Близнецы. Истинный король

Глава 3

— Как ты думаешь, это и правда был лич? — запыхавшись спросила девушка, опираясь на толстый ствол дерева в ближайшем пролеске.

— Похоже на правду, — опустился Арналд на корни дерева рядом с сестрой. — Хумфрей похоже вёл разговор, да и деревенские гвардейцы никак не отреагировали на неприятеля.

— Могли мы чем-то обозлить короля? — Тира закрыла глаза ладошками, слабость и бессилие растекались по худому телу, мешая думать. — Что же нам делать? Мы с ними не справимся.

— Не знаю, что им нужно. Но поговорить придётся, если хотим спасти Клару.

— Пошли на разведку, — девушка громко выдохнула и с чувством хлопнула руками по своим коленям, — выясним, сколько противников и попробуем их разделись. Верёвки при тебе?

— Да, — брат стукнул по узелку, который так и таскал на своей спине.

— Попробуем расставить ловушки, глядишь чего и выйдет.

Сдаваться без боя было глупо. Если бы мёртвый маг пришёл за ними по-хорошему, без угроз и шантажа, близнецы скорее всего без сопротивления отправились бы за вестником короля. Но поступки лича буквально вопили, что после того, как брат с сестрой сделают требуемое, то будут в опасности. А они не для того столько лет боролись за свои жизни, чтобы так просто с ней проститься.

К счастью, старый дуб стоял в центре рощи неподалёку от Ревки. С открытой местностью работать было бы сложнее. Да ни рыцари, что прибыли с командиром, ни сам лич не считали детей серьёзным противником. В чём они, несомненно, были правы. Что могут две пятнадцатилетки без какой-либо боевой подготовки против разумной нежити?

Близнецы полупригнувшись обошли место стоянки неприятеля, маскируя свои звуки за плесками воды. Сухая земля и множество деревьев помогли осмотреться. У дуба, привязанная к широкому стволу, сидела Клара, напряжённо наблюдая за своими пленителями. Их было четверо. Мёртвый маг в чёрном балахоне парой слов разжёг костёр для девочки. Костлявые пальцы сделали плавный пас, и огонь вспыхнул красными искрами. По периметру, вооружившись мечами, стояли три рыцаря. Они уже давно были не живыми. Старая кольчуга и пластины доспеха полностью скрывали тела контролируемой нежити. Лишь фиолетовый свет глаз вырывался через прорези в глухих шлемах. По комплекции тот, что стоял к близнецам ближе всего, был самым мелким. Именно его брат с сестрой решили поймать в ловушку.

Это оказалось возможным, когда лич начал по очереди отправлять своих рыцарей осмотреться, на случай если дети появятся.

— Не смейте их трогать! — громкий булькающий голос рождался в груди командира. — Они принадлежат королю.

Вредить нам запретили, значит, сильно если что не покалечат. Оставался шанс выбраться живыми. Арн кивнул Тире, она выступила первой приманкой.

Первый рыцарь шёл в раскачку, будто доспех его перевешивал. Тяжёлое дыхание отражалось от металла и выходило через прорези тонкого забрала чёрной дымкой. Длинный одноручный меч оставался в ножнах. Ловушку дети расставили дальше, оставалось его приманить и дождаться, пока он сам сунется в петлю. Рыцарь сосредоточенно осматривал местность, не замечая, как за поваленным деревом прячется Тира, взмолившись всем богам, чтобы задуманное прошло по плану.

Судьба ей благоволила, шаги рыцаря становились тише. Когда она осторожно выглянула из-за коряги, увидела только спину нежити. Тира, стараясь не издавать звуков, переползла за дерево. Затем натянула тетиву и, задержав дыхание, выстрелила по стальная кастрюля с дырявым дном, которую они подобрали в старом сарае на поле старосты. По роще разнёсся звон. Рыцарь замер и резко сорвался на звук. Он подлетел к дереву, на котором висела кастрюля, и застыл на месте. Растерянность так и чувствовалась в неуклюжих поворотах головы. Даже как-то жалко его стало. Как будто ребёнка обидела.

Тираида отбросила сочувствие. Следующая стрела отрезала верёвку, что держало макушку деревца. Гибкий ствол выпрямился, дёргая петлю, в которую угодил рыцарь, затягивая её потуже. Меч вывалился из костлявых рук, а шлем упал с серого черепа. Девушка напоследок посмотрела на болтающегося в воздухе рыцаря и вернулась обратно к брату.

Когда она вернулась к старому дубу, Арна уже не было, как и второго рыцаря. Брату нужно было заманить его в овраг неподалёку. Глубина его была в два человеческих роста. Близнецы подготовились, завалили расщелину сухими ветками и листвой. Не зная, можно легко провалиться, а выбраться быстро не получиться. Ближайший выход из оврага располагался по обратную сторону Каунморхена, в общем далековато.

Время шло, Солнце уже начинало медленно клонить к горизонту. Лич выглядел обеспокоенным. Он рявкнул на последнего рыцаря и тот направился в след за вторым.

— Что-то твои друзья не спешат тебя спасать, — прошипел мёртвый маг, присаживаясь рядом с Кларой, — я всё равно их найду. Да и кровью твоей полакомлюсь, — командир наклонился ближе к всхлипывающей от страха девочке и втянул воздух у её лица, — эльфийская кровь самая вкусная и самая сильная. Как удачно получилось. Обычно лесной народ следит за своими детьми, даже за полукровками.

Было видно, что Кларе было бы интересно узнать о своих родителях, но ужас сковал тело настолько, что она могла только давиться воздухом и скулить.

Тираида нетерпеливо ёрзала в ожидании брата. Неужели его поймали? Что ей тогда делать? Они договорились, что в случае, если один попадётся, второй должен уйти. Близнецы поклялись, что сделают именно так, но оба понимали, что никогда друг друга не бросят. Их связь не позволит.

Опасения оправдались. С противоположной стороны от их укрытия на полянку с кострищем два рыцаря под руки тащили сопротивляющегося брата. Он брыкался и дёргался изо всех сил, но тщетно. Из разбитого нога текла кровь, марая лицо и серый ворот рубахи. Арналд тоже не оказался в минусе, один из рыцарей подволакивал правую ногу. Видимо, всё-таки угодил в ловушку.

Нежить поставила парня на колени перед своим командиром, отходя на шаг назад.

— Один здесь, — лич обошёл Арна по кругу, — где же второй? — спросил он, но парень хранил молчание, зло сдвинув брови. — Обыщите округу, второй из пары где-то поблизости, — скомандовал маг своим рыцарям.

Тира упала на спину, задерживая дыхание. Тревожные мысли роились в голове. Они были одни, и помочь было некому. Она перебирала планы, как вдруг услышала хлопок и болезненный стон брата.

Девочка инстинктивно подскочила на ноги и выстрелила в голову личу. Мёртвый маг вытянул руку, останавливая красными всполохами магии стрелу в нескольких сантиметрах, и обернулся. Ужас прокатился по коже холодными иглами. Провалы глаз вспыхивали, а костлявая рука сделала новый пас. Тира, окружённая красным дымом, повисла в воздухе и неспешно поплыла к магу.

— А вот и сестричка, — довольно произнёс командир, переводя взгляд с одного на другого. — Очаровательно! Так сильно похожи.

— Отпусти её! — прорычал Арн, пытаясь подняться с земли. Но пинок под дых тяжёлым сапогом не способствовал желаемой прыти.

— Что вам от нас нужно? — спросила Тира у лича, когда тот подтянул её очень близко к себе. Она кожей чувствовала могильное ледяное дыхание, несмотря на жар костра за спиной.

— Сильная, смелая девочка, — костлявые пальцы начали обтягиваться плотью, коснулись Тиры уже мягкие подушечки, — а как пахнет магия, — блаженно закатил глаза, откидывая капюшон с лысой головы. Теперь он больше походил на человека, — пойдём со мной, и я научу тебя, как ей пользоваться.

— Вы не ответили на мой вопрос, — собрав все волевые силы, Тираида посмотрела в глаза мага и снова спросила, — что вам от нас нужно?

— Какая ты нетерпеливая, — лич взмахнул рукой и, уже собиравшийся напасть с обгорелым паленом, брат пролетел до ближайшего дерева. Вскрик боли, и Арн оседает вниз.

— Арналд! — вскрикивает девочка, пытаясь вырваться из магических пут.

— Да живой он! — надоело терпеть девичьи визги. — Я расскажу, зачем мы здесь. Всё ещё интересно? — спросил он, желая чтобы Тира наконец замолчала. И это сработало. — Замечательно! Четырём командирам Призрачной армии Воскиании было приказано привести вас двоих в королевский дворец.

— Зачем?

— Не знаю, моё дело выполнить приказ любой ценой. В данной ситуации цена измеряется сгоревшим приютом и разбитым носом твоего брата.

— Что с нами собрались делать? — спросила, совершенно ничего не понимая.

— Король решит, — отмахнулся маг и посмотрел на молчавшую Клару, поджимающую ноги под себя. — Прости, красотка. Не получиться у нас развлечься, — расстроенно вздохнул ли, развязывая магией верёвку, — беги домой, пока не передумал.

Клара на секунду задумалась, а потом, сорвавшись с места, полетела прочь. Тира в смешанных чувствах наблюдала на удаляющейся спиной. С одной стороны, она была рада, что подруге больше ничего не угрожает, а с другой — так обидно, когда тебя бросает родной человек на произвол судьбы. Больше, чем уверена, что ждать помощи бессмысленно.

— Не расстраивайся, — ласково произнёс лич, — в тебе есть потенциал, и, если ты захочешь, мы станем семьёй.

Тираида прерывисто вздохнула, закусив губу, не замечая, как прокусила её до крови.

— Ну же, не стоит плакать, — пальцы стирали бежавшие по щекам слёзы. — Не будете сопротивляться, никто не пострадает. Было приказано доставить вас во дворец. О том, в каком состоянии вы должны быть, ничего не говорилось. В ваших интересах быть послушными. Согласна?

Девочка кивнула. Сейчас она была согласно на всё, что угодно.

— Молодец. Тогда я отпущу тебя к брату, и вы будете сидеть тихо, — багряная магия развеялась, и девочка встала на ноги, — ночь отдыхайте, выступаем на рассвете.

Тираида ещё раз кивнула и поковыляла к Арну. Она опустилась на колени рядом с ним и, стараясь лишний раз не тревожить, переложила его голову к себе на колени. Девочка гладила расслабленное лицо и тихонечко продолжала всхлипывать.

— Меня кстати Реинолдус зовут, — сказал лич, подзывая рыцарей, чтобы они окружили лагерь. Мой кролик тоже выбрался из силков и сейчас встал подальше от нас. Он так и не нашёл шлем, к слову, — а тебя как зовут, красавица?

— Тираида, — тихо ответила, но он услышал.

— Тираида, — смакуя каждую букву, произнёс лич, — тебе подходит.

Арналд посапывал, отвернувшись от сестры спиной. Тира же упрямо боролась со сном. Из-под полуопущенных ресниц она наблюдала за личем. Сейчас он мало походил на призрака из страшилок. Тело обрело человеческие очертания, чёрные лохмотья превратились элегантный походный костюм с изысканными узорами на мундире. Нежить в этом высоком мужчине можно было опознать по мертвенно бледной коже, длинным чёрным татуировками, которые начинались у глаз и заканчивались на затылке, и магическому отблеску больших глаз.

При жизни Реинолдус, очевидно, срывал внимание многих дам. И даже в посмертии, если бы он захотел, смог бы мужским притяжением добиться многого. Но мага, не понятно к счастью или сожалению, сейчас больше привлекала кровь, нежели тепло женского тела.

Лич неподвижно сидел у костра, не отрываясь от пламени. Он будто погряз в пучине воспоминаний, что родились после встречи с Тирой. Когда-то и у него была дочь. Реинолдус любил её больше жизни. Девочку забрала война, ей было всего тринадцать лет. И маг поклялся отомстить. Его сгубила ярость, которая лишила его разума в самый ответственный момент.

Позже, спустя несколько столетий, Реинолдус заслышал зов в кромешной тьме и без раздумий поддался магическому влиянию. Так у него и появился хозяин. Вместе они творили страшные вещи. Убивали людей, истребляли эльфов, король щедро оплачивал услуги своих командиров свежей кровью. Крупицы человечности в Реинолдусе исчезли давным-давно. Тира — светлая девочка так похожая на своего отца. В эту самую секунду Реинолдус поклялся доставить детей к королю.

Неожиданно поводок контроля от одного рыцаря пропал. Следом загремели кости второго рыцаря. Лич, впившись пальцами в рыхлую землю, прошептал заклинание. Огонь змеями пополз в подконтрольной нежити, освещая поляну и ближайшие деревья. На пределе видимости промелькнула чья-то тень, и третий рыцарь рассыпался на части.

Взмах руки, и лич окружает близнецов огненным кольцом, чтобы они не смогли сбежать и до них никто не смог добраться. Тира подскочила, едва не обжигаясь о пламя, и подтянула ноги ближе, во все глаза наблюдая за напряжённым магом.

Со стороны реки просвистела стрела, от которой лич без труда отбился. За одной стрелой последовала вторая и третья. Будто в плавном танце Реинолдус двигался к неприятелю, атакуя нападавшего сгустками магии. И когда Тира подумала, что нападающему не спастись, брат обнял её со спины, отвлекая от происходящего.

Тираида вздрогнула от неожиданности, но убедившись, что это был Арн, вернулась к личу. Высокая женская фигура стояла позади мага, вонзая длинный тонкий меч чуть ниже лопаток. Реинолдус каркающе рассмеялся и резко обернулся к застывшим детям.

— Я вернусь, — сказал он и взмахнул рукой, гася весь огонь.

Поляна погрузилась в темноту. Только дыхание Арналда и быстрое сердцебиение Тираиды выдавало присутствие живых. Спустя мгновение незнакомка зажгла белый светлячок на своей ладони. Лич исчез, а странная женщина начала подходить к близнецам.

— Стоять! — вскрикнул Арн, вытаскивая не пойми откуда взявшийся нож и вставая в боевую стойку.

Женщина выставила руки вперёд, как бы показывая, что вреда не хочет причинить. Она наклоняется и кладёт меч с изящной рукоятью на землю. Светлячок улетает выше, освещая уже всю поляну. Незнакомка откидывает капюшон.

Светлая эльфийка, сразу поняли близнецы. Видеть эту расу им доводилось всего несколько раз. Изредка торговцы, проезжающие мимо Каунморхена, являлись эльфами. Чаще можно было встретить полукровок. Отличительными чертами являлись острые ушные раковины, приподнятые внешние уголки глаз, высокий рост, длинные прямые волосы и долголетие. Жили эльфы в среднем лет по триста, когда люди могли похвастаться годами шестьюдесятью.

Незнакомка была типичным представителем эльфийского братства. Высокая, жилистая, длинные пшеничные волосы заплетены в толстую косу. Карие глаза с некоторой жалостью смотрели на детей, хотя улыбка и пыталась показать дружелюбие. Охотничий костюм тёмно-зелёного цвета слегка запылился, нагрудная броня переливалась стальными чешуйками.

— Кто вы? — спросил Арналд, поднимаясь на ноги и загораживая Тиру.

— Меня зовут Линнет, я пришла за вами, — голос эльфийки зажурчал, словно весенний ручеёк.

— Кто ты⁈ — мальчика не устроил такой ответ, и он всё злее реагировал на непрошенных гостей с непонятными запросами.

— Я ваша тётя по материнской линии, — произнесла женщина неведомую чепуху, — мы искали вас всё это время. Пятнадцать лет назад ваша мать пыталась спрятать своих новорожденных детей от обезумевшего отца. Она должна была передать близнецов светлым эльфам, но по пути посланник погиб. Мы вас потеряли.

— Не могу больше слушать весь этот бред, — устало произнесла Тираида, трясущимися руками хватаясь за дерево за спиной. В ведь она просто хотела принести оленя в приют, помыться в реке и спокойно уснуть.

— К сожалению, это правда. Несколько дней назад одной из эльфиек пришло откровение о будущем, а потом подозрительно зашевелился король Саерус. Мы следили за его командирами, и один из них вывел меня на вас.

— Так зачем мы королю? — спросил Арн, переводя тревожный взгляд на сестру. Та с каждым словом всё сильнее бледнела. Будто ещё немного и лишиться чувств.

— В откровении говорилось, что вам двоим суждено убить тирана и восстановить власть в Воскиании, — вдохновлённо объясняла эльфийка, её глаза лихорадочно блестели от нетерпения. Похоже, освобождения от некроманта их народ ждал давно.

— Король защищает нас от нежити, — повторил истину, которой обучали всех детей с малых лет.

— Враньё. На самом деле он взял мёртвых под контроль и теперь использует их в войне со всеми, кто не согласен с его кровавой политикой.

— Кто наши родители? — едва слышно спросила Тира, в душе надеясь, что окажется не права. Но оговорки Реинолдуса и рассказ тёти складывались в стройную картину. — Король Саерус и королева Амелина?

— Да.

Внутри близнецов всё оборвалось. Девочка не смогла устоять на ногах и упала на колени. Арналд мотнул головой, пытаясь вытряхнуть из головы новую информацию.

— Не может быть, — сказал парень.

Сколько они мечтали найти родителей. Верили, что однажды за ними придёт пара женатых людей, скажет, что всегда любила их, и заберёт в счастливую семью.

Реальность оказалась сурова. Несчастная жена, что боится спятившего мужа. А дети, которые в глаза не видели своих родителей, должны оборвать жизнь отца.