Азраиль. Сквозь Небеса. Том 3

Глава 19

Пятое Небо. Тхалиссия. Центральная арена.

Пауза определённо затягивалась. Наверное, надо показать всем, кто вышел из схватки победителем.

Определённо.

Лейла Геральдсон вскинула руку, обозначив свою победу над бросившим ей вызов Азраилем. Пару раз грубо стукнула клинком об щит и оскалбилась, оглядывая только-только отыскавшую её глазами публику.

Секунда — и зрители буквально взревели от восторга.

— Безумие!

— Она выбралась победителем!

— Невероятно! — некоторые слова звучали особенно громко на фоне беснующих смертных.

Лейла согнулась в почтительном поклоне перед публикой, стараясь не думать о самом страшном. Всего несколько побед отделяли её от сражения с Баронком… от невероятно опасного сражения. И одержать победу над столь могучим существом без осколка Азраиля…

В общем, тело Богини охватила крупная дрожь. Баронк не жалеет своих врагов.

— Лейла Геральдсон уничтожила Азраиля на его же территории! — голос, усиленный Аурой, взбодрил народ сильнее. — О, Боги! Неужто я живу в одно время со столь могучей Богиней?!

Лейла нервно хмыкнула, бросив взгляд в сторону главных трибун, где, судя по всему, присутствовала Геральда. Да, без сомнений, лицо Покровительницы было полно печали и грусти — она явно ожидала от Азраиля чего-то большего. Однако под победоносной улыбкой истинных эмоций Воительницы видно не было.

Впрочем, сама Лейла была в сильном замешательстве. Азраиль… неужто его смерть была ложным воспоминанием?

Разве такое возможно?

Бросив последний взгляд на беснующую публику, Лейла зашагала в сторону лечебницы. В любом случае, сражение с Азраилем оставило свой след. Притом, судя по всему, где-то внутри должен находиться Гестар — вассал, который всю эту игру и затеял.

— …Гестар всё ещё не очнулся, Лейла, — Кристина встретила старую подругу своими объятиями. — Но, когда он был в сознании, говорил странные вещи про Азраиля.

Лейла чуть сдвинула брови у переносицы; Гестар, вероятно, единственный, кто сможет как-то навредить Азраилю и его планам.

— Кристина, — Богиня взяла лекаря за руку. — Прошу, дай знать, когда он придёт в себя, ладно? Я бы хотела поговорить с ним.

Кристина улыбнулась.

— Да, хорошо.

Второе Небо. Московия. Имперская тюрьма.

…свалившись на бетонную поверхность, я ощутил сырость, влагу и… лёгкость.

Дышать стало проще; после вечной сухости на Тхалиссии и значительной разряженности воздуха на молодой планете Феликс восьмого Неба, климат на Земле казался идеальным, ценным и необходимым моему телу. Здесь я был в своей среде — мог не беспокоиться о собственной сохранности.

Потому единственное, что интересовало — сколько времени продлилось моё «срочное» отсутствие. Месяц?

Не знаю, но уверен, вкупе со всеми последними событиями вокруг Красного ордена поднялась шумиха, а меня явно успели посчитать без вести пропавшим. Возможно, для планов Константина Раевского это путешествие и впрямь прошлось как ножом по сердцу. Но, с другой стороны, судя по разгорячённому взгляду Геральды Воительницы в момент нашего с ней разговора, Боги начали действовать — и действовать решительно.

А это значит, конфликт с Раевским сейчас не главная моя проблема.

Успокаивало одно — Земля устояла; смогла выжить до моего прибытия.

Почему успокаивало? Думаю, всё-таки я сейчас чуть ли не единственный шанс для людей завершить безумие Богов. Возможно, при участии моих оставшихся осколков в центре большой политики, любой неучтённый фактор может смешать карты, однако… не думаю, что люди способны на что-то из ряда вон выходящее.

…уйдя в свои мысли, я не следил за тем, что происходит вокруг — пока кое-что не вырвало меня из размышлений.

Шум. А точнее — шаги.

А вот и первая корректировка в планы Богов. Остановилась аккурат напротив меня и широко распахнула глаза, не понимая и не веря собственному зрению. Начальник третьего отделения жандармерии товарищ Суворов.

…всё же меня потеряли.

— Эй, — бросил я спокойным и уверенным тоном. Новая стадия создания восьмого Неба вкупе с опытами Халлая делала меня гораздо сильнее в аспектах применения Ауры и Натиска. — Открой-ка клетку, мне нужно идти.

Ну, это было ожидаемо. Суворов по ту сторону только сухо сглотнул и еле заметно мотнул головой. Похоже, ему были поданы чёткие указания, да и сам он явно не считал меня тем, кем я являюсь на самом деле.

— Открой, — с нажимом повторил я, глядя на нашивку на его груди — «Иван Суворов».

…результат тот же. Суворов оказался довольно талантливым солдатом, честно сказать.

Ну, что ж… я хотя бы попытался. Ладно, придётся прибегнуть к другим методам. Небесная Аура надо мной всколыхнулась, резво пробегаясь по моим жилам.

— Открой, — произнёс я в третий раз.

— Эй. Открой-ка клетку, мне нужно идти.

Начальник третьего отделения жандармерии Иван Суворов не мог в это поверить. Всё, что удавалось — чуть скривиться и тупо глядеть на Эраста Орлова из Красного ордена.

Это… нормально?

Так просто возник из неоткуда и попросил открыть клетку?

Если парень более трёх недель назад действительно сбежал из тюрьмы, то… что он тут делает? Может, особый Дар невидимости? Хотел обвести всё элитное общество вокруг пальца и избежать казни, а сейчас, потратив слишком много Ауры и поняв ситуацию в мире, был вынужден вернуться?

Неужто тайный советник Андропов всё это время был прав, когда говорил о Красном ордене довольно бредовые вещи?

— Открой, — повторил преступник, одёргивая Суворова от размышлений.

…но это лишь часть сегодняшних сюрпризов. Помимо своего «внезапного» появления, он ещё и просит открыть ему клетку.

Ха!

Суворов оставался спокойным. На самом деле, за последнее время вокруг него произошло столько всего, что такое чувство как «удивление» перестало навещать жандарма.

Да, Орлов сейчас явно пытается надавить Натиском на разум начальника третьего отделения. Но… не тут-то было. Обучение в Высшей Имперской, отличные результаты по всем предметам, служба в Империи — Иван Суворов гений мысленных барьеров. Сейчас любой S-ранговый боец казался ему чем-то обыденным и блеклым.

Другое дело A-ранг, сертификат от которого лежал в кармане жандарма и особенным образом грел душу. К тому же, работая на дом Императора долгие годы, Суворов давно привык к уверенным тонам и к сильным преступникам.

Император лично поручил следить за особо опасными бойцами; ведь он знал — Суворов выполнит любой приказ в точности, без малейших сомнений. И пусть заключённый злится, всё равно решает не он, а…

— Открой.

Резкий нырок руки за ключами произошёл с такой скоростью, что Суворов и не успел понять, как собственноручно открыл створку. Воздух словно застрял у жандарма в горле, заставляя его судорожно открывать рот, как рыба. Мышцы дёргались, глаза словно залились кровью.

Это… у него такой Натиск?!

Тело будто само послушалось отданного приказа. Руки дрожали; Суворов пытался вздохнуть, пытался что-то сказать. Он не мог; не мог!.. Как этот паренёк, только что появившийся на глазах, мог отдать приказ с такой силой, какую он до этого ощущал только от пары человек?

Клетка была открыта нараспашку; мыслей о том, чтобы нарушить приказ, не было. Краем глаза Суворов отметил каплю пота, стекающую по его лбу.

Вот так-то лучше.

Я опёр ногу о дверь и лёгким толчком раскрыл её нараспашку, сметая жандарма в сторону. Вышел в коридор, оглянулся — и пошагал в одну из сторон, оставляя за собой заметный песочный след. Всё-таки использовать Натиск против А-ранговых длительное время — штука не самая простая. Хочется надеяться, что в этом месте он единственный, кто обладает такой стойкостью.

Я осторожно вышел в коридор и устало зазевал. Судя по всему, перемещения сказались на теле слишком заметно. Нужно как можно быстрее лечь спать.

— Заключи меня в наручники и проведи до места, где сидит Альтар Блэк, — я оглянулся на Суворова, который мельтешил за моей спиной, не осмеливаясь ничего сказать.

Двигаясь будто в трансе, Суворов шагал вслед за преступником. Вообще-то он хотел остановить его… честно, хотел. Но слова всё ещё застревали в горле, да и движения выглядели так, будто он просто шёл следом.

Двое других жандармов с опаской воззрились на пару, идущую вдоль коридоров, и тут же встали на их пути. Эраст не останавливался — вовсе не замечал их. Он лишь коротко оглянулся и…

— Заключи меня в наручники и проведи до места, где сидит Альтар Блэк, — приказал так же, как и в первый раз, направляясь к закрытым увесистым дверям.

Жандармы переглянулись — а Суворов уже начал выполнять то, что приказал Эраст. Нужно было что-то сделать, как-то его остановить… чёрт побери, он ведь бродит по Имперской тюрьме, как ни в чём не бывало! Так, как уже долгие годы не мог себе позволить чужой человек. Даже канцлер Раевский, не упускающий случая подчеркнуть, что ему можно делать всё, а другие рода ему не указ — даже он не ходил по территории Имперских земель без разрешения Императора.

Эраст же открыл клетчатую дверь и спокойным шагом вышел на открытую охраняемую территорию с таким видом, будто полностью отрицал любую власть над ним.

…на пятой минуте прогулок по коридорам за Эрастом уже тянулась вереница из жандармов, что старалась держаться на почтительном расстоянии. Наручники на руках парня хоть и были прочно закрыты, вот только казались чем-то… вроде украшения.

Похоже, постовые даже не осмелятся подойти и уточнить, что происходит. Явно думают, что это приказ свыше, а значит — так и надо. Однако каждый, что сопровождал Эраста под мощным Натиском, думал о другом — о том, что парня нужно остановить, усадить обратно в клетку…

…поднять тревогу, в конце концов!!

Но, по итогу, отряд из дюжины солдат в мундирах идут за молодым пареньком. Будто стая голодных тигров за тощим котёнком.

Глава Прайда. Так бы я обозначил картину, которая происходила сейчас — в центре самой защищённой территории всей Империи.

Имперцы тащились за мной, ну да и ладно — помогут. Они не останавливали, не пытались заговорить. Силы, перетекающие с восьмого Неба, плавно покидали меня, но, с другой стороны, я уже ощущал знакомую Ауру.

— Господин Суворов? — постовой охранник чуть привстал со своего стула, вперившись в меня недоумённым взглядом. — Этот парень. Разве он не признан пропавшим без вести?

Я хмыкнул, ткнув плечом Суворова. Давай, парируй.

…но он молчал.

Ублюдок, вынуждаешь ведь…

— Освободить заключённого под номером «321», — скомандовал он, покрываясь тонким слоем пота. — Немедля!

— Есть — освободить заключённого! — отдал честь постовой и тут же выбежал вглубь коридора.

Несколько минут напряжённой тишины и неловких переглядываний жандармов за моей спиной — и из глубины коридора послышались шаги. Нет, даже не шаги — еле слышные шаркания, будто старческие. Чуть прищурившись, я всмотрелся в темноту.

Ха.

Это был Альтар Блэк — тот самый хитрый мужик с довольно высоким болевым порогом и хорошим умением подстраивать ситуацию под себя. Правда, сейчас он выглядел чуть иначе; лицо было залито высохшей кровью, что успела образовать корку, а большая гематома закрывала глаз. Шёл он в мою сторону, хромая на одну ногу. И как только увидел меня… отреагировал странно.

— Эраст?.. — он распахнул глаз; слёзы тут же покатились по его щекам. — Ты?.. ты?.. Да я тебя… Я ненавижу тебя, Эраст!

Попытка выплеснуть злость оказалась кратковременной и, мягко говоря, неудачной. Заметив жандармов за моей спиной, Альтар тотчас замолк. Я лишь сдержанно кивнул, играя желваками — и перевёл взгляд на Суворова.

— Допрашивали его?

— Д-да, — кивнул Суворов, кося глаза на Блэка. — Как видите, безрезультатно.

По лицу Блэка пробежала тень.

— Выдал бы, да возможности не было, — процедил он. — Ты сильно подставил меня, Эраст.

— Начхать, — я сделал жест рукой жандармам — и те, развернувшись, зашагали обратно.

…но в этот раз путь мы держали в сторону выхода.

Спустя несколько минут скитаний по Имперской тюрьме мы остановились из-за ещё одного жандарма. Этот не стал задавать вопросов; он лишь вытаращился на меня глазами с шары для гольфа и замер в изумлении.

Его растерянный взгляд мазнул по Суворову.

— Открывай, — велел начальник.

— Но он же…

— Открывай!

Жандарм звучно сглотнул и, выждав секундную паузу, резво нажал на кнопку, открывающую главные ворота.

…ворота отодвигались долго и медленно, как будто нарочито хотели потомить меня лишним ожиданием. Ржавый скрип, издаваемый ими, очевидно, должен был стать своеобразной проверкой на прочность: достаточно ли человек целеустремлён, достаточно ли он желает выйти на волю, чтобы выдержать этот адский звук до конца, до самой последней ноты?

Мы стояли, выжидая, когда ворота откроются достаточно широко; я мелодично присвистнул и расправил плечи. Когда ворота доехали примерно до середины, позволив лучше разглядеть, что происходит за ними, брови мои чуть вздёрнулись от изумления.

Вокруг раскинулся вечерний парк, ухоженная статуя Императора и… Красный орден. Точнее, пара его членов вместе с Янко, Лизой и Борей. Разумеется, положение их было не самым выгодным — все мои союзники были заключены в наручники и окружены двумя дюжинами жандармов.

Однако, как только ворота раскрылись достаточно широко, чтобы они заметили меня, вся эта сцена на секунду остановилась. На меня не смотрел только лишь слепой.

— Эраст?! — вспыхнула Лиза. — Когда ты успел так вырасти?!

Я оглянул своё тело и пожал плечами. Да, сейчас я ростом не уступал даже Боре.

— Босс?! — Боря распахнул глаза от изумления, затем поглядел на Блэка. — Босс?!

— Орлов?! — на этот раз чуть опешил действительный тайный советник Андропов. — Где тебя черти носили?!

Я хмыкнул, продолжая оглядывать застывший на месте отряд.

— Здарова, Эраст, — вяло отозвался Янко. — Мы как раз к тебе.

Ко мне?..

— Что тут происходит? — изумился я, глядя довольно широко распахнутыми глазами на эту картину. — Настоятельно прошу вас, господин Андропов, высвободить этих людей. Иначе…

— Высвободить! — рявкнул Андропов, махнув рукой своим жандармам. — Быстро! Орлов, у меня к тебе очень серьёзный разговор!

Жандармы поначалу скривились от странности и нелепости не только приказа, но и самой ситуации в целом — а затем, уловив короткий жест Андропова, быстро начали открывать наручники. Сказать честно, я был рад видеть Красный орден в своём полном составе, вот только разделять эту радость из-за места встречи не было времени…

— Мне нужна машина, — велел я Андропову.

— Орлов, сначала разговор!

Я чуть склонил голову вбок.

— Я знаю, о чём ты собираешься говорить, — голос мой прошёлся сталью, буквально заставив Андропова сморщиться. — Мне нужна машина. И пусть эта машина направляется в кабинет Аристарха Карповича.

Я был уверен, что Андропов будет просить именно об этом. Давний разговор с Робертом Бисфельдом о том, что государь желает видеть меня в своих союзниках, всё ещё держался в моей памяти.

— Машину! — рявкнул Андропов и протянул мобильник одному из жандармов. — Эраст, я понимаю, что всё это невероятно странно и, уверен, унизительно для меня. Но я прошу… не держи зла на Империю. Твоё заключение…

Я хмыкнул.

— Моё заключение?.. — и одним движением разорвал наручники. — Увы, Кирилл Михайлович, это ваше хвалёное заключение — часть плана Красного ордена.

— Не сомневаюсь, но…

— Вы много трепались в поместье Раевских, — перебил я с презрением в голосе. — И когда захватывали в оковы моих людей, и когда допрашивали Альтара Блэка… потому прошу сунуть в задницу эту вашу лесть и убраться прочь с моей дороги.

Жандармы охнули.

А Андропов покрылся красным… словно спелый томат, выращенный на грядках Цуары. Вены на лбу действительного тайного советника вздулись, а глаза… залились кровью. Впрочем, даже смотреть на это не было никакого желания. Этот тип должен ощущать себя униженным проигравшим идиотом. Хотя бы в ответ за то, что сделал с репутацией Красного ордена на глазах у Московской знати.

— Машину к главным воротам, — приказал я, зашагав в сторону главных ворот. — И как можно быстрее.

Минута, две?.. не знаю, сколько времени прошло с момента просьбы, но машины вылетели в мою сторону очень быстро. Целый картеж из двух дюжин представительских автомобилей затормозил аккурат там, где я просил это сделать.

Видимо, ситуация и впрямь плачевная, раз люди так трепетно относятся к моим просьбам.

Дверь машины резво проплыла в сторону передо мной, и я покорно позволил погрузить себя и всех своих союзников в салон. Три-четыре секунды, и Андропову всё же пришлось сесть ко мне. Впрочем, не только ему, вся вереница жандармов расселась рядом.

…не добавив ни слова, водитель вырулил на дорогу, и мы тронулись с места.

— …хаос, порождённый последними событиями, продолжает лишь разгораться, поражая восточные границы Российской Империи. За последние три недели было убито более сорока столпов Империи. Так же конфликт затронул соседнюю Империю — Японию. Главы стран большой тройки пришли к соглашению о временном объединении войск для борьбы с вражескими солдатами. Эксперты считают, что в ближайшем времени военное положение будет введено во всём мире… — ведущая новостей сняла очки. — А теперь добавлю от себя. Помолитесь за человечество; и пусть Боги услышат нас…

Кадр на экране сменился. Камеры засняли около десятка порталов, из которых по трое выбегали Кундары и порой даже Великаны. И всё это в радиусе пары десятков километров.

Дела и впрямь ухудшаются.

— …но о том, с чего всё началось, люди молчать не намерены. Эксперты выясняют причину нападения. И, возможно, главная из них — осколки Азраиля. Цена на один осколок за последние три недели упала на сорок процентов, что вызывает массовый спад цен на иные артефакты, — заключила ведущая новостей. — Более того; похоже, волна негодования, вызванная действиями главы Российской Империи, набирает обороты. Не ранее, чем несколько часов назад, был убит один из владельцев осколка Азраиля, граф палаты лордов сената Роберт Бисфельд!

— Это что, шутка? — Лиза тут же вспыхнула, бросив яростный взгляд на тайного советника.

— Никак нет, — чуть подавленно отозвался Андропов. — Роберт Бисфельд был убит той ночью. Я хотел сказать, но встретил тебя не в самых благоприятных для этого условиях. Мне… очень жаль.

Мы с Альтаром переглянулись; многозначительно вздохнув, я выключил новости и вернул мобильник Андропову.

Смерть Роберта Бисфельда усложняла задачу.

Разумеется, эта новость расстраивала. Признать, мне лично не особо и хотелось отбирать свой осколок у этого человека. Моей матери это явно бы не понравилось; всё же я не для того ввязывался в семейную историю, взяв на себя ответственность за объединение Орловых, чтобы сейчас всё ушло Кундару под ноги.

Более того, достаточно трудно готовиться к противостоянию с вассалами Высших Богов, когда необходимо постоянно улаживать мелкие проблемы в лице отношений с матерью и Лизой, и отвлекаться на конфликты с дружественными родами вроде рода Бисфельд.

В общем, смерть Роберта усложняла задачу; но в то же время даже была удобна.

Другая проблема — новые владельцы осколка. Насколько они сильны?

— Мама будет убита горем, Эраст, — мрачным тоном заговорила Лиза, глядя в окно автомобиля. — Роберт был единственным, ради кого она хотела жить. Случившееся не пройдёт бесследно.

Я кивнул, оборачиваясь туда же.

— Ты знала, что он собирается биться?

— Знала, — Лиза кивнула. — Даже невольно попыталась помешать ему, хотела выкрасть камень, но… он меня опередил. Сказал, отправляется на передовую — на защиту Империи.

Поджимая губы, я кивнул. Надо же… бросить в жар схватки настолько ценного бойца мог только Романов Аристарх Карпович — государь, который плевал на жизни, стратегию и прочие вещи, которые порой могут вырасти в серьёзную проблему.

— Товарищ Андропов, — обратился я к тайному советнику. — Зачем государю понадобился Бисфельд?

— Ситуация была плачевная, Эраст, — мотал головой Андропов. — Тучи сгущаются над нашей Империей. Роберт сражался достойно, и даже был близок к тому, чтобы перевернуть ход сражения. Но в игру вступили бойцы другого уровня. Это… невероятная сила. Я слышал, двое разбили нашу оборону в щепки, вступили в схватку с личной гвардией Бисфельда и одержали верх. Ранг противника не определён, но он явно выше ранга «АА».

Я озадаченно мотнул головой, отводя взгляд. Морфей и Гектор, о которых рассказывал Гестар… неужто их рук дело?.. Думаю, эти двое и впрямь могли оказаться сильными вассалами, учитывая то, насколько хороша была моя Лейла…

Моя рука вновь машинально потянулась к серьге Харша. Но на этот раз она была пустой.

— Константин Раевский всё ещё жив, я полагаю? — вопросил я.

— Да, — кивнул тайный советник. — Канцлер будто не видит проблемы в порталах. Государя игнорирует.

Игнорирует, значит…

Выходит, Роберт отправился туда по собственной воле и явно имел свободу выбора. Тогда почему погиб?..

…машина остановилась спустя несколько минут — раньше, чем я нашёл ответ на свой же вопрос. Отдав приказ жандарму открыть дверь, я направился прочь из машины; Альтар и остальная компания «спасателей» последовали за мной. Хлопнув дверцей, я с лёгким удивлением на лице огляделся по сторонам, а затем… задрал голову.

Пресвятая Ева…

Главная резиденция Императора весьма впечатляла своими размерами. Поместье Раевского в сравнении с этой неприступной крепостью было небольшим домиком. Двор как будто был специально предназначен для знати и только для знати.

Да, я был здесь и в прошлой жизни. Однако с тех времён это место претерпело массу изменений.

— Прежде, чем мы пройдём внутрь, — Андропов указал рукой на темнеющее здание, почти полностью скрытое глухим высоким забором, разукрашенным золотыми элементами. — Вас необходимо заключить в наручники. Всех.

— А? — я приподнял бровь. — Думаешь, если наденешь наручники, что-то изменится?

— Не думаю, — добавил он. — Понимаю, что довериться тебе всё же необходимо. Однако наручники… они чутка успокаивают.

Я шагал по величественным коридорам Кремля, оглядываясь из стороны в сторону. Довольно много картин с изображениями бывших государей было развешано вдоль стен коридоров, однако всё, что меня волновало — кабинет Романова.

— Я иду один, — велел я, оглянувшись на отряд. — Остальные останутся в коридоре. И даже ты, товарищ Андропов. Лишние уши мне не нужны.

Андрпов чуть оступился, состроив на лице изумление.

— Как скажешь.

Дверь за моей спиной захлопнулась, отрезая меня от дюжин раздражённых взглядов; мы с Императором остались наедине.

И, думаю, около пяти минут ушло на самое обычное молчание. Старик внимательно рассматривал меня, проходился глазами с головы до ног и периодически нервно дёргал уголками губ.

Я тоже не оставался перед ним в долгу. Это была моя первая возможность хорошенько рассмотреть государя в деталях. Что ж… он производил ровно такое же впечатление, какое должен производить человек, управляющий одной из господствующих Империй. Тщательно контролируемая собранность, скромная умеренность в облике…

И хладнокровие… скрываемое, однако явное и даже очевидное.

Разумеется, Император смог бы избежать нашей встречи, однако не стал этого делать. Я стоял здесь не только потому, что сам решил это для себя — а потому, что подобное решение посетило нас обоих.

А что до его решения…

Полагаю, после убедительных и неоднократных демонстраций мою фигуру приметил даже он. Вот только… далеко не каждый до конца осознавал мою главную цель; не имел достаточно незашоренное сознание, чтобы отстраниться от моего образа жалкого члена жалкого ордена, и заглянуть в суть.

Романов был именно из таких. И, похоже, он заинтересовался мной не из праздного любопытства. Я нужен ему для чего-то конкретного.

Впрочем, необходимость обоюдная. Мне он тоже нужен — чтобы отыскать другие камни. Отчасти это и было причиной того, что я так рьяно старался попасть к нему в кабинет.

…мы молчали, изучая друг друга уже пятую минуту — а затем Император сцепил руки перед собой и, наконец, прервал молчание.

— Ладно, Эраст Орлов, — голос старика в тесном пространстве прозвучал негромко и слегка надреснуто, с лёгкой хрипотой. — Ты… хочу заметить, действительно сумел напугать меня своим побегом. А это, подчеркну, далеко не такая простая задача, как кажется некоторым. Но всё же я рад, что ты вернулся.

Я дёрнул уголками губ, аккуратно присаживаясь напротив. Этот жест понимали лишь люди, что прожили достаточно долго в высших сословиях. Садиться перед Императором — значит, принимать себя равным ему.

— Люди слишком часто путают силу с дерзостью, а дерзость — с наглостью, не так ли? — добавил он, пристально наблюдая за каждым моим движением. — Ты буквально ворвался в мой кабинет, но за наглость это не принимается.

Я слегка кивнул. Достойное замечание; старик действительно хорош в плане наблюдательности.

— Люди, может, и путают. Но только не вы, ваше величество, — заключил я ровным спокойным тоном. Сказать, что любое резкое движение, и на меня накинется вся имперская муштра — не сказать ничего. Потому вёл я себя более чем сдержанно.

Старик тем временем весело хохотнул, щурясь. И даже пригрозил пальцем.

— О, вы правы, господин Орлов, — успокоившись, старик замотал головой. — Я частенько встречаю наглых и дерзких. А порой доводится иметь дело и с сильными. Я могу без особого труда отличить все перечисленные вами понятия.

— Так вы согласились на встречу за тем, чтобы восхваляться, ваше величество? — нарочито учтивым тоном уточнил я. — Эти прилюдия сейчас далеко не то, чего я ожидал от вас услышать.

— И что же ты ожидал услышать?

— О смерти Роберта Бисфельда.

Император дёрнул уголками губ, смерив меня долгим изучающим взглядом. Похоже, его никак не волновала смерть графа, а он от души наслаждался нашей беседой — явно любил словесные игры… а ещё любил выходить в них победителем.

Подобные люди встречались мне на разных Небесах время от времени. Действительно умные и опытные — знающие толк в силе. Они опасны, их нельзя недооценивать. Однако… порой у них вырабатываются определённые привычки.

— А что в его смерти не так? — заметил старик после короткой паузы. — Полагаешь, в моём отчёте есть необходимость?

— Разумеется, — я кивнул, состроив хищный взгляд; чуть более хищный, чем должен был.

…так вот, об определённых привычках. Люди, вроде старика, настолько выделяются своими силой и властью на фоне большинства, что… рано или поздно привыкают к этому. И начинают расценивать это как должность. Подсознательно. Они сами себе в этом зачастую не признаются, вот только… что есть, то есть.

А когда ты считаешь себя выше других, то едва ли можешь удержаться от лёгкой, едва заметной демонстрации этого превосходства — тонкой и ироничной. Такие люди редко лгут. И старик вовсе не лукавил, говоря это — нет, он просто обозначил передо мной правила игры.

Ему попросту плевать.

— Думаю, ответ будет слишком простым, — старик показательно состроил грустное лицо. — Роберт погиб, сражаясь за свою Империю. Страна будет помнить его, а я выполню обещание, которое отдал графу в момент, когда в последний раз говорил с ним.

— И каким же было ваше обещание?

— Пустяк, — махнул он рукой. — Его дети не станут участвовать в военных действиях. Невелика потеря, Димка Бисфельд далёк от Роберта.

О, Боги. Неужто Роберт и впрямь решил отдать жизнь за Империю, приняв столь скверные условия? Я только что поймал себя на том, что не смог разглядеть в этом человеке настолько достойного смертного. Что ж, такое случается.

Однако я выслушал старика внимательно. Он чуть откинулся на спинку кресла, неторопливо достал из-под стола сигару и неспеша её закурил. Казалось, в этот момент он размышляет.

— Вы не оставляете мне выбора, господин Орлов, — проговорил он после выпущенного в воздух облака едкого дыма. — Вынуждаете перейти сразу к делу. Впрочем, я уже догадался о том, что такие занятые люди, как вы, не любят тратить время на пустые разговоры.

Я хмыкнул…

— Всё зависит от важности разговора, — и слегка пожал плечами. — Сейчас я и впрямь настаиваю без лишних слов перейти к делу. Не сочтите за грубость, государь.

Второй клуб дыма.

— Всё в порядке, — отмахнулся он, загадочно улыбаясь. — Андропов уже сообщил, что парень ты шибко шустрый. Камни у японцев отнимаешь; толкаешь в свет орден, которому было предрешено сгинуть вместе с остальными. Ты и впрямь слова на ветер не бросаешь. Поэтому всё в порядке.

Я мотнул головой, усмехнувшись. Он продолжает играть в свои игры. Так же естественно, будто делает это совершенно невольно.

— Итак, дело, — заключил я, поднимая взгляд на лицо Императора. — С вашего позволения, начну я.

Старик взмахнул двумя пальцами, позволяя. А сам едва заметно навострил уши.

— Альтар Блэк и все члены Красного ордена, включая цыган, должны быть освобождены от закона, — я загнул первый палец. — Ваша очередь.

Старик хохотнул, делая щенячьи глаза.

— Ты поможешь Империи сдерживать натиск врага, — он говорил с ноткой насмешки в голосе.

Я кивнул…

— Красный орден получит особый статус, — и загнул второй палец. — И обретёт голос в палате лордов сената. Получит соответствующие земли, предприятия и недвижимость. И станет полностью независимым и равным другим его членам.

Чуть поджав губы, старик отвёл взгляд. Показал палец и демонстративно его загнул.

— Лично ты никогда не станешь членом верховной палаты лордов сената. И не сможешь официально возглавить Красный орден.

Хороший ход мысли, старый ты пердун. Не собираешься играть в поддавки. Как обычно, оставляешь самое вкусное на десерт.

Я снова кивнул. Загнул третий палец.

— Секретная информация Империи о местоположении камней будет полностью открыта мне.

Старик снова хохотнул, пригрозив пальцем, который спустя секунду загнул.

— Ты примешь присягу, — заключил он. — Будешь служить Империи и считаться потомственным дворянином. То бишь — имперцем.

А вот и козырь старика.

Четвёртый палец.

— Только в качестве столпа Империи, — я хищно сощурился.

— Уйдут годы подготовки, — опешил старик.

Я же… усмехнулся. Годы подготовки прошли ещё в прошлой жизни. Сейчас же…

Пятый палец.

— Никакой подготовки, — заключил я. — Это моё условие. Поверьте, государь, в роли столпа я сгожусь гораздо лучше, чем в роли мальчика на побегушках вроде Андропова. Империя сейчас не в самом выгодном положении, чтобы тратить время на какие-то подготовки.

Грузно вжавшись в спинку кресла, старик обернулся к окну. Он долго смотрел на ночное небо, покуривая свою сигару — около трёх минут. А затем, развернувшись, сжал кулак полностью.

— Все камни, что принадлежат тебе, отныне являются достоянием Империи.

Камни?.. Ну, если Империя готова поддерживать восьмое Небо, то почему бы и нет?

— Я смогу на законном основании отнять осколок у канцлера верховной палаты, — в ход пошёл мой козырь. — Константин Раевский виновен в убийстве собственной жены Карины Рюриковой. И, если я смогу доказать это, осколок перейдёт мне по законному праву.

— Если докажешь, — пожал он плечами. — Так и быть. Станешь первым столпом Империи с осколком Азраиля.

— Разрешите взять в помощники Кирилла Михайловича Андропова?

— Да, я его разжаловал пару недель назад. Поэтому да, конечно.

Я вытянул руку. Император пожал её.

— С вами приятно иметь дело, ваше величество, — мой голос стал более дружелюбным. — Разрешите откланяться?

— О посвящении в столпы Империи сообщу позже. А сейчас… да, Эраст, можешь быть свободным. Слово я своё сдержу.

Поднявшись на ноги, я снова деловито кивнул старику, вздохнул — и развернулся на одних лишь голых пятках. Несколько шагов — и дверь за моей спиной закрывается.

А теперь…

Выходя из кабинета, я оглядел отряд. Поглядел на Андропова.

— Добро пожаловать в Красный орден, Кирилл Михайлович, — и натужно улыбнулся. — Все вопросы к государю.

Стоило ли говорить о том, что тайный советник (бывший) чуть опешил? Впрочем, меня это не волновало. Мой взгляд мазнул по Лизе.

— Как дела у Софии?

Лиза заморгала чаще.

— Она в безопасности, — припечатала она, бегая по мне глазами в растерянности. — Мы её… украли.

Я нервно хмыкнул. Этот орден с Лизой во главе стал слишком уж смелым.

— И где она сейчас?

— В Свободном племени, под защитой Игната Борисовича Романовского.

Под защитой… надо же.

— Боря, — теперь я обращался к здоровяку. — Нам надо ехать. Остальные свободны. Отдохните, приведите себя в порядок. Завтра тяжёлый день.

Второе Небо. Свободное племя.

День в Свободном племени выдался сложным и очень долгим. Впрочем, как и обычно. Местные цыгане не понимали, что значит — спать ночью. Зачастую будили Софию Раевскую своим бренчанием, танцами и прочим…

Но даже это не отвлекало Софию от одной важной мысли. Почему узор на запястье так жжётся? О чём это может говорить? Эта мысль мучала девушку весь путь, когда та шагала по пёстрым улицам вдоль копотных костров и танцующих цыган в сторону своей палатки.

…убирая в сторону подол палатки, София зашагала внутрь, зажгла настольную свечу одним лишь взмахом руки и…

Оглянулась.

— Здесь кто-то есть? — голос её дрогнул. — Скажу сразу, я София Раевская. Любое прикосновение, и вас ждёт неизбежная казнь.

В ответ молчание. Может, показалось? Девушка снова вышла на улицу, но в этот раз со свечой в руке, что освещала на большее расстояние.

— Привет, — голос прозвучал… справа?

София тут же повернула голову, отшагнула назад, дабы оказаться дальше от силуэта — и сощурилась.

Сердце забилось чаще. Узор на кисти чуть было не оставил ожог на коже — настолько он стал горячим.

Перед ней с другой стороны от палатки стоял Эраст. Высокий, чуть красный, будто только-только вышел из солярия. Но Эраст. Тот самый парень, ради которого она пробыла в этих грязных местах столько времени. Парень стоял, сцепив руки перед собой, и глядел на неё… с улыбкой на лице.

Он будто знает, как поступит София. Будто видит девушку насквозь!

Нельзя показывать радость!

— Эраст? — девушка постаралась состроить невозмутимость на лице, голос её прозвучал деловито. — Так это правда? Ты сбежал из тюрьмы?

Парень хмыкнул, пожимая плечами.

— Поговорил с Романовым, — осведомил он, делая шаг в сторону девушки. — Сказал, что не могу оставить тебя одну. Он сам меня отпустил.

— Вот так просто? — София заморгала чаще.

Эраст подошёл вплотную, приобнял Софию за талию и аккуратно потянул её на себя. А она ведь вся грязная, уставшая и растрёпанная! Как неловко!

— Да, так просто. Почему бы и не отпустить будущего столпа Империи в момент, когда его женщине и ребёнку он нужен гораздо сильнее? — осведомил Эраст, приподнимая кисть Софии.

— Какому р-ребёнку? — глаза Софии распахнулись.

Но Эраст будто не обращал внимания. Он шагнул ещё ближе.

— Сильно жжётся?

— Сильно, — прошептала она.

Эраст кивнул, улыбаясь.

— Ребёнок будет с характером, — сощурился он. — Полагаю, мы с ним намучаемся.

На секунду показалось, что София лучезарно улыбается. Но потом она тут же вернула серьёзность. Что-то внутри подсказывало — Эраст прав. Но ей не хотелось так просто падать на его шею и визжать от счастья.

— Эраст, почему ты так уверен?

Эраст не ответил; лишь томно поглядел на неё и одной лишь рукой убрал в сторону подол палатки.

А затем бесцеремонно — хотя ему никто ничего не разрешал — вошёл с ней внутрь.

Конец Третьего тома!