Чужой среди своих

Глава 11

Вскоре Анеро уже мог различить вдалеке стены огромного города. Город окружала высокая каменная стена, отгораживающая от взора пленника своё внутреннее содержание. Анеро догадывался, что это был город Талрис, торговая столица королевства Таурикии, откуда караван и должен будет направиться прямо в глубь королевства в столицу Калтару, где его и ждал его таинственный покупатель.

Город находился в очень удобном месте – мало того, что на берегу крупной реки, так и именно здесь пересекались главные тракты ведущие на территорию ближайших соседей королевства. Тракт в этом месте был крайне оживлённый, а город облепило большое количество постоялых дворов и корчм.

Если верить тому, что ему изначально рассказывала алхимик, его должны были вести именно через него. Но караван вместо того, чтобы приближаться к городу старательно объехал его. Причем ночью - они остановились далеко от ближайших обустроенных постоялых дворов и дождавшись ночи объехали его по круговому тракту вокруг города. Этот манёвр не мог не заметить Анеро. Это вызвало у него сильное удивление и смятение – неужели они передумали? Куда везут его теперь? И зачем было объезжать его ночью?

Объехав город, они вышли на крупный тракт, который вел всё дальше и дальше на запад. С этого момента нервозность отряда начала нарастать: всё чаще между бандитами возникали мелкие склоки, один раз едва не дошло до потасовки, но Гарх быстро привёл в себя драчунов парой ударов по лицу каждому. Особенно это была заметно по Сарику – обычно жизнерадостный и весёлый, он превратился в мрачную тень самого себя. Доставалось и Анеро: на нём вымещали весь этот стресс. Тем не менее, никто не перегибал планку – “маг” всё еще был им нужен живым.

………………………………

В один из вечеров, в палатке Гарха:

-Я удивлена, что они все решили пойти с тобой на этот риск.

-Это называется верность. Качество, которого ты лишена, женщина, - холодно и спокойно ответил Гарх.

Лицо Шкери перекосило, и она фыркнула:

-По-рассказывай мне еще про бандитскую честь и прочие сказки!

-Я говорю – ты не поймешь, - по-прежнему спокойно ответил Гарх. Всё его вниманием было поглощено кинжалом, который он размеренно полировал. Периодически останавливаясь и наблюдая за игрой пламени на клинке. – К тому же у них нет особого выбора.

-Я ожидала, что хоть кто-то попытается сбежать. Хоть тот же Сарик.

-Не считай всех вокруг себя за идиотов, Шкери. Сарик не так глуп, как тебе кажется.

Лицо женщины выразило явное сомнение, но этого Гарх не увидел – он был слишком увлечён полировкой.

-Если столкновение с врагом неизбежно, то лучше это делать на своих условиях. Это знает каждый бандит, - закончил свою мысль мужчина.

Шкери раздражало его спокойствие, ей хотелось как-то эмоционально его зацепить, чтобы он почувствовал тот же страх, что чувствует она.

-Правда? Тогда позволь просветить тебя в том, что знает далеко не каждый бандит, - она подошла к Гарху и медленно, нарочито спокойным тоном произнесла, - когда инквизитор заглянет тебе в глаза, когда его огонь будет жечь каждый кусочек твоего нутра, когда боль будет настолько сильной, что тебе захочется умереть – даже не вздумай пытаться его обмануть. Будет только больнее.

-Я учту, - холодно ответил Гарх и протянул ей отполированный кинжал рукояткой вперед.

-Учти, - женщина резким движением выхватила кинжал и убрав его, вышла из палатки. Где едва не налетела на Сарика, который едва успел уклониться от столкновения:

-Эй-эй! Полегче, бабуль! – не подумав пошутил Сарик.

Глаза Шкери, казалось, вылезли из орбит, она в ярости схватилась за кинжал, и Сарик понял, что он похоже перегнул палку и со всей дури дал дёру от неё. Женщина погналась за ним, грязно ругаясь, неумело размахивая кинжалом и угрожая очень долгой и очень мучительной смертью. После десяти минут этих гонок, женщина, наконец, не выдержала и сдалась. Тихо ругаясь, она удалилась в палатку. Сарик же после этого вечера, от греха подальше, всегда ел только из общего котелка, и внимательно следил за своей флягой…

…………………………….

Караван стремительно катился по тракту - бандиты явно спешили: они ехали до глубокой темноты, а отправлялись в путь с первыми лучами солнца. Больше люди не делали остановок, кроме ночёвки. Самых медленных активнее всего подгонял Сарик.

Примерно через две недели, они, наконец, достигли западной границы королевства – заставы Дубощепа, где их ждало первое препятствие – начальник заставы отказывался пропускать караван с пленником, без соответствующих документов. Те, что были у Гарха, были на ввоз пленника, а не на вывоз.

Гарх с начальником заставы уединились в кабинете последнего, откуда после двадцати минут торгов, вышел улыбающийся и довольный начальник и совсем не радостный, и изрядно обедневший Гарх, объявивший, что они могут собираться и двигаться дальше.

…………………

От заставы шла широкая прямая дорога, уходящая на северо-запад прямо до столицы Люперии – города Бентост, но, судя по всему, у Гарха были другие планы, поэтому вскоре после отбытия от заставы, караван свернул на тракт поменьше, ведущий на юго-запад.

Этот манёвр не остался незамеченным – с самой заставы караван преследовала пара очень внимательных глаз…

………………….

После заставы члены каравана расслабились, словное самое страшное было позади. Темп движения сильно замедлился – давали отдых как людям, так и лошадям. Лица становились более улыбчивыми, а ссоры прекратились вовсе. Отношение к Анеро тоже изменилось в лучшую сторону, но в основном не из-за оптимизма, который царил среди бандитов, а потому что Гарх, настрого запретил трогать пленника. Упаси Свет, что он окочурится сейчас, когда они так близки к цели. Один из бандитов, случайно обмолвился Анеро, что его собираются отдать инквизиции. Судя по всему, он думал, что пленника это испугает, но на самом деле это даже обрадовало Анеро: он уже около месяца сидел в клетке, где его периодически избивали и унижали. Он чувствовал себя безумно уставшим и подавленным, настолько, что даже возможная смерть от рук церковников не казалась ему таким уж плохим концом. Ну а там…Всякое может быть. В конце концов, если церковники в самом деле могут видеть всё, что знает человек, то может ему и не стоит их бояться?

Тем не менее, не смотря на расслабленное состояние, бандиты предпринимали все меры предосторожности: регулярно выставлялись караулы, оружие и броня всегда были на готове. Что пришлось очень кстати, уже совсем скоро…

…………………..

Караван привычно остановился на ночлег, выставив тройку часовых. Они разделились по трём направлениям – первый прошёл чуть дальше по дороге и спрятался в кустах, второй поступил так же только уже вернувшись по дороге назад, третий же следил за подступами к лагерю со стороны леса. У каждого в области был пусть и не большой, но кусочек лагеря, и возможность быстро одним криком дать сигнал о нападении.

Талик, который дежурил с той стороны тракта с которой они ехали, любил такие моменты – он разлёгся под ближайшим кустом и, перекидывал тростинку из одного уголка губ в другой, наблюдая за чистым звёздным небом. Он был максимально расслаблен, а звёздный свет освещал тракт далеко вперёд, до ближайшего поворота, так что он был уверен, что точно ничего и никого не пропустит.

Позже ночью, когда лагерь уже глубоко спал, на тракте со стороны Талика появился вооруженный отряд всадников, скачущих в среднем темпе. Всё же как бы не была хорошо освещена дорога - при быстрой скачке ночью лошадь могла очень легко повредить копыто.

Завидев вдалеке всадников, Талик не став ждать ни минуты, быстро побежал в лагерь, при этом громко голосом будя весь лагерь.

………………………

Проезжая через заставу, Гарх расспрашивал стражников только о постоялых дворах на пути в Бентост. Тем самым он надеялся запутать возможных преследователей, ведь настоящей целью их путешествия был город Веринг – ближайший крупный город к границе королевства, но находящийся в другом направлении от заставы. Сам же он, как и его спутники никогда не был в Люперии и знал о королевстве только самую общую информацию. Поэтому ему было невдомёк, что буквально в нескольких километрах от их лагеря, дальше по петляющей в лесу дороге, находился вполне обустроенный постоялый двор. К которому немного раньше подъехал средних размеров караван.

Самыми первыми в нём ехали два мужчины в простых, но плотных и теплых серых кафтанах, подпоясанных добротными кожаными поясами. На вскидку обоим было около тридцати. У них были густые чёрные волосы – у одного длинные, у другого средней длины. Лица обоих были аккуратно и начисто выбриты, без шрамов или следов от язвочек, чуть смуглого цвета. У мужчины с длинными волосами на лице было несколько небольших следов от ожогов.

-Святой Свет! Наконец-то мы добрались! – произнес мужчина со средней длины волосами.

-Выглядит, конечно, так себе, - скептически произнес длинноволосый.

-Можешь поспать в телеге, Фахриз, если тебе кровать не мила, - произнёс его собеседник слезая с коня, - а я поем какой-нибудь местной похлебки и спать.

-Махрин, для тебя вся наша миссия это какой-то гастрономический тур? – ответил Фахриз, так же слезая с лошади.

-Лучше так, чем постоянно ныть как некоторые.

-Я имею право ныть! Мы скакали полночи, чтобы заночевать “хорошем и большом постоялом дворе”, - недовольно ответил Фахриз припоминая слова владельца предыдущего постоялого двора. – И что я вижу? Очередная развалюха грязномагов.

-Грязномаги в следующем королевстве, - хмыкнул его собеседник. – В этом ничего кроме пары инквизиторумов нет.

-Я заметил по количеству вашего брата, - недовольно буркнул длинноволосый.

-Неужели несколько инквизиторов заставили тебя чувствовать себя некомфортно, друг мой? – с подначкой спросил Махрин.

-Да от одного вида ваших рож кому угодно станет дурно, - Фахриз начал кривить лицо, изображая уродство.

Его собеседник искренне засмеялся.

-Когда-нибудь я обвиню тебя в ереси и неуважении к Церкви!

Пока они стояли и перебрасывались колкостями к ним подъехал еще один человек из каравана.

-Махрин!

-Ась?

-Куда нам ставить почётных братьев?

-Без понятия, Тафир! Поговори с трактирщиком, пусть выделит место.

-Только не опять в хлеву!

-Ну а я тебе, что с этим сделаю?

-Да твою мать! – выругался Тафир и окликнул погонщика ближайшей телеги. – Марик! Марик! Заводи телегу во двор, я спрошу куда нам ставить братьев!

-Только не опять! – недовольно воскликнул погонщик.

-Я знаю!

-Я только брата Давроса несколько часов чистил в Веринге!

Тафир только развёл руками и спрыгнул с лошади, и пройдя мимо первых двух, направился в таверну, ворча:

-Как же меня достала эта глухомань!

Фахриз повернулся к Махрину:

-А ты еще говоришь, что я слишком много ворчу!

-У них есть повод.

-У меня тоже есть.

-Заслуживающий уважения повод.

-У меня тоже он заслуживает уважения!

-Нет! Твоё нытьё по хорошей еде и мягкой кровати, это не уважительный повод.

-А по мне…-Фахриз не успел закончить, так как его прервал окрик Марика:

-С дороги, маг!

Фахриз еле успел отскочить в сторону, прямо к Махрину, когда через пару секунд по месту, где он стоял проехала тяжело гружёная, крытая телега.

-Да ёп! – только успел ругнуться Фахриз.

-Марик, полегче! Задавишь же! – осуждающе крикнул Махрин.

-Простите, господин Судья! – Марик сделал вид, что снимает с головы воображаемую шляпу.

-И не называй меня магом! – крикнул в спину погонщику Фахриз, но тот даже не повернулся к нему – просто показал ему средний палец. – Что за скотина, а?!

Махрин хихикнул:

-А я тебе говорил, что твои колкости в Веринге он не скоро забудет.

Фахриз демонстративно отряхнул себя:

-Господин Судья, у меня официальный протест!

-Отклонено! – рассмеялся Судья.

-Да чтоб тебя!

-На нашем здесь всё равно никто не говорит, расслабься, - улыбнулся Махрин.

Фахриз фыркнул и пошёл в сторону входа в главное здание постоялого двора:

-Пойду выберу себе номер.

-И мне забей что-нибудь по приличнее!

-В подвале! – не поворачиваясь ответил “маг”.

-Фахриз!

-В самом вонючем углу!

-Я тебя посажу в телегу к големам!

Фахриз лишь поднял средний палец в ответ.

-Собака какая! – возмутился Махрин и вздохнув принялся разбираться с остальной частью каравана. В том, что маг выберет им двоим самые лучшие номера судья даже не сомневался. Он знал Фахриза уже около двадцати лет, со времен, когда у них только начинал появляться пушок на лице, и не смотря на его фамильярность и местами откровенную наглость, он был хорошим и верным другом. Ну а пока тот занимает им номера – у Махрина хватало забот.

…………………………

Тем временем переполошенный лагерь в спешке готовился к обороне: буквально пара минут и все бандиты уже были полностью одеты в свои кольчуги, а на головы нацеплены простенькие стальные шлемы, они выкатили пустые телеги посреди дороги, чтобы перегородить прямой путь всадникам, а сами укрылись за ними.

Из своей палатки вышла заспанная Шкери в своей ночнушке, лишь накинув поверх кафтан:

-Что за балаган вы тут устроили? – взволнованно спросила она Гарха, который в это время активно раздавал приказы, где и кому держать позицию.

-Твою мать, Шкери! Ты капец какая медленная! – быстро отгрызнулся Гарх и уже скомандовал ей, - нас догнали! Быстро оделась и подготовилась к битве, у тебя пара минут!

Женщина немного заторможено на него посмотрела, пытаясь переварить его слова, после чего громко выругавшись побежала к себе в палатку. А пока люди Гарха продолжали готовится к обороне.

Вбежав в свою палатку, алхимик первым делом проверила несколько мешочков с заранее подготовленными зельями. Как и все остальные члены каравана с тех пор, как они решились “кинуть” Волколака, она готовилась к этому моменту. Поэтому каждый раз, когда они встречали на пути какой-нибудь караван, она старалась выменять какие-нибудь реагенты, если они, конечно, были. Поскольку в Таурикии они ехали по одному из главных трактов королевства – запас реагентов ей получилось скопить приличный. Чем она активно пользовалась – создавая в пути разнообразные зелья. И сейчас пора было пустить их в дело.

Шкери работала алхимиком больше пятнадцати лет, и может она и уступала по теоретическим знаниям алхимикам из магических башен, но вот чего чего, а практики у неё хватало. И в этом плане её “недобросовестность” и “мутные” связи играли только на руку: ей было всё равно с кем вести дела. Поэтому она вела дела с любым, кто был готов заплатить: грабители, которым нужно было усыпить или парализовать жертву, убийцы которым надо было взорвать или сжечь кого-то, ревнивые мужья и неверные жены, да даже с гоблинами она активно сотрудничала, когда это было выгодно. Гонясь за выгодой, она была готова на любую работу, что с одной стороны обеспечило ей самый разносторонний опыт, а с другой – именно это привело её к текущей ситуации.

Взгляд женщины упал на мешочек с её личными вещами. Она открыла его и вытащила со дна мантию. Она смотрела на неё и колебалась – с одной стороны она понимала, что мантия может сейчас быть крайне полезной, с другой – Шкери всё ещё её боялась.

…………………………….

Алхимик вышла из своей палатки буквально через три-четыре минуты, после того как вошла. К этому времени все остальные были уже наготове.

-Всё-таки решилась, да? – усмехнулся Гарх, видя надетую на Шкери магическую мантию.

-Пошёл ты! – привычно выругалась женщина и поправила пару поясов с зельями, склянками и на всякий случай (если понадобится на ходу сделать какую-нибудь смесь) реагентами.

К этому моменту всадники были уже в пределах сотни метров от них. Несмотря на то, что Гарх с его людьми не использовали никаких факелов, светлая ночь сыграла наруку и нападавшим – они издалека заметили, что бандиты Гарха начали готовится к обороне. И теперь всадники готовились объехать телеги по обочине дороги и сидя на лошадях зарубить обороняющихся.

-Есть чё? – Гарх кивнул в сторону нападающих.

Шкери выглянула из-за телеги – всадники были всё ближе и ближе, после чего утвердительно кивнула. Она взяла две наполненные на треть склянки, по одной в каждую руку и выдернула пробки зубами, одну выплюнув на землю, а вторую продолжая удерживать губами. После чего шумно выдохнула и про себя попросив Свет о помощи, она перелила содержимое одной склянки в другую. После чего быстро запечатала склянку пробкой. Освободившуюся склянку она быстро убрала в мешочек на поясе. Освободившейся рукой она, отгибая пальцы, принялась считать, при каждом отогнутом пальце встряхивая склянкой:

Раз…Два…Три…Четыре…Пять – склянка полетела в сторону всадников, которые уже были совсем рядом.

Склянка взорвалась в воздухе окатив жидким огнём левую половину дороги и дальше спуск с неё – тем самым отрезая возможность для всадников объехать караван по правой для них стороне, оставляя только один путь.

Тем не менее, потенциальный вред мог бы быть намного больше, если бы Шкери кинула бы на пару секунд позже – пламя разлилось прямо перед первым рядом лошадей, которые мгновенно встали на дыбы от страха и повалились на землю, подминая под себя своих ездоков. Но остальные благополучно успели свернуть, объезжая караван по левой от себя стороне дороги. Где со стороны леса, их встретило несколько выпущенных стрел, из который только одна попала в цель. Но в этот момент Шкери отправила в полёт уже следующую склянку, на сей раз прямо в объезжающих всадников. Склянка, попав в одного из них, разбилась, выпустив облако ядовитого глаза, от вдыхания которого всадников защитили высоко повязанные вокруг шеи повязки. А вот лошадям уже не так повезло и пара из них, проскакав еще с десяток метров, повалились вперёд мордой, подминая под себя всадников. Тем не менее хоть повязки и защитили всадников от вдыхания яда, глаза они были защитить не в силах, поэтому, когда большая часть всадников успешно обогнула телеги, их глаза сильно щепало и они слезились. Что, впрочем, не помешало им сделать залп из небольших ручных арбалетов по людям, стоявшим около телег. Из-за проблем с глазами залп оказался неудачным и болты попали только в одного из людей Гарха. Зато очень удачно – прямо Талику в глаз, убив того на месте. К счастью для Шкери, ни один из болтов не попал даже рядом с тем местом, где она стояла.

Всадников было ощутимо больше, чем бандитов в караване, чем они успешно пользовались – часть из них спешилась и прикрываясь щитами побежала в лес, чтобы поскорее прирезать засевших там лучников.

Гарх метким выстрелом из лука, убил одного из всадников, но был вынужден отбросить лук и взяться за топор со щитом – в его сторону уже скакала парочка нападавших. Шкери же проскользнула между телегами и укрылась уже с другой стороны – защищённая от объехавших всадников и принялась готовить еще одно зелье.

Тем временем одно из двух скачущих на Гарха всадников подстрелили лучники, засевшие со стороны леса, которую отгородило разлившееся пламя. Куда сразу побежали несколько человек из нападавших – у них не было ни малейшего желания, чтобы засевшие там люди спокойно их обстреливали.

Тройку засевших справа лучников, во главе с Гелесом, быстро теснили семеро нападавших. Шкери недолго думая метнула следующую склянку именно в ту сторону, но то ли из-за её ошибки, то ли из-за её безразличия, в этот раз ядовитое облако оказалось слишком большим, и накрыло не только нападающих, но и защитников. На земле очень быстро в предсмертных корчах забилось десять человек…

Гарх же при поддержке Сарика, сумел сбить с лошади скакавшего на него человека, и сейчас добивал лежащего на земле. От следующего залпа болтов его почти прикрыл Сарик своим щитом – один болт всё же проскочил и вонзился Гарху в левое плечо. Левая рука Гарха повисла плетью.

В это время с левой стороны раздались крики – нападавшие, наконец, добрались до лучников и теперь тем нужно было защищать свою жизнь в ближнем бою. Несмотря на потери, атакующие успешно задавливали оставшихся людей Гарха и перспективы обороняющихся были крайне печальны.