Девятый талисман

Глава 27

— Эррен?

Мечу снилась голова Болтуньи, катящаяся по улице, оставляя за собой кровавый след, а вдали бил колокол. И тут он внезапно проснулся, услышав свое имя. Он моргнул от солнечных лучей, пробивавшихся сквозь ставни.

— Эррен Заль Туйо?

— Да? — Меч сел и потянулся за сапогами.

— Ты должен уйти. Немедленно.

— Что? Но почему.

— Потому что мы не потерпим насилия в Утренней Безмятежности, — дрожащим голосом произнес Дал.

— Что?

Меч оправил одежду и недоуменно уставился на хозяина дома.

Дал судорожно сглотнул.

— Там человек пришел, — пробормотал он. — Вообще-то, не один человек, а несколько. У них с собой картинка, там ты нарисован, и они говорят, что ты Избранный Воин. И что они пришли за тобой, чтобы доставить тебя к Лорду-Чародею.

— Что у них есть? Картинка?

Едва эти слова слетели с его языка, как Меч понял, что невольно признался. Он сунул сапоги под мышку.

— И им известно твое имя.

Меч уже встал с кровати и стоял возле лестницы.

— Неужели?

— Эррен Заль Туйо. Да. Ведь это твое истинное имя?

— Да. Я бы не стал называть вымышленное имя вашим леррам.

— Они говорят, что ты сошел с ума и убил дюжину человек в Зимовье.

— Не думаю, что я сумасшедший, — мягко ответил Меч.

Дал, моргнув, снова судорожно сглотнул.

— А ты убил?..

— Я убил солдат, только что безжалостно зарубивших двух безоружных и беззащитных женщин, моих друзей. Двух Избранных. Да. Но я поклялся, что не стану драться в Утренней Безмятежности. И надеюсь эту клятву сдержать. Кроме того, у меня и меча с собой нет.

— Ты не можешь тут оставаться. — Дал был явно огорчен. — Ты должен уйти немедленно.

— Я так понимаю, что ваши лерры не предоставляют убежища.

— Я не знаю этого слова.

Меч кивнул.

— Ну тогда дай пройти, и я как можно быстрее покину вашу деревню.

— Ты позволишь этим людям тебя забрать? — Дал начал медленно пятиться вниз по лестнице.

— Конечно, нет! Но Утреннюю Безмятежность я покину. Не хочу доставлять вам неприятности.

— Но они ждут тебя у пограничного святилища!

— Ну так пускай ждут. Я уйду с другой стороны.

— Но… но они пришли… они хотят…

Дал добрался до конца лестницы и отошел в сторонку, а Меч скользнул вниз вслед за ним.

— Знаешь что, Дал? Мне плевать, что они там хотят. Я Избранный Воин и намерен выполнить свой долг. А теперь говори, в какой они стороне?

— На дороге к Речному Устью, — указал Дал.

— Ну, значит я пойду туда, — ткнул Меч в противоположную сторону. — Это ведь дорога к Южным Холмам?

— Да, но…

— Значит, туда я и направлюсь.

Прислонившись к лестнице, он принялся натягивать сапог.

— Я… пойду скажу им, — попятился Дал.

— Стой! — Мечу пришла в голову мысль. Попутно он сообразил, что спрятал свой клинок к северу от поселка, а вовсе не к югу. — Можешь мне сперва кое-что сказать?

— Что?

— Что делают лерры Утренней Безмятежности с нарушителями клятвы?

— А… Лерры говорят, что, если нарушители не раскаются, то сама земля их поглотит. Но я никогда такого не видел… Никто не… — Он осекся. — Ты собираешься нарушить клятву?

— Нет, если удастся этого избежать. Но думаю, что эти новые гости могут.

— Они не давали никакой клятвы. Потому-то и ждут у святилища.

— Еще лучше. Что ваши лерры делают с захватчиками?

— Не знаю… Что им заблагорассудится, надо полагать. Придумают что-то подходящее.

Меч кивнул, натягивая второй сапог, а затем выпрямился:

— Ну так пошли поглядим, что будет.

Он вышел из дома и направился к дороге на Речное Устье.

Дал поспешил за ним.

Когда Меч вышел на улицу, ему показалось, что тут собралась добрая половина жителей, поджидая его. Люди тихо переговаривались между собой. При его появлении все резко замолчали, на Меча устремились сотни глаз.

— Доброе утро, — поздоровался он. — Как я понял, у вас очередные гости?

Молчание взорвалось общим гамом, когда десятки людей заговорили одновременно, а лес рук указывал на север.

— Они принесли нам твой портрет! — крикнул кто-то, размахивая листком бумаги.

— Посмотреть можно? — спросил Меч.

Взяв листок, он одновременно огляделся и увидел еще людей — главным образом детишек, — снующих туда-сюда. Наверное, от одного чужака к другим. Затем поглядел на рисунок.

Не самое лучшее изображение из тех, что ему доводилось видеть, это уж точно. Но сходство есть. Более или менее. Имелся и текст.

— Это Эррен Заль Туйо, именуемый величайшим в мире воином, один из так называемых Избранных Защитников Барокана. Он предал Барокан и совершил множество убийств, — зачитал Меч вслух. — Если увидите его, сообщите немедленно людям Лорда-Чародея.

Меч протянул бумажку назад.

— Спасибо. Вы сообщили людям Лорда-Чародея?

Снова несколько человек заговорили разом.

Меч поднял руку.

— Добрые жители Утренней Безмятежности! Выслушайте меня!

Толпа утихла и замерла.

— Я величайший в мире воин, один из Избранных! — объявил Меч. — И мой долг — убить Лорда-Чародея, если он обратится ко злу. Недавно все восемь Избранных собрались в Зимовье, чтобы обсудить действия Лорда-Чародея за последние два года. Лорд-Чародей убил нескольких чародеев, пустил погоду на самотек и нарушил ряд традиций Барокана. Мы еще не пришли ни к какому решению, когда Лорд-Чародей, опасаясь за свою жизнь, послал своих людей напасть на нас. Он захватил в плен Вождя и Ведуна, и его солдаты зарубили прямо на улице Ясновидицу и Говорунью. Остальные рассредоточились и сбежали. Я нашел путь сюда. И я благодарен леррам, что они направили мои стопы сюда, потому что Утренняя Безмятежность оказалась добра ко мне. Ваши законы не позволили моим преследователям захватить меня спящим. Благодарю вас всех и благодарю лерров Утренней Безмятежности.

По толпе пробежал гул, но Меч снова поднял руки, призывая к тишине.

— Я не хочу приносить насилие в ваш дом. И никому не желаю зла. Я пойду поговорю с людьми Лорда-Чародея и надеюсь, что нам удастся прийти к мирному соглашению. Я не хочу втягивать вас в наше противостояние, но хочу попросить вас еще об одной услуге. Если мне все же понадобится бежать, не перекрывайте мне путь. Если меня станут преследовать, пропустите и преследователей. Вам незачем встревать в это дело.

Он опустил руки.

— А теперь позвольте мне встретить их.

Меч двинулся вперед.

Толпа перед ним расступилась, и он зашагал по улице.

Как ему и сказали, солдаты поджидали возле святилища. Исходя из слов Дала, Меч ожидал увидеть двух или трех, и удивился, обнаружив полдюжины людей в знакомой красно-черной форме. Поблизости стояли несколько обитателей Утренней Безмятежности.

Кто-то его заметил, и теперь уже вся группа у святилища смотрела, как он приближается. Один из солдат поднял копье, но другой жестом остановил его, и копье снова опустилось.

— Ты сдаешься без боя? — крикнул тот солдат, что жестом остановил товарища, когда Меч подошел ближе.

— Нет. Я не намерен сдаваться. Я пришел сказать вам, чтобы вы убирались и оставили меня в покое.

Меч остановился футах в двадцати от гвардейцев.

— Лорд-Чародей приказал нам привести тебя к нему, если мы тебя найдем. И сказал, что предпочитает видеть тебя живым, но и мертвым тоже сойдет. Возвращаться назад с сообщением, что мы тебя нашли и дали уйти, будет малоприятно.

— А я нисколько не сомневаюсь, что пойти с вами будет малоприятно для меня.

— Тебе следовало думать об этом раньше. До того, как ты убил тех людей.

— А им бы следовало думать прежде, чем убивать двух Избранных.

— Избранных? — Гвардеец сплюнул. — Банда убийц, которых использовали слабые чародеи, чтобы не дать Лорду-Чародею сделать хоть что-то путное!

Меч слегка склонил голову набок. Солдатик был очень молод. Намного моложе самого Меча.

— Мне не доводилось прежде слышать, чтобы нас вот так характеризовали, — заметил он. — Но могу понять, почему ты так думаешь.

— А кто же вы еще? «Защитники Барокана», ха! От чего вы защищаете-то? От дорог, работы, торговли и путешествий?

— Тебе не доводилось слышать о деревне под названием Каменистый Склон?

— Да слышал я все это, — отмахнулся солдат. — Только вот никто не видел этого поселения, которое якобы уничтожил Лорд с холмов Гэлбек.

— Я видел, — мягко сказал Меч.

— Это ты так говоришь. А знаешь, что думаю об этом я, Воин? Я думаю, что ты сам это сделал, а остальных каким-то образом убедил, что это сделал Лорд-Чародей. Я думаю, что тебе нравится убивать людей. Ни у кого не было никаких проблем с Лордом-Чародеем с холмов Гэлбек, пока ты не заменил прежнего Воина.

— А я думаю, что ты глупец, раз все это мне говоришь, — отрезал Меч. — Если бы вы стали уговаривать меня, извинились бы передо мной, сказали, что уверены, что все это недоразумение… Но нет, ты прямо мне в лицо заявляешь, что считаешь меня кровожадным чудовищем. Ты думаешь, я устыжусь и сдамся в плен, услышав от тебя о моих преступлениях?

— Я думаю, что нас шестеро, а ты один и без оружия. Местные заверили меня, что у тебя не было никакого меча, когда ты пересек границу поселения. А у нас копья. Так какая разница, что мы говорим? Мы все равно уведем тебя с собой, хочешь ты того или нет.

— Да ну? И каким же образом?

— Силой. — Солдат кивнул своим людям. — Вперед!

Весь отряд опустил копья в атакующую позицию и начал надвигаться на Меча.

— Нет! Нет! Стойте! — закричал житель Утренней Безмятежности, вскинув руки, но солдаты отмели его в сторону.

Тот не сопротивлялся. Законы Утренней Безмятежности запрещали насилие.

Меч посмотрел, как солдаты приближаются к нему, чуть выждал, а потом развернулся и побежал назад к центру городка.

Как он и рассчитывал, солдаты помчались за ним с воплями и копьями наперевес.

Меч бежал не оглядываясь, пока не услышал, как азартные крики за спиной сменяются на удивленные, а потом на вопли протеста. Тогда он остановился и повернулся.

Солдаты уже больше никуда не бежали. Они погрузились по колено в землю. Ту самую землю, что несколько секунд назад была совершенно твердой и сухой под его, Меча, ногами. Теперь она по-прежнему оставалась сухой, но сделалась вязкой и зыбучей, как трясина. Когда Меч обернулся, один из солдат завопил и отшвырнул копье.

Земля вокруг его ног всколыхнулась еще раз, а затем застыла, вернувшись к естественному неподвижному состоянию.

Большинство остальных солдат тоже начали вопить. Меч наблюдал, как они тщетно пытаются высвободиться из земляных тисков.

Местные лерры не были дикими неорганизованными духами, обитающими в лесах. Это были духи, соединенные в огромную сеть. Духи, давно научившиеся направлять свою силу на помощь людям. Духи, сила которых возрастала на протяжении столетий благодаря людской поддержке. В некоторых местах они не позволяли чародею коснуться ногами земли, а в других могли буквально засосать в почву захватчиков. Так что никогда не стоило ссориться с леррами целого поселения.

И солдаты только что это выяснили на собственной шкуре.

Те, кто отбросил оружие и поднял руки, обнаружили, что неестественная зыбкость почвы исчезла, но к тому моменту их засосало уже так глубоко, что они не могли сразу освободиться. Поэтому они стояли, пойманные в затвердевшем грунте. Тот, что отбросил оружие самым первым, погрузился чуть выше щиколотки, остальные до колен и выше. Вопли прекратились, солдаты замерли в неловком молчании.

Меч подумал, что большинство из них может выкопаться без особых усилий, но они почему-то даже не пытались. Наверное, слишком напуганы.

Командир — единственный до сих пор отказывался бросить копье. Меч наблюдал с некоторым изумлением, как тот отчаянно сопротивляется, погружаясь все глубже и глубже. Его подчиненные тоже почти забыли о том, в каком положении находятся сами, и молча взирали на его потуги.

Вокруг собрались десятки жителей — и тоже смотрели, встав кругом возле Меча и солдат.

Командир бился в зыбучей почве, пытаясь найти опору, но от этого лишь быстрее погружался. По пояс, потом по грудь, по плечи… И только когда после резкого плавательного движения комок грязи попал ему в лицо, он наконец сдался.

— Ладно! — заорал он. — Ладно! — И неловко отшвырнул копье, едва не попав в местного жителя.

Повисла тишина.

Солдаты застыли на месте, пойманные землей, на которой стояла Утренняя Безмятежность. Жители Утренней Безмятежности толпились вокруг них, наблюдая за разворачивающейся драмой, но не приближались.

Меч сделал пару шагов к обезоруженным врагам и обратился к ним:

— Теперь я пойду. Заберу свой меч из тайника в диких землях. Нисколько не сомневаюсь, что вы сумеете выкопаться, и, быть может, даже забрать свои копья, после того как поклянетесь уйти отсюда. Но я бы не советовал пытаться преследовать меня. По дорогам я не пойду, дикие лерры будут от вас не в большем восторге, чем здешние. Не забывайте также, что мы с Лучником перебили порядка сотни гвардейцев Лорда-Чародея в Зимовье. Мы залили улицы кровью, а сами не получили ни царапины.

— Ааа!!! Чудовище! — заверещал командир.

— Я — часть магии Барокана, — спокойно ответил Меч. — Как лерры земли под вами.

В ответ послышался яростный рев.

Меч вежливо поклонился, затем повернулся и снова поклонился жителям Утренней Безмятежности.

— Приношу извинения за доставленные мною неудобства.

И на этом весело двинулся на север.

Меч слышал, как люди у него за спиной зовут танцовщиц из храма, слышал бегущих девочек, но оглядываться не стал. Он шел прочь из Утренней Безмятежности. Миновав границу, он услышал далеко позади пение. Меч остановился ненадолго, а заодно прочитал надпись на святилище.

«Путник, позвони в колокол и стой тут и не разговаривай, пока мы не встретим тебя, — гласила надпись. — Дай нам провести тебя в Утреннюю Безмятежность, как того требуют наши обычаи. Наша земля не рада тем, кто пройдет здесь без приглашения».

Надпись повторялась на нескольких языках и диалектах. Так что ни один умеющий читать человек не мог бы сказать, что его не предупреждали. Меч оглянулся.

Танцовщицы все еще пели, но один из местных жителей уже притащил откуда-то лопату и вскинул ее на плечо, ожидая, когда клятва будет принесена.

Меч улыбнулся и зашагал дальше. Он извлек клинок из тайника и пошел напрямик, подальше от дороги.

Поначалу он брел бесцельно, но потом принялся размышлять на ходу.

Если Лорд-Чародей разослал картинки и солдат по всем городам и весям в окрестности, значит он твердо вознамерился не оставлять никого из Избранных в живых и на свободе. И уж точно — не Лучника и Воина. Совершенно очевидно, что он полагается не только на магию, чтобы их разыскать. Он знает, что перья арра скрывают их, а потому отправил на поиски своих приверженцев.

Из этого вытекает, что Меч не может просто бродить из селения в селение, пока не удалится на безопасное расстояние, как он рассчитывал прежде. Портреты начнут распространяться, и люди могут его опознать. Рано или поздно кто-нибудь сообщит о его местонахождении, и солдаты Лорда-Чародея за ним придут. Нет, если он зайдет подальше, туда, где нет дорог, на его поиски уйдут годы. Но рано или поздно его все равно найдут.

Что ж, по крайне мере ему не надо беспокоиться о том, что его найдут с помощью магии — Ясновидица ведь мертва.

Точнее, ему не надо беспокоиться, что его найдут напрямую. Как только Артил получит хотя бы намек, в какой местности можно отыскать Меча, он может отправить птиц и зверей шпионить за ним, и те наведут на него солдат, где бы он ни скрывался.

А когда это произойдет, Мечу скорее всего придется прорываться с боем. А ему не хотелось прорываться с боем. Он не хотел убивать никого, кроме самого Артила им Салтира и, быть может, еще Фараша инит Керра. Мысль, что придется убивать солдат, его мало волновала. Но, хотя он был вполне уверен, что благодаря своему мастерству сможет не задеть мирных жителей во время боя с гвардейцами Лорда-Чародея, шанс, что какому-нибудь несчастному случайно угодит копье в грудь, был все же слишком велик, чтобы рисковать.

Так что как ни крути, получается, что ему придется бегать и бегать всякий раз, как его обнаружат. Или, если он сумеет найти себе новый дом и местные примут его и укроют, то когда сведения все же просочатся — а это неизбежно, — Лорд-Чародей может запросто перебить их всех в наказание.

Мечу было противно, что он не только способен себе вообразить такую возможность, но и считает ее более чем вероятной. Когда-то подобная мысль попросту не могла прийти ему в голову, но потом он увидел, что сотворил Темный Лорд с холмов Гэлбек с Каменистым Склоном, оставив там лишь руины и кости.

Еще совсем недавно Меч ни за что бы не подумал, что Артил им Салтир способен на такую жестокость, но потом увидел, что Лорд-Чародей прислушивается к советам Фараша, услышал, как тот похваляется, что убил одиннадцать чародеев, и на его, Меча, глазах Азир и Болтунью изрубили на куски прямо на улице Зимовья.

А значит, ему нельзя жить среди людей. Даже если никто его не предаст, случайно или сознательно, он подвергнет опасности ни в чем не повинных людей.

Перспектива бродить по диким местам тоже как-то не привлекала. Он ведь потомственный крестьянин, а не проводник. Он не умеет искать пропитание и укрытие за пределами поселений.

Поселения и дикие места отпадают. То есть отпадает вообще весь Барокан.

А это означает, что ему придется уйти из Барокана.

При этой мысли он вздрогнул, но заставил себя думать дальше. Есть два — нет, возможно три — способа это осуществить. Можно подняться в Верхнеземье или сесть на корабль и отправится в плавание в надежде отыскать какую-нибудь неизвестную землю. Или, быть может, действительно есть путь в обход гор на болота далеко-далеко на юге. Существуют легенды об этом пути.

Однако Меч ничего не знал о Южных Болотах. Ему было известно, что горы тянутся еще не меньше, чем на месяц пути от Среднеземья, и поговаривали, будто между холмами и болотами есть долины. Вынести такое долгое путешествие в надежде отыскать дорогу в какие-то чужие, неизвестные земли? Нет, пожалуй, не стоит и пытаться.

Корабль — тоже идея не слишком привлекательная. Мечу отродясь не доводилось бывать на борту настоящего корабля. Только на баржах, и только когда те были надежно причалены. Да и моря он никогда не видел. Никогда не пробовал соленой воды. И если за морем есть земля, то почему ее никто до сих пор не открыл? Сбившийся с курса в шторм корабль, рыбак, заплывший дальше, чем обычно… Если бы эти заморские земли кто-нибудь видел хоть издали, то сообщил бы, и об этом упоминалось бы в легендах, верно ведь? Меч никогда не слышал такой легенды.

Значит, остается лишь Верхнеземье.

На три сезона в году это вполне приемлемый вариант. Живут же там верхнеземцы, в конце концов. Стаи арра обеспечивают их едой, а их шатры — вполне подходящее укрытие…

На три сезона из четырех.

Однако зиму верхнеземцы пересиживают в Зимовье, в безопасности, у подножия горы, в Барокане. Они не пытаются пережить зимнюю пургу на плато.

А значит, сказал себе Меч, Лорду-Чародею и в голову не придет, что кто-то может попытаться выжить там зимой.

Он поглядел на восток, где вдали линия гор обозначала край бароканского мира, а сверху проплывали по синему небу белые облака.

Никто в здравом уме не отправится туда, чтобы скрыться от Лорда-Чародея. Это значит, что придется возвращаться в Зимовье, просочиться каким-то образом через ворота в Зимнем Дворце и незаметно подняться по длинной, продуваемой ветрами тропе. А потом выжить там в одиночку на огромной открытой равнине, выдержать холод, ветер, снег и пургу, на что не осмеливаются даже верхнеземцы. И расстаться с магией, делавшей его величайшим в мире воином, магией, связывающей его с Бароканом. И жить там с душой, оторванной от духов, делавших его цельным.

Никто в здравом уме на такое не пойдет. Но Меч уже не ощущал себя в здравом уме. Душевное равновесие прежней жизни смыли коварство Артила и кровь Азир.

Никому в голову не придет, что Меч может предпринять такую попытку. Там его никто искать не будет.

А это означает, что когда Лорд-Чародей вернется в Летний Дворец на будущий год, он не будет даже подозревать, что враг поджидает там в засаде. Враг, лишенный магии, да, — но имеющий за плечами восемь лет ежедневных тренировок с мечом.

Меч не представлял себе, как сумеет пережить зиму в Верхнеземье, не знал, как убьет Лорда-Чародея без помощи магии, что будет есть и пить там, наверху. Но понимал: даже если он притворяется, будто спорит сам с собой, на самом деле он уже все решил. Он найдет способ или умрет.

Он оглянулся еще раз на Утреннюю Безмятежность, а потом повернулся на восток и отправился в Зимовье.