Близнецы. Истинный король

Глава 2

— Воскиания на протяжении многих столетий слыла развитым и богатым королевством. Правящая династия Рогман всегда защищала государство от внешней угрозы, не забывая разбираться и с внутренними врагами, — полноватый низенький храмовник Тео, облачённый в чёрную рясу, стоял перед лавками, забитыми детьми, что с открытыми ртами внимали каждому слову храмовника. — И когда семнадцать лет назад новая угроза нависла на Воскианией, принц Саерус Рогман встал на защиту королевства. Чтобы победить монстров, которые разоряли плодородные земли, наследнику пришлось принять непростое решение — прибегнуть к чёрной магии. С того дня в королевстве вновь воцарился мир, ведь теперь нас защищают войска, которым не страшна смерть.

Близнецы стояли немного в стороне, тихонечко перешёптывались о предстоящих планах на день. Сегодня они уходят на охоту в леса на несколько дней. Нужно было хорошенько подготовиться, ведь спать предстояло в чаще, куда обычно дети забредать опасались. Благо историю храмовника они уже слышали не раз и не два.

— Но всегда есть неверные, — угрожающе понизил голос Тео, — другие расы воспротивились силе нового короля и решили, что он недостоин править Воскианией. Король Саерус не стал терпеть непочтенное отношение и прогнал всех недовольный в горы за Пустошь Проклятых Заорак. Поговаривают, что до сих пор ведётся незримое противостояние между королевством и другими народами. И что, если завидишь одного из призрачных командиров, значит, ещё один неверный попрощался с жизнью.

Мальчик лет шести из первого ряда вскинул руку вверх, чтобы задать вопрос храмовнику.

— Слушаю тебя, мой друг, — благоговейным голосом спросил Тео.

— Если король нас защищает от монстров, почему тогда нежить продолжает нападать?

— Наш любимый король не может в одиночку справиться со всеми монстрами, поэтому он наделяет частичкой своего могущества верных короне людей. Когда вам исполниться восемнадцать лет, я проверю каждого из вас на предрасположенность к магии, нужной для защиты Воскиании. Если судьба одарила вас силой, то после принятия магии в столице королевства, вы сможете очищать землю от монстров, как это делает король Саерус на протяжении многих лет.

Мальчики и девочки возбуждённо зашептались. Уже, наверняка, ждут не дождутся, как отправятся в Естейн на встречу с королём, после чего будут истреблять нежить направо и налево.

Близнецы тоже когда-то с восторгом слушали храмовника. Тира знала, что брат ещё не расстался с мечтой стать грозным убийцей неверных. Но в данный момент они оба нужны были здесь, в маленьком приюте Каунморхена на окраине деревни.

— Будьте осторожны, — вышла проводить близнецов няня Бетти, укачивая на руках ревущего грудничка. — Даже если никого не поймаете, возвращайтесь. Без вас я не справлюсь.

Раннее утро тянуло прохладой и росой на зеленеющей траве. Тира не стала надевать платье на охоту. На ней были высокие сапоги на пару размеров больше, плотные тёмные штаны, рубаха и тонкая телогрейка. В похожей одежде был и Арн. Немногочисленные припасы разместились в небольшом узелке, который брат повязал за спину вместе с колчаном и стрелами. Два самодельных лука привычна легли в руки. Тира переглянулась с Арналдом и, попрощавшись с Бетти, они направились в лес.

Достаточно быстро они добрались до реки Ревки, переходя её по мелководью и вступая на территорию диких животных. У густого леса как такового названия не было. Местные просто кликали Чащобой. Но близнецы не боялись. Им были знакомы многие тропы, что вели к самым хлебным для охоты местам. Их не пугали иссушенные мёртвые деревья и громкий крик горланов.

Сырой запах преющей листвы разносился по всему пространству. Зелень не успевала подсыхать из-за густых крон деревьев. Крутые овраги нужно было аккуратно обходить, иначе невнимательный человек мог провалиться под землю и угодить в гнездо какой-нибудь живой твари, а если не повезёт, то и неживой.

Детьми двигала нужда и скорый голод, что настигнет сирот, когда закончатся основные запасы мяса. На одних овощах долго не протянешь. А мелких зверьков, которых удавалось поймать в пролеске, едва хватало на несколько приёмов пищи.

Когда Арну и Тире исполнилось по двенадцать лесничий, что обитал в Чащобе, взял их под крыло. Мужик был хороший, учил всему, что знал сам, на похвалу не скупился. Когда дела приюта шли совсем туго, помогал, чем мог. Увы, прошлогодняя хворь забрала и его.

— Ты бы правда хотел вступить в армию королевства? — спросила Тираида брата, устанавливая силки недалеко от покосившегося домика лесника. На обратной дороге, если повезёт, попадётся нерадивый зайчик или птичка.

— Конечно, — упёрся он обеими руками в древко подобранного посоха, наблюдая за ловкими пальчиками сестры, — такая честь выпадает немногим. Звание, почёт, жалование. Да и сила для защиты близких людей прилагается.

— И ты готов убивать во имя короля? — поднялась Тира на ноги, приближаясь и застывая в паре шагов от мальчика. — А если кого-нибудь из твоих родных назовут неверным? Что ты будешь делать?

— Такого не произойдёт, — легкомысленно ответил он, смотря в обеспокоенные глаза сестры. — Что случилось? Тео наслушалась вчера что ли.

— Не знаю, — девочка скрестила руки на груди, — не хорошее предчувствие.

— Эй, сестричка, — Арн ласково погладил Тиру по лицу, желая смахнуть тревогу, — мы вместе, а значит, с нами всё будет хорошо. Не волнуйся, твой брат тебя защитит.

Мальчик выпятил грудь колесом и задрал нос. Мол, смотрите, какой я грозный. Тира, не выдержав дурачеств брата, рассмеялась, смахивая плохое настроение. Но обострившимся от неприятного ощущения слухом продолжала отслеживать обстановку вокруг.

Охота двигалась удачно. Им удалось поймать трёх взрослых глухарей, что не испугались выйти на полянку, полакомиться лесными ягодами. Благодаря зоркому глазу Арна получилось подстрелить небольшого оленя. Оставалось теперь его выпотрошить, чтобы дольше хранился, и дотащить до приюта.

Судьба благоволила близнецам, за практически двое суток нахождения в Чащобе они ни разу не наткнулись на опасного хищника или нежить.

— Что ж, пора идти, — поднялся на ноги Арналд.

Они заволокли тушу оленя на широкую лапу обломанной лиственницы, что послужит отличными носилками. Дети дали себе немного передохнуть перед очередным куском неровной дороги. Перекусили кусочками серого хлеба и запили родниковой водой.

— Нужно до темноты добраться до домика лесника, — пыхтела Тира, ухватившись за тонкую ветку пониже большой руки брата. Олень хоть и выглядел небольшим, вес имел приличный. — Там заночуем, а завтра пойдём домой. Надеюсь, к вечеру управимся.

Арн только кивнул, ему не хотелось тратить силы на разговоры. Он, как мог, старался упростить ношу сестры.

Сумрак медленно спускался к земле, на островках света начинал виднеться туман, который через пару часов поднимется выше, сокращая видимость до расстояния вытянутой руки. Птицы неожиданно для пары подростков резко затихли. Холодок страха пробежался по позвоночнику Тиры, она всегда чувствовала обстановку лучше брата.

— Арн, — шёпотом позвала она парня, вглядываясь в просвет в стороне, — там кажется, что-то есть.

— Уверена, что хочешь проверить, — спросил он, начиная нервничать тоже. Желудок неприятно сводило от нехорошего предчувствия.

— Да, — ответила Тираида, опуская ветку на смятую траву, — спать не смогу, если не проверю.

Девушка вытащила небольшой ножик, длиной с ладонь, и, дождавшись брата, который уже натянул стрелу на тетиву, направилась в сторону леса, которая наводила панику.

Близнецы неслышно ступали по листве, избегая сухих веток, которые могли бы выдать их присутствие. Через пару шагов в носы ударил запах гниения, и они увидели источник тошнотворных ароматов. За деревом лежала растерзанная тушка молодой тигрицы, размерами она была с оленя, которого мы тащили уже несколько часов. Её выпотрошили, остатки недоеденных внутренностей были разбросаны поблизости, а следы засохшей крови отливали потемневшим багрянцем.

— Нежить, — выдохнула Тира. Сердце быстро забилось в груди. Хотелось бежать и прятаться, но нужно было взять себя в руки. — Одна особь?

— Смотря, какого размера? — задумчиво оглядел труп тигрицы парень. — Нужно уходить. И чем быстрее, тем лучше.

Больше не мешкая и не останавливаясь на привалы, близнецы доволокли тушу оленя до домика лесника. Из последних сил затащили охотничий трофей внутрь, глухари уже висели под потолком, и схоронились.

Ночь впереди ждала тревожная. Первой на стражу встала Тираида. Пока Арналд ютился на узкой лавочке, она со стрелами наготове вглядывалась в тёмную дымку тумана. Девочка вздрагивала от каждого шороха, и, когда прямо под окнами домика раздался нечеловеческий крик, Тира застыла на месте, стараясь не дышать. И только костяшки побелели от силы, с которой она сжимала древко лука. В стороне что-то хрустнуло, и нежить, недовольно рыкнув, устремилась на шум. Рассмотреть монстра так и не вышло, лишь небольшие очертания и острые когти.

После полуночи настало время Арналда принимать дежурство. Он по первому же зову проснулся и встал на смотровую точку возле окна. Тираида едва слышно рассказала, что произошло, и присела на лавку, притянув колени к себе. Она смотрела на своего брата, что острым взглядом сосредоточенно осматривал местность. Он очень подрос за последнее время. Вытянулся в росте, лицо потеряло детскую припухлость, прямой нос и пухлые губы дополняли очарованием образ мужчины. Короткий ежик волос контрастировал с зелёными глазами. Тира уже ни в первый раз замечает, как на него поглядывают деревенские девчонки. Будь у нас родители, было бы много желающих породниться с таким красавцем. А так предприимчивые отцы сразу отваживали своих дочерей от беспризорника.

С нелёгкими мыслями о тяжёлой судьбе девочка провалилась в тревожный сон.

Утром, у силков, что Тираида ставила на кролика, близнецы обнаружили мёртвую тварь. Вероятно, она вчера и напугала девочку. Человеческое тело с неестественно длинными конечностями, под серой кожей бугрились кости и выпуклые наросты. Тварь голодала, это было видно по впалому животу. Когти, похожие по размеру на медвежьи, покрывала запёкшаяся кровь разорванного кролика, что валялся неподалёку. Длинные спутанные волосы скрывали звериный оскал острых зубов.

Самое странное, что тварь кто-то прикончил. Из груди торчала незнакомая стрела. Таких оперений близнецам видеть ещё не доводилось.

— Как ты думаешь, кто её так? — спросила Тира, присаживаясь рядом с нежитью, чтобы рассмотреть стрелу получше.

— Мне всё равно, — ответил Арн, поднимая сестру за руку, — главное она мертва, а нам нужно убираться отсюда побыстрее. Хватит с нас приключений.

Брат с сестрой шустро собрали пожитки и поволокли тушу оленя с тремя глухарями в сторону деревни. Когда они вышли наконец к реке Солнце уже взошло в зенит.

— Осталось немного, — тяжело дыша, опустились Тира и Арн на берег Ревки передохнуть перед финальным рывком.

Воздух сильно нагрелся, и так взмокшая от усилий парочка пропотели ещё сильнее. Тира опустила обе руки в прохладную воду, умывая лицо и напряжённую шею. Арн упал на спину, прикрывая глаза. За дни охоты они здорово вымотались, но зато ближайший месяц-два голодать им не придётся.

— Если бы могла получить всё, что угодно, чего бы ты хотела? — брат с любопытством посмотрел на сестру, закидывая руки за голову.

— Не знаю, — пожала плечами девочка, вглядываясь в небо, — наверное, хотела бы жить в достатке и полной безопасности. Хотела бы найти нашу с тобой семью и спросить, почему они нас оставили. Хотела бы есть вкусности каждый день. Хотела бы подарить счастье всем детям, оставшимся без опеки взрослых.

— Сколько желаний, — улыбнулся парень.

— А ты чего бы хотел?

— Хочу стать сильным, чтобы никто не мог причинить вред мне и моим близким, — ответил он. — Почёта и богатства я добьюсь сам.

— Через три года узнаем, на что ты способен… дым… в той же стороне приют?

Над деревьями потянулся чёрный столб дым, как от пожара. И тут же зазвонил колокол Каунморхена, оповещающий об опасности.

Тираида в мгновение оказалась на ногах, уже заходя по колени в воду. Душа рвалась на помощь детям, оставшимся под присмотром няни. Неожиданно сильная рука обхватила её поперёк тела, вытаскивая на сушу.

— Тира, стой! — кричал Арн, крепко удерживая девочку в объятьях.

— Пусти! Им нужна помощь!

— Здесь ты реку не перейдёшь! Сгинешь в омуте! Пошли!

Арн взял Тиру за руку, подхватывая с берега два лука и стрелы. Охотничьи трофеи перетащили в кусты, в прохладу, в надежде, что позже они вернутся и их заберут. Близнецы припустились вверх по течению, к месту, где глубина была совсем небольшой. Не сбавляя темпа, они перебежали реку и через пролесок неслись к полю, где совсем недавно колосилась рожь.

Звук колокола стих, дым же валил всё сильнее. При приближении к очагу возгорания свежего воздуха становилось меньше, Арн то и дело закашливался. Зимняя простуда до сих пор давала о себе знать.

— Скорее! — крикнула Тира, приближаясь к хлипкому забору.

Во дворе было пусто. В окнах вспыхивало пламя, с каждым разом опаляя деревянные стены крепкой постройки.

— Где же все? — плача то ли от дыма, то ли от безысходности вопрошала Тира.

Она бы так и металась из стороны в сторону, если бы Арн не подтолкнул её выйти за ограду. Там уже толпились жители деревни. Женщины громко причитали о суровости судьбы, мужчины уверенно вещали о том, что тушить приют смысла нет, быстрее сам прогорит. Ещё они говорили, что-то о неверных, и о том, что сироткам воздалось по заслугам.

У ближайшего дома на лавочке сидела Бетти и качала на руках грудничка, взгляд няни будто остекленел. Вокруг громка плача сидели дети. Хумфрей рассержено вышагивал, запуская руки в испачканные в саже волосы.

— Хумфрей, что произошло? — спросил Арн, хватая лучшего друга за локоть и разворачивая его лицом. Он казался самым адекватным среди погорельцев.

— Что произошло⁈ Это всё вы! — глаза парня налились кровью. — Они пришли за вами!

— Кто⁈ — встряхнул брат друга.

— Командир Призрачной армии, — с истеричным смехом ответил Хумфрей, — он пришёл за вами, а не найдя, приказал своим рыцарям сжечь дом!

— Что за бред⁈ — не веря ушам, прошептала Тира.

— Это правда! — срывая голос, продолжал вопить друг. — Они забрали Клару, сказали будет приманкой. Лич будет вас ждать в миле за деревней у старого дуба. Если вы не появитесь до заката, он сказал, что выпьет её кровь!

— Доигрались, детки, — ехидный голос за спиной заставил развернуться. Бор самодовольно ухмылялся, поглядывая на заплаканное лицо Тиры, — он правду говорит, я сам слышал. Всегда знал, что сироты до добра деревню не доведут. Будь я старостой, давно бы от вас избавился…

Последнее слово внук старосты договорить не успел. Арналд не выдержал, и Бор получил удар кулаком в челюсть. Вышло сильно, да так, что парень отлетел на метр назад. Тира сразу же вышла перед братом, схватив его за лицо и заставляя его смотреть в её глаза.

— Арн, стой! Тише, мой хороший! Сейчас не время. Ты мне обещал, что всё будет хорошо. Помнишь?

Огонь затухает в глазах мальчика, челюсть расслабляется, а кулаки разжимается. Осознанный взгляд останавливается на заплаканных глазах сестры. Арналд глубоко вздыхает и большим пальцем стирает солёные капли с девичьих щёк.

— Пойдём разбираться, кто явился по наши души? — спросил он у сестры.

Тира кивнула и, в последний раз посмотрев на детей, пошла вслед за братом.