Барон Дубов 9

Глава 22

Санкт-Петербург, Дворец Императора

Примерно в это же время

Косые лучи зимнего солнца падали в окно личного кабинета Императора. Сейчас в небольшом помещении собрались все царевичи и несколько советников, включая князя Тарасова, только что вернувшегося из деловой поездки на юг Империи.

— Отец, — говорил как всегда гладко выбритый, за исключением тонких усов, цесаревич Алексей, — османы собирают армию и готовятся к нападению. Они почти готовы начать полномасштабное наступление.

Александр Восьмой поморщился, как от зубной боли. Опять его старший завёл древнюю шарманку. Царь уже знал наперёд, что скажет Алексей. Нужно напасть первыми, не дать им опомниться, сокрушить, не показывать слабости и тому подобное. Любил цесаревич искать на сложные вопросы простые ответы. Всех, кого надо, убить, а кого не надо, помиловать.

И в целом Император оказался прав.

— Пока они не готовы, мы должны напасть, — распалялся Алексей, а его глаза лихорадочно блестели. — Сокрушим их порядки, прокатимся огненным валом по османским войскам, дойдём до Стамбула и сровняем его с землёй, чтобы у них даже мысли больше не возникло нападать на нас!

— В чём-то Его Высочество правы, — устало заговорил князь Тарасов. — Лучшая защита — нападение. Велик шанс, что османы его от нас не ожидают. Если мы соберём ударный кулак из лучших армий Империи, то легко сокрушим их.

Государь качнул головой:

— Число вражеских войск нам известно лишь приблизительно. И их слишком много, чтобы бросаться в атаку самим. К тому же, атаковав первыми, мы утратим преимущество своей земли и станем агрессорами…

— И плевать! — стукнул по подлокотнику кресла кулаком Алексей. Дерево от этого задымилось. — Пусть знают, каково это — угрожать нам! Мы должны показать, что сильны как никогда!

— Ты перебил меня, сын… — сказал Император так холодно, что остальные царевичи и советники зябко поёжились. — Для коварных османов нет противника лучше, чем противник предсказуемый. Его легко спровоцировать и легко предугадать его действия. Правитель, — он сделал ударение на этом слове, — должен мыслить шире.

При этих словах Алексей побледнел и скрипнул зубами. Император понимал, что публично отвесил сыну пощёчину, но таков долг отца — направлять детей. Иногда зуботычинами.

— Ты отправишься на восток, — продолжил государь. — Твоя задача — усмирить китайские княжества. Часть из них объединились и пытаются уничтожить наших союзников. Им требуется помощь. Им нужно помочь, но таким образом, чтобы Империи не пришлось напрямую ввязываться в этот конфликт. А мне как раз доложили, что ты мастер тайных операций. Поэтому я поручаю это дело тебе. У тебя есть вопросы, сын?

— Нет, отец, — хрипло отвечал бледный Алексей. — С твоего позволения я тут же займусь твоим поручением.

— Позволяю.

Цесаревич на каблуках развернулся и пошагал к выходу из кабинета. Проходя мимо братьев, стоявших подле окна (юный Павел ещё не до конца оправился, поэтому сидел на изящном диванчике), Алексей, будто ни к кому не обращаясь, процедил:

— Нам ещё аукнется нерешительность отца…

Хлопнув дверью, он вышел. Государь, обладавший острым слухом, всё же услышал последнюю фразу и покачал головой. В последнее время старший сын всё сильнее его разочаровывал.

— Ладно, — вздохнул он, — что там дальше?

Один из советников, чьей зоной ответственности были северные княжества, доложил о странной активности монстров.

— Такого в нашей истории ещё не было, — говорил мужчина средних лет с русой шевелюрой и серыми глазами. — Два дня назад монстры воевали друг с другом, будто разделились на два лагеря. Вчера одна из сторон, по всей видимости, проиграла, и большая орда мутантов движется на юго-восток.

— Юго-восток? То есть в столицу⁈ — воскликнул государь.

— Нет, Ваше Величество! — поспешил заверить советник. — Город обогнули по широкой дуге с севера. Орда обходит крупные города и селения. Все гарнизоны приведены в боевую готовность, а местная знать предупреждена о возможном нашествии монстров. Вот только…

— Что?

— Кажется, они кого-то преследуют. Или что-то. Мы попытались направить разведку на бипланах, но она была уничтожена летающими монстрами.

— Твою ж мать… — потёр Император глаза. — Как нельзя вовремя. Основные силы сосредоточены либо на юге, либо на западе, плюс часть войск оттянута, чтобы усилить границы на Дальнем востоке.

— Отец, мы можем с ними разобраться! — размял кулак царевич Ярослав. — Дай нам пару дирижаблей для поддержки с воздуха, а остальную орду мы на клочки порвём!

— Есть идеи, куда они направляются? — обратился царь к советнику. — Или кого преследуют?

— Нет, Ваше Величество, — качнул головой советник. — Сейчас они проходят по территории Ярославской губернии.

Вдруг государь ощутил мощную волну магического излучения, будто взорвалась мана-бомба. У него даже перехватило дыхание. Советник ничего не заметил, а вот его сыновья, что были более чувствительны к магии, тоже её почувствовали и обескураженно переглянулись. Эпицентр ощущался как раз где-то на северо-востоке.

— Ставлю все свои украшения, что эпицентр был в Ярославской губернии, — произнёс царевич Владислав, махая в воздухе пальцами, унизанными перстнями. — Готов даже назвать одно баронство…

— Блин, — крякнул Ярослав немного обиженно, — вечно у Дубова веселуха какая-то… Бать, можно мы туда, а?

— Нет, — ответил Император, — вы отправитесь в войска — готовиться к вторжению османов. Оно будет со дня на день.

Не успели они опомниться, как в кабинет постучали. Вошла секретарша со срочной телеграммой от князя Мечникова, губернатора Ярославской губернии.

— Была отправлена буквально только что… — запыхалась длинноногая красотка.

Император пробежал по ней глазами, а затем взглянул на телеграмму.

— Павел, а ты не хочешь заскочить в гости к своему однокурснику, барону Дубову? — спросил он. — Кажется, у него большие неприятности, и все эти монстры идут к нему.

— Отец? А как же… — начал было царевич, привстав.

— Твои братья справятся. А ты узнаешь, что там опять учудил твой друг, что все монстры севера полетели к нему, как мотыльки на свет. Заодно поможешь князю Мечникову отбиться. Он со своей дружиной уже направляется в баронство Дубова.

— Я всё понял, отец!

Павел встал и поклонился. Затем твёрдой походкой вышел из кабинета. Сил и энтузиазма у него явно прибавилось.

Первым делом шарахнул мощной духовной молнией по пучку щупалец. Это их притормозило, потому что разряд заставил их бешено извиваться, разбив строй.

А затем кинул сеть, которую насытил духовной энергией. В полёте она раскрылась, явив прекрасный паучий узор, сходящийся в центре, и покрошила жгуты летающей медузы на макраме. Пустынную долину потряс рёв и накрыла волна ощутимого гнева. Теперь тварина воспринимала меня всерьёз.

Только поздно до неё дошло, кто тут букашка, а кто башмак. Я уже бежал к пучку щупалец на… пусть будет запад, потому что в той стороне висело незаходящее голубое солнце. Там, как я и предполагал, обнаружилась дриада, опутанная тонкими нитями. Они залезли ей в каждое отверстие на духовном теле и спеленали наподобие кокона.

— Стой! — предостерегла меня маленькая девочка на закорках. — Эта дриада уже мертва.

— В смысле? — пропыхтел я, рассекая сразу несколько атакующих жгутов. — Вот же она!

— Лишь её дух. Я не чувствую, что он связан с телом. Возможно, там она уже мертва.

Блин… Маша говорила, что с другими дриадами она пыталась остановить этих — видимо, часть из них погибла. Что ж…

— Значит, эта медуза-переросток черпает из неё последние крохи духовной энергии? — рыкнул, занося меч для удара.

— Да.

— Тогда тем более её надо освободить! — Меч со свистом рассёк воздух, а с ним и жгуты, спеленавшую бедняжку.

Едва я это сделал, как землю снова сотряс недовольный гул летающего макаронного монстра.

Ага, падальщик, не нравится⁈

Зато дух, принявший облик красивой юной девушки распрямился и растворился, оставив после себя лишь мерцающие пылинки. А потом и они пропали. Освободилась, значит. Хоть так.

Отбив новую атакую, под лай Альфачика я бросился к следующей дриаде. Не знаю, сколько у макаронного монстра ещё макаронин, но казалось, он их на ходу отращивает. Натиск не ослабевал, а только нарастал. Это заставляло меня постоянно двигаться. После того как я освободил половину дриад, враг сменил тактику.

Стал щупальцами выстреливать, как копьями. Они то и дело вонзались в сухую землю со всех сторон от меня. Иногда задевали, но духовная броня держала удар. Такие атаки, кстати, духовные иглы не сдерживали. Слишком медленно летели. Да и попадали в одну или другую нить, а их там было с десяток.

Некоторые из дриад оказались ещё живыми. Но после освобождения, ослабленные, они стремились скорее вернуться в свои тела, а я продолжал свою вендетту в одиночку. Почти.

Освободив всех дриад — и живых, и мёртвых, — вдруг обнаружил, что летающий макаронный монстр приблизился ко мне. И нас стали захлёстывать волны чужеродной мощи. Сила была настолько плотной, что пригибала к земле. Казалось, её можно ножом резать. Я даже попробовал. Не получилось. Я напрягся и расширил духовную броню, накрыв себя, девочку и животных. Юная Мать Леса тоже помогла. Стало чуть легче.

А летающая тварь на самом деле оказалась куда больше, чем я думал. Километр в длину? Или два? Эта хреновина закрыла собой буквально всё небо, нависнув над нашими головами. Оно и до этого там висело, но было высоко, а теперь…

Блин, ни одной духовной иглы не хватит, чтобы этот клубок жгутов насадить. Но попытка не пытка, да?

Прикрыл глаза и пустил кучу духовной энергии на формирование толстой духовной иглы. И тут же её запустил, пока зараза не опомнилась. Почти осязаемая игла толстым копьём впилась в брюхо твари. Если у неё оно вообще было. Оттуда, словно кишки, вылетел целый шмат щупалец. Как переваренные макароны, они свесились до самой земли, заливая её чёрной кровью. От столкновения с землёй Духовного пространства жидкость шипела и пузырилась. Ну и её там было уже небольшое озерцо.

Хорошо я по этой твари саданул. Жаль только, что без особого успеха. Она только заорала опять и ускорила приближение. Щупальца стреляли повсюду, и я едва успевал уворачиваться. Похоже, макаронный монстр меня просто раздавить решил. И не давал убежать, постоянно атакуя.

Кажется, дело запахло жареным.

— Ну всё! — вдруг грозно заявила девочка. — Моя очередь! Ну-ка, поставь меня на землю!

Альфачик тревожно залаял, когда я присел, чтобы девочка спрыгнула. Но нас тут же накрыло куполом, в который впились щупальца. А потом Мать Леса встала, широко расставив детские ножки, и засветилась зелёным светом. Из глаз хлынули лучи энергии, а её аура чуть не сшибла меня с ног. Потом она вскинула руки, и толстый зелёный луч пронзил макаронного монстра, зависшего в сотне метров над землёй.

Насквозь пронзила!

После такой атаки вермишельная медуза быстро начала отдаляться, оглашая Духовное пространство диким, потусторонним воем.

— А чё, так можно было, что ли⁈ — удивлённо вскричал я.

А девочка упала на коленки и схватилась за голову.

— Кажется, я… пупок надорвала, — сообщила она.

— Неудивительно, — присел рядом, не зная, чем помочь.

— И кажется, мне открылся новый пласт воспоминаний. — Она потёрла виски и села на попу. — Я знаю, кто это был. Матери Леса уже встречались с ним, но очень-очень давно.

— Во время Второго Нашествия?

— Пожалуй. Потому что это Рой. Разум Роя Саранчи.

— Хм, так это же хорошо! Выходит, мы его победили. Сейчас подохнет там где-нибудь, а потом и Саранча следом за ним. Разве нет?

— У-у, — покачала головой малышка. — Мы только отогнали его, не убили. Даже не ранили особо. Скоро он вернётся.

— Хреново.

— У тебя есть время, Дубов, — девочка вдруг посерьёзнела и опять заговорила как взрослая. — Найди способ убить Рой. Иначе он захватит всё Духовное пространство. И станет сильнее в тысячу раз.

— Пу-пу-пу… — вздохнул я. — А чего не в две тысячи раз?.. Ладно, не отвечай, это вопрос риторический. Как будто мне и без этого проблем мало.

— Пока что мы победили. Но тебе пора помочь своим друзьям. Дриады свободны, но их мало, чтобы остановить орду монстров.

Я встал, и девочка тоже. Я ощутил сильный ветер — это она отправляла нас обратно.

— И ещё кое-что, — вдруг сказала она. — Враг подобрался к тебе очень близко. Не здесь, там. Я ощущаю его присутствие возле тебя.

— Ты про графиню Вдовину, что ли? — пожал я плечами. — Так про неё я и так зна-а-а…

Резкий удар выбил из лёгких воздух, и я так и не договорил, отправившись обратно в реальный мир.

Пожалуй, надо попросить Машу научить меня делать духовные маяки. А то надоело, что каждый раз меня будто поезд сшибает.

Графиня Вдовина уже сбилась со счёта, сколько монстров она убила. В первые минуты боя она, почти не глядя, расшвыривала духовные иглы, копья и топоры и вообще весь свой духовный арсенал. Души монстров лопались, как мыльные пузыри.

Потом дирижабль атаковали, и ей пришлось переключиться с монстров на земле на монстров в воздухе. Но нападающих было слишком много. Сначала были большие летучие мыши с клювами, потом пришли птицы Рукх, стрелявшие молниями, даже парочка огнедышащих виверн атаковали гондолу и баллон с газом. Чудо, что они ещё не взорвались! Видимо, гоблин-изобретатель Агнес как-то улучшила дирижабль.

Всех орудий и винтовок на борту не хватало. Твари помельче залезали внутрь и нападали на небольшой экипаж. Трюм они уже потеряли. Теперь сосредоточились на том, чтобы сдерживать ползущих через иллюминатор и дверь в трюм летающих хищников. Некоторые были довольно жуткими и плевались кислотой.

Внизу тоже дела шли плохо. Насколько могла судить графиня. Растения и животные атаковали особняк, забирались на крышу, где ещё отстреливались с помощью магических артефактов и ружей немногочисленные люди Дубова.

Вдовина видела, как вышибло дверь бункера. Никона в его старой броне чуть не придавило, но он успел увернуться и подхватить некую незнакомку с чёрным мечом. Что было дальше, графиня уже не видела, потому что в разбитый иллюминатор влез клыкастый клюв одного из летающих нетопырей. Пришлось снова переключиться на сражение.

А в следующую минуту всё резко изменилось. Полетел нескончаемый град копий, взрывавшихся морозом. Вдовина поняла, что это оркесса Лакросса использует свой Инсект. А морозные взрывы, из-за которых на землю начали падать ледяные статуи монстров, добавляет Вероника.

Затем начался жуткий буран. Небо потемнело. Колючими иглами снег влетал внутрь гондолы. Вместе с ним вдруг просочились струйки странного пара. Он переливался разным цветами, а потом обратился в парня с ожогами на лице. Графиня вспомнила его имя — барон Верещагин.

— Ёлки-палки… — выдала Екатерина любимое ругательство своей няньки.

Она просто ощутила, какой силой теперь обладает этот человек, и почувствовала себя маленькой и слабой. А ещё, если б могла, укусила бы локоть от зависти. Что, блин, за человек этот Дубов, если разбрасывается такими щедрыми подарками? Неужели для друзей ему ничего не жалко⁈

А Верещагин тем временем вступил в схватку. Он просачивался в монстров и убивал их изнутри. Или, будучи паром, сражался с ними, оставаясь недосягаемым для их когтей и зубов. Вскоре гондола и трюм были очищены. Вместе с этим в иллюминаторы вновь проникло солнце, бликуя в разбитых стёклах.

— Снижаемся… — выдохнул старик Петрович, держа одной рукой штурвал, а второй зажимая рану в боку.

Механически графиня отметила про себя, что с такой раной люди долго не живут.

Дирижабль сел. Графиня чувствовала, что монстров ещё очень много. Вокруг особняка стояла сплошная стена из снега, ветра и даже молний. Их судно опустилось в небольшом круге, свободном от непогоды. Выйдя наружу, вверху Екатерина увидела девичью фигурку, утонувшую в ледяном сиянии. Княжна Онежская, поняла она.

Пятачок, где сияло ясное небо, быстро зачистили от оставшихся монстров. Графиня устало опустилась на снег, чувствуя, как он тает под её пальцами. Выжившие слуги помогали затаскивать в дом раненых. А рядом с Екатериной встал механический доспех, из которого выбрался Никон Быков.

— Фух, — выдал потный воин, тут же беря под руку бывшую рядом худую девушку в чёрном пальто Имперской Канцелярии. — Сдюжили, а, барыни?

На бледном, без кровинки, лице девушки мелькнула тень улыбки. Графиня тоже слабо улыбнулась.

— Р-Р-РА-А-А!!! — донёсся глухой рокот из утробы бункера в паре десятков метров от них.

Многие решили, что это монстр, и шарахнулись от этого рёва. Да и графиня тоже сперва испугалась.

А потом наружу выскочил двух с четвертью метровый исполин из морёного дуба. Только дубовая плоть щедро потрескалась, а в трещинах, повторявших рисунок вен, плескался зелёный огонь. В руках исполин держал молот и топор.

— ТОЛЬКО МНЕ МОНСТРОВ ОСТАВЬТЕ!!! — проорал он и вбежал прямо в буран.

Старик Петрович, которого как раз тащили на носилках мимо Никона, переглянулся с воином. Улыбаясь, они хором сказали:

— Дубовы!

Затем, взглянув на охреневшую графиню, в голос заржали.

— Ладно, барыни, монстры ещё не кончились. — Никон посадил рядом с графиней девушку в чёрном и крикнул в сторону: — Миклуха, ну-ка, быстро перезаряди Мишутку! Я не собираюсь сидеть тут, пока барон делает мою работу!