Чужой среди своих

Глава 20. Рукоять

Одинокий путник ехал по лесной дороге, насвистывая какую-то мелодию. Его грубое лицо было покрыто шрамами, а черные волосы - коротко стрижены. Он был облачён в простенькую на вид, но очень качественную кожаную броню, которая хорошо на нём сидела, не сковывая движения и не напрягая своим весом.

Его лёгкие доспехи были не свидетельством беспечности, а, скорее, наоборот – прекрасным понимаем того, где и зачем он находится.

Поскольку от нападения эльфов, его, в любом случае, никакие доспехи не защитят, путник прекрасно понимал их бессмысленность и то, что они могут только усложнить и замедлить его путешествие.

По правую руку от него тянулся Великий Лес Алун-Тора-Ле, прибежище эльфов и им подобной нечисти, по левую руку же от него был такой же лес, но уже принадлежащий королевству людей, так что можно сказать, что дорога являлась своеобразной границей, отделяющей одних от других.

Не самая очевидная граница для большинства людей, но, так как остроухие крайне агрессивно относились, когда рядом с их землями возводили какие-то заставы или блокпосты, такое неочевидное разграничение было единственным вариантом для мирного существования.

Строить дорогу чуть в отдалении, означало удлинять и без того крайне длинный маршрут, огибающий эльфийский лес, что было признано нецелесообразным. В конце концов, если не заходить на их земли, остроухие вели себя даже миролюбиво, редко когда переходя границы. Ну, а если парочка-другая крестьян перейдут случайно границу, то им на тот свет и дорога.

В своё время, тысячи лет назад, во времена Великих Войн, такие странные и неудобные для людей условия были большим достижением человеческой дипломатии. С тех пор много воды утекло, а значительно окрепшее и разросшееся человечество заселило все свободные земли.

Великий лес Алун-Тора-Ле, был зелёным отвратительным пятном на карте людских королевств. Располагаясь в самом его центре и занимая колоссальную территорию, он делал всю логистику людей крайне затратной и неэффективной.

Шутка ли, путь между Эмиратом Сальдарой и, находящимся на северо-востоке от него Царством Харикт, по прямой был в районе недели, максимум двух, но, из-за растущего на пути леса, человеческим караванам приходилось совершать огромный круг вокруг этого леса, вдоль его западной границы, что увеличивало время в пути вплоть до полугода! А находящийся с юго-востока от леса Хребет Тунгер Болден, который тянулся вплоть до самого океана и на многие, многие километры вдоль него, плавно переходя в Горы Погибели, надёжно отсекал любую возможность, объехать лес с востока.

В самом же Хребте человеческие чародеи земли могли бы легко проделать удобный туннель, если бы в самих гора не проживали другие соседи человеческого рода – дворфы. И если, как противостоять эльфам в их лесу, у людей хоть какие-то представления были, то, как воевать против булыжнико-образных недомерков внутри их гор, находясь под огромными толщами камня, у человеческий правителей не было ни малейшего представления. Это даже без учёта магии, которая по сохранившимся трактатам мало чем уступала людской!

Всё это обостряло отношения между и без того не сильно любящими друг друга расами.

……………………………….

Путник неторопливо скакал по дороге, размышляя о том, что же ждёт его на месте назначения. Когда в десятке метром перед ним на дорогу выскочило четверо бандитов с небольшими кинжалами и щитами в руках.

- Стоять! – громко крикнул один из них, выводя путника из задумчивости.

Он остановил свою лошадь и с любопытством начал осматривать решившихся напасть на него людей. Судя по простой, местами рваной одежде, почти полным отсутствием какой-то брони, отвратительного качества щитам и кинжалам – перед ним местные крестьяне. Которые, может, из-за жестокости и самодурства местного барина, может, из-за проблем с урожаем, а, может, из-за простой тупости и жажды быстрой наживы, решили промышлять грабежом.

В паре метров от коня в землю, свистя, вонзилась стрела, демонстрируя серьёзность намерений нападающих, а также то, что их может быть значительно больше, чем те, что вышли на дорогу.

Путник приметил для себя сторону, откуда прилетела стрела. Какая бы она не была паршивая, стрела есть стрела, а на нём не одета его броня.

Он наклонил голову и, вздохнув, начал вспоминать слова:

- Чего хотеть? – спросил он, подняв густую бровь, на сильно ломаном мекальтском языке.

Господин заставил его несколько месяцев учить этот язык, который он искренне презирал, под предлогом того, что ему придется работать в этих землях и знание языка необходимо. Что, естественно, не нравилось путнику: он был воином и искренне считал, что провёл бы с куда большей пользой это время тренируясь с мечом, а для общения с местными можно было и послать с ним переводчика.

“Проклятый скряга” – подумал он.

- Отдавай всё! – прокричал тот же бандит, что говорил в первый раз, пытаясь грозно помахать в воздухе кинжалом.

“Очевидно, их вожак”

- Слишком дорого для тебя! – искренне сказал путник и покачал головой.

Ему было наплевать на стоящих перед ним людей, но и тратить своё время и силы, чтобы их убить, он тоже не собирался без крайней необходимости.

- Отдавай всё! – ещё раз прокричал вожак, и рядом стоящие с ним люди, встали в “боевые” стойки, от вида которых всадник был готов рассмеяться.

А вот бандитам было не смешно: они уже больше месяца шарятся по лесу вдоль дороги, и из-за близости эльфийских земель не было никакой добычи, что была бы им по зубам. Большинство караванов ехали с охраной, хотя бы из одного-двух хорошо вооружённых людей, нападать на которых они боялись. А каждый день, проведённый в лесу, это день, непроведённый за работой в поле. Поэтому, видя одинокого, но хорошо одетого всадника, бандиты были убеждены, что им, наконец, улыбнулась удача и просто так упускать добычу они были не намерены.

- Ты не продать! – сказал ещё раз путник, закрыв свои карие глаза.

В отличие от стоящих перед ним крестьян, он прекрасно понимал, что в таком захолустье, как это, у этих дураков не получится продать его вещи, даже если он их отдаст им сам.

- Слишком дорогой, не продать, - показал он, открывая глаза, пальцем на коня.

Мало того, что сам по себе конь это очень дорогое животное, стоящий столько, что на него можно купить приличный участок земли, так ещё у него был весьма непростой конь, хорошей сальдарской породы, выданный путнику его господином. Наличие такого животного у простого крестьянина закончится для последнего, в лучшем случае, отрубанием рук за воровство, а скорее всего, когда его сдадут его подельники, а они обязательно сдадут, поскольку для противостояния пыткам у них нет ни желания, ни соответствующих навыков и опыта, он будет благополучно повешен за разбой.

- Оружие – слишком дорогой, - палец указал на висящую на поясе саблю.

Оружие и броня, что были у него с собой, также стоили очень больших денег. Может, по качеству и цене им было далеко до того, что носили благородные господа, но, опять же, для местных земель они были слишком дорогими, привлекающе внимание дорогими. Не говоря уже про знаки нальмирских мастеров, которые те наносили на своё оружие и доспехи, чтобы выделиться среди конкурентов. Снаряжение, которому не место в руках обычного крестьянина из какого-нибудь села Нижние Загогульки, а, значит, ещё один повод для повешенья.

- Одежда – слишком дорогой, - пальцами путник ухватился за ворот рубахи, показывая, что он имеет в виду.

Как в случае со всем остальным, слишком качественно, слишком дорогие материалы, слишком редкие материалы.

Наверное, эту ситуацию можно было бы назвать злой шуткой судьбы. Только перед этими грабителями появилась добыча, которую, как им казалось, они могли одолеть, но она, по сути, оказалась для них бесполезна, так как ничего из добытого они не смогли бы продать, а только обрекли бы себя на наказание.

К несчастью для бандитов, они были слишком глупы и невежественны, чтобы понять то, что им пытался объяснить этот странный всадник. Им казалось, что он просто пытается им заговорить зубы, попутно над ними издеваясь. Стоящие на дороге люди начали расходиться полукругом, чтобы окружить всадника.

Этих людей спасало то, что у путника была крайне хорошее и расслабленное настроение, поскольку в предыдущем постоялом дворе на его пути, была на удивление среднего качества выпивка (по сравнению с остальной мочой, что встречалась ему ранее), а также крайне миловидная и старательная служанка, в компании которой он провёл очень хорошую и приятную ночь.

- Вот, держи и уходи! – вздохнул путник и, достав из мешочка на поясе золотую монету, ловким движением большого пальца кинул её в сторону вожака бандитов. Это был последний шанс уйти, который он давал этим людям.

Со свойственной крестьянину грацией картошки, вожак монету не поймал, и та упала на землю у него между ног, но он, не теряясь, быстренько её поднял и отряхнул от земли.

На монете гордо красовался герб королевства Мекальт. На одну такую монету сам бандит и его дружки могли бы жить около месяца, включая их семьи. Это были хорошие откупные, особенно, если учесть, что всадник начинал им внушать чувство опасности и страха: уж слишком он был спокоен и уверен в себе.

К сожалению, как часто это бывает, жест доброты и милосердия воспринимается, как слабость, и уже в следующую минуту, после того как вожак разглядел монету и представил, что на неё можно купить, в нём разгорелась сильнейшая жадность. Ведь, если этот всадник так легко им отдал это монету, то сколько ещё у него есть с собой? Бандит самодовольно ухмыльнулся. Может, у него даже хватит денег, чтобы выкупить себя и свою семью у их господина, и отправиться в город, как он всегда мечтал.

О том, как он будет объяснять своему хозяину, откуда у него столько золотых королевских монет, в этот момент, вожак даже не думал. Его зелёные глаза смотрели прямо на путника, а перед ними проносились бесчисленные монеты, которые могли быть у этого всадника, и что он мог бы с ними сделать. Может быть, у этого всадника не один такой мешочек? Тогда он мог бы купить дом. Может даже открыть лавку, как всегда мечтал его отец, пока был жив.

Старый дурак! Он всегда говорил ему, что нужно работать честно и много, и тогда всё обязательно получится, что всего можно добиться своим упорством. И что в итоге? Как был жалким крестьянином, так им и остался вместе со всей семьёй, только передав своё ярмо своим детям и внукам.

Нет! От этого ярма не избавиться честным трудом, это вожак понял ещё в юношестве. После вычета дани их господину и расходов на обеспечение семьи оставалось слишком мало денег, слишком мало, чтобы что-то накопить. Так как за парой успешных лет увеличения накоплений, обязательно следовали пара других, где из этой припасённой кубышки уже приходилось забирать, чтобы не подохнуть от голода вместе со всей своей семьёй.

Возможность выкупить себя - всего лишь обманка, заставляющая дураков крутиться в этом колесе боли и надежды. Ведь мало выкупить себя, нужно выкупить семью, нужны деньги на аренду земли у того же хозяина, которому никто не мешает заломить такую цену, что опять загонит тебя в долги, вплоть до возвращения в крепостные.

Шансов убежать тоже немного. С семьей далеко не убежишь, да даже без неё шансов немного: с одной стороны, королевства земли остроухих ублюдков, которые без сомнения пустят тебе стрелу в спину, с других сторон, два таких же людских королевства, где сидят такие же лорды, что сразу вернут его хозяину. Вожак знал это на личном опыте: у него так погибли младший брат и двоюродный дядя. Оба пытались сбежать и оба были пойманы. В результате одного утопили в болоте, а другого разорвали и сожрали псы хозяина.

Путник спокойно сидел на коне, внимательно следя за движениями бандитов, а вожаку казалось, что сейчас перед ним стоит ответ. Ответ на все его проблемы, все его беды, все его мечты. Разобравшись с этим всадником, он обеспечит не только своё будущее, но и изменит судьбу своего рода. Он переглянулся со своими подельниками, на их лицах также промелькнули ухмылки: они думали о том же, о чём и он. Что же, как настоящих крестьян, что-что, а смерть и кровь их точно не пугают.

Вожак отвёл руку за спину и движением, которое могло остаться незаметным только для него самого и его дружков, подал знак лучнику, что прятался в лесу. Спустя пару секунд, после того как до медленного крестьянского мозга дошёл сигнал, в сторону всадника была выпущена стрела.

Это была ошибка.

Путник, сидя на коне, пусть и не легко, но смог уклониться от выстрела. В основном благодаря тому, что, заметив жест бандита, уже знал, чего ждать, и знал направление, откуда, скорее всего, прилетит стрела, и не ошибся.

“Стрела прилетала оттуда же, откуда и в первый раз, значит лучник у них скорее всего только один, а значит их всего пятеро” – подумал он.

А раз он один и только что промазал, у всадника есть несколько свободных секунд до следующей стрелы.

Бандиты тем временем продолжали медленно, с оружием наготове приближаться к нему. Как им казалось, поскольку у них есть лучник, то торопить события нужно именно путнику, а не им.

Ещё одна ошибка…

Рука всадника потянулась не к сабле на левом боку, а к правому боку, на котором висела простая на вид рукоять.

Только рукоять, без лезвия, навершия или гарды. На ней самой не было ни гравировки, ни узоров – простой кусок тёмного металла, который, казалось, просто отлили в форму, планируя что-то из него потом выковать, но совершенно об этом забыли, после чего отдали какому-то несчастному дурачку.

Любой уважающий себя кузнец бы рассмеялся от души, если бы ему сказали, что это часть какого-то оружия, не то, что само оружие. Ни один, даже недавно взявший в руки молот, подмастерье, не сделал бы что-то столь примитивное и безвкусное.

Ухмылки на лицах бандитов стали ещё шире. Если этот дурак надеется их испугать простой рукоятью, прирезать его будет ещё проще!

- Ну что же! Попробуем! – прошептал путник на родном языке.

Со стороны крестьян, к этому времени окруживших его, всадник казался сумасшедшим придурком.

Внезапно он отвёл руку с рукоятью в сторону и прокричал что-то на незнакомом для них языке.

Из рукояти меча, где должно было начинаться лезвие, хлынул мощный поток пламени, который спустя секунду стабилизировался, приняв вид лезвия длинного меча, по всей длине которого текли потоки пламени. Языки огня словно лизали основное лезвие, создавая завихрения вокруг клинка.

Четвёрка крестьян остановилась, как вкопанная. Они никогда не видели ничего подобного, вид огненного меча заставил их задрожать от страха. Они отступили на пару шагов, зачарованно глядя за тем, как переливаются языки пламени в клинке.

Из леса в сторону всадника полетела стрела, лучник успел натянуть тетиву и выстрелить ещё раз.

В этот раз всадник даже не пытался уклониться от стрелы, просто подставив под него огненное лезвие. Стрела, соприкоснувшись с лезвием, мгновенно испарилась: древко, оперение и даже металлический наконечник мгновенно испарились, едва соприкоснувшись с заточённым в лезвии пламени.

Бандиты в шоке отступили ещё на пару шагов. Каждый хотел мгновенно развернуться и бежать, но боялся сделать это первым и получить удар огненным мечом в спину.

А всадник тем временем указал мечом на вожака бандитов и лезвие начало удлиняться – всё дальше и дальше, пока, наконец, не оказалось в нескольких сантиметрах от лица вожака, от чего тот шумно сглотнул и замер, словно парализованный.

Огненное лезвие негромко потрескивало рядом с его лицом, меняя свою форму по воле хозяина – пламя, что текло вдоль лезвия погрузилось в него, вместе с языками, словно образуя гладкую поверхность, созданную из чистого огня. У вожака крестьян была прекрасная возможность разглядеть его получше: получившееся пламя было жёстко ограничено, идеально повторяя форму обычного клинка из металла – ни лишних всполохов, ни поднимающихся от лезвия языков. Словно неизвестный кузнец, смог огранить сам огонь, придать ему чёткую форму, словно перед ним лежало не пламя, а кусок металла. Это дополнительно подтверждало то, что несмотря на близость огня, вожак совсем не чувствовал жара, исходящего от клинка. Видимо, он весь оставался в нём.

Путник шумно вздохнул. У него слишком хорошее настроение и он не собирается убивать этих доходяг. Он подозревал, что оружие, которое дал ему господин для этого задания, должно быть непростым, но такое…Испарять металл на лету…От мысли, как этим мечом он отсечёт парочку эльфийских голов, кровь в его жилах забурлила: вот оно настоящее удовольствие: убивать равного тебе врага, а не эту крестьянскую шелупонь.

- Вы уходить! – громко сказал всадник, чтобы все бандиты-неудачники его услышали. Хотя, учитывая обстоятельства, то, что он их отпускает живыми и невредимыми, делает их очень даже везучими!

Бандиты вокруг него, начали спешно кивать головами, и даже лучник, затаившийся в лесу, не думал опять пытаться выстрелить. Всё, чего они сейчас хотели, убраться от этого страшного человека и его меча.

- Хорошо! – довольно сказал путник и с усмешкой посмотрел на вожака этой шайки. Было бы совсем неправильно отпускать их просто так, не так ли? Особенно после того, как они отвергли его щедрое предложение. Небольшое напоминание об этом случае пойдёт им на пользу. В следующий раз дважды подумают, а стоит ли того бандитское ремесло.

Он немного повёл рукой. Хоть сам клинок и не весил ничего, рукоять по-прежнему обладала весом, а учитывая длину лезвия, путнику нужно было быть особенно аккуратным, чтобы не отсечь крестьянину половину лица.

Его прощальный подарок будет небольшим, всего лишь небольшой порез на лице. Порез, который мгновенно запечётся в ожог и останется на всю жизнь, постоянно напоминая о произошедшем. Малая цена за сохранение жизни.

Рука опытного бойца не дрогнула и лезвие аккуратно полоснуло бандита по щеке, испаряя мясо на пути, но к удивлению всадника, лезвие не прижгло царапину и из неё пошла кровь.

- Урока не…- начал было недовольно бурчать всадник, когда…

Вожак закричал от дикой боли, чем до смерти напугал своих подельников, после чего повалился на землю и забился в конвульсиях, не прекращая кричать.

У всадника появилось удивлённое и непонимающее выражение лица, словно говорящее: “Что за херня происходит?”. Лица же остальных головорезов перекосило от ужаса и они, быстро переглянувшись драпанули в лес, не обращая внимания на возможный удар в спину. Каждый надеялся, что мимо него пронесёт.

Но сидящему на коне путнику не было до них никакого дела. Его больше интересовал корчащийся сейчас перед ним на земле человек, которому, судя по всему, было очень больно. Невыносимо больно. Усилием воли всадник погасил своё оружие и, повесив рукоять обратно на пояс, спрыгнул с коня.

Он вытащил саблю из ножен и медленно, аккуратно переставляя ноги и осматриваясь вокруг, шёл к корчащемуся мужчине. Кто знает, может это всё хитроумная ловушка этих недалёких бандитов? Путник в этом искренне сомневался, но рисковать жизнью был не готов.

Он встал рядом с вожаком этих крестьян и с интересом на него смотрел. Тот извивался на земле, а его изо рта медленно начала течь пена. Русые волосы мужчины стремительно седели.

- Забавно, мне было настолько наплевать на вас всех, что я даже не обратил внимание, на цвет твоих волос, - ухмыльнулся всадник.

Серые глаза вожака, лежащего не земле, бешено вращались в своих орбитах, словно он видел что-то прямо сейчас, а лицо искажала гримаса агонии.

- Сдаётся мне – ты это не переживёшь, - задумчиво произнёс путник.

………………………………………..

Как только огненное лезвие коснулось его щеки, крестьянин испытал дикую боль, которая стремительно распространялась по всему его телу, усиливаясь и преображаясь так, что очень быстро ему начало казаться, что он горит. Горит изнутри. Горит разом всем телом. Он закричал от боли.

Разом лишившийся всех сил вожак бандитов упал на землю и его мышцы начали неконтролируемо сокращаться, вызывая спазмы и лишь усиливая и без того адскую боль. Отчаянно корчась на земле, он сейчас мечтал только об одном – избавиться от этой боли, но они лишь усиливалась и усиливалась, разрушая его сознание. Про себя он уже умолял дать ему можно быстрее умереть, или потерять сознание, но вместо этого, картина перед его глазами начала меняться…

Перед ним мелькала вся его жизнь: вот он первый раз встал на ноги и его мать гордо улыбается ему и хвалит, вот первая оплеуха, полученная от отца, его первая любовь и их свадьба, рождение его первенца, смерть отца и брата, вот он решается вместе с друзьями пойти грабить на тракт. Всё воспоминания возникли перед ним разом и вместе, а потом они начали гореть. Всё, что он видел было в огне, каждый момент его жизни горел, каждая картина, каждое ощущение, всё сменилось болью и пламенем.

Он поднимается с пола, его мать тянет к нему горящие руки, а в отражении её глаз, он горит сам. Объятый пламенем отец даёт ему затрещину, пока у него сгорают волосы. Его первая любовь стоит на горящей земле, а на ней горит её платье. Его первенец в люльке-качалке объятой огнём. Объятое огнём кладбище, на котором похоронили его брата с отцом, где горят даже камни, и горящие люди стоят на нём, провожая их в последний путь, пока у них самих тела разваливаются под натиском пламени. Его друзья, чьи лица прогорели до костей. Каждый момент его жизни горел, превращаясь в пепел и исчезал, оставляя после себя боль и пустоту.

Если бы крестьянин мог, он бы впился ногтями себе в лицо от чувства ужаса и безысходности, но конечности не слушались его. Он пытался кричать, но и рот больше его не слушался. Человек лежал неподвижно, медленно умирая в агонии.

Несчастный перестал существовать, в тот же миг, как догорело его последнее воспоминание.

……………………………………..

Ладонь аккуратно прикрыла веки мертвеца.

- Да уж, жутковатое зрелище, - покачал головой всадник, который наблюдал всё это время за тем, как умирал крестьянин. – Хорошо, что я не пошёл в учителя!

Его тело так и лежало никак не повреждённое, за исключением маленькой царапины на щеке, но у путника не было сомнений, что он мёртв.

Путник подкинул рукоять и поймал её в воздухе и ещё раз осмотрел – это была по-прежнему невзрачная и простая рукоять.

Когда хозяин дал ему эту рукоять, он предупредил, что это опасное оружие, и путник успел пару раз его попробовать, разрубая деревья по пути, но на живом противнике это был первый раз.

- Ну, что же, значит главное – не задеть самого себя, - ухмыльнулся всадник и запрыгнул на свою лошадь. После чего тронулся в путь, оставляя после себя одиноко лежащее посреди дороги тело человека с полностью седыми волосами.

Пожалуй, не будет ничего страшного, если он немного отклонится от пути и заедет в ближайший постоялый двор, чтобы успокоить нервы выпивкой и хорошей женской компанией.

- Люблю свою работу.

************************

Уважаемый читатель! Спасибо за прочтение моей книги! Надеюсь, что было интересно!

Продолжение истории:

https://author.today/work/463424