаков по пыльному каменному полу подвывал сквозящий из невидимых щелей ветер. Где-то звонко падали капли, разбивая мутную поверхность натёкшей лужи. Пахло плесенью и гнилым мясом. Каю даже начало казаться, что не все гробы, окружавшие их на этом пути, пустые. Что в некоторых давным-давно запрятали тела умерших, да так там и забыли, оставив их гнить в неестественных скрюченных позах.

Настоящий же источник этой вони располагался далее, в конце подвала.

У единственного факела, что висел на стене, стоял стол. Сперва Каю показалось что на нём лежит туша оленя или лошади, настолько велика она была, но потом он разглядел в ней очертания человека. Да, на столе лежал труп очень большого человека. Вот только… что было с его лицом? В полумраке было сложно рассмотреть, да ещё и мельтешащая перед ним троица жрецов, двое из которых заламывали руки третьему, пытаясь заставить его выпить содержимое прозрачной склянки, препятствовали обзору.

Холодное дыхание причесало Каю хребет. Он ссутулился, чуть не рухнув на колени.

— Мастер… — выдавил он, чувствуя, как в голову вонзаются иглы.

Его снова пытались вытянуть из тела.

— Что такое, Кай? — обернулся Грейхард.

— Поможете, архимаг? — бросил рыжий. — Он должен выпить это!

Ориан наклонился к Нэри младшему. Посмотрел в глаза.

— Докладывай, — велел он ученику.

— Не могу понять, мастер. — Лицо Кая исказилось гримасой, словно он вспомнил то, над чем когда-то скорбел всей душой. — Он что-то хочет. Что-то чувствует.

Архимаг сурово сдвинул брови. Обезумевший жрец взвыл, пытаясь вырваться. Скулил и заливался слезами, мотая в стороны головой и крепко стискивая губы. Оставив Кая на минуту, Ориан подошёл к священнослужителям.

Сейчас он не походил на смиренного паломника. В свете факела, очертивший его лицо строгими тенями, в нём угадывалась выправка бывалого солдата. Закалённого в боях офицера. Сурового. Ответственного.

— Лорд Грейхард? — сощурился чернобородый жрец. Глянул на рыжего. — Что ж ты не сказал, что это архимаг?! — вполголоса прошипел он.

— Кто это? — Ориан взглядом указал на разлагающееся тело на столе. — И почему он всё ещё не в могиле?

— Милорд, это просто недоразумение, — начал оправдываться чернобородый. Хоть зелье и было отставлено на пол, жрецы всё ещё удерживали мечущегося безумца, одетого в балахон слуги Агнетты. — Брату Герту нездоровится. Не в себе он, видите? И как прикажете принимать прихожан, когда этот полоумный воет здесь, что дикий зверь? Да ещё и труп забрать не даёт! — после этих слов, одержимый завопил, будто на его глазах только что прирезали всю его семью.

Жрецам пришлось приложить большее усилий, чтобы тот не вырвался.

— Вот, думали, сонным зельем его споить, чтоб отдохнул хоть чуток. Да не даётся! Так бы хоть пару глав наставлений Агнетты успели бы страждущим прочитать.

— Да куда там!.. — бросил рыжий. — Тело захоронить надо. Вонь скоро в молитвенный зал поднимется!

— Сейчас посмотрим. — Ориан поднял руку, поднёс её к голове Герта. Тот ещё дёргался несколько секунд. Потом постепенно успокоился. — В нём что-то сидит, — прошептал архимаг. — Никак не пойму…

— Мастер! — через силу воскликнул Кай. — Не могу Его больше…

Нэри младший, шатаясь, двинулся к жрецам.

Сивиц в ужасе отпрянул — было в походке Кая что-то неестественное, словно кто-то другой пытался управлять им, как марионеткой. Чернобородый брата не выпустил, но тоже, оцепенев, таращился на приближающегося парня.

— НаЕт! — внезапно заорал во всё горло безумный жрец. — Таолько не он! Иэто маия кожжжа! Маииия! Неттам! Неа… Неаатдааам! — слова вылетали из его уст нечленораздельно. Язык заплетался.

Его тоже кто-то пытался контролировать. Прямо как Кая.

В следующую секунду правая глазница одержимого взорвалась, и из головы Герта вырвалось что-то маленькое, красное и безумно быстрое. Стрелой оно полетело к лицу Ориана, но цели так и не достигло. Со стальным лязгом это нечто было схвачено на полпути латной перчаткой.

Все замерли. Тёмный металл поблёскивал в свете огня.

Глаза Грейхарда смотрели на жирную извивающуюся уховёртку. Вернее то, что выглядело, как уховёртка. Красное насекомое извергало из жвал жалобный писк.

Чародей метнул взор на того, чья рука была облачена в перчатку. Кай глядел на существо с той же смесью ужаса и непонимания происходящего, с которым застыли на месте двое жрецов. Доспехи не покрыли его тело полностью. Металл заканчивался у самого плеча.

— Спасибо, Кай, — облизнув пересохшие губы, вымолвил Ориан.

— Это не я, — напряжённо пробормотал Нэри младший. — Это Он.

Большой палец перчатки утопил торчащую голову насекомого глубже в кулак, а затем вся стальная пятерня начала сжиматься. Писк усилился. Маленький красный монстр вопил, брыкался, но, в конечном итоге, был размозжён.

Из кулака потекла алая субстанция, похожая на кровь. Густая и маслянисто-блестящая.

Трясущиеся руки чернобородого оторвались от покойного Герта, который был прижат к холодной каменной стене, и бездыханное тело тут же рухнуло на пол.

Перчатка исчезла, осыпавшись, как раскрошенный уголь.

Кай повертел рукой, осматривая её и проверяя, точно ли вернул себе контроль над конечностью. Кисть шевелилась, пальцы сгибались и разгибались. Всё вернулось в норму.

— Это началось, когда стража принесла тела разбойников, — заговорил Сивиц. — С первым проблем не было. Сожгли, как и велели. А вот второй… — Он запнулся. Взор его уткнулся в место, куда стекла кровь. Лицо исказилось от ужаса. — Милорд? Смотрите!

Жрец указал на подрагивающие бордовые капли. Жидкость разделялась на небольшие лужицы. В них начинали появляться комки, как в прокисшем молоке. Только красные.

Ориан вскинул правую руку, и мгновением спустя его пальцы ухватили подлетевшую склянку с зельем, которую жрецы ранее отставили на стол. Содержимое он выплеснул, и поднёс горлышко к оживающим каплям крови. С помощью магии, не касаясь их, загнал в сосуд. С мановением левой руки заставил верхнюю часть сосуда накалиться, закрутиться в спираль и застыть. То, что совсем недавно было разъярённой пищащей уховёрткой, оказалось закупорено в склянке.

Кай и жрецы приблизились.

— О, Агнетта… — пролепетал рыжий. — Да как такое возможно?

Кровь, барахтающаяся на стеклянном дне, загустела до состояния горячей глины. Из круглых комков показались острые лапки, усики и мандибулы.

— Поганые отродья… — не унимался Сивиц. Он щурился, протирал глаза, всё надеясь, что ему и только ему это видится.

— Мы просим прощения, милорд, — вздохнул чернобородый. — Надо было обратиться в Академию сразу, как Герт начал проявлять первые признаки безумия. Полагали, сами справимся. Ведь милость Агнетты на нашей стороне. — Он вздохнул. — Вы можете сказать, с чем мы столкнулись?

Грейхард ворочал мысли себе на уму. Взгляд не отрывался от мерзких насекомых, бьющихся о стенки сосуда.

— Демоны, по своей природе, бессмертны, — проговорил он. — Для них не существует старости, а физические повреждения не в силах оборвать их жизнь. Конечно, их можно заставить перейти в меньшую форму. Разрезав пополам или оторвав конечности. Если отделённая часть демона не будет возвращена обратно, она даже может обрести собственную волю. Стать независимым существом. Правда, более слабым.

— Как же так? — воскликнул Сивиц. — А если и его пополам порубить?

Грейхард кивнул.

— Количество меньших форм определяется могуществом первоначальной формы демона. Слабые низшие создания Недр вряд ли смогут оправиться, если их раздробить на кусочки с помощью магии. С высшими, имеющими разум, подобный человеческому, так легко разобраться не выйдет. У них даже отделённая фаланга пальца, рано или поздно, обзаведётся собственными ногами, головой и средствами для охоты и поглощения пищи. Но я говорю о плоти. О плоти, а здесь мы видим отнюдь не плоть. — Он пристукнул пальцем по склянке, заставив копошащихся в ней тварей испуганно забегать, пытаясь взобраться по скользкой поверхности. — Кровь! Кровь демона! Не плоть, не кусок мяса или органов. Жалкая лужица крови. И даже её хватило, чтобы породить создание, способное взять под контроль человеческий разум. Откуда, вы говорите, поступили тела?

— Стража принесла, ваша милость, — сказал чернобородый.

— Братья Дарффи, — сквозь зубы процедил Кай. Он, наконец, понял, кому принадлежит эта огромная туша. Всего-то и надо было представить на её голове мешок с прорезями для глаз. Великан. Гарм. — Один из них. Их старший, Сайер, вроде был нормальным. Для конченного ублюдка, — уточнил он. — Второй явно был слаб на голову. Разговаривал, как младенец, но, в целом, вёл себя, как человек. А этот вот. — Кивком указал на разлагающийся труп с деформированным черепом и крупными язвами по всему лицу. — Немой. Боли не чувствует. Сильный, что медведь. Думается мне, из-за него я тогда и обратился.

— Рыцарь Бездны почувствовал демона внутри него, — заключил Ориан.

— Похоже на то. И сейчас тоже. Я слышу Его. Как будто что-то дышит позади меня.

Сивиц, вытаращив глаза, глянул за спину Кая. Там, само собой, никого не было.

— Элай говорил, они прибыли из Кирстада. Бывшие гвардейцы. Я тогда ему не поверил, но…

— Нет, на самом деле, в этом есть смысл, — проговорил Ориан и спрятал склянку вглубь мантии. Обратился к жрецам: — На данный момент храм остаётся закрытым, — распорядился он. — Я пришлю кого-нибудь из Академии. Надо тщательно осмотреть это место на наличие других паразитов. Не приведи Боги они заразят кого-то ещё. Тогда весь город окажется под угрозой.

— Точно, милорд, — согласился чернобородый.

— Кай. — Архимаг поглядел на юношу. — Мы сейчас проведём небольшой эксперимент. Хочу кое в чём убедиться.

— Без проблем, — пожал плечами Нэри младший.

— Я покину погребальный зал. И унесу с собой демоническую кровь. Внимательно следи за тем, как будет изменяться твоё самочувствие. Продолжишь ли ты ощущать присутствие Рыцаря Бездны или же нет.

— Хорошо, мастер.

«Он не верит мне? Думаю, уже и так понятно, что Он проявляется только в присутствии гостей из Недр». — Кай почесал затылок, хмуро глядя себе под ноги.

— После того, как я поднимусь, можете выходить вы, брат Сивиц, — сказал архимаг жрецу.

Тот развёл руками.

— Хорошо. Ладно! Никаких проблем, милорд!

— Потом вы, — указал на второго священнослужителя. Тот почтительно кивнул. — Кай, выжди минуту-другую и поднимайся ко мне. Буду ждать тебя на пороге храма. Тела не трогать, за ними своих людей пришлю.

Не услышав ни вопросов, ни возражений, он опустил руку на эфес меча и направился к лестнице. Кай остался наедине со жрецами и тем, кто чуть не лишил его семьи.