Девятый талисман

Глава 22

— Я мог бы его застрелить, — спокойно произнес Лучник, глядя на линию крошечных фигурок, спускавшихся по горному склону. Одна из фигурок была в красном балахоне. — Я уверен.

— Не сомневаюсь, — кивнул Меч. — Но мы не хотим его убивать.

— Говори за себя. Лично я хочу его прикончить.

— Ну так подожди пока.

Прошел почти месяц с тех пор, как Вожак отправила послание Лорду-Чародею, и примерно полмесяца с того дня, как Артил прислал сообщение, что будет счастлив встретиться и обсудить проблемы, когда вернется в Барокан. Вождь выказала явное недовольство отсрочкой, но не сочла это достаточным, чтобы спустить с цепи Лучника.

— Для начала поговорим, — заявила она. — Убить его мы можем и позже, если возникнет необходимость. Если же мы его сначала прикончим, то поговорить будет несколько затруднительно.

Итак, они терпеливо ждали в доме Красавицы, изводя деньги и еду и действуя друг другу на нервы, пока до них не дошли слухи, что двор Лорда-Чародея собирается переселяться из Летнего Дворца в Зимний.

И вот в одно прекрасное утро Ясновидица внезапно сообщила:

— Он возвращается! Спускается по склону.

Лучник с Мечом выскочили на улицу посмотреть на спуск Лорда-Чародея, а Вожак с Всезнайкой и Азир направились в Зимний Дворец договариваться об аудиенции.

— Я действительно считаю, что нам надо его прикончить прямо сейчас, — сказал Лучник. — Если помедлим, то дадим ему шанс крепко все усложнить. Помнишь, как в прошлый раз мы шлепали под дождем через пол-Барокана?

— Помню, — кивнул Меч. Но Зимовье не холмы Гэлбек, а этот Лорд-Чародей не псих-убийца, живущий в диких местах. Он разумный человек, пытающийся сделать мир лучше. И народ его любит.

— Возможно, — хмыкнул Лучник. — Но он убивает чародеев, так что у него запросто может оказаться в запасе парочка сюрпризов и для нас. Помнишь ловушки в подземельях башни последнего лорда?

— Да уж, конечно! — Меч удивился: Лучник обычно старался не напоминать никому о тех ловушках, потому что сам в одну из них угодил и сумел освободиться только после того, как Меч прикончил Темного Лорда.

— Ты можешь сказать, положа руку на сердце, что абсолютно уверен в том, что под этим его Зимним Дворцом нет таких же ловушек?

Меч моргнул и перевел взгляд с ползущих вниз по склону крошечных фигурок на изящный фасад Зимнего Дворца. Конечно, он там бывал и даже прожил пару дней, когда впервые пришел в Зимовье, но прекрасно понимал, что видел лишь малую часть дворца, и подземелья в эту часть не входили.

Он припомнил, с какой опаской Артил относится к Избранным, как потребовал, чтобы Меч разделся догола, прежде чем согласился принять его. А еще эти его решительные и в буквальном смысле убийственные поиски, быть может, и вовсе не существующего девятого Избранного… Совершенно очевидно, что Лорд-Чародей, независимо от того, насколько у него благие намерения, боится, что Избранные могут его ликвидировать. И если Всезнайка сказал правду, то Артил вовсе не намеревается отрекаться, когда его попросят. Судя по всему, он намерен сражаться не на жизнь, а на смерть. И экипировка солдат ушными затычками явно свидетельствует, что он немало размышлял о том, как противостоять Избранным, и некоторые свои замыслы воплотил.

А значит, Артил вполне мог устроить во дворце ловушки и подземелья. Во всяком случае, такое отнюдь не исключено.

— Нет, не уверен, — признал Меч.

— Так может, он вовсе не так уж и отличается от последнего Темного Лорда, а? Может, он просто лучше скрывает свои злые помыслы? Может, пытается заманить нас, вызвать у нас доверие?

— Тогда вряд ли он стал бы так надолго откладывать разговор с нами, — возразил Меч. — И не дал бы нам возможность так легко прознать о некоторых совершенных им делах.

— Он всего лишь действует не так открыто.

— Ты ведь жил в правление Лорда из Опрокинутой Корзины? — Это был предшественник Темного Лорда с холмов Гэлбек. — Он-то вообще никогда не делал ничего, что даже самый предвзятый человек мог счесть злым намерением.

— Но он был стариком, — заметил Лучник. — Я знал, что не его мне предначертано убить.

А с чего ты взял, что тебе вообще предначертано кого-то убить? Ни одному из предыдущих Лучников не довелось сразить Темного Лорда.

— Ну, значит, теперь настал наш черед, верно? Темных Лордов сразили четыре Воина, одна Красавица и один Вождь. Не пришла ли пора извлечь какую-никакую пользу от величайшего в мире лучника?

— Ты становишься смешным! — Меч собрался уходить.

Лучник бросил взгляд на склон.

— Какую прекрасную возможность упускаем! Вряд ли мне еще представится такая отличная позиция. — Пожав плечами, он последовал за Мечом. — Но я доверяю Вожаку.

Меч кивнул. Он тоже доверял новому Вождю. Куда больше, чем доверял когда-то Фарашу инит Керру. Фараш внешне отлично подходил для этой роли: высокий, красивый, статный мужчина в расцвете сил. А крошечная Вожак — нет. И тем не менее эта крохотуля подходила для роли Вождя куда лучше, чем Фараш. Махонькая и не сказать чтоб симпатичная. Причем настолько, что Меч иногда недоумевал, как она может жить в одном доме с Красавицей и при этом не зеленеть от зависти. Но никто даже не сомневался, кто главный среди Избранных. Соображает она куда лучше всех остальных и на язык остра. Говорит властно, решения принимает быстро и вполне толковые.

Когда Фараш был на ее месте, Меч иногда недоумевал, почему Избранные не очень хорошо работают в команде. У него часто возникало неприятное ощущение, что они не действуют сообща. А с этой девочкой они уже стали командой.

Конечно, Фараш сознательно не делал то, что должен, желая осуществить свои планы на господство. Скорее всего он активно мешал сплотить команду. А Вожак клещами вцепилась в свою роль, твердо вознамерившись доказать, чего она стоит…

Ну, либо дело обстоит так, либо она куда лучше — несопоставимо лучше, — чем Фараш, скрывает свои истинные намерения. Шагая к площади, Меч постарался не думать о таком варианте.

Но даже размышляя об этом, он никак не мог заставить себя поверить. Как и Лучник, он доверял Вожаку.

Когда Лорд-Чародей со свитой торжественно прошел ворота и направился в Зимний Дворец, Вожак, Всезнайка и Азир уже поджидали его у главного входа. Меч, Лучник и другие сознательно не появились, чтобы делегация Избранных выглядела вполне безобидно.

Меч спокойно ждал на площади, затерявшись в толпе, одетый как обычный гостеприимец. Клинок в ножнах он прикрепил на спину, скрыв от посторонних глаз, но в случае чего мог выхватить мгновенно.

Лучник тоже был где-то поблизости, хотя Меч и не знал, где точно. Они разошлись в разные стороны, чтобы было меньше шансов их заметить. Одно из волшебных свойств Лучника — умение быть незаметным. Просто не привлекать к себе внимание. Остальные Избранные обладали иммунитетом к магии, но Меч все равно не мог рассчитывать заметить своего товарища там, куда смотрели другие люди.

Начни он оглядывать крыши или внимательно рассматривать толпу, то скорее всего нашел бы Лучника, но это отвлекло бы его внимание от Лорда-Чародея со свитой, Вожака, Азир и Всезнайки.

Хват тоже находился где-то поблизости, но Меч отлично знал, что у него нет никаких шансов увидеть Хвата, если тот не хочет, чтобы его увидели. Вор — мастер по кражам, обману и маскировке.

Красавица с Болтуньей остались дома. Вожак решила, что вполне достаточно резервных сил в лице Вора, Лучника и Воина.

С того места, где он находился, Меч не очень хорошо видел и слышал происходящее, а толпа и стражники у входа мешали ему подойти ближе. Он понятия не имел, что Вожак говорит Лорду-Чародею, и мог только надеяться, что услышит крики и шум, если что-то пойдет не так.

Но как Вожак, Азир и Всезнайка входят с Лордом-Чародеем во дворец, он увидел. И остался на месте ждать.

Через несколько минут открылась боковая дверь. Вожак с Всезнайкой и Азир появились снова, вроде бы целые и невредимые. Меч не бросился им навстречу, а последовал за ними на приличном расстоянии. Избранные повернули на север, к дому Красавицы.

Он заметил, что через несколько секунд после того, как вышли Вожак и Всезнайка, из дворца появилась группа людей, все в одежде гостеприимцев. Один из них о чем-то заговорил со стражником, а остальные внимательно осматривали местность в различных направлениях.

Один направился на север, и Меч обнаружил, что идет с ним практически рядом. Он даже прикинул, не стоит ли обменяться с незнакомцем парой фраз, но тут человек, словно заметив его, перешел на другую сторону улицы и задержался у витрины лавки.

Пожав плечами, Меч двинулся дальше.

Несколько минут спустя Избранные снова собрались в большой комнате дома Красавицы, с нетерпением ожидая рассказа Вождя и Всезнайки.

— Он встретится с нами через три дня, — сообщила Вожак. — Ему нужно время, чтобы обустроиться и разобраться с более срочными делами.

— И ты согласилась? — удивился Лучник.

— Я хочу закончить дело миром, — пояснила Вожак. — И чем разумнее мы все себя поведем, тем меньше вероятность, что нам придется кого-то убивать.

— Я предпочел бы прикончить его побыстрей, — фыркнул Лучник.

— Учту, — сухо ответила Вожак.

Поколебавшись, Меч все же сказал:

— Не уверен, что я ему доверяю.

— Ну конечно, мы не можем ему доверять! — воскликнула Вожак. — Он Лорд-Чародей, мы Избранные. Наша работа — не доверять ему!

— Кто-то следовал за вами. Во всяком случае, часть пути, — сообщил Меч. — Коренастый парень в одежде гостеприимца. Он вышел из Зимнего Дворца сразу после вас.

— Ты уверен, что он следовал именно за нами? Вожак посмотрела Мечу в глаза.

— Не уверен, — признал Меч. — Но мне так показалось. К тому же не исключена возможность, что он меня узнал.

— Он видел, как мы вошли в дом?

— Не думаю. Он свернул в сторону ярдах в ста отсюда, когда заметил меня.

— Парень, который пялился на витрину? — уточнил Лучник. — Я его видел.

— А он тебя? — спросила Вожак.

— Конечно, нет! — разозлился тот.

— Он видел меня, — заметил Меч. — И этого может быть вполне достаточно, если он следил за вами.

— Пожалуй. Интересно…

— А какая разница? — поинтересовалась Ясновидица. — В конце концов, Лорд-Чародей, как и я, всегда знает, где мы. Даже если мы с ног до головы увешаемся перьями арра, то когда мы все вместе, как сейчас, он знает, где мы находимся. Одного или двоих перья арра еще могут скрыть, но не всех вместе.

— Тоже интересный факт, — хмыкнула Вожак. — Может, в таком случае он пытался вызнать что-то другое, а не местонахождение. — Она указала на вазу с перьями, стоявшую на каминной полке: — Думаю, теперь нам стоит носить их постоянно, а не только за пределами Зимовья. Красавица, не сочти за труд, подели их поровну. И я бы хотела обсудить кое-что с тобой, Болтунья.

Меч, увидев, что Красавица уже достает перья арра из вазы, кинулся ей на помощь.

Следующие два дня он провел, пришивая перья арра к изнанке своей одежды. Кроме того, они с Красавицей прошлись по лавкам, чтобы прикупить еще.

Оказывается, перья стали теперь куда дешевле, чем несколько лет назад. После первой волны спрос на них из-за новых дорог упал — лерры дорог обустроились, и путешественники сообразили, что больше не нуждаются в перьях. К тому же увеличившееся движение между Бароканом и Верхнеземьем, вызванное постройкой Летнего Дворца, способствовало росту поставок. Так что Меч с Красавицей смогли обеспечить по сорок перьев на каждого Избранного, да еще один торговец отдал им коробку оснований оперения, подпушки и кусочков.

— Они так же хорошо защищают от лерров, как и перья? — Меч повертел в руке розовое перо из хохолка арра.

— Понятия не имею, — пожал плечами торговец. — Знаю, что они отлично смотрятся на женских шляпках, а в магии я ничего не смыслю.

— Пойдем. — Красавица увела державшего в руках коробку Меча.

На третий день Вожак рассказала часть своего плана остальным.

— Я не знаю, что затевает Лорд-Чародей, так что нам надо быть готовыми ко всему. У него было время, он отказался встречаться с нами сразу после своего возвращения. И хотя это может оказаться вполне невинным и, как я надеюсь, не слишком существенным, все же вполне возможно, что он успел устроить для нас какую-то ловушку. Мы с Всезнайкой, как и собирались, пойдем на аудиенцию. Что же до остальных, то вы рассредоточитесь, чтобы вас не смогли захватить всех разом, если у этого Лорда-Чародея возникли такие же замыслы, как у Темного Лорда с холмов Гэлбек и он решил взять нас всех в плен.

— Лично меня беспокоит то, — добавил Всезнайка, — что этот Лорд-Чародей заявляет о своем желании отказаться от всей своей магии. И не просто заявляет, но так и делает. Временно — когда переселяется в Летний Дворец. И это означает, что он может стремиться не просто захватить нас в плен, а убить!

— Верно, — согласилась Вожак. — Только следует учесть, что он не может убить нас напрямую магией. Так что нам не следует беспокоиться о том, что нас прихлопнут молнией. Он не может заставить лерров убить нас. Однако вполне в его силах заставить разных реальных существ — собак, птиц, крыс, оленей и все такое прочее — на нас напасть. Если дела пойдут наперекосяк, вам нужно помнить об этом. Болтунья отлично потрудилась за последние три дня, общаясь с разными леррами, и полагает, что ей удалось добиться того, чтобы разные мелкие зверушки служили нам гонцами. Я таким образом смогу связаться с некоторыми из вас. Если что-то действительно пойдет не так, птицы, крысы и прочая мелочь смогут быстро доставить вам сведения, и таким образом вы будет в курсе происходящего и успеете предпринять любые действия, какие сочтете нужными.

Меч уважительно поглядел на Болтунью. Ее способность слышать и разговаривать с любыми леррами бывала порой очень полезна во время похода против Темного Лорда с холмов Гэлбек, но в определенных границах. Меч даже не представлял себе, что она способна и на такое.

Хотя, конечно, следовало бы предположить.

Тут до Меча вдруг дошло, что никто не потрудился обсудить этих самых животных-гонцов с ним.

— А теперь я хотела бы побеседовать наедине с некоторыми из вас. Хват, не составишь ли мне компанию?

Она знаком поманила Вора, и Хват, о чьем присутствии Меч практически забыл — способность Вора оставаться незаметным была просто поразительной, — последовал за ней наверх.

Через несколько минут Вожак позвала Меча.

— Ты — наша вторая линия обороны, — сообщила она. — Будешь ждать рядом с дворцом и слушать. Хват постарается найти для тебя такое место, откуда ты услышишь нашу беседу с Лордом-Чародеем. Решай сам, когда вмешаться и надо ли вмешиваться. Если дела обернутся скверно, у тебя будет выбор: драться или бежать. В этом я доверяю твоему здравому смыслу. Если решишь драться, вступай в бой без колебания. И если до этого дойдет, твоя задача — убить Лорда-Чародея. Не спасать меня, Всезнайку, кого-то из остальных или случайных зевак, а убить его. Прикончи его — и мы победим. И не важно, кто еще погибнет. Если же не увидишь возможности убить его, то беги. Я не шучу. Беги тут же. Не околачивайся поблизости, не возвращайся в этот дом, не пытайся искать остальных. Уходи отсюда и жди своего шанса. Если возникнет необходимость объединиться, мы с тобой свяжемся. Возможно, через зверушек Болтуньи. Мы не стали обеспечивать тебя зверьком, потому что тебе нельзя отвлекаться. Ты тот, кто получит сообщение, если нам придется действовать, а не тот, от кого мы будем ждать послания. Но если вдруг крыса, птица или белка заговорят с тобой, выслушай их. Надеюсь, у Лорда-Чародея не хватит ума изобразить кого-то из нас. Перья арра ты получил, но это значит, что и Азир скорее всего не сможет тебя найти. Да и Болтунья тоже неизвестно, сумеет ли. Будь у нас побольше времени, я бы что-нибудь придумала, но теперь уже слишком поздно. Так что не забивай себе этим голову. Если окажется, что тебе лучше бежать, — уходи отсюда подальше и скройся. Мы сами тебя найдем.

— Понял.

— Вы с Лучником — наши воины, убийцы. Поэтому он попытается в первую очередь прикончить именно вас, причем на месте, если сумеет. Меня он постарается взять живьем — ведь я связана с талисманом Власти, а это та часть магии, на которую он опирается больше всего, устанавливая свой новый порядок. Ты же связан с талисманом Силы — при наличии такого количества солдат она ему не слишком-то нужна, для него ты расходный материал. А вот для нас ты самый ценный член команды. И нам совершенно необходимо, чтобы ты выжил любой ценой.

— Ты так говоришь, будто сегодняшняя аудиенция наверняка ловушка, — покачал головой Меч. — Может, он вполне искренен.

— Аудиенция может оказаться ловушкой, — отрезала Вожак. — Мы не знаем. Единственное, что нам известно: он умеет быть коварным, учитывая то, что он сотворил с чародеями, и он солгал тебе, когда говорил об отречении. Вполне возможно, что он поведет себя разумно, но мы должны быть готовы к обратному. И нам нужно, чтобы ты и Лучник выжили и оставались для него угрозой. Так что не вздумай умереть!

— Я и не собираюсь, — хмыкнул Меч.

— Отлично. Тогда прислушайся к советам Хвата насчет того, откуда лучше слушать, держись поблизости, будь готов прийти на помощь, если она мне потребуется и если сможешь помочь, и будь готов исчезнуть, если возникнет необходимость.

— Я все понял.

— Хорошо. Тогда ступай вниз и пришли мне Лучника.

Меч подчинился.

Час спустя Вожак наконец сочла, что для аудиенции все готово, да и время уже поджимало. Она натянула капюшон, хорошенько прикрыла платком лицо и вместе с Всезнайкой вышла на улицу.

Буквально следом за ними Меч, Лучник и Хват тоже покинули дом Красавицы, но тут же разошлись в разные стороны.

Меч заметил, что Вожак не сразу направилась в Зимний дворец, а остановилась поговорить с каким-то незнакомцем в одежде гостеприимца. Всезнайка неловко переминался с ноги на ногу около нее. Затем она оборвала разговор и направилась на юг. Всезнайка зашагал рядом. Незнакомец остался стоять на улице.

Меч пошел за ними на приличном расстоянии. Лучник исчез в боковой улочке, а Красавица торопливо обогнала Вождя и Ведуна.

Хват же исчез так тихо, что Меч даже не понял, что его нигде нет, пока не оказался на краю площади. Там он остановился и поискал глазами Вора, который должен был найти ему местечко для прослушивания.

Вора нигде не было видно.