Девятый талисман

Глава 24

К тому времени, когда Меч вылетел на аллею возле Зимнего Дворца, несколько солдат уже прошли ярдов сто по улице, быстро продвигаясь вперед.

Все приверженцы Лорда-Чародея были в знакомой красно-черной форме, но делились на несколько отрядов: лучники в одном, копейщики в другом, мечники в третьем. Одна группа из дюжины человек с различным оружием, по-видимому, состояла только из женщин. Лица их закрывали платки и капюшоны, как принято в Зимовье. Под широкими и свободными одеждами не было видно очертания тел. Вполне возможно, среда них были и мужчины в женской одежде, но по росту все они существенно уступали остальным.

Эта группа явно предназначалась для того, чтобы убить Красавицу; за Воином Лорд-Чародей отправил лучников, а мечников — за Лучником. Копейщикам достались Ясновидица, Вор и Говорунья.

Меч все думал, каким образом они надеются найти остальных Избранных; насколько он знал, все восемь носили достаточно перьев арра, чтобы скрыть даже от Лорда-Чародея свое местонахождение. Вождя и Ведуна, конечно, схватили, но неужели Артил рассчитывал, что остальные шестеро окажутся в доме?

Нет, у него наверняка припасено что-то еще. Ведь он Лорд-Чародей, и ему принадлежат восемь или девять Великих талисманов, а еще у него есть своя магия, сохранившаяся с тех времен, когда он был просто Красным Магом. Меч быстро шагал вдоль стен, стараясь оставаться в тени.

Тут он заметил еще одну группу солдат, направлявшуюся на север — довольно немногочисленную, не слишком бросающуюся в глаза. Он насчитал четверых, и эти четверо несли в руках зажженные факелы и что-то похожее на вязанки соломы за спиной.

Мечу это не понравилось.

За людьми с факелами следовали женщины и копейщики. Лучники и мечники десятками, а может, и сотнями, собрались на площади, выстроившись в ряды и колонны.

До этого момента Меч даже не догадывался, что у Лорда-Чародея столько солдат, и теперь на бегу проклинал себя за это. Ему следовало знать, твердил он себе. В убийстве Синей Дамы участвовали около двадцати человек. Двадцать человек отрядили на ликвидацию всего одного чародея. Скорее всего Лорд-Чародей посылал отдельный отряд за каждым из семнадцати чародеев, что составляет в целом триста сорок человек, не считая тех, что оставались для охраны Летнего и Зимнего Дворцов. За месяц Меч побывал практически везде — и нигде не встречал одни и те же лица.

Как же Лорду-Чародею удалось собрать так много людей?

Толпа на площади была огромной. Солдаты, которым приказано убить его и Лучника, понял Меч. И внезапно осознал, почему они ждали здесь. Он вспомнил человека, который прошел за Вождем и Ведуном половину пути до дома Красавицы: у Лорда-Чародея явно имелись шпионы. Некоторые из них, конечно, следили за домом, и сейчас эти солдаты ждали, когда шпионы укажут им, где прячутся Меч и Тетива.

Не был ли тот незнакомец, с которым говорила Вожак по дороге во дворец, одним из шпионов Артила, или у нее имелись свои агенты?

Факельщики, копейщики и женщины направились к дому Красавицы, но что они собираются там делать?

Внезапно перед ним пробежала крыса. Меч вспомнил о послании Вора, которое тот отправил с крыши дворца, и не стал ее пинать, а наклонился, чтобы выслушать сообщение.

— Нас увели в темницу, — пропищала крыса. — Мы не знали, что там есть темница, но оказывается, она существует. Те, кто остался, если вы получили это послание, — не умирайте и не сдавайтесь в плен. Мы в темнице, но живы и здоровы.

Меч гадал, кто это был: Вождь или Ведун — крысиный голосок был неразборчив, и нельзя было точно сказать, кому принадлежали эти слова.

— Меч, Тетива, кто-нибудь! Если представится шанс, убейте его, — добавила крыса, и Меч понял, что говорит Вожак.

— Меч, Тетива если вы слышите меня, — продолжила крыса, — я хотела сообщить вам: за нашим домом следил шпион, который должен был следить и за вами и доложить о вашем местонахождении. Я внушила ему не делать этого, но внушение могло закончиться, когда он поговорил с другими людьми. У стражи здесь заткнуты уши, и они думают, что я разговариваю с Всезнайкой. Я не знаю, насколько меня хватит, так что не стоит доверять любому совету. Возможно, тут есть стражи, которые могут услышать…

Крыса замолчала и убежала. Вероятно, это все, что Вожак смогла передать.

Меч нахмурился и поспешил на север, стараясь не попадаться лучникам на глаза. Он ожидал окрика, звона спущенной тетивы или удара стрелы меж лопаток, но ничего такого не произошло; видимо, меч у него за спиной спрятан лучше, чем он полагал.

Он миновал гостеприимцев, стоявших на улице. Те выглядели озадаченными и испуганными. Вдалеке он видел копейщиков, женщин и факельщиков. Меч заметил, что они начали перестраиваться.

Как он и опасался, люди Лорда-Чародея заняли позицию вокруг дома Красавицы. По крайней мере большей части Избранных там не было — но два все-таки оставались. Ведун и Вождь находились в дворцовой темнице, Лучник, Красавица и сам Меч разошлись кто куда, Вор, очевидно, был на дворцовой крыше, но Азир шир Азир и Болтунья все еще оставались внутри.

За его спиной люди выкрикивали приказы; Меч не мог разобрать слова и на время забыл о них — он полностью сосредоточился на солдатах перед домом Красавицы.

Он почувствовал, как клинок, затянутый в ножны, тяжело оттягивает спину, и ему показалось, что он слышит, как лерры стали и мускулов безмолвно шепчут ему что-то. Он лучший в мире фехтовальщик, а те люди пытаются убить его друзей. Он должен что-то предпринять. Там четверо факельщиков, дюжина женщин и по крайней мере тридцать копейщиков. Сможет ли он стольких перебить?

Да, подумал он, сможет. Он не был уверен — все зависело от того, насколько они организованы и обучены пользоваться различными видами оружия. Да, он быстрее, чем любой из них, но если им удастся окружить его, ограничить движения и выставить плотный ряд копий…

Что ж, это будет интересный расклад. И если дойдет до схватки, то ему не удастся ограничиться малой кровью.

Меч протянул руку за плечо, нащупывая рукоятку. Но тут он замер. Новый звук достиг его сознания — ровный стук, топот, перекрывающийся криками — не приказами, а спором. Он повернулся.

Около двадцати лучников, перестроившись перед Зимним Дворцом, шли вверх по улице, образовав плотный барьер от одного края до другого, гоня гостеприимцев перед собой от площади и дворца.

На мгновение Меч подумал, что уже где-то видел это, и понял, что лучники преследовали его — ведь Лорд-Чародей сказал, что лучники убьют Воина. Затем он понял, что это не все лучники, которые собрались на площади; примерно пятая часть.

Остальные, должно быть, направляются по другим четырем улицам, расходящимися от площади. Они не обнаружили его, а просто зачищают территорию. Возможно, они поняли, что их шпион не явится, и перешли к плану «Б».

Если он сейчас нападет на солдат, то обнаружит себя перед лучниками и вряд ли сумеет сразиться со всеми и победить. Копейщики могут загнать его в угол и отойти, пока лучники будут поливать его стрелами.

Он опустил руку.

— Готово! — крикнул кто-то.

Меч повернулся и увидел, что факельщики сложили вязанки соломы вокруг дома Красавицы, а копейщики выстроились в каре, окружив здание так плотно, как могли. Женщины заняли позиции возле входной двери, обнажив оружие.

— Поджигай!

И четыре факела полетели в солому, которая яростно полыхнула.

Меч в ужасе застыл. Неужели они не оставят находящимся внутри Избранным шанса спастись? Он знал, что Лорд-Чародей не упоминал о подобном предложении, но полагал, что это само собой разумеется. Артил наверняка предпочел бы взять Избранных живыми, чтобы сохранить как можно больше своей магии.

Однако, похоже, Артил настроен куда более решительно, чем предполагал Меч. Его рука вновь потянулась за спину.

Лучники внезапно прекратили тесниться. Меч быстро оглянулся и увидел, что те выстроились поперек улицы, наблюдая за своими товарищами и языками пламени. Он вновь обратил внимание на дом, приготовившись броситься друзьям на выручку.

Поздно. Огонь распространился невероятно, неестественно быстро, и Меч понял, что тут не обошлось без магии Лорда-Чародея. Вокруг дома вился неестественный ветер, поднимая пыль на улице и подгоняя языки пламени вверх по стенам, а старая смола, казалось, сочится из дерева, усиливая и без того бушующее пламя. Дым валил сквозь ставни каждого закрытого окна и через запертые двери. Треск факелов перешел в рев.

Дом пуст, твердил себе Меч, пока огонь и дым распространялись, он должен быть пуст. Его товарищи не могут быть внутри. Азир и Болтунья наверняка успели уйти, когда услышали приближающихся солдат, иначе быть не может.

Но тут входная дверь распахнулась, и оттуда, пошатываясь, кашляя и задыхаясь, вышли две женщины с поднятыми руками. Меч бросился вперед.

Но времени у него не осталось. Он не успел сделать и шагу, когда ожидавшие мечницы сразили обеих, зарубив их клинками, похожими на гигантские ножи. В этом не было ни красоты, ни искусства — чистая резня. Меч застыл и уставился, потрясенный, не в силах поверить своим глазам. Брызнувшая кровь зашипела, попав на горящую солому. Азир шир Азир, падая, издала один-единственный душераздирающий крик, а Болтунья что-то сказала, но Меч не расслышал ее из-за воплей и рева пламени.

И теперь обе лежали на земле, а мечницы продолжали добивать их. Меч увидел, как голова Болтуньи дернулась и покатилась в сторону.

Болтунья, Говорунья на всех языках, Глирис Тала Данира шул Кереди бав Седенир, мертва.

И Азир шир Азир ат Лирини келла Паритир джис Табан из Сада Костей, Избранная Ясновидица, которую некогда звали Лакомство, сумевшая избежать уготованной ей судьбы, также мертва, пробыв Избранной всего лишь шесть лет. Меч оказался недостаточно быстр, чтоб их спасти; он вообще ничего не успел сделать.

Он сжал рукоять, но не спешил вытаскивать оружие, пытаясь заставить себя мыслить рационально, несмотря на сжигавшие его ярость и ужас. Ему отчаянно хотелось вытащить клинок и отомстить за своих товарищей, но лучники выстроились линией прямо у него за спиной и ждали, когда он проявит себя. Меч колебался.

И в этот момент в глаз одной из мечниц вонзилась стрела. Она сделала шаг назад, выронив окровавленный меч из руки, и, согнувшись, упала на утрамбованную землю.

Меч застыл в изумлении. Он понимал, что несколько мгновений назад сам бы отреагировал на ситуацию со всей яростью, он ведь только что видел, как эта женщина изрубила на куски двух его друзей. И даже сейчас, видя ее лежащей в грязи возле них, он все еще ненавидел ее, несмотря на то что из глаза у нее нелепо торчала стрела, а Азир и Болтунья уже превратились в кровавые ошметки.

Вторая мечница согнулась и упала — стрела попала ей в горло.

Меч не видел, откуда летели стрелы, не слышал звук спускаемой тетивы из-за ревущего огня и паники среди гостеприимцев, но он знал, чьи это были стрелы. Ему уже доводилось видеть это оперение. Да и кто еще это мог быть?

Третья мечница упала замертво со стрелой в груди. Кто-то выкрикивал приказы, некоторые солдаты указывали на площадь — стрелы летели оттуда.

Четвертая мечница, видя, что напарниц убили, пригнулась, вскинув оружие, но это ее не спасло — стрела пронзила ей грудь. Она сделала шаг и рухнула на землю.

Упала пятая мечница, затем шестая, а оставшиеся в живых с криками падали на землю, пытаясь укрыться за копейщиками. Седьмой стрела попала между лопаток, и мечница повалилась на руки одному из копейщиков.

Оставшиеся пять укрылись кто где — в основном за своими напарниками, — и выстрелы прекратились.

Наверняка это Тетива; но у него точно не хватит стрел, чтобы перебить всех солдат Лорда-Чародея. Тем временем один из факельщиков издал крик и упал, пронзенный стрелой в грудь.

Другие факельщики рядами бросились на землю, но тут послышались команды и приказы — видимо, Лучника обнаружили, а оставшиеся мечницы находились вне линии огня.

Каждый удар сердца звал Меча вытащить клинок и броситься на помощь, защитить Лучника, отомстить за Ясновидицу и Говорунью, но в мозгу все еще звенело послание «не умирайте и не сдавайтесь в плен». И последний наказ: «Меч, Тетива, кто-нибудь! Если представится шанс, убейте его».

Эти стражи и солдаты — сами по себе никто; они марионетки, послушные могуществу и магическому внушению Лорда-Чародея. Именно Лорд-Чародей, Артил им Салтир дор Валок сет Талидир, заслуживает смерти, и убить его — задача Воина.

Задача, которую он не сможет выполнить, если примет смерть рядом с Лучником.

Он убрал руку с рукояти меча и отступил, пытаясь смешаться с толпой.

Копейщики перестроились в три линии, две оставшиеся мечницы прятались за ними. Остальные три, понял Меч, находились в аллее с северной стороны от дома Красавицы, там, где предположительно Тетива не мог их видеть.

Линия лучников развернулась, и Меч услышал звук спускаемой тетивы — один из них выпустил в Лучника стрелу.

Ответ Тетивы был таким скорым, что казалось, будто это выпущенная стрела развернулась на полпути и попала стрелявшему в горло. Дико закричав, тот рухнул на землю.

Зазвенели тетивы, полетели стрелы, и вот уже лучники по приказу нарушили строй и бросились врассыпную, а на площадь направились копейщики — они двинулись к Тетиве.

Когда они прошли мимо него, Меч увидел, что те две мечницы все еще следуют позади, осторожно пригнувшись. Он не мог больше ждать. Надо было действовать вопреки прямому приказу и логике. Он вытащил меч и ринулся вперед.

Убивать было проще, чем обезоруживать; тут не требовались осторожные и точные движения. Он убил обеих за считанные секунды, перерезав им горло, и взялся за копейщиков в последнем ряду.

Копейщики, остановившись, попытались развернуться к нему, но Меч находился в самом центре, и это вызвало только хаос. Он мог наносить удары безнаказанно — ведь он был один, а копейщики путались и вынуждены были действовать осторожно, чтобы не пронзить своих же. Меч убил или серьезно ранил половину, когда первая стрела просвистела у него над ухом.

В первый момент он подумал, что это Тетива пришел на помощь, но тут возле него пролетели еще стрелы, вынудив пригнуться, и он понял, что лучники Лорда-Чародея стреляют уже в него, не заботясь о том, что могут попасть в копейщиков.

Один из них упал рядом, сраженный стрелой, как раз в тот момент, когда Меч осознал, что происходит.

Пора уходить. Бежать, чтобы сохранить жизнь и свободу. Он сделал достаточно, чтобы дать Лучнику время спастись бегством, он помог отомстить за Азир и Болтунью. Нет смысла умирать тут, нет нужды убивать всех оставшихся солдат, даже если ему и удастся это сделать. Не они его истинные враги, истинный враг — Лорд-Чародей. Он — и, возможно, Фараш инит Керр, если приложил к этому руку и напел в ухо Лорду-Чародею.

Меч развернулся, отбив направленное в него копье вниз и в сторону, так что оно вонзилось в другого человека, и, внеся еще большую неразбериху, вырвался из толпы и бросился бежать что было сил, не выпуская из рук окровавленный меч.

Но бежал он не наугад — ему нужна была аллея, где укрылись оставшиеся три мечницы, и он их увидел — мечницы сидели рядом возле стены. Он убил их тремя ударами, и только третья успела вскинуть клинок в безуспешной попытке отразить удар, прежде чем все было кончено.

Теперь надо было бежать и изворачиваться, чтобы пробраться назад на улицы Зимовья, пока он не уверится — по крайней мере пока, — что ушел от преследователей.