Девятый талисман

Глава 2

Дорожная бригада и впрямь добралась до Безумного Дуба до темноты. Задолго до темноты, по правде говоря. Солнце еще стояло на ладонь выше хребта, когда старший поглядел на просеку, которую они прорубили аккурат до пограничного камня — десятифутовой ширины полосу темной земли — и провозгласил:

— Бросай инструмент!

Толпа местных жителей, наблюдавшая с безопасного расстояния, не выходя за границу поселения, разразилась аплодисментами. Они уже некоторое время, пока дорога приближалась к границе, выкрикивали приветствия, и вот теперь, когда работа подошла к концу, встретили рабочих вопросами, одобрительными криками, похлопыванием по спине и рукопожатиями. Мысль о безопасной дороге до Ивового Берега захватила их воображение, хотя Меч не очень понимал, какой им с этого толк. Обитатели Безумного Дуба не так уж много путешествовали, и утрата проводника до Ивового Берега была воспринята лишь как некоторое неудобство, но отнюдь не трагедия.

Однако большинство поселян явно считали дорогу чудом, способным преобразить мир, сделать его лучше, и приветствовали дорожную бригаду как героев.

Обе жрицы тем временем удалились в павильон. Встревоженные лерры по ту сторону границы вызывали у них крайне неприятные ощущения. Младшая жрица, когда уходила, была страшно бледна, а знак у нее на лбу походил на кровавое пятно. Цвет лица Старшей жрицы был получше, но она с трудом держалась на ногах, и Меч помог ей подняться по дорожке.

Затем он вернулся, чтобы еще разок поговорить с дорожной бригадой. Задал пару вопросов насчет всего проекта в целом, активности Лорда-Чародея в других местах и поинтересовался, как другие жрецы и жрицы справились с возникшим в результате недомоганием. После чего снова направился в павильон проверить, как себя чувствуют жрицы.

Обеим было явно не по себе, но они заверили Меча, что с этим ничего не поделаешь. Когда он беседовал с дорожной бригадой, те выразили сочувствие жрицам и сказали, что боль со временем пройдет без всякого ущерба для здоровья. Лорд-Чародей строит дороги вот уже много лет, и все эти миллионы растревоженных лерров пока что ни одного жреца не убили. Прирученные лерры всегда защищали своих хозяев.

Оставив жриц сидеть в креслах-качалках возле незажженного очага, Меч вышел на террасу павильона поглядеть на начало праздника. Облокотившись о перила, он смотрел, как дорожная бригада заканчивает работу и начинается празднование.

Он вспомнил, как однажды уже стоял вот так на террасе семь с половиной лет назад и смотрел на деревья внизу. Это была ночь ежегодного празднования сбора урожая — тогда в Безумный Дуб прибыли Старый Воин с двумя чародеями в поисках добровольца, желавшего бы заменить стареющего Избранного.

Но тогда все было иначе. Тогда был приятный мягкий вечер, а не разгар дня, и смотрел он прямо на долину, а не на границу за полями. Радовался хорошей погоде и размышлял о будущем, а не взирал на то, что могло перевернуть саму суть существования поселка. В тот давний вечер толпа собралась вокруг Пивовара, потягивая летнее пиво, чтобы освободить место для свежего сусла, а не маячила возле пограничного святилища, восхищаясь новой дорогой.

Конечно, следовало бы принять участие в праздновании, подумал Меч, но не смог припомнить, когда ему это удавалось в последний раз. Обучение фехтованию, ежедневные упражнения, несчастливый год, проведенный в разъездах, мрачное состояние духа по возвращении домой — не больно-то у него было время торчать в павильоне. Он припомнил несколько сборищ и встреч в павильоне, включая разговор с младшей жрицей три года назад, вспомнил странные впечатления от древних воспоминаний, хранимых лерром святилища, но никак не мог вспомнить ни одного раза, когда вот так стоял на террасе и просто смотрел в долину.

Семь с половиной лет назад он согласился стать Избранным Воином, а потом — меньше, чем через год — встретился с Темным Лордом с холмов Гэлбек на вершине той башни неподалеку от Сломанного Тростника. Он убил Лорда-Чародея, отомстив за смерть невинных в Каменистом Склоне, а потом вернулся домой в Безумный Дуб, надеясь, что больше у него никогда не появится причина покидать родные места.

И вплоть до сегодняшнего дня причин не было. Новый Лорд-Чародей не делал ничего такого, что могло привлечь внимание или вызвать озабоченность Меча, и никто из остальных Избранных не приходил, чтобы что-нибудь обсудить. Не было никаких доказательств, что нынешний Лорд-Чародей убил кого-нибудь или как-то еще нарушил запреты: Несколько известий о нем, дошедших до Безумного Дуба, были весьма и весьма хорошими.

Но строительство дорог, растревожившее несчетное число лерров, — хоть и не преступление, однако совсем не то, что можно ожидать от Лорда-Чародея. Это слишком неожиданно, такого еще никто никогда не делал. И это могло быть признаком сумасшествия.

Если нынешний Лорд-Чародей спятил, как и предыдущий, то его, как и предыдущего, следует уничтожить. До сих пор еще не было двух подряд Темных Лордов, это Меч знал абсолютно точно, но сие вовсе не означает, что такое невозможно в принципе.

Однако если строительство дорог — сумасшествие, то может ли существовать такая штука, как полезное сумасшествие? Ликующая толпа поселян внизу явно не видит в новых дорогах ничего дурного, и не важно, как относятся к этому дикие лерры. Диких лерров никто особо не любит, они опасные надоеды, те, кого надлежит уважать, но отнюдь не любить. Потеря всяких связей с Ивовым Берегом, когда старый проводник отошел от дел, создала некоторые неудобства для многих обитателей Безумного Дуба, и теперь люди были счастливы получить новую дорогу.

С другой стороны, две несчастные жрицы, что бы они там ни думали о самой дороге, страдали от воздействия оной на местных духов природы. Обе выглядели больными, хотя и не могли толком объяснить, что их беспокоит. Младшая жрица сказала, что у нее болит душа, а не тело.

Если Старшая жрица права, и новая дорога может послужить причиной нападения злых духов на общину, то остальные тоже вскоре пожалеют о случившемся.

Но ведь это последствия временные, разве нет? Когда зловредных духов изгонят, потревоженные лерры уйдут и снова воцарится гармония, а дорога по-прежнему будет на месте. И все, кто захочет, смогут за полдня добраться до Ивового Берега.

Дорожная бригада сказала, что такие дороги уже проложили по всей Долгой Долине, до самого Зимовья, что у подножия скал на востоке Среднеземья. Дороги также строили до прибрежных городов на западе, и до Южных Холмов. Этот план осуществляется уже несколько лет. Наверняка строительство тех дорог тоже выгнало с мест кучу лерров, и все же оно продолжается. Значит, последствия не такие уж страшные.

Толпа местных жителей и строители направились к павильону, чтобы отпраздновать все как следует. Меч увидел, как Флейта и Скрипка спешат за своими инструментами и скорее всего позовут Барабанщика и Арфу, сестру Меча. Будут музыка и танцы, и кто-нибудь наверняка уговорит Пивовара выкатить пару бочек лучшего пива.

В последнее время Мечу редко доводилось танцевать. Его опыт Избранного не слишком способствовал танцулькам.

Хотя, быть может, он не прав? Может, пора ему встряхнуться? Дорога — это, конечно, перемена, и большая, но не перемена ли к лучшему? Может же Лорд-Чародей использовать свое могущество не только для того, чтобы защищать Барокан от злых колдунов и стихийных бедствий, но и для того, чтобы улучшить жизнь простых людей?

Меч не слышал, чтобы хоть один Лорд-Чародей когда-нибудь совершал подобное, но почему бы и нет, в самом деле?

Встревоженные лерры довольно скоро исчезнут, пройдет и вызванное ими недомогание жриц. А дорога останется. И каждый, кто захочет отправиться в Ивовый Берег или еще дальше, сможет это сделать, хотя последний проводник до Ивового Берега и ушел на покой, не подготовив себе замены. Да, несколько перьев арра — очень неплохая штука, чтобы держать враждебных лерров на расстоянии, но дорога… Это же настоящий ровный и открытый путь в другие места. И, вероятно, через некоторое время у нее появятся собственные лерры, и как лерры практически всех сделанных руками человека вещей, эти дорожные лерры будут полезными и покладистыми. Лерры всегда являются отражением предмета, которого одушевляют, так что, если лерры молотка помогают бить точно и сильно, лерры ножа помогают резать, можно предположить, что лерры дороги будут направлять путников в нужную сторону.

Конечно, иногда лерры ножа жаждали крови, поскольку это тоже было в природе клинка. Матери Меча пришлось как-то выбросить один нож, потому что тот при каждом удобном случае норовил порезать пальцы. У лерров дороги тоже могут оказаться какие-нибудь неприятные свойства, но, по правде говоря, вряд ли они окажутся столь же опасными, как дикие лесные лерры.

Быть может, лерры дороги начнут уговаривать людей странствовать, бродить по свету, станут внушать желание посмотреть, что там, за следующим поворотом.

И тут Меч поймал себя на мысли, что хотя лерры дороги еще даже почти не образовались, пожалуй, пора ему самому малость попутешествовать. Было совершенно очевидно, куда он направится — по новой дороге до Зимовья, поговорить с Лордом-Чародеем, а может, пообщаться с кем-нибудь из Избранных.

Ему доводилось уже бывать в Зимовье много лет назад, во время правления Темного Лорда с холмов Гэлбек. Нынешнего Лорда-Чародея он тоже встречал тогда же — в те времена был еще Красным Магом, рядовым членом Совета Бессмертных. Красный Маг даже посетил Безумный Дуб, когда Меч бился в поединке за право стать Избранным.

Было бы интересно взглянуть, насколько изменились и Зимовье, и чародей.

И тут веселая толпа ввалилась в павильон с шумом и гамом. Время для серьезных размышлений миновало, пришла пора присоединиться к общему веселью. В считанные минуты выкатили бочку пива, раздали пироги и заиграла музыка.

Меч предпринял героическую попытку слиться с толпой. Он станцевал пару туров с Младшей жрицей, пытаясь отвлечь ее от встревоженных лерров, но та быстро пожалела о своем танцевальном рвении и предпочла вернуться в кресло. Потом он сплясал гавот с юной Горшечницей, буквально на днях расставшейся с детским прозвищем Глиняный Пирожок. Но по большей части он подпирал стену, наблюдая за веселящимся народом, и меча у него на поясе вполне хватало, чтобы отпугнуть любого, кто рискнул бы отвлечь его от размышлений или втянуть в общее веселье.

Мужчины из дорожной бригады оказались довольно приятными в общении, и хотя они весьма охотно плясали с местными женщинами, насколько видел Меч, никаких вольностей себе не позволяли. Возможно, они просто слишком устали после тяжелого дня.

Меч вдруг подумал, что кто-нибудь из них мог бы захотеть жениться на женщине из Безумного Дуба. И это показалось ему… странным.

Обычно жители Долгой Долины женились и выходили замуж за односельчан, поскольку мало кто путешествовал, но с новой дорогой все может измениться. Мужчинам Безумного Дуба станет легко ходить за невестами в Ивовый Берег, или наоборот, мужчины из Ивового Берега придут в Безумный Дуб, а всем известно, что незнакомцы куда как интересней, чем те, с кем ты вырос. Поэтому-то местные девушки частенько флиртовали с проводниками и барочниками, но флирт редко заканчивался свадьбой: кочевая жизнь этих мужчин мало кого привлекала.

А вот дорога позволяла обычным людям свободно перемещаться между селениями. Крестьянин из загадочного и далекого Ивового Берега может показаться куда более привлекательным, чем крестьянин из старого унылого Безумного Дуба, а дорога сильно все упрощает. Прежде чужаки были явлением редким, но теперь все может перемениться.

По правде говоря, дорожная бригада была самой большой группой чужих, когда-либо появлявшихся в Безумном Дубе. Интересно, а сами-то они это понимают?

Меч не заговаривал с рабочими — все, что его интересовало, он уже у них узнал, и теперь не хотел никому портить удовольствие, но внимательно слушал доносившиеся до него обрывки разговоров. Насчет ухаживаний и сватовства он не услышал ничего, а вот слова чужаков о торговцах с юга или запада очень даже расслышал.

Он как-то не задумывался на тему торговли, но, конечно, это имело смысл. По дорогам Среднеземья между городами легко разъезжали фургоны размерами куда больше, чем любая телега в Безумном Дубе, так что товары, выращенные или сделанные в одних местах, продавали в других. Там даже имелись целые базары, отведенные для торговли, а еще в городах Среднеземья ходили металлические деньги для облегчения торговли.

Единственными предметами торговли в Безумном Дубе были горстки самоцветов или пряностей, которые приносили проводники, а также — весьма ограниченный выбор товаров, доставляемых барочниками по реке. Поселяне платили за это другими товарами — в основном пивом или ячменем, — так что своих денег в Безумном Дубе не было.

Должно быть, и это теперь переменится. И Меч вовсе не был уверен, что все оно к лучшему.

В какой-то момент он обнаружил, что рядом стоят старый Пивовар и Маленькая Ткачиха, причем оба какие-то не слишком веселые. Меч поглядел на одного, затем на другую, и спросил:

— А вы что думаете о новой дороге?

— Даже не знаю, — сказал Пивовар. — Все эти разговоры о странствующих торговцах… А вдруг они привезут сюда южные вина?

— Ну и что? — озадачился Меч.

— Ну тогда ведь никто не захочет пить мое пиво, верно?

Меч был одним из немногих обитателей Безумного Дуба, которым доводилось пить вино, когда он странствовал по Среднеземью и Южным Холмам.

— Это не одно и то же, — объяснил он Пивовару. — Мне кажется, люди по-прежнему будут пить старый добрый эль, особенно летом.

— Правда? — Пивовар вовсе не выглядел успокоившимся.

— Думаю, да. Если помнишь, барочники всегда охотно брали твое пиво на обмен. И, быть может, ты теперь сам сможешь отвезти свое пиво в Ивовый Берег и продать его там — причем с немалой выгодой.

— А у них что, в Ивовом Береге, нет своего пива? Баркасы приходят с севера, а Ивовый Берег не на севере, а на юге.

— Понятия не имею, — признался Меч. — Никогда там не бывал. Но баркасы идут в обе стороны.

— Мама беспокоится, будут ли теперь людям нужны наши ткани, — проговорила Маленькая Ткачиха. — Один из дорожных рабочих рассказывал о тонком белье, которое видел на южных рынках.

Местные ткани были и правда не слишком хорошего качества. Мечу во время его странствий доводилось видеть тонкое белье и хлопковые ткани куда лучше.

— Может, она и права, — кивнул он.

— И что теперь будет с проводниками? — спросил Пивовар. — Кто захочет платить проводнику до Зеленых Вод, если теперь можно запросто прицепить к шляпе перо арра и спокойно топать в Ивовый Берег?

— Не знаю, — пожал плечами Меч. Он поглядел на пары, счастливо кружащиеся в танце. — Думаю, им придется подыскать себе другое занятие. Может, они сделаются торговцами.

Пивовар хмыкнул, явно показывая, что его не убедили, и пошел прочь.

Меч с Маленькой Ткачихой проводили его взглядом.

— Пойду, пожалуй, еще потанцую, — сказала Маленькая Ткачиха. — Меч?

— Спасибо, но нет. Может, попозже, — отозвался он.

Маленькая Ткачиха нахмурилась, пожала плечами и ушла, предоставив Меча его мыслям.

Празднование текло своим чередом. Музыканты начали уставать, и пожилые женщины, в течение вечера обеспечивавшие всех едой, принесли постельные принадлежности. Те гости Безумного Дуба, которые не договорились о ночлеге или слишком много выпили, чтобы идти куда-то еще, улеглись прямо на полу в павильоне. Праздник не то чтобы закончился, а как-то сам собой постепенно сошел на нет. Музыка умолкла, последний танец доплясали, и местные жители потянулись по домам, предоставив гостей самим себе.

Меч добрался до дома поздно — мать и сестры уже давно легли спать. Он уселся на кухне перед открытой дверью и некоторое время просто смотрел в звездное небо.

Дорога до Ивового Берега… Если он правильно расслышал и понял сказанное во время танцев, эту дорогу планировалось протянуть еще дальше на север, за Безумный Дуб, до Пепельной Рощи или Камышовой Излучины, а быть может, проложить еще одну на юг, от Безумного Дуба до Березняка.

О дороге до Зеленых Вод не было сказано ни слова, возможно потому, что для этого нужно пересечь хребет между Долгой Долиной и Зеленой Долиной, да еще найти обходной путь мимо самого Безумного Дуба, но Меч полагал, что со временем сделают и это. А может, кто-нибудь построит мост через реку или паром, а потом протянут дорогу на восток до Долины Теней. Почему бы и нет? Если Лорд-Чародей захочет, то почему нет? Все Среднеземье пересечено дорогами, так почему не сделать то же самое в долинах?

И почему этого не сделали за предыдущие столетия? Почему сейчас, во время правления Лорда из Зимовья, хотя раньше ничего подобного не случалось? Что мешало-то? И что изменилось сейчас? Может, прежде такая мысль просто никому не приходила в голову? Или полагали, что это будет трудно до невозможности, и даже не пытались?

А может быть, никто не осмеливался бросить вызов диким леррам. Дороги явно тревожили лерров и тем самым огорчали жрецов. Один из дорожных рабочих сказал, что старший жрец Ивового Берега поначалу очень плохо отнесся к этой затее, но первый же торговый караван из Среднеземья заставил его переменить мнение. Поскольку большинством поселений весьма успешно управляли жрецы, и именно они больше всех страдали от дорожного строительства, надо думать, как раз поэтому любые замыслы построить дорогу гибли в зародыше. Пока тот, кто наделен высшей властью, сам Лорд-Чародей, не приказал их строить.

Но наверняка дело не только в этом. И конечно же, должно существовать какое-то предание, Меч знал, кого надо спросить. Жил в Барокане человек, знавший истинную подоплеку всех древних сказаний — Ведун, один из Избранных. Прозвище у него было Всезнайка. Меч слышал и его истинное имя, но уже не помнил точно. Вроде бы оно начиналось с «Олмир»… или «Олбир»?

Впрочем, не важно. Как бы ни звучало его истинное имя, Всезнайка мог ответить на возникшие у Меча вопросы. А быть может, и сам Лорд-Чародей или его представители тоже смогут ответить на парочку.

Меч вернулся в Безумный Дуб шесть лет назад, после убийства Темного Лорда, и все это время по большей части был сам по себе, работая на ячменных или бобовых полях и помогая матери следить за домом. Казалось, он сыт по горло миром за пределами Безумного Дуба, когда вернулся домой, лишившись всяких иллюзий. Некогда он думал, что Избранные — герои, Лорд-Чародей — колоссальная фигура, но все это не выдержало столкновения с реальностью. Некоторые из Избранных отказались от своей миссии или выказали себя никчемными, а один — так вообще был предателем. Сам Темный Лорд, несмотря на всю его магию, оказался эгоистичным ничтожеством, и удар меча мгновенно оборвал его жизнь.

А Совет Бессмертных — союз чародеев, избиравший из своего круга очередного Лорда, — оказался сборищем заносчивых снобов, не пожелавших даже выслушать размышления Меча о том, что вся эта система вообще ни к чему. Он пытался объяснить им, что времена Лордов-Чародеев миновали, что теперь от системы больше вреда, чем пользы, и пора ее менять, но чародеи не обратили на его слова никакого внимания. Хотя, быть может, Красный Маг и прислушался. И не исключено, что теперь, когда он стал Лордом-Чародеем, то затеял все эти перемены, начал строительство дорог, потому что понял: Меч был в чем-то прав.

Если это так, то приятно. Однако единственный способ узнать наверняка — спросить самого Лорда-Чародея. Впрочем, тот ведь запросто может и солгать.

С другой стороны, дороги могут оказаться угрозой мирной жизни Барокана, частью какого-то хитрого замысла чародеев. Меч не представлял, что это за замысел, но ежели таковой и впрямь существует, это означает, что Лорд-Чародей из Зимовья стал очередным Темным Лордом, а долг восьмерки Избранных — уничтожать Темных Лордов.

Меч почти не сомневался, что двух Темных Лордов подряд в истории еще не бывало. На самом деле, если он правильно помнил, за те семь столетий, что существуют Лорды-Чародеи, Темных Лордов вообще было всего девять. Доводилось ли какому-нибудь Избранному Воину дважды в жизни сталкиваться с Темным Лордом? Вернувшись с холмов Гэлбек, Меч полагал, что выполнил свою миссию и больше его никогда не призовут. Неужто он ошибался?

Маловероятно. Но ведь в свое время казалось маловероятным и то, что Лорд с холмов Гэлбек обернется кровожадным психом.

Чем больше он размышлял, тем больше приходил к выводу, что должен идти в Зимовье. Он хотел поговорить с Красным Магом, отыскать Всезнайку, познакомиться с новым Ясновидцем — или Ясновидицей, не суть. И, быть может, пообщаться с остальными Избранными, обсудить все и решить, что им делать и делать ли вообще.

Вполне может оказаться и так, что вопреки сомнениям жриц, ткачей и старого Пивовара новые дороги — отличная штука, и их следовало бы проложить еще столетия назад. А если так, быть может, Меч и остальные Избранные придумают, чем помочь Лорду-Чародею в этом деле. В конце концов, хоть их первоначальная задача — уничтожение Темных Лордов, что мешает использовать имеющуюся у них магию в других целях? С тем же успехом они могут как уничтожать плохих Лордов-Чародеев, так и помогать хорошим.

Меч решил отправиться в Зимовье. Не сию секунду, и не завтра утром, но скоро, когда выберет время еще раз подумать и подготовиться, и когда лерры успокоятся, а дороги придут в себя после такой грубой прокладки. Он пойдет на юг, хотя бы до Ивового Берега. Там он решит, идти ему дальше или нет, но до Ивового Берега по новой дороге он точно пройдет.

Скоро, сказал он себе.

Скоро.