#Бояръ-Аниме. Газлайтер. Том 27

Глава 6

Кремль, Москва

— Значит, Данила взял Южную Обитель… — Царь переводит взгляд на Красного Влада. — И какими новыми ресурсами он теперь владеет?

Красный Влад пожимает плечами:

— Точной цифры нет. Сколько у него ламп с Демонами — пока загадка. Но, учитывая, что Южная Обитель специализировалась именно на Демонах, их может быть действительно много. Разумеется, за вычетом тех, что погибли в бою. Придётся пересматривать рейтинг дворянства, хочешь не хочешь.

Царь хмурится:

— Демонов ещё приручить надо.

— Данила найдёт способ, — усмехается Красный Влад. — У него это в крови — лезть, куда нельзя, и выходить оттуда с трофеями.

Царь кивает:

— Найдёт, конечно. Этот — найдёт.

Он задумывается над появившейся дилеммой, а Красный Влад продолжает:

— Зато с монахами покончено. В Антарктике их больше нет.

Царь цокает языком:

— С этой стороны — новость отличная. Гомункулы исчезли с Южного полюса, а ведь сколько сетей они распустили по нашему миру. Тех же жрецов Рима, как оказалось, под себя подмяли. Но вот что меня волнует: Данила становится всё сильнее. Пока он, конечно, на трон претендовать в принципе не может. Но это пока. А ты ведь знаешь, зачем существует рейтинг дворянства. Чтобы никто не поднимался слишком близко по силе к царскому роду.

— Темп у Данилы действительно пугающий, — кивает Красный Влад. — Кстати, тебе передали приглашение.

— Куда? — Царь приподнимает бровь.

— На праздник в честь взятия Южной Обители, ну и в принципе окончания войны с монахами.

— В поместье Филиновых пройдет?

— Не-а. В самой Антарктиде.

Царь вскидывает голову:

— В Антарктиде? Там же холодно и глушь. Как он вообще собирается туда гостей доставлять?

— Добраться помогут — через портальную стелу. Люди Данилы перенесут гостей прямо к месту торжества. Так что с логистикой проблем не предвидится. А насчёт холода — там в помещениях задействованы согревающие магические артефакты. Видел такие — отличная вещь. Уже и у нас начинают использовать, особенно в северных провинциях.

Царь в раздумье уточняет:

— Мне стоит туда идти?

— Там будут Багровый Властелин и Председатель Организации Хоттабыч, —отвечает Красный Влад, — Боря, сам видишь, персоны очень яркие.

Царь поднимает брови:

— Двое сильнейших существ в мироздании… Хм. Значит, без подарка появляться нельзя. Это уже не просто бал — это демонстрация весов.

Незаметно наступила ночь. День пролетел в хлопотах. С утра мы почти всем лагерем перебрались в Южную Обитель, а также гвардейцы притащили на тягаче стелу из Восточной Обители Как только установили её в портальном зале, сразу же получили доступ в Невинск и к целому ряду других точек. Удобненько.

Следом прибыли Лена и Лакомка. Без лишних разговоров, с той самой деловой слаженностью, что появляется у них в минуты, когда пахнет большой ответственностью, жены тут же взялись за дело. Организовать праздник — это вам не плед на траву постелить и закуски разложить. Гостей ожидали серьёзных, высокопоставленных, а значит, и подход требовался соответствующий. Ну а раз уж отмечаем победу — то всё должно быть с салютами.

Кроме этого, пришлось заняться банальной уборкой. Обломки, следы артиллерии… хотя, если честно, большинство зданий и не пострадало. Мы ведь не долбили по-настоящему во время штурма. Обстрел был показной больше. Я-то заранее знал, что настоятель рванёт по туннелям, и бомбить крепость, которая вскоре станет моей, не собирался. Ломать — не строить.

Лакомка, недолго думая, попросила пригласить побольше альвов. И была права. Это и их праздник тоже. Их мучителей мы уничтожили, и теперь Финроду, Галадриэль, Беру, Зеле и остальным командирам действительно есть что отпраздновать.

Поэтому жёны весь день мечутся по крепости, занимаясь организацией. Работы — невпроворот. На праздник придут сильнейшие существа мироздания. Понятно, что до идеального блеска мы не дотянем — день укороченный, ресурсы ограничены, а многие помещения до сих пор только выведены из карантина после штурма. Но хотя бы привести всё в приемлемый, приличный вид — дело святое.

Тем временем Светка осталась в Будовске — она в декрете. Блондинке в Антарктиде сейчас явно не место: ни условий, ни комфорта, ни, по правде сказать, смысла.

Камила тоже пока в Москве. И с ней — отдельная головоломка. Если она действительно кровь от крови Багрового Властелина, то он может это почувствовать, как только увидит её. А я пока к такому повороту не готов.

У самой первой Диан, жены Багрового, был Дар Дарителя, как и у Камилы. Теоретически, Диана могла родить и не от Багрового. Может, она именно поэтому и сбежала — потому что боялась, что Багровый узнает правду и прихлопнет её. В любом случае, рисковать пока нельзя. Так что Камилу лучше не светить.

Ну а сам я, делегировав жёнам тяжёлую и неблагодарную работу организаторов, благополучно сижу в архиве Обители. Да, такой я хитрый. А что вы хотели? Род на мне держится, мне надо деньги зарабатывать, а деньги, как известно, водятся там, где есть знания. Вот я и работаю интеллектуально.

Ночь уже давно вступила в свои права, хотя конечно за полярным кругом это понятие относительное, тут одну половину года круглые сутки светло, другую — темно, но мы живем в своём режиме. Южная Обитель оказалась куда интереснее, чем я ожидал: специализация здешних гомункулов вырисовывается предельно чётко — Демоны, Астрал, манипуляции с астральной энергией. Всё именно то, что мне сейчас нужно.

Рядом со мной Гепара. Она прибыла из Москвы через портал, как только позвал. Помощь её не случайна: она ведь «астральный якорь», и ей самой крайне полезно разобраться в тонкостях Астрала. Сейчас она бесшумно двигается между полками, гибкая, сосредоточенная, в короткой майке, с любопытством помахивая хвостом.

Кстати, работать с красивой помощницей вдвойне приятнее. Я называю ей цвета и особенности переплётов — полагаясь на обрывки чужих воспоминаний, оставшихся во мне от настоятеля Обители. Удивительно, как мозг запоминает всякую чушь: тёмно-синий, с обожжённым углом — и она уже тащит нужный том, как по команде.

— Данила! Вот, как раз про Аватара! — радостно восклицает мутантка, извлекая массивный том в кожаном переплёте, пахнущий плесенью, старыми чернилами.

Рассматриваю находку. Да, фолиант, наверняка, любопытный, раз обернут человеческой кожей.

Гепара садится рядом, облокачивается на стол голыми локтями, и успевает читать на ходу, пока я быстро перелистываю страницы. Но усталость постепенно берёт своё — через несколько минут она тихо перебирается на тахту в углу зала, сворачивается клубочком, прикрыв глаза. Ноги подтянуты к животу, плечи расслаблены, а ладони забавно, почти по-детски прижаты к подбородку.

Я встаю, молча накрываю её пледом, достаю из шкафа мягкий валик и аккуратно подкладываю под голову. Во сне она что-то невнятно бормочет, фыркает носом, как будто спорит с кем-то в другой реальности.

Провожу ладонью по её щеке и возвращаюсь к книгам. Работа не ждёт.

Про Аватаров действительно интересно.

Я-то раньше думал, что Аватары — это просто форма одержимости, но всё куда сложнее. Аватар — это не одержимый, а пустое тело, очищенное от человеческого сознания. Специально подготовленная оболочка для существ, которые не влезают в наши шкалы. Даже высшие демоны здесь не при делах. Речь идёт о богах Астрала. Настоящих мегадемонах.

Чтобы создать такую оболочку, требуются древние ритуалы. И вот загадка: если Король Теней действительно хотел сделать из меня Аватара, то нафига? Он ведь не бог Астрала. У него не тот масштаб. Или не для себя готовил?

Судя по моим разговорам с местными гомункулами, монахи и сами не до конца понимали, во что ввязались. Исполняли Провидение, не пытаясь вникнуть в суть.

Начитавшись, отодвигаю в сторону фолиант. Всё, харе. Глаза слипаются, мозг начинает путать астральные формулы с рецептами борща.

Поднимаюсь, потягиваюсь до хруста. Но нет, с теориями на сегодня хватит. Пора переходить к практической части ревизии. К Демонам.

В южном крыле Обители, за укреплённой дверью с двенадцатью магическими печатями, хранятся оставшиеся двадцать ламп. В каждой — свой обитатель. Остальные были уничтожены в бою. Да, осталось негусто. Но здесь важна не численность — главное, кто именно сидит внутри.

Каждая лампа — в отдельной ячейке. Все они разные: есть медные, обсидиановые, стеклянные, выточенные из кости. Выбираю первую — ту, что украшена резной пентаграммой с инкрустациями. Провожу ладонью по поверхности, без особых церемоний.

С глухим хлопком из лампы появляется Демон — высокий, с багровой кожей, гладко зачёсанными тёмными волосами и закрученными рогами. На нём безупречно сидящий смокинг, лакированные туфли, галстук-бабочка, сверкающие запонки — будто только что сошёл со светского приёма, а не из магической тюрьмы.

Но Демон мог хоть как одеться, он же не материальный.

— Ты мне не удивляешься, — замечаю я, скрестив руки на груди.

— А чего удивляться-то? — лениво пожимает плечами Демон. — Говорят, монахи теперь воюют с Великим Филиновым. Он — человек, ты — человек. Всё ясно. Великий Филинов победил.

— За «Великий» — бонус засчитан. Только попрошу — Великий Вещий-Филинов, — поправляю.

— О, понял. Двойная фамилия — признак благородства.

Он щёлкает пальцами. В одной руке возникает свиток, исписанный мелким, почти муравьиным почерком, в другой — гусиное перо.

— Как насчёт контракта? Я готов с тобой сотрудничать. Гибкие условия, лояльность к переработкам, выход в выходные — всё обсуждаемо. Только подпиши.

Я отмахиваюсь.

— Давай без бумажек. Не люблю официальщину. Устный контракт.

Демон вздыхает. Перо и свиток тут же испаряются в лёгком облачке серного дыма.

— Ну да, как всегда, — тянет демон с показной обидой, закатывая глаза. — Никто не хочет по-честному. Все «на словах», а потом — «ой, мы не договаривались, это не то, вырвано из контекста».

Я улыбаюсь краешком губ. Знакомый жуликоватый типаж.

— С кем посоветуешь пообщаться дальше из твоих собратьев? — спрашиваю, киваю на остальные лампы.

Демон почесывает подбородок, картинно задумавшись:

— Самый покладистый, конечно, в лампе с рисунком выдры. Лапочка там сидит вежливая.

Хмыкаю. Ну да. С такими рогами— только изощрённо врать. Этот щёголь очень похож на мошенника-юриста. Учитывая, что в Астрал попадают абсолютно все души, вполне вероятно, что как раз юристом он когда-то и был. Не обижаюсь — просто растворяю его в пространстве и тянусь к указанно лампе. Та, что с рисованной выдрой.

Тру ее медный бок.

Вспышка — и из лампы появляется нечто выдрообразное. Размером с хорька, на двух лапах, с рогами и дьявольским огоньком в глазах.

Она визжит, размахивает лапами и тут же кидается на меня, пытаясь боднуть в живот. При этом абсолютно не замечает, что материальной формы у неё нет. Видимо, инстинкты победили логику. А вдруг проткнёт?

Вздыхаю.

Поднимаю ладонь — и псионическая сеть придавливает астральную тварь. Выдра плюхается на пол, бьётся, визжит, шипит, матерится на четырёх измерениях одновременно. Хрен знает, как эту тварь использовать. Она же неуправляемая.

В этот момент за дверью слышится стук, и сразу же заходит Лакомка в халате:

— Ой, мелиндо, ты не занят?

— Уже не особо, — отвечаю, сжимая пси-сеть. Демон с визгом исчезает обратно в лампу. — Просто общался с нашими арендаторами. Демоны, знаешь ли, такие душки.

Лакомка хмыкает, смотря на место, где только что бился выдродемон.

— Да вижу. Прямо няшки. А вообще я пришла сказать, что спать пора. Ну и…– Она делает шаг ближе. Улыбка лукавая. — У нас в покоях холодно. Мы с Леной подумали… может, ты нас согреешь?

Приподнимаю бровь:

— А как же магические обогреватели?

Лакомка делает невинное лицо, даже чересчур невинное:

— Понимаешь, они сбоят, похоже. Ну работают как-то через раз. Может, заглянешь, мелиндо? Проверишь?

Хмыкаю. Хитрая у меня всё-таки главная жена. Хитрющая, словно кошка, которая своего добивается.

Ну что ж, ничего не поделаешь.

— Сейчас пойдём, — говорю, подходя ближе. — Только хотел спросить тебя об одном важном.

Лакомка приподнимает бровь, уже догадываясь.

— Про Феанора, да?

Киваю.

— Мне ведь скоро предстоит с ним поединок. Он никак не уймется. Хочется понимать, насколько всё это вообще «по традиции» альвов. Насколько можно избежать убийства Воителя.

И, правда, гробить прославленного Воителя — такое себе дело для нового Короля Золотого Полдня. Но и не гробить, похоже, нельзя, раз он нарывается на драку.

Лакомка вздыхает, убирает со лба непослушную золотую прядь:

— Ну, мелиндо, раньше такие вопросы решалось двумя способами. Либо поединком, либо… — она делает паузу.

— Либо? — уточняю, глядя ей прямо в глаза.

— По легенде, — говорит она мягко. — Был один случай. Единственный, что нам известен. Без битвы.

— И как всё тогда произошло?

— Принц отплыл на Валор, — вспоминает Лакомка, глядя в сторону, будто видит далёкие воды. — На землю наших предков. Говорят, тамошние боги признали его. Назвали своим. Возложили на него право. А после этого никто уже не спорил. Ну, кто осмелится перечить самим богам?

— Валор… — повторяю я, задумчиво. — Это где вообще?

— По словам старших, — она пожимает плечами, — наши предки приплыли с Валора, пересекли океан и обосновались у устья Андуина. Там они и остались, а сам Валор — остался лишь в памяти.

— Понял, — медленно киваю. — Значит, Валор…

Перевариваю услышанное. В богов я не верю, но что-то придумывать нужно и срочно. Или придется убивать дурака Феанора.

Беру Лакомку за руку:

— Ладно. Пошли. Покажешь, где у вас эти «сбойные» обогреватели.

Лакомка смеётся и берёт меня под руку.

Идём с Лакомкой по коридору в сторону спальни. В галереях горят магические светильники. На повороте неожиданно сталкиваемся с Ледзором.

Одиннадцатипалый идёт, приобнявшись с Кострицей, будто возвращаются с какого-то очень личного подвига. Улыбка у него до ушей, настроение — как у кота, только что вылизавшего миску сливок. Завидев меня, Ледзор не смущается — наоборот, поднимает большой палец вверх, мол, уважаю, граф, всё правильно делаешь.

Кострица тут же бодает его локтем в живот:

— Не фамильярничай с милордом, — шипит она ему сердито, притом его руку со своей талии не убирает.

Я только усмехаюсь. Похоже, весёлая ночка предстоит не только мне. Подмигиваю морхалу да и двигаюсь с женой дальше.

Чуть дальше, у спален девушек, замечаю Красивую. Она растянулась на подоконнике, вытянув лапы, хвост размеренно покачивается — видно, думает о чём-то своём, женском или тигрином. Сонная, но внимательная. Полуприкрытые глаза всё равно следят за каждым шорохом.

— Сударыня, а ты чего тут? — спрашиваю. — Тут же шумно будет, не уснёшь.

Тигрица фыркает, даже не поворачивая головы: мол, мне пофиг, и это вообще мой подоконник. Точка.

Пожимаю плечами и направляюсь в покои Лены. Внутри горят свечи, воздух напоён запахом лаванды. Видимо, Лакомка заранее предупредила «сестру». Сговорились, чертовки.

Лена, разумеется, даже не думает спать, несмотря на поздний час. Сидит на краю кровати, босиком, с хитрой улыбкой на лице, в которой уже читается вся предстоящая ночь.

— Даня, как ты вовремя!

— Тут, вроде бы, и не холодно, — замечаю, разуваясь.

— Да и правда, — говорит Лакомка, приподнимая брови, будто действительно удивлена. — Тогда мы просто разденемся.

С этими словами она неторопливо сдвигает пальцами пояс халата — тот легко скользит вниз. Следом с её плеча сползает бретелька тонкой ночнушки. Шёлк плавно стекает по коже, и уже в следующую секунду её пятки мелькают по ковру в сторону кровати.

Хмыкаю, глядя ей вслед:

— Ну, хитрющая ты, конечно…

Иду следом, закрывая за собой дверь.

С первыми лучами солнца жёны снова включаются в организационный режим. Праздник, как ни крути, сам себя не устроит. Конечно, идеальный вылизанный бал с позолоченными арками и живыми павлинами здесь невозможен — всё-таки Антарктика, а не Москва. Да и не нужен он нам. Формат будет простой, почти полевой.

Я иду по коридорам Обители — перед банкетом хочу заглянуть к своим лысым монахам и убедиться, что всё у них в порядке. В переговорной меня встречают Первый и тот самый монах, который открыл мне ворота Южной обители. С тех пор я зову его просто «Вторым».

Вообще-то он тоже был Первым Мастером — здесь, как и в Западной Обители, у настоятеля может быть только один ученик. Но позывной «Первый» уже закреплён за перебежчиком с Западной обители, так что этот автоматически стал Вторым. Он, насколько помню, не возражал.

— Второй, — замечаю вдруг. — А у тебя чего щеки раздулись? Да вы издеваетесь что ли, блин! День у меня не служишь — а уже нажрал морду, как в анекдоте.

Второй виновато опускает голову — второй подбородок уже начинает проглядываться — и моргает с выражением почти детской раскаянности:

— Первый показал мне Великую Идею…

Из-за его спины тут же доносится голос Первого:

— Да только половину Идеи! А полная Высшая Идея — это, как наш лорд… — он запинается на полуслове, но мгновенно исправляется, — то есть, тьфу ты, как шеф сказал: еда и бабы.

При этих словах он бросает взгляд на проходящую мимо открытой двери Красивую. До сих пор видно ему мерещится так красивая девушка, в которую Красивая обернулась. Только тигрица почувствовала взгляд и оскалила клыки. Первый рефлекторно отводит глаза и втягивает голову в плечи.

— Но мы не торопимся, конечно… со второй половиной, — бормочет он уже значительно тише.

— Вот и правильно, — киваю я. — Потому что как только мы доберёмся до Невинска — я вас двоих поручу моей жене, Светлане Дмитриевне. А она вас так загоняет, что сбросите свои лишние балласты в первую же неделю.

Они оба замирают в испуге. И правильно. Светке после родов всё равно нужно будет чем-то себя занять. А воспитание двух бывших аскетов — очень достойный способ отвлечься.

— Шеф… — жалобно тянет Первый. — Ну почему так?

— Потому что, — пожимаю плечами. — с такими пузами я вас к женщинам пускать не собираюсь. Раздавите ещё кого-нибудь ненароком.

К вечеру праздник входит в свою главную фазу. А потом пора встречать гостей.

Портальная стела в зале мерцает мягким, пульсирующим светом. Из засиявшего портала выходит первый из самых высоких гостей. Сам Царь Борис.

Сначала он прибыл в Будовск на самолёте, а уже оттуда — напрямую через портал, выведенный специально для него в Южную Обитель. С Царем прибыла и свита. Среди них выделяется несравненная Ольга Валерьевна.

Конечно, сегодня княжна здесь не как репортёр, а как представительница древнего рода и родственница Государя. Улыбаюсь и княжне. Она отвечает сдержанной улыбкой, а потом вдруг тут же неожиданно подмигивает.

— Ваше Величество, для нас большая честь принимать вас здесь, — первым делом обращаюсь, конечно же, к Царю.

— Данила, — произносит он, остановившись напротив, — поздравляю тебя с победой над врагом человечества. С освобождением юга нашей планеты.

Он делает знак рукой — и один из советников подаёт мне тонкую папку, перевязанную золотой лентой. Плотная бумага, сухая печать на обложке.

— Это субсидии, — поясняет Царь. — На восстановление Междуречья. Всё-таки эта земля — часть Царства. Я не могу оставить тебя с этим грузом в одиночку.

Рядом со мной Лена буквально сияет. Радость в её глазах такая, что ни к чему и телепатия. Она прекрасно знает, во сколько обойдётся подъем всего региона — и сколько теперь сэкономим. Вообще, конечно, субсидии очень кстати, а то мне уже начало казаться, что выплачиваемые мной вассальные налоги — это просто побор какой-то. Но нет, Царь реабилитировался в моих глазах.

Я склоняю голову:

— Очень щедро с вашей стороны, Ваше Величество. Глубоко признателен.

В этот момент в зал входит гвардеец:

— Данила Степанович, прибыла принцесса Чилика.

Я боковым зрением замечаю, как Царь едва заметно удивился.

— Ведите сюда Ее Высочество. Ваше Величество, вы же не против?

— Нет, нисколько, Данила, — отвечает Государь.

Вскоре в зал приводят саму принцессу Чилику Кудрявые чёрные волосы обрамляют лицо с бронзовой кожей. На ней — белоснежный меховой пуховик с гербом провинции «Антарктика-Чили».

Бронзовая девушка подходит ближе:

— Данила Степанович. В честь освобождения Антарктиды я, как губернатор провинции «Антарктика-Чили», подписала меморандум о вечной дружбе между нашим регионом и вашим родом. Надеюсь, вы тоже его подпишете.

— Конечно, Ваше Высочество, — улыбаюсь.

Сбоку раздаётся короткое хмыканье Царя. Государь, разумеется, не признаёт никакую «провинцию Антарктика-Чили», как и другие государства, кроме разве что самого Чили. Но сегодня Царь не собирается высказываться об этом, отдавая дань уважения моим гостям.

Чилика делает вид, что ничего не услышала.

— Также, — продолжает она, — от имени короля Чили вам передаётся подарок: яхта «Посейдон». Забрать сможете, когда приедете к нам в столицу.

Царь резко поворачивает голову, удивлён. Очень удивлён. Что-то я помню из новостных сводок. «Посейдон» — это одна из яхт королевской семьи Чили. Такие подарки просто так не дарят.

Я приподнимаю бровь:

— Что ж, вот и повод навестить вашего брата-короля лично.

Чилика улыбается с хитрым блеском в глазах.

— А вы как думали? Для чего бы мы вам её подарили?

Эта девушка умеет добиваться своего. Уж за королевской яхтой я точно слетаю в Чили, так и быть.

Следом за Чиликой приходят и самые могучие гости.

В портальном зале вспыхивает багряное пламя, и из алого марева выходит Багровый Властелин. Выглядит он все так же: молодой парень с огненно-красными волосами. Уж не знаю, есть ли у него другие обличья или он просто полюбил этот образ. За его плечами идут двое вассалов: Зар и Ауст. В руках у последнего лорда — саженец дерева в горшке.

Лакомка вскидывает брови. Её глаза расширяются, едва саженец попадает в поле зрения.

Почти одновременно в другом углу зала вспыхивает второй портал, мерцающий бирюзово-серебристым светом. Из этого сияния выходит Председатель Организации — Хоттабыч неспешной походкой. По левую руку от него идёт Масаса. И в этот раз негритянка не в черной мантии, а в тёмном платье с откровенно глубоким декольте, открытыми плечами и алмазными серьгами. Кудрявые волосы уложены в замысловатую прическу, губы подкрашены. Она сама будто не верит, как умудрилась так одеться. По правую руку от Хоттабыча идёт Ангел. За спиной у него раскрыты крылья, сверкающие золотом, доспехи отполированы до слепящего блеска

Багровый Властелин поворачивается к Председателю.

— Давненько не виделись, Хоттабыч.

Председатель нахмуривается.

— Не припомню, чтобы мы вообще когда-либо виделись лично, Багровый Властелин.

Губы Багрового расползлись в ухмылке:

— Виделись, виделись. Правда, ты тогда ещё пешком под стол ходил. Вот поэтому, видимо, и не помнишь.

Хоттабыч хмурится. Странная штука — он выглядит как старик, а перед ним стоит молодой парень с огненной шевелюрой — и утверждает, что видел его ещё в те времена, когда тот был буквально спиногрызом. Впрочем, я без понятия, какой у них обоих возраст.

А тем временем взгляд Багрового то и дело скользит в сторону подоконника, где растянулась Красивая. Он, конечно, делает вид, что не замечает её, ноглаза предательски косят в её сторону чаще, чем надо.

Сначала я приветствую Багрового, раз он прибыл первым,

— Ваше Багровейшество, — говорю с вежливым наклоном головы. — С прибытием.

Он чуть склоняется в ответ, затем кивает в сторону Ауста. Тот, молча, бережно подаёт вперёд саженец.

— Прими подарок, лорд Данила, — говорит он, — за проявленную доблесть и победу. Это саженец Древа Света — взрослое дерево даёт плоды в виде кристаллов, редчайших по своей природе, способных оказывать воздействие, сравнимое с прикосновением Целителя. Разумеется, если вам удастся его вырастить.

Лакомка рядом со мной сразу гордо вздёргивает подбородок и передает мне по мыслеречи:

— Мы вырастим, мелиндо!

Я лишь подтверждаю вслух:

— Не волнуйтесь, Ваше Багровейшество, саженец в надежных руках. И благодарю за подарок.

Лакомка тут же подзывает помощниц-альвиек. Две девушки осторожно принимают саженец и уносят вглубь обители

Тем временем Хоттабыч явно офигел от щедрости Багрового. Он таращится на саженец, потом на Властелина, потом снова на растение.

— Кажется, ваша очередь, Организация, — усмехается Багровый.

— Мне… — протягивает Хоттабыч. — Мне сперва надо отойти. В уборную.

— Вас сопроводят, — киваю гвардейцу.

Хоттабыч разворачивается и уходит быстрым шагом. Уже в следующую секунду — телепатический щелчок. Мыслеречь от Дятла из командного центра:

— Шеф, Лиан замечен в крепости.

В тот же миг я сам вижу через ментальные щупы — Лиан стремительно уносится следом за Хоттабычем.

— Ничего не предпринимать, — приказываю Дятлу. Кажется, я понял, зачем турбо-пупс прибежал — его вызвали кое-что передать из Лунного Диска.

Минут через пять Лиан уносится прочь из крепости, а старик возвращается к нам. Только в руках у него теперь гладкий обруч.

— Вроде ты уходил с пустыми руками, — подкалывает Председателя Багровый, но руководитель Организации не реагирует.

— Прошу простить за отсутствие. Возраст, сами понимаете…

Багровый Властелин хмыкает:

— Что такое, малыш? Колики в животе?

Хоттабыч бросает на него мрачный взгляд из-под бровей и поворачивается ко мне:

— Лорд Данила, прими подарок. Это телепатический обруч, — поясняет он, не торопясь. — Усиливает устойчивость в Астрале, позволяет находиться там вдвое дольше, чем обычно. Проверено лично.

Принимаю обруч с уважением.

— Благодарю, Председатель, — говорю искренне.

Мои догадки подтвердились. Хоттабыч не захотел ударить в грязь лицом перед щедрым Багровым и срочно достал через Лиана достойный подарок из Лунного Диска.

Царь Борис же явно офигевает от увиденного. У него, что ни минута — новый повод для лёгкого культурного шока. Сильнейшие маги дарят мне подарки, которые бесценны по сути.

Я замечаю это и решаю немного сгладить момент.

— Ваше Величество. Разрешите представить: Председатель Организации Хоттабычи Багровый Властелин.

Оба Высших магов кивают Царю России. Жест выверенный: с уважением, но без подчинения. Лишь признание статуса.

Царь считывает это мгновенно. И, как я и рассчитывал, остается доволен, морщины на его лбу разглаживаются. Отлично, думаю. Если Царь почувствовал себя признанным сильнейшими магами мироздания— он будет спокоен. И благодарен мне. А мне это сейчас и нужно.

Со всеми прибывшими гостями идем в банкетный зал. Закуски расставлены на стойках. Повара явно постарались: запахи вкусные. Оркестр состоит полностью из альвов. На танцполе князь Морозов уже ведёт в вальсе Ненею. Гришка не отстаёт — крутится с княжной Лопухиной. Больше я дворян и не звал, ну если не считать Семибоярщину, но бояре в войне участвовали с самого начала.

Багровый Властелин наклоняется ко мне и негромко спрашивает:

— Лорд Данила, не откажется ли со мной потанцевать одна из сударынь?

Взгляд его скользит к Красивой.

Та, в своём тигрином облике, даже не делает вид, что услышала. Лениво спрыгивает с подоконника, вытягивается на мраморном полу и, поджав лапы, укладывается так, словно весь бал — это фон для её дремоты. Полный игнор.

— Я с вами потанцую, Ваше Багровейшество, — говорит одна из помощниц Лакомки, после того как главная жена бросила на нее взгляд.

Багровый Властелин улыбается в ответ, а сам грустно смотрит на Красивую.

— Что ж, благодарю.

Пока они уходят на танцпол, ко мне подходит Царь. Отхлёбывает из бокала и с полуулыбкой говорит:

— Знаешь, Данила… Хочу кое о чём с тобой договориться. Можно начистоту?

— Ваше Величество, нужно! — заявляю.

— Скажу прямо: ты стал слишком сильным. Царству это даже выгодно. Но только если ты — управляемый.

Он смотрит внимательно.

— Так вот. Давай договоримся: в пределах Царства у тебя будет ограниченное войско. Меньше, чем у других князей и графов. Потому что у тебя уже есть Золотой Дракон и Грандмастеры. А если ещё и армия будет огромной, честно говоря, я начну беспокоиться за свой трон.

Он снова улыбается. Но глаза у него серьезные.

— Конечно, Ваше Величество, я вас прекрасно понимаю, — соглашаюсь. — Меня это полностью устраивает.

— Вот и отлично, — кивает обрадованный Царь.

Мне такое условие даже выгодно. Ведь речь шла только о Царстве, а в Тавиринии и Шпиле Теней и даже здесь, в Антарктиде, я могу держать сколько угодно большое войско.

Краем глаза замечаю Масасу: пышногрудая чернокожая магиня жадно ест яблоки прямо с блюда. К ней подходит Первый — явно собрался пофлиртовать, но замирает, заворожённый пирожными, и в следующий момент уже не отрывается от эклеров.

Качаю головой. Этим гомункулам бы фитнес-тренера, пока они окончательно не превратились в шарики на ножках.

Вдруг музыка стихает. В зал входит процессия — альвы в сверкающих одеждах. Во главе идёт королева Алира, рядом с моей тещей — Финрод и Галадриэль, следом — остальные. В толпе замечаю Гумалина с женой; он улыбается в бороду, довольный.

В руках у Алиры подушка, на ней — стальная корона с выгравированными рунами. Почерк Гумалина узнаю сразу.

Алира останавливается передо мной.

— Наш милорд Данила, — восклицает теща. — Ты убил наших врагов. Ты спас нас. Ты дал нам кров. Прими эту награду. Стань нашим королём.

— Ты имеешь полное право, — продолжает она. — Ты женат на принцессе Люминария, наследнице королевского рода.

Мои перепончатые пальцы! Я поворачиваю голову.

Лакомка стоит чуть поодаль. Глаза сверкают, губы поджаты, улыбка так и рвётся наружу. Взгляд хитрый, даже чересчур. Ну вот и всё понятно — вот кто главный режиссёр этого подлого «подарка»!

— Лакомка, ну и как это понимать! — бросаю жене по мыслеречи.

В ответ слышу весёлое, совершенно нераскаявшееся:

— Ну, прости, мелиндо! Не удержалась! Ну а как я могла по-другому⁈ На моем месте ты бы так же поступил!

Тяжело вздыхаю. Сам подставился. Расслабился, позволил себе выдох — и, конечно же, именно в этот момент получил в спину. Ну что ж, теперь поздно отступать. Убегать уже не вариант. Хотя стела в соседнем зале… нет, ладно, приму с честью этот удар, как вариант.

Молча склоняю голову.

Алира торжественно возлагает корону на мою голову. И в эту секунду — двери зала с грохотом распахиваются.

На пороге появляется Феанор. Глаза пылают, голос срывается на высокие ноты:

— Значит, надела уже⁈

— Да! — гордо сообщает Алира, выпятив пышную грудь. — Мы выбрали короля!

Он делает шаг вперёд, не сводя с меня взгляда:

— Тогда время для нашего поединка настало, Филинов!

Я смотрю на него устало. Как же ты меня достал…

Выпрямляюсь. Краем глаза замечаю, как Лакомка прикрывает рот ладонью от волнения.

— Ну что ж, Воитель, — произношу я спокойно. — Будет тебе поединок.