Азраиль. Война Небес! Том 4

Глава 2

Второе Небо. Московия. Поместье Бисфельдов.

Пусто… на душе, в спальной, во всём мире — пусто.

Горечь утраты после новости о смерти Роберта свалилась тяжким грузом на некогда великий и неприступный графский род Бисфельд. На каждого члена семьи и на Эмилию. Дмитрий и Юджина чувствовали на себе не меньший груз; они особо не разговаривали… ни с ней, ни между с собой, ни с кем-либо ещё в этом доме.

Слёзы наворачивались от одной лишь мысли о погибшем муже, каждая крупица Эмилии ощущала боль. Порой мысли и вовсе становились мрачнее тьмы, мысли о полном отчуждении от мира.

— Ты как? — внезапный тихий голос Дмитрия заставил тело Эмилии вздрогнуть.

Женщина чуть обернулась на сына Роберта.

— Всё хорошо, — и тут же отвела взгляд.

Они так похожи… словно две капли воды. И даже обычный голос Димы напоминал о той страшной новости.

— Я бы не подошёл к тебе, не будь на то необходимости, — серьёзно заключил парень. — С минуты на минуту к нам в дом явится канцлер Раевский. Не знаю, что ему от нас нужно, но сейчас даже намёков на вражду с ним я себе позволить не могу.

Эмилия не удивилась решению наследника дома Бисфельд потакать канцлеру; никто не осмелится перечить столь могучему человеку. Никто, кроме Роберта, которого уже нет в живых. Но что делать ей? Что делать женщине, потерявшей мужа? Лишь плыть по течению.

Она спокойно — в своей холодной манере — кивнула.

Стоило Дмитрию покинуть комнату, как в дверь тихо и мелодично постучались. Эмилии хватило одной лишь силы стука в дверь, чтобы понять, кто мог прибыть в такой наглой и омерзительной манере.

— Входите, — тихо протянула Эмилия, продолжая наблюдать за языками пламени, танцующими в камине.

— Ты, как и всегда, невозмутима, Эмилия. Порой стоит позволять себе выплёскивать эмоции. Говорю, как человек, дочь которого связала свою жизнь с монстром, — довольно спокойный голос Константина Раевского звучал торжествующе.

Канцлер бесшумно прикрыл дверь и зашагал к соседнему от камина креслу — туда, где обычно сидел Роберт. Ни единого слова — и Константин присел рядом с женщиной. А она… она не осмелилась и слова сказать.

— Вы что-то хотели, господин Раевский, — учтивый, но в то же время бесконечно горький тон Эмилии прозвучал чуть громче шёпота. — Дмитрий передал, но… я не думала, что явитесь именно ко мне.

Канцлер сально хмыкнул.

— Ты всё ещё хозяйка этого дома, если не углубляться в формальности, — двояко прозвучало с его стороны. — На деле я прибыл к тебе, Эмилия. Говорить с Димой… знаешь, он слишком молодой, чтобы как-то мне перечить. Не думаю, что сейчас он вообще готов вести диалог. Разве что с миловидными девушками.

Стоило ли говорить о том, что канцлер был воплощением неприязни и презрения для Эмилии? Этот человек явно был рад смерти Роберта — главного его конкурента за звание сильнейшего представителя Московской знати. Порой сам Император не осмеливался говорить с ним…

— Я вас слушаю, господин Раевский, — сухо бросила она.

— Сразу к сути переходить? Понял, не глупый, — усмехнулся канцлер. — В таком случае, начну с вопроса. Ты ведь знаешь о том, что твой сын сделал с моей дочерью месяцем ранее?

— Я не хочу, чтобы кто-либо заставлял мою семью нести ответственность за его поступки, — тут же припечатала Эмилия, не позволив Раевскому договорить. — Прошу вас, если можно.

Канцлер мотнул головой, доставая из кармана сигару.

— Увы, нельзя, — заявил он. — Ты его мать, а значит… ты ему не безразлична. Он ужасно поступил с моей дочерью; не только изнасиловал, но и заставил свой цыганский сброд выманить её из-под моего взора. А это просто ужасно — слов не подобрать. Я не монстр, не буду насиловать тебя в твоей же спальне, не буду похищать и портить твою репутацию. Но и не стану сдерживаться.

Будь в этой комнате Роберт, только за эти намёки бы вышвырнул его из дома. Этого было достаточно, чтобы объявить войну двух родов. Вот только Роберта не было, и канцлер осмелел, понимая это. Эмилия скривила губы в презрении. Слышать это было невыносимо больно.

— … потому посчитаю нужным чуть изменить статус вашего рода, — добавил он. — Признаюсь, твой муж был талантливым бизнесменом. Главный девелопер в стране, владелец крупной ювелирной фабрики. Сказать честно, я ему даже слегка завидовал.

Ещё бы… зависть — всё, на что способен этот человек. Эмилия держала в себе эмоции; срываться сейчас было непозволительно.

— В связи с этим я делаю тебе предложение добровольно вручить мне две трети владений вашего рода, — канцлер выпустил перед собой облако едкого дыма. — В противном случае, я выкуплю их сам, но по заниженной цене. Поверь, скоро акции вашего рода будут тонуть достаточно глубоко, а с моей помощью и вовсе загонят вас в долги.

Эмилия мотнула головой.

— Пока я жива, никто не посмеет посягнуть на то, что принадлежит роду Бисфельд.

Канцлер желчно усмехнулся, глядя на пламя в камине.

— И что ты мне сделаешь, не постесняюсь спросить? — тон его прозвучал слегка надменно. — Думаешь, у тебя есть выбор? Либо надеешься на Драгиных, которые после нападения потеряли около семидесяти процентов своего состояния?

Ситуация в мире и впрямь срывала маски. Цена на камень Азраиля стремительно катилась в бездну, а артефакты, которыми обладал род Драгиных, дешевели вместе с ними. Вот только…

— Вы пожалеете, господин Раевский, — заключила вдова, позволив себе чуть повышенный тон. — Не смейте посягать на владения моего мужа.

Канцлер закивал.

— Ах да, совсем забыл, — усмехнулся он. — Как думаешь, будут ли рады Дмитрий и Юджина услышать о том, что их мачеха приносит убытки? Знаешь, ты можешь угрожать мне и кому угодно, вот только что ты скажешь сыну Роберта?

Эмилия поджала губы, не находя ответа. Каким бы наглым не был канцлер, он прибыл не просто так. Действительно, что выберет Дима, когда перед ним встанет выбор — Эмилия или владения?

— Кто бы сомневался, — подал голос канцлер. — Прости, но я тоже не был особо рад видеть свою дочь в одной постели с твоим сыном.

— Я этого не заслужила, — мотнула головой графиня; слёзы покатились по её щекам.

— Мне плевать. Либо ты сама полностью разорвёшь свою связь с этой семьёй — и все беды, связанные с домом Бисфельд, отпадут сами собой. Либо останешься и попробуешь удержать род на плаву. Решай сама, Эмилия, пока дело не перешло к явственному насилию. Будь ты слегка моложе, дал бы тебе шанс расплатиться другим способом, но, знаешь… сейчас ты достойна только быть одной из тех устаревших наложниц, которых оставляют пылится на полке в качестве знамени, означающего победу.

Второе Небо. Московия. Штаб-квартира Красного ордена.

Ждать статскому советнику Прытскому, пока я подготовлюсь к его приёму, пришлось долго.

Словом, первые полчаса мы с Софией и не думали открывать дверь бестактному наглецу. И только лишь спустя час я всё же позволил себе оставить Софию в покое и, приняв который раз тёплый душ, накинул на себя камзол Красного ордена.

— Эраст, удачи! — уставший голос Софии заставил меня слегка улыбнуться перед тем, как дверь за моей спиной захлопнулась.

Как оказалось, Еремей всё это время стоял в коридоре и с особенным любопытством рассматривал картины бывших глав ордена Щита. Встретив меня, он тут же состроил виноватое лицо и зашагал ко мне. Заговорить ему я не позволил.

— Тебе повезло, Еремей, что я в приподнятом настроении, — бросил я имперцу, не сбавляя шаг. — Иначе выжег бы на твоём лице незаживающий узор за подобные выкрутасы.

Парень буквально вздрогнул.

— В-виноват, — единственное, что он успел сказать мне…

В спину.

…поездка в храм Святого Патрика больше напоминала мне масштабный политический форум, в котором я на ней — один из главных гостей. Впереди представительского автомобиля, в котором расположились только я, Боря и статский советник, мчало около четырёх чёрных внедорожников с Имперскими флагами. То же самое и происходило у нас на хвосте.

Над моей безопасностью государь явно пёкся больше, чем над собственной.

Ничего удивительного.

— Мне передали, вы становитесь столпом Империи без подготовки, — хотел-было разрядить напряжённую обстановку статский советник, но быстро замолк, наткнувшись на мой раздражённый взгляд. — Ладно, молчу.

Впрочем, добрались мы молча. Боря, ввиду своего обширного опыта работы со мной, не задавал лишних вопросов, Еремей же… всё время поездки наблюдал в окно автомобиля.

Как и ожидалось, в храм мы опоздали. В момент, когда я входил в главный зал, новоиспечённые столпы Империи в количестве двадцати человек уже стояли на коленях перед священником и слушали его монотонные речи, прерываемые молитвами.

Не обращая внимания на косые взгляды окружающих, я присоединился к остальным. Преклонил колено. Священник не остановился ни на секунду — так, будто и не заметил моего опоздания. Впрочем, мне это играло лишь на руку.

Долго, муторно, скучно — думал я, вздыхая. В прошлой жизни, когда стоял на колене перед ним же, я ощущал особый трепет, улыбался в душе и уже держал в голове мысли о своём новом светлом будущем.

Сейчас же… да, слушать это второй раз было довольно скучно.

— … согласно военному кодексу Российской Империи, вы все, именем Императора, провозглашаетесь почётным званием великого столпа Российской Империи! — довольно затяжной монолог батюшки Серафима Саворского подходил к концу. — Этот день запомнится в истории Империи, как день Великого Спасения. И спустя сотни лет этот храм будет держать в памяти, как день новой ветхи в истории, когда двадцать столпов Империи остановят разруху и вернут Империи мирное небо над головой.

Наконец-то.

Честно признать, я не особо понимал необходимость его присутствия на подобных мероприятиях, зачастую пренебрегал подобными традициями. Однако в связи с опозданием так и не осмелился своим разглагольствованием ломать набожную атмосферу.

Вслед за остальными я чуть опустил голову — и позволил священнику брызнуть в меня «святой» водой. Довольно странное ощущение — быть Богом, но при этом стоять на колене перед довольно скверным образом Рафаила. Ещё и получать в затылок водой, которую тот якобы освятил.

— … и пусть Боги благоволят вам, — добавил Серафим так, будто старательно пытался вывести меня из равновесия. — И пусть Рафаил услышит наши молитвы.

В Аду я видал и Рафаила, и его молитвы! — думал я, сохраняя довольство и показательную гордость на лице. Без всяких сомнений бы пырнул священника чем-нибудь острым, вот только…

…атмосфера была важнее.

Церемония посвящения в столпы продлилась чуть дольше, чем в моей прошлой жизни. Вероятно потому, что я не только опоздал, но и выполнял просьбы Серафима не так охотно, как раньше.

Как только на мои плечи — в последнюю очередь — водрузили пафосный плащ столпа Империи, который пригождался лишь новым пылесборником в шкафу, я поднялся на ноги — и отвесил «благостный» поклон старику, будь он трижды сожжён в Преисподней.

…а затем, следом за остальными, зашагал прочь из храма — в место, где успела собраться целая толпа таких же отмороженных вояк — довольно крепких ребят А-класса с самыми разными навыками и полным отсутствием инстинкта самосохранения.

— Тот самый Орлов, который Граала уделал? — обсуждали меня солдаты, пока я стоял в очереди к получению особенного обмундирования.

— Ага… Красный орден из грязи поднял. Говорят, он в столпы без подготовки проскочил.

— Надо же… — удивлялись где-то за моей спиной. — И экзаменов не сдавал?

— Ни единого, — хмыкнул кто-то ещё. — Проскочил за счёт ордена, судя по всему. Пришельцы таких первыми кладут.

Я не желал кого-либо слушать, однако покорно стоял в очереди на выдачу и оглядывался по сторонам. Хочешь-не хочешь, а шёпоты зачастую достигали моих ушей.

— … этот не вытянет и дня на поле боя, — мотал головой кто-то из другой «группы». — Даю сотню — пафоса больше, чем его должно быть на самом деле.

— А как же тот самый Альтар Блэк? — вопросил собеседник. — Он, вроде как, учитель Орлова.

Довольно громкий хохот столпов тут же заставил его взять свои слова назад. Сконфузившись, боец оглянул мою спину.

— Когда ты теряешь сознание от одного лишь удара с приклада… — насмешливо заметил его собеседник. — Невольно возникает пара мыслей. Либо ни черта Блэк не умеет, либо же притворствует. Я склоняюсь к первому.

Да, за моей спиной говорили. Вот только… зависть вкупе со страхом не позволяла выказывать своё недовольство мне в лицо, хоть и делала людей вокруг меня неприветливыми. Я, получив обмундирование и оружие, развернулся в сторону «коллег» и махнул рукой Боре, веля следовать за мной.

Одно хорошо — столпы отлично знали о моих «успехах» и не особо стремились препятствовать моему местонахождению здесь. Более того, многие из них явно считали меня той самой надеждой на благополучный исход сражения.

— … ваша машина уже ждёт, господин Орлов! — мы с Борей стояли у выхода из храма Святого Патрика и смотрели на амбала в имперском костюме.

Я оглянулся по сторонам; подобные автомобили дожидались и других столпов.

— Машина?

Амбал кивнул.

— Быть столпом Империи — значит быть её важной частью, — на секунду показалось, будто он гордо дёрнул подбородком. — Поэтому в ваше распоряжение отныне входит и часть владений Империи. Небольшая усадьба с личной охраной и прислугой, довольно обширный автопарк и… личный самолёт.

Я чуть удивлённо заморгал, кося взгляд на Борю. В прошлый раз всё было чуть скромнее, не так роскошно. Судя по всему, война с Кундарами дала смертным чёткий знак — столпов Империи стоит ценить и уважать.

Именно они и позволяют гражданским жить спокойно.

— Поздравляю вас, босс! — воскликнул Боря. — Желаете, чтобы я осведомил Красный орден об усадьбе?

Я слегка мотнул головой…

— Пусть будет небольшой тайной, — и хлопнул здоровяка по плечу. — Так вы, господин…

— Дерёмин.

— Так вы, господин Дерёмин, — я кивнул. — Прибыли с целью сопроводить меня в усадьбу?

Он чуть мотнул головой, расправляя плечи.

— Не совсем так, господин Орлов. Для начала всё же почётный ужин в Кремле в честь посвящения в столпы Империи, — его глаза бегло прошлись по выходящим из храма бойцам. — Только по причине вашего скорого появления Император дал указание ускорить процесс подготовки других столпов, чтобы дать их под ваше руководство. Его Высочество на вас сильно надеется.

А вот сейчас я и впрямь был удивлён сказанному. Честно признать, думал, придётся подолгу заслуживать уважение остальных столпов — и только после становиться их воеводой. На деле же, казалось, Романов решил чуть упростить мою задачу.

— Я отправлюсь на ужин только со своей семьёй, поэтому попрошу для начала показать мне усадьбу, если вам угодно, — кивнул я Дерёмину и обернулся на Борю. — А ты, Боря, собери Софию и Лизу. Пусть побудут среди нас.

Боря слегка сконфузился, поджимая губы. Отказывать он явно не торопился.

— Что-то мне подсказывает, босс… — протянул он чуть тише. — Альтар Блэк будет слегка обижен, если вы его не пригласите…

— Пускай так, — я грузно вздохнул, вспоминая разговоры солдат.

Как бы то ни было, сейчас Альтару лучше оставаться в штаб-квартире и залечивать раны. Притом задание подготовить район для постройки Красного ордена было довольно энергозатратным. Потому мне он нужен был живым и здоровым.

— Может, стоит прихватить с собой ещё человек тридцать бойцов? — Боря дёрнул бровями. — Мне кажется, столпы не особо обрадуются, услышав, что ты их новое начальство.

Я мотнул головой.

— Не беспокойся о моей сохранности, — заключил я и, кивнув Дерёмину, шагнул в предоставленный мне автомобиль. Стекло с моей стороны слегка припустилось. — Но ты едешь со мной, Боря.

— Этого я и боюсь.

Я улыбнулся, поднял стекло…

…и мы двинулись с места.

Позволю себе ужин в кругу Софии и Лизы перед отправкой к восточным границам Российской Империи. Как бы то ни было, ситуация стала гораздо более неприятной, чем могла показаться изначально. Высшие Боги не на шутку разъярены, я полагаю.

И если что-либо из моих скрытых воспоминаний доберётся до одного из вассалов, меня будут ожидать крайне крупные неприятности.

Второе Небо. Московия. Заброшенное поместье Рюриковых.

Кирилл Михайлович Андропов затушил окурок сигареты каблуком, глядя на по-прежнему затхлый особняк. Казалось бы, совсем недавно он был полностью восстановлен; даже сады цвели особенным образом, газоны были ухожены, а тропинки… м-да, сейчас под густым слоем мха их попросту не было видно.

— … разжаловали, говоришь, — бросил Иван Суворов, выходя из машины. — Тогда зачем ты снова меня заставляешь гнать через полгорода в это место? Всё думаешь о том, что Альтар Блэк во всём виноват?

Андропов слегка качнул головой.

— С Блэком я ещё не закончил, но сейчас речь не о нём, — заключил он вполне серьёзно. — Помнишь замятое дело смерти Владимира и Карины Рюриковых?

Суворов дёрнул уголками бровей в изумлении. Вполне нормальная реакция человека, который слышит о той ситуации.

— Ты с ума выжил, Кирилл Михайлович, вот что я скажу! — покачал головой начальник третьего отделения жандармерии. — Ты копаешь не под Раевского, ты копаешь себе же могилу. Если канцлер узнает об этом, тебе крышка. И никто не поможет, даже я.

Андропов нервно усмехнулся, складывая руки на груди. Новая сигарета уже была во рту.

— Раскрою дело — Романов вернёт меня на службу, — заявил разжалованный советник. — Провалюсь — пенсия обеспечена. Эрасту нужны законные основания воевать с канцлером; он со дня на день будет провозглашён столпом Империи.

Брови Суворова быстро полезли на лоб, но теперь от удивления. Оно и ясно — Романов не стал посвящать об этом низшие чины, вроде жандармов.

— Ты шутишь? — вопросил тот. — Эраст Орлов вчерашняя деревенщина! У него ни образования, ни знания Империи изнутри… да это вызовет скандал масштабного уровня. Что скажут японцы, страну которых он, извини меня за выражение, с дерьмом смешал? А семья Грациусов?.. Избить наследника Великобритании на глазах у Московской знати… тут либо у Романова крыша едет, либо ты языком чешешь.

Врезать бы ему за наглость, да чин не позволяет. Андропов выпустил облако едкого дыма и молча поглядел на Суворова.

— Меня не волнует твоё мнение, господин Суворов, — заявил он. — Больше скажу, никого в этой огромной Империи не волнует твоё, извини меня за выражение, сраное мнение, господин Суворов! Ты тут стоишь не с целью лясы точить. Ты тут нужен мне по важному делу.

Суворов желчно усмехнулся.

— Боюсь-боюсь, — он показательно вскинул руки в жесте сдачи. — Грозный разжалованный старик недоволен моими высказываниями.

— Успокойся наконец, — уже процедил Андропов. — И слушай меня внимательно. Я восстановлю своё положение как с тобой, так и без тебя. Но возраст берёт своё; мне всяко рано или поздно на пенсию, а заместить на посту действительного тайного советника, откровенно, некому. Еремей Прытский тот ещё бездарь, каких поискать.

Суворов чуть сощурился.

— Так-так-так? Ну и что ты этим сказать хочешь?

— Я выдвину твою кандидатуру в действительные тайные советники Империи, но только если ты поможешь мне с этим делом, — заключил Андропов, туша каблуком вторую сигарету кряду. — Залезай в архивы, раскопай мне все старые документы, связанные с этим делом. Даю тебе на это пару дней. Всё понял?

Суворов тяжело вздохнул, поднимая глаза на особняк Рюриковых.

— Меня убьют вместе с тобой, если соглашусь, — заявил он. — Так а здесь мы для чего?

— Убедиться, что Эраст способен локально возвращать прошлое, — заключил разжалованный советник. — Не могу понять, на какое время и какое прошлое, но, если нужно, и мёртвого поднимет. Дворецкий этого рода помер аж три года назад, а Эраст с ним лясы точил буквально месяцем ранее. Можешь в это поверить, или скажешь, старик несёт очередную пургу?

Суворов хохотнул от души.

— Не хочу тебя расстраивать, Кирилл Михайлович…

— Не удивлён, — отмахнулся Андропов и открыл дверь машины. — Завтра встречаемся в архивах. Жду плодотворной работы от тебя, преемник.

— Да, я-то уж постараюсь. Место тайного советника и впрямь… словно лакомый кусок сладкого пирога. Так и хочется откусить.

— И хватит в штаны делать при каждом напоминании о Раевских. Времена меняются.

— Что правда, то правда.

Второе Небо. Московия. Усадьба Орлова.

…ладно, ладно. Государь и впрямь не пожалел средств для того, чтобы чуть сдобрить меня. Усадьба была, скажем так, довольно комфортным местом для проживания.

Как и говорил господин Дерёмин, личный автопарк, целый отряд слуг и охраны… всё это было в моих владениях и поистине делало мою жизнь проще. Я будто вернулся в прошлое, но сделал это гораздо быстрее.

Расхаживая по довольно приятным садам, я оглядывался и не замечал ни единой проезжавшей машины. Усадьба была расположена в Московии, однако ощущения возникали такие, будто находишься далеко от городской суеты. Барьеры из Ауры, или же что-то из технологий людей… этого мне не было известно.

Впрочем, хватало того, что вокруг располагался обширный парк.

— Господин Орлов, — милый женский голос быстро одёрнул меня от размышлений; я обернулся и поглядел на девушку. Двадцать-двадцать пять лет, милое лицо и стройная фигура. Возникло чувство, будто… её вырезали из обложки глянцевого журнала и силой заставили явиться сюда.

— Да-да, — протянул я, сбавляя шаг. Тон был таким довольным, словно… я ходил по своему Небу.

— Может, вы чего-то желаете перед походом в Кремль, господин Орлов? — девушка аккуратно и даже филигранно шагнула в мою сторону. Глаза её игриво сверкнули. — Я готова выполнить абсолютно любую вашу просьбу.

Я почесал в затылке и слегка виновато ухмыльнулся. Учитывая то, что все свои вырученные средства от продажи протеза Янко я собираюсь направить на постройку района на нужды Красного ордена, подобная роскошь в лице этой девушки… скажем так, била по карману.

— Да, я бы хотел… сократить штат прислуги, — растерянно произнёс я. Что со мной происходит? Очеловечился? — Думаю, можно оставить трёх человек и… убрать охрану. Более того, если можно, выставите на продажу все автомобили в моём автопарке.

Глаза девушки раскрылись шире — так, будто подобную просьбу она слышит чуть ли не впервые.

— Вы столп Империи, господин Орлов, — заключила она с изумлением в голосе. — Как правило, столпы не думают о своём материальном положении. И вам не советую, ваше жалование достаточно высокое, чтобы с лихвой окупать весь персонал и…

— Как тебя зовут? — я поглядел девушке в глаза.

Разумеется, когда-то мне бы и впрямь хотелось обзавестись секретаршей, ощущать себя крупным человеком и вообще… довольствоваться всеми радостями, до которых смогли добраться земляне. Однако после всего, что со мной произошло на Тхалиссии… я пересмотрел свои приоритеты.

— Диана, — опустив голову, призналась она. — Может, вам что-то не понравилось?

— Диана, — мой тон стал чуть мягче. — Я являюсь главой Красного ордена. Как думаешь, мне нужна личная охрана?

Девушка пожала плечами.

— Нет, не нужна… — её рука слегка коснулась моей. — Но я не только могу охранять. В мои обязанности входит чуть больше, чем обычная охрана.

По касанию сразу стало ясно — эта девушка не обычных кровей.

Тогда что она делает в качестве моей прислуги?

— Начнём с того, что я тебя ещё не выгонял, — я улыбнулся. — Я лишь попросил оставить двух-трёх поистине необходимых помощников. Если ты готова быть полезной — так и быть, оставлю тебя себе.

Диана резво кивнула. На секунду показалось, что она со мной… заигрывает.

— Хорошо, я выполню вашу просьбу, — голос её стал каким-то возбуждающим. — Может, хотите чего-то ещё?..

Да, определённо. Она со мной заигрывает. Иначе как объяснить этот томный взгляд?

— Дай подумать, — я шагнул ближе и одним пальцем чуть приподнял её голову за подбородок. — Мне бы… мундир погладить, подготовить ванную и… думаю, цирюльника.

Её глаза слегка сощурились.

— И-и-и?..

— И-и-и, всё, — усмехнулся я.

Глаза Дианы чуть померкли.

— Слышала о вашей помолвке с Софией Раевской… — голова её слегка склонилась в бок. — Как думаете, она будет не против, если я буду предлагать вам более сокровенные услуги?

Я усмехнулся.

— Обожди с такими предложениями, я ведь не извращенец какой, — дружеский хлопок по плечу девушки стал довольно явственным знаком. Ничего у неё не выйдет.

— Но, может, вы будете в усадьбе завтра, господин Орлов? — Диана игриво прикусила свой мизинец одними лишь губами. — Хотелось бы доказывать делом, что я поистине полезна, а не простыми словами.

Я и позабыл, насколько привлекателен статус столпа Империи среди девушек.

— Увы, — я пожал плечами. — Но у тебя всегда есть возможность отправиться со мной на передовую. Или кишка тон…

— Готова.

Ух ты. Я чуть распахнул глаза от удивления, но быстро состроил деловитый вид.

— Вот и доказывай это делом, Диана. А теперь — сделай всё, о чём просил.

Впрочем, далее обычного диалога у нас с ней не дошло.

Радовало одно — эта девушка способна сражаться. Для меня, как для Бога, который вот-вот должен отправиться на поле боя против равных себе, это было важно. Чем преданнее союзник, тем проще в сражении.

— Автомобиль вас ожидает, господин Орлов, — голос Дерёмина одёрнул меня от разглядываний костра.

Язык горящего пламени, треск сухих дров, ароматный травяной напиток, что успокаивал мои обострившиеся чувства, и компания довольно увлекательной в разговоре Дианы сделали так, что пара часов моей жизни пролетела мимолётно.

Но всё же мне пришлось покинуть свои владения и уважить Императора своим присутствием.

Дождь с самого моего возвращения будто и не думал прекращаться. Временами моросил, а иногда крыл город ливнем. Потому по ухоженной тропинке я добирался не без зонта, который отлично смотрелся в руке Дерёмина.

— … сделал всё, что мог, босс, — этими словами меня встретил Боря, открывая дверь раньше, чем это сделал мой водитель, и указал рукой куда-то в сторону. — Лиза и София уже ждут тебя. Остальные ничего не знают.

Я кивнул.

— Эраст! — отдохнувший голосок Софии раздался за спиной Бори. — Я соскучилась!

София быстро взяла меня под руку, не обращая внимания на довольно скудное настроение Бори, который явно боялся идти в логово врага в одиночку. Я же… натянув чуть заметную улыбку, кивнул здоровяку и направился к воротам Кремля.

— Эраст, — на этот раз ко мне обратилась Лиза. — Я собрала характеристики бойцов, которые смогут поддержать тебя в ходе сражения. Все были предупреждены и, на удивление, не противились предложению помочь тебе.

— Сколько человек потенциально могут быть полезными? — вопросил я, дожидаясь, пока имперцы проверят мои документы и ворота раскроются.

— Около двадцати, — отозвалась она. — Остальные ещё, откровенно говоря, не совсем готовы.

Я кивнул…

— Вполне достаточно, — и зашагал дальше по ковровой дорожке. Как оказалось, Император решил устроить праздник в честь столь «важного» дня. — Передай им, что отправляемся скоро.

— Скоро⁈ — она изумилась. — Как скоро?

— Сразу после похорон Роберта.

— Да, передам.

Как только мы прошли ближе к крыльцу главного здания Кремля, меня тут же остановили репортёры, журналисты и все, кто так или иначе хотел выпытать из меня обещание на непрекословную отправку на фронт.

Вот только…

— Никаких интервью, — заключил я, активировав сильный Натиск. Люди вокруг меня и не подумали подходить близко — наоборот, дружно отшагнули назад.

— Ладно, Лиза, София, Боря, — я оглянул своих союзников. — Возможно, это последняя церемония, на которой мы сможем присутствовать вместе. Поэтому позвольте себе немного веселья. Государь простит мне всё.

Да, наверное, я всё же отвык от столь ярого внимания — совсем позабыл об обратной стороне медали, что носит под собой название «столп Империи».

И понять это помогла сегодняшняя церемония… некий ужин с Императором перед смертью.

…вспышки фотокамер со всех сторон; журналисты стремительно следовали за мной, выполняя свою работу. Что ж, видимо, повод действительно важный. Краем глаза я уже видел, как одни репортёры что-то лихорадочно набирали в телефонах; другие наскоро чёркали в блокнотах; происходящее снималось на видео и, я был готов поклясться, где-то сзади, за моей спиной, образовалась давка, которую старательно растаскивали жандармы.

Но… всё же нельзя отрицать, что для кого-то столь явственно повышенное внимание — верх блаженства. И София Раевская — живой тому пример. Такой широкой и искренней улыбки, которая озаряла милое лицо дочери канцлера, я не встречал довольно давно. Впрочем, в первые дни прошлой жизни «под вспышками камер» я тоже ощущал себя важной шишкой.

Вот только всё хорошее когда-либо заканчивается.

Как и сейчас. Мы шагнули в главный зал — и двери со всей той толпой репортёров и журналистов захлопнулись перед их лицами. Теперь же мы стояли лишь среди знати. Князи, графы, лорды и все высшие чины Российской Империи находились в одном помещении с самим государем. Более того, казалось, вся династия Романовых решила проводить нас в столь нелёгкий и опасный путь.

— Господин Орлов! — молодой парнишка, слегка напоминающий Аристарха Карповича, заговорил и протянул руку до того, как остановился рядом с нами. — Господин Орлов, так вот вы какой!

Я, смерив парня оценивающим взглядом, пожал его на удивление мягкую руку. Один из сыновей государя, который в будущем будет править всей Империей, сейчас казался совсем наивным и молодым.

Кто бы мог подумать, что в будущем его провозгласят одним из самых продажных Императоров всех времён. Притом Аристарх Карпович на его фоне обретёт чуть ли не культ личности.

— Я Август, — представился он. — Аристархович Август Романов, цесаревич. Но для друзей просто Август.

— Эраст, — я кивнул.

— А вы, так полагаю, — Август оглянул мой «отряд». — Елизавета Орлова, сестра Эраста. София Раевская, его будущая жена и… а вы кто?

Здоровяк чуть сконфузился; оно не мудрено, быть среди Российской знати не так просто, когда ты не только простолюдин до мозга костей, который и в мыслях не думал о подобных встречах, но и простак, каких поискать.

— Б-боря, — сухо бросил тот и покорно склонил голову. — Член Красного ордена.

— Отрадно! — вспыхнул Август. — Отрадно видеть воочию бойца Красного ордена! Не передать словами то уважение, что я испытываю, читая или слушая истории становления Красного ордена. Советую поглядеть ролик: «Красный орден до того, как стал успешным». Великолепная работа.

Болтливый, таким он и останется. Я постарался сделать вид, что вижу ещё кого-то знакомого и, схватив за руки своих обворожённых цесаревичем дам, пошагал ближе к свободному столу.

— Я ещё подойду к вам! — бросил в спину цесаревич, однако был полностью проигнорирован.

…с каждой минутой «веселье» для меня становилось всё более томительным. Знать плескала самыми разными пожеланиями, практически каждый второй, кто подходил познакомиться, говорил о важности моего нахождения здесь, а остальные… они лишь желали удачи.

В то время, как буквально месяцем ранее в поместье Раевских примерно часть из них бросала презрительные взгляды и не стеснялась поливать мою персону и весь Красный орден дерьмом. В этом и крылась вся проблема лживого мнения большинства. Именно поэтому я старался как можно реже сталкиваться с ними.

Наконец настал момент, когда государь взял слово. Он даже приподнялся со стула.

— Дорогие мои дети, прошу чуточку внимания уделить старику! — он с лёгкой улыбкой оглянул, казалось, каждого новоиспечённого столпа. — Хоть ситуация в мире и не позволила вам полностью завершить обучение, я вас поздравляю с тем, что отныне вы — будущее нашей Империи!

В зале послышались гулкие аплодисменты; я же сидел молча.

— Вы, наверное, хотите спросить, почему ваше посвящение в столпы Империи столь отлично от предыдущих, — продолжал старик, с каждым словом становясь чуть более серьёзным. — Я лишь отвечу; после потери великого графа Роберта Бисфельда, надежда на светлое будущее тихо начала угасать. И угасала она до того момента, пока мне не показали на успехи Красного ордена, который, несмотря на полное отсутствие поддержки со стороны государства, смог обрести не только всемирное уважение, но и вернул в мир издавна забытое понятие — кодекс орденоносца.

Всемирное уважение. Ха. На этот раз, очевидно, зал не аплодировал; но я уже начинал улыбаться. Мне нравится, к чему клонит старик.

— Молодые, наверное, ничего не поняли, услышав эти два слова, — государь хитро сощурился, оглядывая новоиспечённых столпов. — Вот только старики поймут, о чём я говорю. А позже расскажут об этом своему потомству! Кодекс орденоносца — это кодекс чести, который носит за собой столь же великую значимость, что и кодекс Империи. Создание орденов издавна происходило лишь с одной целью — действовать в интересах государства. Защищать и оберегать, но при этом оставаться при своём мнении. Но люди потеряли смысл в их создании, а те ордены, что остались, практически забыли про кодекс. И… я хотел бы отметить человека, который несмотря на весь шум и агрессию восстановил культ орденов. Эраст Орлов, прошу, сынок, встань.

Пожав плечами, я поднялся на ноги. Теперь на меня обернулись чуть ли не все; в том числе и столпы, которые уже начинали ощущать что-то неладное.

— Эраст Орлов отныне последняя надежда нашей Империи! — провозгласил государь. — И приказом Императора я назначаю его руководителем военной операции под названием «Кодекс орденоносца»!

Умеет же старик красиво отправлять людей на верную смерть. Думаю, ораторским качествам стоит поучиться у этого человека. В общем, это уже не имело никакого значения.

Я натянул улыбку, а зал… резко вскочил на ноги.

А вот и тот шум, которого боялся Боря.