Барышня с подвохом или гонка на выживание продолжается

24. Подстава от Болотникова

Расставили покорителей лабиринта по принципу и очередности того, как те выбрались из ловушки. Так и получилось, что впереди, посреди тронного зала, в двадцати шагах от самого трона, стояли Надежда, Болотников и Вольский. За ними еще пять участников, пришедших следом и так далее.

Сначала, открыв двери, впустили всех гостей и сопровождающих, что рассредоточились вдоль стен тронного зала, а уж потом, с помпой и под звуки фанфар появился уходивший на время Государь.

Склонившись, и проклиная традиции, Надежда ждала знака, чтобы разогнуться.

К сожалению, для того, чтобы привести себя в порядок после выходки питомца, времени ей дали совсем немного, всего пару минут у зеркальной стены, что помогло мало. Поправив прическу, а точнее распустив французскую косу, что заплела ей служанка еще дома, Надежда как могла, пригладила волосы и, закрутив их в низкий пучок, закрепила имеющейся лентой и декоративной заколкой.

Что-либо сделать с платьем, зачарованным только от воды и грязи, но никак ни от мелких коготков питомца, возможности и времени не осталось, а потому, одернув и пригладив его скорее номинально, чем с каким либо успехом, она сделала высокомерное лицо и встала на указанное ей место.

Разрешивший подняться своим подданным царь — батюшка, смерил девушку насмешливым взглядом, отчего той показалось, что это месть за несговорчивость Тимохи и долго, около получаса распинался о значении магов в стране и новом, подающем надежды молодом поколении и еще чем-то патриотичном и очень важном.

Сама девушка, нацепив на лицо восторженно — внимательную маску, слушала пафосную речь вполуха.

Наконец, когда Государь во всей красе показал свое ораторское искусство, вперед выдвинулся директор гимназии и под хлопки гостей выдал долгожданные дипломы об окончании учебы всем, включая и приезжих с других школ.

Надежда тут же украдкой заглянула в плотный, скрученный свиток и, обнаружив свое имя, подтвержденное магической, переливающейся печатью вздохнула удовлетворенно. Ну, хоть здесь не обманули, не зря она по подвалам лазила, да в болоте тонула.

Наконец, дипломы были розданы. Выдав награды, в том числе за сданные ранее трофеи и распустив участников соревнований к сопровождающим их лицам, Государь обратился теперь уже к тройке победителей.

Надежда, ждавшая этого мгновения, сжалась в дурном предчувствии и бросила злобный взгляд на слишком довольного Болотникова.

Скотина, это из-за него, попросившего отдать наследницу рода Иворовых ему в жены, весь ее план по приобретению независимости оказался под вопросом.

Влезшая со своей помощью Вольскому, Надежда даже не ожидала подставы в свою сторону, а потому витиеватая речь Болотникова о том, что он случайно оказался наедине с барышней, чем невольно скомпрометировал ее и теперь, как честный человек обязан жениться, выбила дух из девушки.

Она еще хватала ртом воздух от возмущения, когда царь-батюшка уже закивал согласно, обещая выдать свое высочайшее разрешение на брак.

Тут, то Надежда и спохватилась, засуетилась как сумасшедшая. Пришлось срочно кланяться, благодарить за высочайшую милость (чтоб она провалилась), да просить исполнить и ее, обещанное как победительнице соревнований желание.

Царь, видимо почуявший подвох, нахмурился недовольно.

— Разве я не исполняю? — громыхнул он, вкладывая все высокомерие и недовольство в голос, — разве не забочусь о сироте? Какое еще может быть желание? Посмотри, какого знатного жениха тебе сватаю!

Торговаться, как девушка собиралась изначально, стало некогда и даже опасно. Оставалось Надежде лишь чертыхнуться мысленно и, быстро обдумывая ситуацию, смиренно опустить голову.

— Государь, если таково ваше желание и наказание за победу в лабиринте, то я смирюсь, — сказала она тихо, — но прошу, умоляю вас — не принуждайте. Неужели вы хотите, чтобы боярский род Иворовых сгинул бесследно? Прошу, вас Ваше Величество, заклинаю, дайте мне право самой выбрать мужа и распоряжаться имуществом как признанная магией и родовым источником Глава рода.

В Тронном зале наступила тишина, та самая, что в народе «гробовой» как раз и зовется. Жаль, правда, длилась она недолго. Минута, и люди загомонили возбужденно, замахали руками от переполняющих их эмоций, кидая неоднозначные взгляды на девушку.

Надежда же демонстративно ни на кого не смотрела, сдерживая слезы разочарования, она упрямо не отрывала глаз от пола и не двигалась.

Наконец Государь подал знак замолчать.

Сойдя с трона, он быстрым шагом подошел к девушке и, приподняв подбородок, заглянул ей в глаза.

— Что значит наказание? — спросил он грозно, — разве замужество и будущее материнство не благо для любой женщины? Разве я не делаю тебе одолжение, подобрав молодого и одаренного мужа? Как смеешь ты не ценить заботу и милость тебе оказанную?

На мгновение девушке стало страшно. Надежда судорожно сглотнула, но стоять решила на своем.

— Государь, — прошептала она тихо, но твердо, — насколько мне известно, у Павла Болотникова уже имеется договоренность и невеста на роль первой жены. Если вы настоите на своей милости, то женой я смогу быть лишь второй, а это неприемлемо для единственной наследницы погибшего рода.

Не применяя дар, но боясь пропустить хоть одну эмоцию собеседника, наплевав на этикет и прочие условности, Надежда в панике вглядывалась в лицо венценосной персоны, но царь недоуменно и неумолимо молчал.

Девушка вздохнула разочаровано.

— Наследниками будут дети первой жены, и род Иворовых навсегда потеряет свое имя, — пояснила она тихо, — я не могу предать своих предков, выйдя замуж за этого мужчину.

Понимание и некое раздражение отразились в глазах Государя, но тут же сменились маской безразличия.

— Я понимаю твое стремление — ты хочешь сохранить фамилию, — кивнул он задумчиво и холодно, — но ты женщина, и тебе в любом случае придется смириться с этой потерей.

Надежда подняла глаза и качнула головой отрицательно.

— Не обязательно, Ваше Величество, — сказала она твердо, — как Глава я могу принять в род мужчину, стать его единственной или на крайний случай первой женой, и тогда именно мои дети будут наследниками не только рода, но и дара.

Некоторое время царь молчал, задумчиво вглядываясь в девушку, а потом, так ничего и не ответив, развернулся и быстрым шагом направился прочь.

Сердце Надежды чуть не остановилось от неприятных предчувствий.

Пауза затянулась.

— Я подумаю, что можно предпринять, — сказал, наконец, Государь пару минут спустя.

Сухо, не оборачиваясь, он кивнул кому-то в толпу и, не доходя до трона, двинулся на выход, а вся сопровождающая царя свита рванула следом, азартно переговариваясь.