Черният еднорог

…И СПОМЕНИ

Бен Холидей застина на мястото си. Светкавици раздираха оловното небе с надвиснали облаци, от което се изливаше дъжд като из ведро. Трещяха гръмотевици и отекваха в празната пустош, та чак разтърсваха земята. Масивни дъбове се извисяваха наоколо като ограда на огромна крепост, стволовете и голите им клони бяха черни и блестящи. По-ниски борове и ели стърчаха на групи в пролуките между по-едрите си събратя и Синият хребет извисяваше остри зъбери към едва видимия хоризонт.

Сред този пейзаж като привидение се очертаваше силуетът на Мийкс. Той бе застанал неподвижен, висок, прегърбен и остарял, бялата му коса бе сплъстена, сбръчканото му лице сурово като стомана. Едва наподобяваше онзи мъж, когато Бен бе запомнил. Някогашният Мийкс имаше човешки вид; този тук изглеждаше като разярено животно. Нямаше ги стегнатите панталони от вълнен плат, кадифения жакет и мокасините — белезите на цивилизованост на един градски, макар и грубоват търговски представител на високоуважавана фирма. Вместо тези вдъхващи респект обичайни работни дрехи сега той носеше оловносинкава мантия, която се издуваше като брезент и сякаш поглъщаше светлината. Висока яка обгръщаше противното му, сипаничаво лице, разкривено от ярост, която граничеше с безумие. Ръкавът на дясната му ръка висеше празен. Черната кожена ръкавица покриваща лявата му ръка, напомняше лапа с извадени нокти. Но тези белези бяха по-забележими сега и се набиваха на очи.

Гърлото на Бен се сви. Старецът бе напрегнат така, че не можеше и да има съмнение — той се готвеше да го нападне.

„Боже мой, та той ме е причакал, помисли си шокиран Бен. Знаел е, че ще дойда!“

Мийкс тръгна право към него. Бен отстъпи, стиснал здраво медальона. Мийкс едва ли не се бе надвесил отгоре му. Вятърът фучеше и тътенът на бурята отекваше сред планините все по-остро. Дъждът плющеше по лицето му и го принуждаваше да примигва.

Когато отново отвори очи, Мийкс бе изчезнал.

Бен зяпна. Мийкс бе изчезнал така, сякаш е бил призрак. Мракът и дъждът обвиваха цялата гора наоколо в сива мокра пелена. Бен се озърна бързо, сякаш не вярваше на очите си. От Мийкс нямаше и следа.

Само след миг Бен събра мислите си. Той зърна неясните очертания на една пътека точно пред себе си и се отправи към нея. Вървеше бързо между дърветата по пътеката, която криволичеше надолу по склона и се отдалечаваше от прохода на времето, през който бе дошъл от Отвъдната земя в някогашния си свят. И наистина се бе върнал — поне в това можеше да бъде сигурен. Намираше се отново сред Сините планини на Вирджиния, в националния парк-гора „Джордж Уошингтън“. Точно по тази пътека бе вървял преди година, за да стигне Отвъдната земя. Ако сега върви по нея, тя ще го изведе от планината до магистрала „Хоризонт“ на един завой, където трябваше да има зелен пътен знак с черен номер 13 на него, един заслон и — най-важното — уличен телефон.

Само след минути целият бе подгизнал от дъжда, но продължи да върви, стиснал здраво брезентовия чувал под мишница. Мисълта му работеше трескаво. Онзи, когото бе видял, не можеше да бъде Мийкс. Та той дори не приличаше на стария Мийкс. Боже мой, беше направо неузнаваем! А и ако е бил Мийкс, щеше ли да изчезне просто ей тъй?

Разкъсваше се от колебания. Дали тогава всичко му се бе привидяло, дали не беше някакъв мираж?

По-късно си спомни камъка с руните, който му бе дала Уилоу. Забави ход и претърси джоба на сакото си, докато намери камъка и го извади на светло. Той продължаваше да бъде млечнобял и не затоплен. Значи, никаква магия не го заплашва. Но как тогава да си обясни фантомното видение на Мийкс?

Продължи да върви, подхлъзвайки се по влажната, подгизнала почва, боровите клонки се удряха в лицето и ръцете му. Внезапно почувства колко студено беше тук, сред тези планини и ледени тръпки го побиха. Забравил бе, че в късна есен времето може да бъде неприятно, дори и в Западна Вирджиния. В Илиноис беше студено. Напълно бе възможно дори в Чикаго да вали сняг…

Почувства как нещо го стисна за гърлото. През мъглата и дъжда пробягваха сенки, стрелкаха се и изчезваха от погледа. Непрестанно му се привиждаше Мийкс. Непрестанно усещаше как ръкавицата на магьосника се протяга към него.

„Трябва да продължавам да вървя, повтаряше си той. Трябва да стигна до онзи телефон.“

Той стигна до уличния телефон след трийсетина минути, макар че времето му се стори много по-дълго. Спусна се откъм дърветата и се скри под заслона. Беше мокър до кости и премръзнал, но не го усещаше. Цялото му внимание бе съсредоточено към покритата с плексиглас сребристочерна метална кабина.

„Дано да работи“ — молеше се той.

Той наистина работеше. Дъждът равномерно барабанеше по покрива на заслона и мъглата и мракът плътно се спускаха наоколо. Стори му се, че чува стъпки. Затършува в брезентовия чувал за монетите и кредитната карта, които носеше в портфейла си, обади се на пътната служба в Уейнсбъроу, за да поръча кола да го закара. Извърши всичко това само за няколко минути.

После седна да чака на дървената пейка от едната страна на заслона и с учудване забеляза, че ръцете му треперят.

Когато колата дойде и той се настани в нея, вече се владееше достатъчно, за да обмисли случилото се.

Вече не смяташе, че си е въобразил появата на Мийкс. Видяното изглеждаше твърде реално. Ала едва ли бе видял самия Мийкс; явил му се бе негов образ. Видението сигурно е било извикано при появата му от прохода на времето. Било е предназначено да го види на излизане от тунела.

Въпросът беше, защо?

Пътуваше прегърбен на задната седалка на колата, която препускаше по пътя към Уейнсбъроу, и прехвърляше в ума си различни възможности. Можеше да се предположи, че това е работа на Мийкс. Не можеше да има друго обяснение. Но какво ли целеше Мийкс? Дали се опитваше да сплаши Бен и да го накара да се върне — да го прогони обратно през прохода на времето? Малко вероятно. По-скоро Мийкс явно целеше да го сплаши. Сигурно искаше да предупреди Бен, че знае за неговото завръщане. Но вероятно имаше и нещо друго. Видението му е било изпратено и за още нещо.

Отговорът му хрумна изведнъж. Видението бе предупреждение не само за Бен; то бе предупреждение и за Мийкс, че Бен се връща! Това видение сигурно трябваше да накара магьосника да бъде нащрек и да го предупреди, че Бен е дошъл от Отвъдната земя!

Напълно вероятно. Основателно можеше да се очаква, че Мийкс ще използва някаква хитрост — магия или нещо друго — която да го предупреди, в случай че провалилите се крале на Отвъдната земя се върнат обратно в някогашния си свят с медальона. След като бъде предупреден, Мийкс можеше да тръгне подире им…

А в случая подир него.

Беше късен следобед, когато шофьорът го остави пред входните стъпала на Холидей Ин в центъра на Уейнсбъроу. Продължаваше да вали, беше се спуснал мрак. Бен каза на шофьора, че е в отпуска и е вървял нагоре по пътя на север от Стоунтън, но лошото време го е принудило да се откаже от намеренията си и да потърси помощ. Шофьорът го гледаше, като че ли е полудял. „Времето било такова от седмици насам“ — сряза го той. Бен сви рамене, плати в брой и побърза да влезе в хотела.

Преди да приближи до гишето, той спря, за да види датата на един вестник, оставен на масата във фоайето. Беше петък, девети декември. Година и десет дни, след като бе преминал прохода на времето от Сините планини на Вирджиния за Отвъдната земя. Значи наистина времето в двата свята протичаше синхронно.

Нае стая за нощуване, поръча дрехите му да бъдат почистени и изсушени, взе горещ душ, за да се стопли и си поръча вечеря в стаята. Докато чакаше храната и дрехите си, се обади на летището, за да си запази билет за Чикаго. Нямаше полети до сутринта. Трябваше да вземе самолет за Вашингтон, след което да се прехвърли за Чикаго. Той прие резервацията и затвори телефона. Записа сметката на кредитната си карта.

Чак по време на вечерята му хрумна, че използването на кредитната карта, за да плати самолетния си билет, не е най-уместното, което можеше да направи. Бе седнал в края на леглото пред телевизора с подноса в скута си, завит в хавлия на Холидей Ин, при стайна температура около 20 градуса. Дрехите му още ги нямаше. Том Брокър представяше новините и на Бен внезапно му хрумна, че в един свят с толкова развити комуникации и компютъризирана кредитна мрежа той може да бъде проследен твърде лесно. Щом Мийкс си бе направил труда да изпрати онова привидение пред прохода на времето, за да бъде предупреден за връщането на Бен, той сигурно щеше да предприеме и още нещо. Би могъл да предположи, че Бен ще се опита да посети Чикаго и вероятно ще отпътува дотам със самолет. Би могъл да направи справка по кредитната му карта за датата и крайния пункт на полета.

Щеше да причака Бен още щом излезе от самолета.

При тази мисъл Бен изгуби целия си апетит. Той остави подноса встрани, изключи телевизора и започна внимателно да обмисля положението, в което се бе озовал. Абърнати се оказа прав. Начинанието му изглеждаше по-опасно, отколкото си бе представял. Но всъщност нямаше друг избор. Трябваше да се върне в Чикаго, за да провери дали сънят му, свързан с Майлс, имаше нещо общо с истината. Мийкс сигурно щеше да го причака все някъде. Трябваше само да избегне ненадейната среща с него.

Поусмихна се. Това беше лесно.

Получи си дрехите обратно около девет часа и в десет заспа. Събуди се рано на другата сутрин, закуси, преметна брезентовия чувал през рамо и нае кола за летището. Хвана самолета за Вашингтон, анулира резервацията за Чикаго, след което се отправи към друга авиолиния, купи си билет за Чикаго под друго име, като плати в брой и полетя още преди обяд.

„Нека сега да ме търси Мийкс“ — каза си той.

Той затвори очи и се отпусна, замислен за странните обстоятелства, които го бяха накарали да напусне своя дом в Чикаго, за да тръгне към неизвестността. Спомените го накараха да поклати глава укоризнено. Може би като Питър Пан и той така и не бе успял да порасте. На времето бе адвокат, наистина добър адвокат, на когото залагаха много онези, от които зависеше всичко в професията. Имаше съвместна практика със своя приятел и дългогодишен съдружник Майлс Бенет и двамата си пасваха като чифт стари обувки — Бен, красноречив и смел съдебен адвокат, Майлс — стабилен и консервативен следовател. Майлс често не одобряваше случаите, с които се заемаше Бен, но Бен винаги успяваше да се приземи на крака, въпреки височините, от които настояваше да скача. Той бе спечелил множество битки в съдебните зали — битки, в които неговите опоненти се опитваха да го закопаят под лавина от добре платена риторика и документация, хитрувания с точките на закона, отлагания и какви ли не трикове. Майлс остана толкова удивен, когато успя да спечели случая с Додж Сити Експрес, че започна да го нарича Док Холидей, съдебният гангстер.

Бен се усмихна. Хубаво време беше.

Ала хубавото време свърши, когато загина Ани. Тогава той напълно изгуби всякаква радост от живота. Съпругата му бе загинала при автомобилна катастрофа, бременна в третия месец и той бе загубил всичко. Затвори се в себе си и започна да страни от всички, освен от Майлс. Поначало си беше самотник и си мислеше понякога, че смъртта на жена му и детето само бяха подтикнали проявлението на истинската му същност. Живееше като в унес, не различаваше дните и събитията. Усещаше как постепенно се отчуждава от самия себе си.

Не беше трудно да се досети какво щеше да стане с него, ако не се бе натъкнал на загадъчното обявление в коледната книга на желанията на фирмата „Роузънс“, че се продава престолът на кралството на Отвъдната земя. Първоначално това му се бе сторило смехотворно — някакво си кралство на фантазии с магьосници и вещици, дракони и красавици, рицари и злосторници, което се продаваше за един милион долара. Та кой ли глупак можеше да повярва на всичко това? Но отчайващото чувство на неудовлетворение от живота го накара да изпробва шанса си и да разбере дали тази невероятна фантасмагория не крие нещо реално. Струваше си да се поеме всякакъв риск, който можеше да му помогне да дойде на себе си. Тогава преодоля всичките си колебания, събра си багажа и нае полет до Ню Йорк, за да посети кантората на „Роузънс“ и да разбере за какво става дума.

За да се извърши покупката, трябваше да се проведе събеседване. Събеседникът бе Мийкс.

В съзнанието му внезапно изплува познатият образ на Мийкс — високият старец с шептящ глас и безжизнен поглед, който приличаше на ветеран от войните. Това събеседване бе единствената им среща лице в лице. Мийкс бе одобрил кандидатурата му за крал на Отвъдната земя — защото по-скоро вярваше, че ще се провали, отколкото, че ще успее. Бе го убедил да приеме покупката. Мийкс го бе омагьосал като змия плячката си.

Ала го беше подценил.

Бен отвори очи и си прошепна: „Точно така, Бен Холидей — той наистина те подцени. Сега трябва да се постараеш ти да не го подцениш.“

Самолетът се спусна на пистата в Чикаго малко след три и Бен нае кола за града. Шофьорът говореше през цялото време предимно за спорт: отборът на бойскаутите бил губещ този сезон, борците се надявали да победят Йордания, Блакхоукс получил травма, „Мечките“ били 13 на 1. Чикагските „Мечки“ ли? Бен слушаше и от време на време отвръщаше по нещо, а някакъв тих вътрешен глас му нашепваше, че в този разговор нещо не е както трябва. Стигнали бяха почти центъра на града, когато най-сетне разбра какво е. Беше езикът. Разбираше го, макар да не беше го говорил повече от година. В Отвъдната земя слушаше, говореше, пишеше и мислеше на езика на Отвъдната земя. Това ставаше благодарение на магията. Но ето го сега тук, отново в някогашния свят, завърнал се в добрия стар Чикаго, й слушаше шофьора на таксито да говори английски — или някакъв негов жаргон — сякаш това бе най-естественото нещо на света.

„И вероятно наистина е така“ — помисли си той и се усмихна.

Накара шофьора да го остави пред един хотел, защото не му се искаше да се връща в някогашната си мансарда, нито да се среща все още с приятели и познати. Станал беше предпазлив. Не преставаше да мисли за Мийкс. Регистрира се под друго име, плати в брой за една нощ и хотелиерът го заведе до стаята му. Благодареше на решението си предвидливо да вземе няколко хиляди долара в брой преди година, когато тръгна за Отвъдната земя. Беше го направил между другото, но сега се оказваше много разумно. Парите му позволяваха да не използва кредитна карта.

Той излезе от стаята с парите и сметката в единия от джобовете на туристическия си костюм, взе асансьора за долния етаж, излезе от хотела и тръгна към Уотър Тауър Плейт. Направи някои покупки — спортно сако и панталони, ризи за преобличане, вратовръзка, чорапи и бельо и чифт мокасини, плати в брой и тръгна да се връща. Не искаше да се набива на очи, а спортният костюм и маратонките в центъра на Чикаго твърде много се набиваха на очи. Тези дрехи просто не му подхождаха. Понякога външният вид е всичко — особено при пръв поглед. Тъкмо за това и не доведе някой от приятелите си. Едно говорящо куче, две ухилени маймуни, момиче, което се превръщаше в дърво, магьосник, чиято магия често му изневеряваше, трудно биха могли да бъдат отминати незабелязано по Мичиган авеню!

Той веднага се разкая за една такава неправдоподобна характеристика на приятелите си. Те не заслужаваха ирония. Колкото и особени да бяха, те се оказаха истински приятели. Стояха до него, когато това наистина бе необходимо, когато бе опасно и когато собственият им живот бе застрашен. Рядко се срещаха такива приятели.

Изви се вихрушка и той смръщен наведе глава.

А и освен това, та нима той самият не бе също толкова странен?

Та нима не беше сам Паладин?

Опита се да се отърси от тази мисъл, ядосан на себе си, и забърза да пресече на зелено.

Купи си няколко вестника и списания във фоайето на хотела и се оттегли в стаята си. Поръча си вечеря и докато я чакаше, започна да убива времето, като чете вестниците, за да се ориентира в онова, което се бе случило по време на неговото отсъствие. Прекъсна само колкото да чуе международните и вътрешни новини и вечерята му пристигна. Продължи да чете, докато вечеряше. Наближаваше седем часа и той реши да се обади на Ед Самюелсън.

Две бяха причините Бен да се завърне в Чикаго. Едната да посети Майлс и да види дали сънят, свързан с приятеля му, е верен. Втората, за да уреди финансовите си дела окончателно. Реши, че първото може да почака до сутринта, но второто нямаше защо да се отлага. А това означаваше да се обади на Ед.

Ед Самюелсън бе неговият счетоводител, шеф на счетоводната фирма на Хин Самюелсън и Роуфър. Бен му бе поверил да се разпорежда с неговото състояние — едно твърде значително състояние — преди да тръгне за Отвъдната земя. Ед Самюелсън беше най-подходящият човек, на когото да бъде поверено счетоводството — дискретен, надежден и отговорен. Понякога му се струваше, че Бен е напълно полудял що се отнася до финансовите му дела, но зачиташе факта, че той има правото да се разпорежда с парите си, както желае. Един от тези случаи бе, когато Бен реши да купи престола на Отвъдната земя. Ед изтегли необходимите авоари, за да осигури един милион долара за покупката и получи пълномощия да се грижи за останалите в отсъствието на Бен. Направи всичко това, без да има и най-малка представа за намеренията на Бен.

Бен не бе споделил своите намерения с никого и не възнамеряваше да го прави и сега. Ала знаеше, че Ед ще приеме тези условия.

Той поемаше известен риск, като се обаждаше на Ед Самюелсън. Можеше да предположи, че Мийкс знае, че Ед се занимава с финансовите му дела и би могъл да подслушва телефона му. Имаше известна параноя в подобно предположение, но с Мийкс шега не биваше. Бен можеше само да се надява, че Мийкс би поставил подслушвателно устройство на телефона в офиса на Ед Самюелсън, а не на домашния му телефон.

Обади се на Ед, който току-що бе вечерял и в продължение на десет минути му се наложи да го убеждава, че е наистина той, Бен Холидей. После го предупреди да не казва абсолютно на никого за обаждането му и да се прави, че подобно обаждане не е имало. Ед, както винаги при подобни странни изисквания, го попита дали не му се е случило нещо. Бен го увери, че не и че просто засега не е удобно да се знае за неговото пристигане. Увери го, че възнамерява да се види с Майлс, но времето му не позволява да се среща с никой друг.

Ед се успокои. Търпеливо изслуша Бен, който му даде своите разпореждания. Бен обеща да мине на другия ден на обяд покрай офиса му и да подпише необходимите документи. Ед стоически въздъхна и се съгласи. Бен му пожела лека нощ и остави слушалката.

Двайсет минути под душа му помогнаха да се освободи от напрежението и от надигащото се безпокойство. Излезе от банята и се пъхна в леглото с някои списания и вестници. Зачете ги, но се отказа и се унесе в дрямка. Само след няколко минути бе дълбоко заспал.

През тази нощ сънува Паладин.

В началото бе сам, застанал на един горист склон и загледан в обвитата в мъгла долина на Отвъдната земя. Синьото и зеленото се сливаха в пресечната линия между небето и земята и на него му се струваше, че само да протегне ръка и ще ги докосне. Вдъхна дълбоко хладния и освежителен въздух. Виждаше всичко необикновено ясно.

Подир туй сенките се снишиха и скупчиха наоколо му, сякаш бе нощ. Шепоти и викове изпълниха боровата горичка. Той се хвана за медальона в очакване на онова, което ще се случи. Чувстваше, че отново ще му потрябва и беше доволен. Съществото, заключено вътре в него, отново щеше да бъде пуснато на свобода!

Нещо се стрелна встрани от него и един чудовищно черен силует пристъпи напред. Беше еднорог с огнени очи и огнен дъх. Той обаче се преобрази почти мигновено. Превърна се в дявол. Подир туй се преобрази отново.

Беше Мийкс.

Магьосникът махаше към него — висок, прегърбен, заплашителен силует, с лице, покрито с люспи като гущер. Той настъпваше към Бен и с всяка стъпка ставаше все по-огромен, превръщаше се в нещо неузнаваемо. Бен усети с ноздрите си полъха на страха, полъха на смъртта.

Ала нали самият той е Паладин, странстващият рицар, чиято бродеща душа бе намерила приют в неговото собствено тяло, защитникът на краля, който никога не бе загубил дори и една единствена битка и на когото нищо не можеше да устои. Той извика тази друга своя същност на живот със страхотна сила и въодушевление. Озова се обвит в броня и полъхът на страха и смъртта отстъпи на парещия дъх на метал, кожа и смазочно масло. Вече не беше Бен Холидей, а същество от друго време и място, което помнеше само битки, двубои и победи, борба и смърт. В съзнанието му бушуваха войни и му се мяркаха видения на сражаващи се чудовища, оковани в желязо, които се мятат насам-натам, обгърнати от пламъци. Звънтеше метал чуваха се гневни ругатни и крясъци. Падаха мъртви тела, разкъсани и смазани.

Гореше от възбуда!

О, Боже, чувстваше се възроден!

Мракът се надигаше насреща му. Сенките приближаваха с дебнещи пипала и той яростно излезе насреща им. Белият кон, който яздеше, летеше напред, сякаш тласкан от вътрешен огън, който не можеше да овладее. Боровете покрай него се плъзгаха и сливаха в едно, земята изчезваше. Мийкс се превърна в призрак, който той не можеше да достигне. Носеше се напред, полетя от края на горичката в нищото. Възбудата изчезна. Отнякъде в нощта се надигаше ужасяващ вой. Падайки, осъзна, че това е собственият му вой.

Подир туй сънищата го напуснаха, но той спа зле през цялата останала нощ. Събуди се призори, взе душ, поръча си закуска в стаята, нахрани се, облече дрехите, които си беше купил вчера и нае такси пред хотела малко след девет часа. Взе със себе си и брезентовия чувал. Едва ли щеше да се върне тук.

Таксито го понесе на юг по Мичиган авеню. Беше съботен ден, но улиците започваха да се пълнят с хора, тръгнали на коледни покупки, които искаха да избегнат натовареното движение през уикенда. Бен седеше спокойно в таксито и не им обръщаше внимание. Радостите от наближаващия празник бяха последното, за което можеше да помисли.

Снощният сън все още го изпълваше с мрачни предчувствия. Този сън и истините, които му разкри, го плашеха.

Още не бе овладял напълно истинската същност на Паладин. Беше се преобразявал в този рицар в броня само веднъж, и то по-скоро случайно, отколкото съзнателно. Превърнал се бе в Паладин, защото трябваше да оцелее. Но преображението бе плашещо, то означаваше да излезе от своята кожа и да влезе под нечия чужда — на някого или нещо. Мислите на онова друго създание бяха сурови и жестоки, мисли на воин, на гладиатор. Това бяха мисли, изпълнени с кръв и смърт, пълната история на борбата за живот, която Бен едва започваше да разбира. Тя го изпълваше с откровен ужас. Чувстваше, че не може да владее докрай онова друго същество. Можеше само да се преобрази в него каквото и да значи това.

Не беше убеден дали може да го направи повторно. Не беше се опитвал, нито имаше желание да опитва.

Но нещо в него го тласкаше към това — също както в съня. Нещо му нашепваше, че един ден ще му се наложи повторно да се преобрази.

Поиска да го закарат до кантората на Холидей и Бенет. В събота тя не работеше, но Майлс Бенет щеше да бъде там. Майлс винаги ходеше в събота и работеше до обяд, като сверяваше диктовките и извършената следователска работа през седмицата, възползвайки се от отсъствието на всички досадници, които го прекъсваха и ядосваха през работно време.

Бен плати на шофьора и слезе на една пресечка близо до кантората от отсрещната страна на улицата. Бързо се скри във входа на някаква друга сграда. Покрай него минаваха пешеходци, които не му обръщаха никакво внимание, погълнати от собствените си грижи. Колите бързо се стрелкаха по улицата. По края бяха паркирани коли, но в тях нямаше никого.

— Предпазливостта няма да ми навреди — каза си той, въпреки това.

Излезе от входа, пресече улицата на зелена светлина, приближи сградата и влезе през стъклената врата във фоайето. Не забеляза нищо необичайно, нищо особено.

Побърза към отворения асансьор, влезе и натисна петнайсети етаж и се загледа как вратата се затваря. Асансьорът започна да се изкачва. „Само след няколко минути“ — помисли си той. А ако случайно Майлс го нямаше, просто щеше да отиде в дома му.

Но се надяваше да не се наложи. Все му се струваше, че няма да има време. Неизвестно дали поради съня, или поради обстоятелствата на неговото завръщане, определено имаше чувството, че нещо не е наред.

Асансьорът намали ход и спря. Вратите му се отвориха и той излезе в коридора.

Дъхът му спря. Отново се бе озовал лице срещу лице с Мийкс.

Куестър Тюс изчисти паяжините, които бяха премрежили тесния каменен вход на разрушената кула на замъка и влезе. Закашля се от праха, който запуши ноздрите му и недоволно промърмори нещо срещу влагата и мрака. Трябваше да се досети да донесе факла.

До него нещо просветна и той видя запалена факла. Буниън му подаде дръжката й.

— Тъкмо се канех да използвам магията си и да си направя сам! — каза подразнен магьосникът, но коболдът само се ухили насреща му.

Намираха се сред срутените стени на Мърук, древната крепост, която Куестър бе видял в съня си за изчезналите магически книги. Намираха се далеч на север от Сребърния дворец, високо в Мелкорските планини. Вятърът плющеше сред разрушените камъни и виеше надолу из празните коридори. Хлад лъхаше сред застоялия въздух, сякаш зимата приближаваше. Стаите и коридорите бяха запустели.

Куестър вървеше напред и се озърташе да забележи нещо познато. Спускаше се здрач, а той нямаше никакво желание да се скита из тази мрачна гробница след мръкнало. Като магьосник, той долавяше някои неща, които си оставаха скрити за останалите, и чувстваше, че над това място витае някакво зло.

Известно време опипваше пътя си, след което му се стори, че разпозна коридора, през който беше влязъл. Мина през всичките му завои, взирайки се в мрака. Паяжините и прахът се изпречваха на пътя му и му се явяваха паяци с размера на плъхове и плъхове, едри като кучета. Те пробягваха и пълзяха навсякъде и на него му се налагаше да внимава при всяка стъпка. Това беше наистина досадно. Изкушаваше се да използва магия, за да ги обърне на прах и да остави вятърът да ги издуха.

Коридорът свърна надолу и формата на стените му забележително се промени. Куестър забави ход, взирайки се в камъните. Изведнъж целият се изопна.

— Това място ми е познато! — възкликна той с развълнуван шепот. — Това е тунелът, който ми се яви насън!

Буниън взе факлата от ръката му без дума да каже и го поведе надолу. Куестър бе твърде развълнуван, за да възрази каквото и да било, и веднага го последва. Коридорът ставаше по-широк и по-светъл, нямаше ги вече паяжините, праха, гризачите и насекомите. От камъните се носеше по-различен дъх, нещо като слабо ухание на мускус. Буниън крачеше енергично и Куестър успяваше понякога да зърне само отблясъците на факлата. Всичко беше както в съня!

Тунелът продължаваше, врязвайки се все по-надълбоко в планинската скала — лабиринт от празни коридори и вити стълбища. Буниън вървеше отпред, взирайки се напрегнато. Куестър дишаше направо във врата му.

Тунелът свърши пред една каменна врата, белязана с тайнствени знаци и руни. Куестър целият трепереше от вълнение. Опипа знаците с ръка, която сякаш ги познаваше добре. Докосна се до нещо, от което вратата сама се отвори с леко скърцане.

Озоваха се в огромна стая, чийто под се състоеше от добре огладени гранитни блокове. Този път отпред вървеше Куестър, следвайки запечаталия се образ в съзнанието му, спомена за неговия сън. Отиде в средата на стаята, съпроводен от Буниън и стъпките им глухо отекваха.

Спряха пред една гранитна плоча на входа с гравиран върху нея еднорог.

Куестър Тюс ококори очи. Еднорог? Той неспокойно потърка брада. Тук имаше нещо съмнително. В съня му нямаше спомен за еднорог. Наистина имаше знак, изрязан в камъка, но дали това беше знакът на еднорог? Това едва ли можеше да бъде случайно съвпадение…

В първия момент му се поиска да се обърне, да се върне право, откъдето бе дошъл, и да се откаже от всичките си намерения. Някакъв вътрешен глас му нашепваше, че трябва да постъпи точно така. Тук имаше скрита някаква опасност. Той я чувстваше, усещаше я и бе изпълнен със страх.

Но изчезналите магически книги бяха твърде голяма съблазън. Той протегна ръка и опипа с пръстите си рога на създанието — отново пръстите му сякаш се движеха от само себе си. Каменният блок се помръдна и се приплъзна встрани, намествайки се в точно оразмерен улей.

Куестър Тюс се надвеси над отворилата се дупка.

Там се забелязваше нещо.

Нощта бе обгърнала Езерната страна в мъгли и сенки и светлината на цветните луни и сребристите звезди едва се процеждаше, отразявайки се в равната повърхност на Ирилин. Уилоу стоеше сама край брега на малък приток, обкръжен от канадски тополи и кедри, водите на езерото се плискаха в краката й. Бе гола, внимателно остави дрехите си на тревата зад гърба си. Лек ветрец нежно докосваше зеленикавата й кожа, разбъркваше дългата й до кръста смарагдова коса и къдреше кичурите, в които бяха обраснали прасците и ръцете й. Тя потръпваше от докосването на вятъра. Бе невъобразимо красива, едновременно човек и вълшебно същество, и можеше да бъде взета за потомка на митическите сирени, които съблазняваха мъжете, за да ги тласнат към гибел сред скалите на древните морета. Над езерото се носеха резките писъци на нощни птици и отекваха в тишината. Уилоу им подсвиркваше в отговор.

Тя вдигна глава и подуши въздуха, както правеха животните. Парснип нетърпеливо я чакаше пред стана им на петдесет метра в гората и огънят, който бе стъкмил, за да приготви храната, се забелязваше сред дърветата. Тя бе дошла сама в Ирилин, за да се окъпе и да се потопи в спомените си.

Предпазливо пристъпи във водата и топлината приятно я обгърна. Тук бе срещнала Бен Холидей, тук те се бяха видели за първи път, както се къпеха голи в цялата им непосредственост. Тъкмо тук тя бе узнала, че това е мъжът, на когото принадлежи.

Тя леко се усмихна при мисълта за вълшебството на онзи миг. Казала му бе какво ще стане и докато той се съмняваше — всъщност съмняваше се все още — нейната сигурност никога не я бе напускала. Съдбата, предопределена при раждането й и предречена по вълшебен начин чрез оплитането на цветята в мига на нейното зачатие, не можеше да я подведе.

О, тя наистина обичаше този чужденец Бен Холидей! Момичешкото й лице цялото се озари, но след това помръкна. Липсваше й Бен. Тревожеше се за него. Нещо в съня, който й се беше явил, я изпълваше с безпокойство, което не можеше да си обясни. Имаше нещо загадъчно в тези сънища, което вещаеше опасност.

Тя нищо не каза на Бен, защото по интонацията, с която й бе разказал съня си, тя разбра, че твърдо е решен да тръгне. Знаеше, че няма да го отклони от намерението му и не бива да опитва. Той сам съзнаваше рисковете и ги бе приел. Нейната тревога не можеше да се опълчи срещу неговата решителност.

Вероятно затова не му разказа целия си сън. В нейния сън имаше нещо особено в сравнение с неговия и с този на Куестър Тюс. То бе едва доловимо и беше трудно да се обясни, но все пак го имаше. Тя клекна в плитчините и смарагдовата й коса се разпръсна като ветрило и обгърна раменете й като шал. Започна да чертае нещо по повърхността на водата с пръста си и споменът за съня й се върна. „Притеснението й се поражда от настроението на съня — помисли си тя — от начина, по който го възприема“. Представите бяха живи, събитията ясни. Но някак си не можеха да се предадат — не се поддаваха на описание. Имаше чувството, че споменът, който й бе оставил сънят, бе маска на истината.

Спря да чертае с пръста си и се изправи. „Каква бе истината — питаше се тя — скрита зад маската?“

Лицето й още повече посърна. Защо не се бе противопоставила на решението на Бен. Не трябваше да го пуска да тръгва или поне трябваше да настои да замине заедно с него.

— Не, всичко ще бъде наред — шепнеше си тя настойчиво.

Вдигна поглед към небето и се остави на лунните лъчи да я приласкаят. Утре щеше да поиска от майка си съвет, защото майка й приличаше на вълшебните същества от мъглите. Сигурно знаеше нещо за черния еднорог и златната юзда и щеше да я посъветва какво да прави Скоро двамата с Бен отново щяха да бъдат заедно. Тя влезе по-дълбоко сред притъмнялото езеро, остави се водите да я обгърнат и спокойно заплува.