Девятый талисман

Глава 26

Меч упустил из виду одно — на нем все еще была свободная черная одежда гостеприимца, а всем известно, что гостеприимцы не путешествуют. Даже сейчас, когда появилось много новых дорог. Эта мысль пришла ему в голову, пока он наблюдал за людьми в ярких одеждах в деревушке, которую обнаружил на исходе дня. Мужчины были одеты в красные рубахи, женщины — в ярко расшитые желтые платья. Меча в его черной одежде непременно приняли бы за чужака.

Ну что ж, сказал он себе, выбора-то нет. Он все равно не смог бы сойти за своего — в таких деревнях все знают друг друга в лицо. Возможно, ему удастся выдать себя за путника из северного города, где предпочитают черные одежды; как-никак, говор у него северный, а гостеприимцы — отнюдь не единственные всегда носят черное.

Но он был всего в нескольких милях от Зимовья, а эти люди скорее всего знали, как одеваются их соседи. Однако в сгущавшихся сумерках и с акцентом все могло получиться. Он оглядел себя. Что, если распустить шнурки на лодыжках и запястьях и развязать пояс…

Ладно, а что потом? Просто пойти через поле? Тогда они точно поймут, что с ним что-то не то — никто не ходит просто так по полям.

Придется ему сделать круг и зайти в селение по дороге — в любом селении вблизи Зимовья скорее всего уже есть дорога. Хорошо бы успеть до темноты. Солнце уже клонилось к закату.

Он на ходу поправил одежду, пытаясь придать ей необычный вид, но так, чтобы при этом не выглядеть глупо. Отстегнул меч и заткнул его под мышку, затем свернул к приглянувшемуся дереву, взобрался на него и спрятал меч меж ветвей на высоте около восьми футов от земли так, чтобы листья надежно скрыли его от случайных глаз.

Он был уверен, что сможет найти меч, когда придет время. Сегодня он уже потренировался по пути через дикие места, так что до завтрашнего утра оружие ему не понадобится. Он спустился на землю, отряхнулся и направился к дороге.

Вскоре Меч вошел в селение, ища глазами вывеску гостевого дома или постоялого двора, и вдруг заметил, что на него смотрит сотня удивленных глаз. Он остановился, поняв, что происходит что-то нехорошее.

Неужели молва о том, что его ищут, дошла и сюда? Неужели его так быстро опознали? Он думал, что пересечет дикие земли быстрее, чем любой солдат Лорда-Чародея по дороге, даже если бы те и знали, куда идти. Неужели он так ошибся?

Но он не заметил ни одного солдата…

Несколько мгновений все молчали, затем кто-то спросил:

— Ты не видел святилища?

Меч удивленно моргнул. Вообще-то он и правда не видел святилища, так как шел напрямик по бездорожью. А когда выбрался на дорогу, уже находился в пределах селения.

— А что вы… — начал он и тут же осекся. Люди съежились, многие из них прикрыли уши руками.

— Молчи! — крикнул кто-то.

Меч, озадаченный, остался стоять на месте, пытаясь понять, что ему нужно делать.

Деревня имела форму круга с лужайкой посередине, от которой расходились семь улиц (он подсчитал). Меч вошел в деревню по одной из этих улиц и сейчас увидел большое строение из кирпича и мрамора, стоявшее между двумя улицами через лужайку напротив него.

Пока он смотрел, черные двери строения внезапно распахнулись и оттуда торопливо выбежали три девушки в желтых платьях, у каждой в руке пучок ярких лент. Последняя несла небольшой барабан, в который била рукой с зажатыми в ней лентами. Под стук барабана девушки пробежали к нему через лужайку.

Очевидно, местные лерры требовали проводить некий формальный приветственный ритуал.

Меч мысленно обругал себя за то, что был слишком занят собственными мыслями, конфликтом между Избранными и Лордом-Чародеем, и совсем не подумал о местных традициях. Лорд-Чародей, Избранные и Совет Бессмертных могли вершить судьбы всего Барокана, но в обыденной жизни все решали лерры.

— О, лерры этого места, простите меня, — прошептал он, пока девушки приближались к нему. — Я не хотел оскорбить вас. Искренне прошу простить меня.

И тут девушки окружили его, обвив наскоро лентами и танцуя вокруг под простой барабанный ритм. Он стоял и ждал, когда ему дадут знак, нужно ли от него что-то еще. Девушки были хорошенькие, и им было примерно тринадцать-четырнадцать лет. Они немного запыхались, но танцевали красиво и с удовольствием.

Когда девушки немного отдышались, та, что играла на барабане, подала знак остальным, и все три запели — сначала на незнакомом ему языке, а затем на центральном бароканском диалекте, который звучал слегка архаично.

— О незнакомец, что нарушил наш покой, кто ты и с чем пришел ты к нам домой? — пели они чистыми сладкими голосами, хотя одна из них споткнулась на слове «домой», бросив неуверенный взгляд на дорогу. Самая высокая девушка, которая оказалась как раз напротив него, кивком показала, что ждет его ответа.

Меч был не настолько глуп, чтобы лгать леррам, но не хотел раскрывать цель своего пребывания. К счастью, нашелся простой выход.

— Я Эррен Заль Туйо, — сказал он, пытаясь придать своему голосу певучесть.

Этого оказалось вполне достаточно; девушки обменялись взглядами, продолжая танцевать, затем одна из них подала знак остальным.

— Тот, что носит странное имя, что тебе нужно у нас в это время? — спели девушки. — Что привело тебя в наше селенье, и зачем ты отправился в путь?

— Я шел мимо, — ответил Меч. — Я просто ищу ночлег и, возможно, ужин и ванну, а утром отправлюсь дальше.

— У нас последняя просьба есть, — спели девушки. — Ты должен клятву принесть.

Меч промолчал, но они продолжали танцевать — было очевидно, что они ожидают ответа.

— Скажите, какую клятву я должен принести, — произнес он.

— Небом клянись и землей под тобой, что с миром ты пришел; светом клянись, водой и воздухом, что ты не обнажишь оружие; кровью, телом и сердцем клянись, что не станешь помогать врагам; ярким солнечным светом и мерцанием луны клянись, что не нанесешь предательского удара.

Меч поколебался, вспомнив на мгновение, что он сделал и что видел на улицах Зимовья, но потом сказал:

— Клянусь.

Внезапно глаза его увлажнились, и он моргнул.

Он надеялся, что сможет сдержать клятву.

— Добро пожаловать, незнакомец, в наш город, ты можешь сложить свою ношу!

Девушки разбили круг, закрутив ленты в яркие спирали над головами, захихикали и убежали.

Когда церемония закончилась, несколько жителей подошли к нему, улыбаясь. Меч стоял на месте, стараясь не делать резких движений.

— Рады видеть тебя, — сказал дородный мужчина, протягивая руку. — Эррен, не так ли? Я Дал, моя дочь была второй танцовщицей. — Он кивком указал на одну из девушек.

— Спасибо, — кивнул Меч. — Я рад быть здесь.

— Но мы не понимаем, почему ты не дождался у границы возле святилища. Ты умеешь читать? Ты напугал нас. Не позвонил в колокол и завел с нами разговор!

— Я умею читать, — сказал Меч. — Но, по правде говоря, день был таким приятным, а лерры настроены благожелательно, вот я и решил сократить путь через поля, ну и пропустил святилище. Мне жаль.

Это было не совсем так, но Меч сомневался, что местным леррам было до этого дело; люди все время лгали. Имена — совсем другое, лерры придавали большое значение именам, особенно во время подобных ритуалов, поэтому он не посмел скрыть свое имя. Сейчас же в разговоре с простым человеком он мог себе позволить немного исказить истину.

Дал кивнул:

— Опасно сходить с дороги. Вы, молодежь, думаете, что с вами ничего не случится, но в один прекрасный день свернете не на ту тропинку и нарветесь на проклятие.

— Надеюсь, что этого еще не случилось, но впредь буду более осторожен, — ответил Меч. — Сожалею, если кому-то причинил огорчение, и вновь благодарю вас за гостеприимство. Есть ли здесь гостиница? Храм или постоялый двор?

Оглянувшись, он обнаружил, что его окружают селяне, но они все молчали — казалось, их устраивало, что Дал ведет разговор.

— Нет, — покачал головой Дал. — Приезжие у нас не остаются на ночь. Но у меня есть свободная постель на чердаке, где раньше спал мой сын, и Иза может сдать тебе комнату.

Он кивком показал на старую женщину, широко улыбавшуюся Мечу.

— Чердак — это отлично, — сказал Меч, улыбаясь в ответ.

— Тогда пойдем со мной. — Дал заглянул Мечу за спину и увидел, что у того нет вещей. — Путешествуешь налегке, как я погляжу. Могу я спросить, куда ты направляешься?

— Точно не знаю, — ответил Меч, лихорадочно соображая. Это был как раз тот момент, когда нужно не просто приукрасить правду, а скрыть ее. Нужна причина, по которой он путешествует в одиночку, без вещей и денег. — Жрецы из Пепельной Рощи послали меня за травой, которая называется вдовий палец. Говорят, она растет на Южных Холмах, и мне нужно привезти им семь трав, — сымпровизировал он. — Ты знаешь что-нибудь об этом растении?

— Нет, я не жрец и не травник. Можешь поговорить с матушкой Форрик. Так ты из Пепельной Рощи?

— Нет, я родился не там, но у меня там девушка. Я из Разбитой Березы в Долине Теней. — Меч не был уверен, что такое селение вообще существует, он плохо знал Долину Теней, хоть та и находилась за восточной границей Безумного Дуба. Он надеялся, что эти люди тоже ее не знали. — Кстати, я торопился и забыл спросить, как называется ваше селение.

Дал вздрогнул:

— Ты никогда не слышал об Утренней Безмятежности?

— Так это Утренняя Безмятежность? — ответил Меч. — Я думал, она гораздо дальше! Если бы я понял, где нахожусь, то остановился бы у святилища.

— Конечно, — улыбнулся Дал и похлопал Меча по спине.

Меч не был уверен, что вообще когда-либо слышал об Утренней Безмятежности, но вряд ли такое признание могло расположить к нему хозяев.

— Так расскажи мне о вашем селении, все ли эти истории правда?

— Ну, я не знаю, какие истории ты слышал, но нам тут нравится, — сказал Дал. — Наши лерры требует от каждого, кто ступает на нашу землю, гостя или жителя, принести клятву мира, так что у нас не бывает неприятностей, как в других местах…

Меч следовал за Далом, ничем не выказав одолевавших его сомнений. Главное — ужин, который ему предложили, был сытным и вкусным, а соломенный тюфяк на чердаке — вполне удобным и вроде бы без паразитов, хоть и неприятно трещал всякий раз, когда Меч поворачивался.

Ему пришлось заплатить за постой, что серьезно сократило и без того скромный запас монет. Появилась новая проблема. Он всегда зарабатывал на жизнь тем, что показывал трюки с мечом, но сейчас хотел остаться неузнанным. Во время последнего пребывания в Зимовье он тратил деньги, которые ему давали Вор и Вождь. У него с собой был небольшой кошелек, но при таких расходах денег хватит всего на несколько дней. И это представляло некоторую трудность — Меч не хотел опускаться до грабежа или попрошайничества.

Он предполагал, что деньги, которые ему дали Вожак и Вор, были милостыней, а может — попросту украдены, но сам он никогда не просил милостыню и не воровал.

Меч долго ворочался на тюфяке без сна и думал.

Деньги деньгами, но ему необходимо разработать реальный план, как прикончить Артила им Салтира. Лорд-Чародей явно не собирался мирно отречься от власти, да и после того, что он сделал с бедными Азир и Болтуньей, Меч не собирался давать ему такой возможности.

Фараш инит Керр скорее всего тоже приложил к этому руку и, следовательно, заслужил смерть.

Он, Меч, должен быть жив и свободен, пока не придумает, как осуществить задуманное. Вряд ли это будет слишком уж сложно — ведь у него есть пучок перьев арра, а Лорд-Чародей со смертью Азир и Болтуньи потерял часть своей магии. Но надо как-то зарабатывать на жизнь, а то, что он умеет — фехтование и выращивание ячменя, — явно исключается.

А что он еще умеет делать? Меч был крепким молодым мужчиной, сильнее и быстрее большинства других, но он не хотел долго оставаться на одном месте, а это сразу исключало большинство вариантов. Никакими особыми навыками, помимо своих сверхъестественных способностей к фехтованию, он не обладал. Да, предположительно, он искусен в постели, только Меч не представлял, как этим можно заработать на хлеб без риска.

Может, ему стать гонцом? Но на них нет особого спроса — если не считать странствующих торговцев, у большинства людей не было дел за пределами их поселений. Второе, что приходило на ум — это торговля, но у него нет денег, чтобы купить товар, знакомых — чтобы взять в долг, и, в конце, концов, ему пришлось бы пользоваться дорогами Лорда-Чародея, что небезопасно.

А по тем местам, где нет дорог, ходили только барочники и проводники Меч не представлял, каким образом он сможет устроиться барочником, но, может, ему удастся стать проводником? Он — Избранный, а значит, путешествие через дикие земли для него гораздо безопаснее, чем для обычных людей.

Это могло сработать, но для этого необходимо найти место, где нужны проводники и куда еще не добрался Артил со своими дорогами и каналами.

Темный Лорд с холмов Гэлбек уничтожил семью проводников из Каменистого Склона. Это довольно скрытое и отдаленное место, где, возможно, еще нет дорог. Стоит попытать счастья там…

Но нет, Гэлбек также стер с лица земли и всю деревню, и, насколько Меч знал, она еще не была отстроена заново.

Впрочем, в той части Южных Холмов наверняка еще оставались возможности.

Меч сказал себе, что отправится на юг утром, и надеялся, что сможет растянуть запас денег или жить тем, что дарит земля, пока не найдет способ прокормиться. Возможно, вдали от Зимовья, он найдет такие земли, куда еще не докатилась молва о распре между Избранными и Лордом-Чародеем. И, возможно, там будут дворцы, где он сможет применить свое искусство владения мечом.

Вдруг он даже сможет найти там союзников? Лорд-Чародей популярен только в тех местах, где пролегали его дороги, но оставались же места, где дорог нет, а сохранилось традиционное недоверие к Лорду-Чародею и любовь к Избранным.

Ему нужно просто уйти достаточно далеко.

Конечно, чем дальше он уйдет, тем дольше ему придется возвращаться, когда настанет время убить Лорда-Чародея, но он подумает об этом в свое время.

С этой мыслью он уснул.