Алора Брют и Драконий приют - 2ч

64

ГЛАВА 13

Индивидуальность — дело хорошее, а помечать свою территорию драконы привыкли чуть ли не с пелёнок. В какой момент подобное желание пробудилось у моих мальчиков, я не знала, но сейчас результат украшал две классные комнаты.

— И что вы можете сказать, госпожа Брют?..

Забыла отметить, обе комнаты находились в части замка, условно принадлежащей рейнджерам. Так что Магдрак сейчас чуть ли не дымился от злости. А все из-за парочки вполне безобидных, но очень качественных иллюзий. Да, дети снова не стали жадничать, а использовали природные кристаллы в качестве закрепителя и накопителя, а двери классных комнат украшали задорные композиции из тыкв и свечей.

— Это классная комната мальчиков, — уверенно объявила я, рассматривая свечи с золотыми навершиями.

— Верх бесстыдства! — возмущенно рыкнул Магдрак. — Такого себя даже мои старшекурсники не позволяют.

Потому что у них с самооценкой все в порядке. Моим же мальчикам было тяжело, вот и самоутверждались как могли.

И всё-таки…

— Хорошие же иллюзии. Жалко снимать, — печально вздохнула я, игнорируя по-змеиному злобный взгляд главы факультета рейнджеров.

— Согласен. Иллюзия отличная. У мальчика талант, — подхватил тот, кто наверняка и был Зангарцем, о котором я столько слышала, но которому меня до сих пор не представили.

Это был крепкий пожилой дракон с мощными руками и телом, покрытым белёсыми старыми шрамами. Все отметины дракон с удовольствием выставлял напоказ, благодаря безрукавке, надетой на голое тело. Я оценила внешний вид мужчины и признала, что мальчики от него наверняка в восторге. Алдрак подобрал им не мага-педанта, а воина, ушедшего на покой.

— С воспитанием у мальчика проблемы, — с интонацией монаха процедил сквозь зубы Магдрак.

Не думала, что драконы такие моралисты. Ну торчат свечки задорно вверх, это же не причина так возмущаться? И вообще каждый интерпретирует в меру своей распущенности.

— Это классные комнаты моего факультета, — отчеканил дракон. — Я согласился приютить приютских, но не для того, чтобы они переделывали комнаты для занятий под себя! Думаете, я не понял, что происходит? Сегодня они двери помечают и мебель меняют, а завтра вы мне объявите, что эти комнаты лучше отдать детям, потому что это дети и, вообще, все мы должны им сочувствовать, раз они получили драконьи дары!

— Согласна. Должны, — спокойно подтвердила я. — Мне говорили, что в замке много свободных комнат. Я считала, что мы никого не стесним.

— Классных комнат с защитой, соответствующей начальному уровню магической подготовки не так много, — пояснил мне Зангарец.

— Вот именно! — взвился Магдрак. — Сначала Фырдрак у меня одну комнату отняла, теперь вторую Зангарец. Такое чувство, что у всех пришлых и свеженазначенных больше прав, чем у меня и у моих адептов.

— У ваших адептов проблемы? — спокойно уточнил Алдрак.

Весь разговор он оставался сторонним наблюдателем, не спешащим принимать чью-то сторону.

— Сегодня я был вынужден вывести их на боевой полигон, чтобы показать руны массовой атаки! Сам знаешь, в замке больше нет комнат, способных поглощать и рассеивать активную магию. В результате сместилось занятие у второго курса. Я не понимаю, почему эти дети важнее драконов!

— Не важнее, — тихо произнесла я. — Просто у этих детей было меньше возможностей, чем у драконов. А сейчас им приходится усиленно наверстывать упущенное, чтобы начать соответствовать…

— Ни один найдёныш никогда не сможет сравниться с драконом! — глаза главы факультета полыхнули огнем.

— Желаете поспорить? — едко уточнила я.

— Желаю проверить. На сводном инструктаже рейнджеров, когда вы соизволите его посетить. Алдрак, считаю, что проблема обозначена, и Удрак обязан ее решить.

И в самом деле. Где директор Удрак? Меня же к нему вызвали. Но директор так и не появился, чтобы лично осмотреть надверное творчество детей.

И я понимала почему.

В кабинет директора я поднялась одна. Алдрак хотел меня сопровождать, но я решила, что сама справлюсь.

Дракон встретил меня печальной миной.

— Магдрак и Фырдрак рвут меня на части! Одна возомнила, что обязана воспитать величайших магов долины, а второй ведёт себя, словно у него пытаются оттяпать часть сокровищницы.

— А если вам просто объединить занятия? — предложила я. — Я видела классную комнату, выделенную девочкам. Она в самом деле для них велика. Мне кажется, девочки могли бы и потесниться.

— Кхм… Я подумаю. И предложу такой вариант всем заинтересованным лицам, — с заметным облегчением произнес Удрак. — Что там за слухи про тебя с Сейдраком? И почему в них мелькает и наш вожак?

Ничего себе смена темы! Так можно и пожалеть, что отказалась от дружеского участия лорда Алдрака.

— Это всего лишь слухи, — пожала плечами я.

— Я видел войны, которые начинались из-за умело распущенных слухов, — Удрак испытывающе смотрел на меня.

Наверняка счел вертихвосткой, которая не может выбрать между двумя мужчинами. Нет, такая репутация мне точно не нужна — значит, придется объясниться.

— Не будет ни войн, ни драк, ни дуэлей. Обещаю. Просто кое-кто чересчур хитромудрый решил подзаработать, сделав нужную ставку.

Глаза директора Удрака недоверчиво сузились. Кажется, о таком варианте он просто не подумал, поэтому крайне эмоционально прорычал：

— Каков гаденыш!

— Учтите, я вам ничего не говорила!

— Сейдрак должен угомониться, — уверенно объявил директор Удрак, бывший в том числе и главой факультета стражей.

— Уверена, новый дар Сейдрака и наше с ним общее задание по исследованию Шепчущей чащи не оставят ему ни времени, ни возможностей для дальнейшего распространения слухов.

— А если я вычту имя Сейдрака из общей комбинации? Что останется? — с упертостью старой сплетницы продолжал докапываться Удрак.

— Тогда я покажу вам это кольцо.

Я демонстративно опустила ладонь и на стол перед Удраком и вздрогнула, когда на его лице возникла торжествующая гримаса.

— Наконец-то! Я уже начал переживать из-за… — мужчина резко замолчал.

— Из-за Сешары, — спокойно помогла закончить фразу я.

— Удивительно, что вы о ней знаете, — на лице директора отразилось замешательство.

Обсуждать личную жизнь лорда Алдрака ему явно было неприятно. Но так не я начала этот разговор.

— Сейдрак сказал, что его отец порвал с алой леди.

— Хоть одна хорошая новость за сегодня. Точнее, вторая. Рад, что Алдрак оживает. Он видел столько смертей за свою жизнь, что совсем окаменел.

— Он потерял не только свою пару при переходе? — еле слышно прошептала я, укоряя себя за любопытство.

Если лорд Алдрак захочет — он сам поделится со мной своим прошлым. Но желание как можно больше узнать об этом мужчине было непреодолимым. И причина была не в том, что я боялась раскопать какую-нибудь жуткую тайну, а просто хотелось узнать, как можно больше о лорде Алдраке.

— Гибель Исары стала тяжелым ударом для Алдрака, но он воспринял каждую смерть как личную утрату и ошибку. Он вел нас через портал, нес ответственность…

— Он же не может до сих пор винить себя за случившееся!

— Не может, — подтвердил директор Удрак с улыбкой мудрого филина, рассматривающего взъерошенного воробья. — Если бы Алдрак утопил себя в сожалениях, у нас не было бы Альгара и пяти долин в том виде, в каком они существуют сегодня. Но это отречение от прошлого дорого ему обошлось. Он осознанно отказался от семьи. Остатки его клана основали новые роды. Он сам настоял, чтобы они приняли новые имена, чтобы укрепить свою связь с новым миром.

— Так, значит, у него были близкие родственники в этом мире, — многозначительно произнесла я.

— Кто тебя интересует. Говори прямо. Отец Сейдрака?

— Вы знаете?..

Мудрый драконистый “филин” печально кивнул.

— Алдрак никогда не смог бы провести ритуал принятия Сейдрака в свой род и передать ему магию в одиночку. Но, предвосхищая твой следующий вопрос, скажу сразу: я не знаю, кто его мать. У драконов не принято спрашивать, где он налетал ребенка. Главное, что он есть. Гибель Хардрака показала, что Сейдрак не получил дар своего отца. Он перешел к кому-то другому из ближайших родственников этого достойного дракона.

— И тогда Алдрак решил действовать.

— От нашего первого разговора до самого ритуала прошло менее суток. Алдрак всегда был мужчиной быстрых решений и немедленных их реализаций. Хотя, как я вижу, и выжидать он тоже умеет, — многозначительно произнес Удрак, заставив меня покраснеть.

— А у Хардрака, случайно, не было возлюбленной из алой стаи? — быстро спросила я, не особо надеясь на ответ.

Просто обсуждать, насколько лорд Алдрак выжидающий дракон и как долго он может кружить вокруг своей цели, было бы для меня максимально неловко.

— Я не собираю сплетни о чужих сердечных привязанностях. Если у Хардрака и была пара, то он об этом мне не докладывал. Более того, Хардрак погиб еще до рождения Сейдрака.

— Понимаю, — медленно произнесла я.

Итак, Алдрак подобрал ребенка, от которого отказалась мать, дракончика, который не смог принять дар отца. Алдраку нужен был наследник, и он его получил. Окончание “драк” в именах имели только первенцы драконов, прибывших из другого мира, или сами переселенцы. И хотя Сейдрак не был кровным сыном Алдрака, он сделал все, чтобы Сейдрак принадлежал драконьей элите.

Удивительный мужчина. Очень дальновидный. И благородный.

— Директор Удрак, я так понимаю, что проверка детей перенесена на неопределенный срок?

— Госпожа Фырдрак очень рекомендовала ее отложить. И ее коллега тоже. Вы уже познакомились с новым наставником мальчиков?

— С Зангарцем? Виделись, когда изучали иллюзорное творчество детей.

— Арс Зангарец хороший зелёный дракон. И толковый целитель. Алдрак убедил меня, что ваши наблюдения могут быть полезны драконам…

Директор Удрак выдержал многозначительную паузу. Пришлось уточнить:

— Так мне делиться с ним информацией или, наоборот, скрывать? Директор Удрак, я плохо понимаю намеки.

— Все вы прекрасно понимаете, Алора Брют. А делиться нужно сначала с Алдраком, потом со мной, а дальше разберемся.

Из кабинета директора Удрака я отправилась в башню осмысливать услышанное. Итак, я могла пока не переживать из-за магического будущего детей. В ближайшее время они будут изучать основы магии под присмотром опытных наставников, а драконы не станут торопиться классифицировать их дар. Это и к лучшему, потому что в Альгаре не зря существовало распределение видов магии по долинам. Драконы разных стай специализировались на своих особых талантах, а я не была готова услышать, что той же Цветане лучше вернуться для изучения магии целителей в Зангар к зеленым драконам.

Вот так в мыслях о детях я успела закончить классификацию уже знакомых мне природных кристаллов и растений, на корнях которых они появляются. Потом явился Сейдрак и потащил меня в чащу. Когда несносный бугай попытался меня чмокнуть во время прохода по мосту, я просто запустила в него сферу с пыльцой хрипящего вьюна. Помня прежний опыт, Сейдрак взвыл и приготовился ловить глюки, а когда они не пожаловали, принялся возмущаться. Я же сложила пальцы в кукиш и сунула ему под нос так, чтобы было видно кольцо, подаренное Алдраком.

— Не нужно сложных пальцевых комбинаций. Думаешь, я кольцо отца не заметил? Поздравлять пока не стану. Сначала посмотрим, что из вашей затеи выйдет.

Последняя часть речи Сейдрака меня откровенно задела, но возмутила не она, а то что Сейдрак пытался меня поцеловать, зная, что мы с Алдраком пара.

— Слушай, мне нужна демонстративная отставка. Чтобы никто не усомнился, что ты меня бросила. Забыла? Я на это кучу денег поставил.

Я мысленно сосчитала до трех и призвала котел. Артефакт не подвел и был быстр и внезапен, защита Сейдрака оказалась предсказуемо безупречна, но свою порцию удовлетворения от того, как она трещала и искрила, я тоже получила.

— Такой демонстрации достаточно? — процедила я сквозь зубы. — Или я должна еще пнуть тебя по самому драгоценному?

— Бить в грудь не обязательно, — нахально парировал Сейдрак. — Пусть мое сердце будет разбито сугубо иносказательно.

— Идём уже, разбитый. Буду добивать тебя на пару с Шепчущей чашей.

— Зачем же так жестоко? — мигом насторожился дракон. — Кстати заметила, галюнов от пыльцы вьюна у меня сегодня не было.

— Верно. Ты быстро выработал иммунитет. Сейчас проверим, как твоя шкура реагирует на другие ядовитые растения.

— Звучит не слишком безопасно.

— Звучит, как страдания на благо всего драконьего будущего.

— О! Так я герой! Кстати, как ты думаешь, когда я смогу об этом всем рассказать? Это точно поднимет мой ранг в стае.

— Ты капитан лучшей команды Эльгара. Куда уж выше?

— Открою тебе секрет, Алора. Настоящий дракон способен бесконечно накапливать три вещи: сокровища, любовные впечатления и репутацию.

— Впечатления сегодня точно будут, — мрачно пообещала я.

***

Алдрак

Алдрак редко принимал ошибочные решения, но сейчас чувствовал, что идея поручить Сейдраку знакомство Алоры с Шепчущей чащей оказалась именно такой. Знакомство переросло в тщательное исследование. И, хотя Алора занималась по-настоящему важным для всех драконов делом, Алдрак чувствовал себя глупцом.

Сейдрак, а не он, открывал для Алоры новый мир. Другой знакомил девушку с Эльгаром.

— Отец, еще немного — и я сочту, что ты собираешься прислать мне руну вызова на дуэль.

Сейдрак вошел в свою комнату, оценил нетронутые руны запирающей печати и буркнул, что обязательно обновит защиту на окне.

Алдрак и сам не мог сказать, зачем влез в комнату сына. Мог бы вызвать его в свой кабинет.

— Я хотел обсудить, как проходит твое исследование Шепчущей чащи.

— Сейчас? — Сейдрак вскинул бровь.

Алдрак невозмутимо кивнул, хотя чувствовал себя полнейшим болваном. Сейдрак подошел к столу и взял с него тетрадь.

— Алора настояла, чтобы я вел что-то вроде дневника пациента и записывал свои впечатления от столкновения с враждебной флорой.

— Ты считаешь, что Шепчущая чаща стала враждебна драконам?

— Нет. Что ты. Мы по-прежнему мастера регенерации и запредельного иммунитета. Просто он слегка так ослаб, а Алора вовремя указала нам на эту проблему. Меня кровошип больше не травит. И пыльца цветов не действует. Всего-то надо было пару раз как следует ею надышаться.

— Не понимаю, как мы это упустили.

— Да просто Шепчущую чащу давно никто не навещал. Адепты предпочитают изучать Парящие острова или летать в Пустошь. Чащу создали как упрощенный вариант полигона для новичков. А потом, когда появилось тыквенное поле, наши решили бывать там как можно реже. Кому охота, чтобы его обвинили, что он обижает сдохликов? Да-да, я в курсе, что на самом деле найденыши живучи и могучи. Наши тоже прониклись тем, что сейчас вытворяет на практиках Оллин. Но раньше все было иначе. В приюте жили зараженные скверной…

— Я хочу поговорить с тобой не о приютских, — прервал речевой поток сына Алдрак.

— Хорошо, давай поговорим о моей будущей мачехе. Когда ты покажешь ей небо в звездах? С Парящих островов открываются волшебные виды, — быстро уточнил Сейдрак и на всякий случай попятился.

— Алора ждет, что я приглашу ее на свидание. Парящие острова слабо подходят для романтических прогулок.

— Они слабо подходят изнеженным леди. Поверь, Алора не такая. Мой совет — держись подальше от ее лопатки, острая зараза. Как и язычок хозяйки.

— Как ты думаешь, я ей подхожу? — неожиданно спросил Алдрак.

— Ты сейчас про свой статус, возраст или внешность? — хмыкнул Сейдрак.

— Знаешь, любой другой дракон, которому я задал бы этот вопрос, просто пожелал бы мне удачи.

— Неправда. Ты никому другому не задал бы такой вопрос. В остальном же, Алоре нравятся умные и ответственные мужчины. Так что я никогда не был тебе соперником. Кстати, я собираюсь вписать свой дар земли в книгу рода и получить звание мастера порталов.

Планы Сейдрака заставили Алдрака удивленно вскинуть бровь.

— Ты страж Эльгара из первой тридцатки. Самый молодой страж, поднявшийся так высоко. Тебе этого мало?

— Естественно, — Сейдрак нахально усмехнулся. — Я оскорблен пренебрежением алых и хочу, чтобы они знали, какого славного парня потеряла их стая.

Наглый. Упрямый. Дерзкий. Ответственный и благородный.

Алдрак с гордостью смотрел на сына. Несмотря на все обстоятельства, он смог вырастить хорошего дракона. И Алдраку очень не хотелось, чтобы прошлое Сейдрака, на которое он не мог повлиять, ему навредило. Особенно, учитывая явное вранье алых о матери Сейдрака.

Хардрак держал свою связь с алой в тайне, и Алдрак уважал желание близкого друга. Считал, что Хардрак ведет переговоры о передаче девушки в черную стаю. Если драконица была чистокровной, а Алдрак был уверен, что она таковой и являлась, учитывая заботу алых о чистоте крови, Хардраку пришлось бы заплатить серьезный выкуп, чтобы принести драконью леди в свое гнездо.

Не сложилось.

Зато у Сейдрака все обязательно должно получиться. У его сына должно быть блестящее будущее. Он сильный страж и прирожденный лидер, который так нужен стае черных драконов Эльгара.

— Славный парень, я рассчитываю, что ты не вздумаешь вести переговоры с алыми за моей спиной.

— Даже если я захочу познакомиться с матерью?

— Тем более, если у тебя возникнет такое желание. Если бы эта леди желала признать тебя сыном, сделала бы это до того, как ты унаследовал дар погибшего кузена. Сейчас она делает исключительно то, что ей приказывает ее брат и твой дядя Хадар.

— Всего лишь Хадар. Не “драк”, — хмыкнул Сейдрак.

— Верно. Хадар — младший сын, рожденный в Альгаре.

— И все-таки он сейчас глава клана. Мы теряем так много воинов, помнящих Драканар.

— Этот мир стал родным не для всех. Многие хорошие воины не смогли назвать его своим домом. А без дома, без родного гнезда сердце дракона угасает.

— Хорошо, что хотя бы о тебе можно не беспокоиться, — тихо произнес Сейдрак, а потом вдруг нахально улыбнулся. — Заметь, я не упомянул Черное гнездо.

— Считаешь, моему замку следует опасаться Алоры Брют?

— Этой милейшей ведьмы с наклонностями запасливого хомяка? Конечно, нет. Лучше опасайся её детей.

— Одного ребенка мой замок вполне успешно пережил. Кстати, ты давно не был дома. Замку это не нравится. А он, как ты знаешь, обидчив.

— Да как-то повода не было, — заметно смутился Сейдрак.

— Тебе нужен повод, чтобы слетать домой? Хорошо, поручаю тебе показать замок детям Алоры. Привози Малику и остальных.

При упоминании Малики Сейдрак отчего-то скривился. И чем ему успела насолить маленькая прорицательница?

***

Алора

На склад я вползла, чувствуя себя вьючным осликом. Сейдрак помог мне донести корзину с собранными кристаллами до входа в башню, но едва услышал голоса девочек, как объявил, что в гости не зайдет. Так что пришлось нести корзину самой и удивляться, когда я успела выкопать столько камней. А ведь еще придется решить, как их использовать. Если не пригодятся старшим и младшим — отнесу главному снабженцу, он распределит между адептами.

— Малика, мне это показалось или Сейдрак тебя боится? — спросила я, едва девочка вошла следом за мной на склад.

Значит, ждала моего возвращения. Или ждала Сейдрака?

— Он боится не меня, а своих вопросов.

— Вот как?..

Я поставила корзину с кристаллами на пол и внимательно посмотрела на Малику. Девочка явно грустила.

— Ты увидела что-то плохое и оно связано с Сейдраком?

— Плохое… — неожиданно зло буркнула она. — И то, что его очень расстроит. Мама Сейдрака — мертвая.

— Хочешь сказать, что мама Сейдрака умрет? — осторожно уточнила я.

— Она давно умерла. Мама Сейдрака — костяная драконица.

— Она тебя не испугала? — быстро спросила я и проглотила в горле ком, наткнувшись на чересчур серьезный взгляд девочки.

— Сейдраку будет страшнее. Жалко его, хотя он и драконий засранец.

— Малика! — возмущенно всплеснула руками я.

Нет, я понимала, что принцесса Таравии теперь общается с другими детьми, а тот же Угольд рос на улице.

— Хорошо, я больше не буду так называть его вслух, потому что это плохо скажется на моей репутации, — чинно произнесла она.

Но это не помешает Малике считать Сейдрака задницей.

— Он тебя обидел? Почему ты мне ничего не рассказала? Мне с ним поговорить?

— Нет! — Вопль Малики заставил меня удивленно уставиться на девочку. — Сейдрак ничего мне не сделал. Мы мало общаемся, просто… У него такая репутация-я-я.

И снова мне показалось, что девочка что-то не договаривает.

— Малика, Сейдрак хороший дракон. Скорее всего, ты что-то не так поняла.

— Угу. Ты только не рассказывай ему про его маму. Будет лучше, если он пока не будет знать.

— Но он все равно узнает. Так ведь?

— Когда придет время. И пусть оно наступит само. Иначе Сейдрак полетит в Пустошь раньше времени, и все закончится очень плохо.

Откровения Малики выбили меня из колеи. На одной чаше весов был Сейдрак, которому жизнь готовила очередной удар, а на другой Малика. Маленькие девочки не должны видеть такую жуть. Уж лучше бы она взрывала тыквы, как Шела, и пугала окружающих цветом своего пламени.

Алдрак в самом деле сообразил, как скрыть вид магии Шелы и Дхора, точнее, мы вместе придумали толковое объяснение — мой ведьмовской порошок. Теперь дети носили при себе сумочки с порцией порошка и добавляли его в огонь. Со стороны казалось, что именно добавка меняет цвет пламени. Зато базовые руны у них получались, как и у других, положенного цвета. Относящиеся к водной стихии — голубые и синие, огненные — оранжевые, бытовые чаще всего коричневые. Все драконы умели использовать руны, это была элементарная магия, и они обучали этой же магии найденышей.

“Нельзя полагаться только на силу пламени,” — любила говорить Фырдрак. — “Магия должна быть в голове”.

Я мысленно соглашалась с драконицей и занималась тем, что получалось у меня лучше всего: изучала местную флору и варила зелья. Пару раз мы даже летали на границу Альгара, чтобы закупить недостающие ингредиенты. Точнее, сначала рейнджеры Магдрака попытались раздобыть все сами, притащили мне неправильно высушенные травы и перезрелые ягоды. Вот что принесли, из того я им зелья и сварила, и жалобы потом не принимала. Магдрак потом два дня бушевал и доказывал Удраку, что я все это нарочно, чтобы навредить его адептам. Меня даже вызвали в кабинет директора, где я спокойно сообщила, что качество зелья зависит от ингредиентов, из которых оно приготовлено. Хотят получать отменный продукт — пусть обеспечивают меня всем необходимым. Так что следующая закупка прошла уже при моем участии. Я тогда чуть ли не полрынка вывезла, еще и с хорошей скидкой. Магдрак традиционно был снова недоволен, ворчал, что я меры не знаю. Зато за готовыми антидотами первый пожаловал и отсыпал своему факультету две трети приготовленного. Ещё и заявил, что раз его воспитанники принимали участие в операции, то им полагается поощрительный бонус.

Так что как бы драконы поначалу ни фыркали в сторону моего ведьмовского дара, зелья они оценили и предпочитали иметь в запасе, когда вылетали в Пустошь. Мои усовершенствованные антидоты спасали и от яда нежити, и от ядовитых облаков, что порой вырывались из толщи мертвой земли. Я скромно улыбалась и отшучивалась, что это все благодаря моему чудо-котелку, который и нежить покажет, и снадобья для защиты от нее же сварит.

— Не стоит так принижать свой талант.

Алдрак вошел в мою лабораторию без стука, дождался, пока я закончу переливать зелье из реторты по флаконам и подал полотенце. Он единственный мог войти ко мне без предупреждения и оказаться к месту. Например, помочь вывести охлаждающую руну, чтобы немного понизить температуру зелья, или вовремя подать нужную пиалу. А еще за работой было очень удобно обсуждать успехи детей, но сегодня Алдрак был явно настроен обсудить меня и ту волну слухов, что была запущена моими стараниями.

Нет никакой чудо-ведьмы с уникальными рецептами, это все заслуга особого артефакта. Распространению этой версии помогли старшие найденыши, причем проделали это крайне неохотно. А Ким еще и чуть втык от Рдана не получил, когда с пренебрежением отозвался о моем таланте зельевара. Члены команды Сейдрака тоже восприняли слухи как личное оскорбление, но были и те, кто радостно позлорадствовал и… угомонился.

Чужие успехи пекут умы не так сильно, когда можно списать достижения на случайную удачу или волшебный артефакт. Зато Алдрак явно не оценил мою задумку и явился рассказать, как сильно я неправа.

Но главное, что он пришел. Утренние занятия у нас были по расписанию, но желаннее были вот такие встречи без предварительной договоренности.

— Драконы в самом деле выдали мне уникальный котелок, — напомнила я и ласково погладила чугунный бок своего помощника.

Котелок хоть и был сейчас пустой, на прикосновение отозвался легкой вибрацией.

— Некоторые в это верят. В то, что зелья варит драконий котелок, а не его владелица, — хмуро произнес Алдрак.

Он в самом деле не понимал, зачем я решила принизить свои способности.

— Те, кто в это действительно верят, получили объяснение и успокоились.

— Ошибаешься. Мне регулярно доставляют послания из других долин.

Вот как? А я думала, что драконы не вмешиваются в дела друг друга. Получается, что слухи все-таки разлетаются.

— И что от тебя хотят алые, синие и зеленые сородичи?

— Чтобы я предъявил им Ядовитую ведьму, обманувшую костяную смерть. Спокойнее, Алора. — Алдрак быстро обнял меня за талию и притянул к себе.

— Да я как-то и не нервничала… до этого момента.

— А мне показалось, что у тебя начали подкашиваться колени, и я поспешил воспользоваться ситуацией.

— Разве для того, чтобы меня обнять, тебе нужны ситуации?

— Алора… — Алдрак прихватил губами край моего уха. — Мне это кажется, или ты меня отвлекаешь?

— Как можно? Я же хочу узнать, чем мне грозит новое прозвище.

— На тебя захотят посмотреть. Возможно, даже оценить твои способности как зельевара.

— И если при этом мой котел не выдаст поисковую сферу и не покажет нежить, то все пройдет скучно и беспроблемно.

— Госпожа Брют, как точно ты научилась подбирать сравнения.

— Я мать семи одаренных детей.

— А еще ты талантливая и отважная исследовательница, разобравшая всю Шепчущую чащу по кустику.

Алдрак подошел к плану, который я создала при помощи Кима. Мы нанесли на него все растения чащи, включая мигрирующие, выяснили их излюбленные маршруты передвижения. Вдобавок в одной из комнат на первом этаже у меня теперь была небольшая оранжерея, где я высадила особо любопытные образцы.

Но все это не объясняло ни появление дракона в лаборатории, ни его загадочного выражения лица.

— Алдрак, ты мне хочешь что-то сказать?

Алдрак, внимательно изучавший мой план Шепчущей чащи, кивнул.

— На земле ты уже сделала все, что могла. Тебе пора перебираться на Парящие острова.

Острова! Наконец-то! У меня появится доступ к реликтовой флоре другого мира. Как же я ждала этого момента! Детей и тех Фырдрак возила к островам. По земле они особо не бродили, скорее это была обзорная экскурсия с безопасного расстояния. И тут я драконицу полностью одобряла. Безопасность превыше всего.

— Сейдрак починил одну из верхних арок портала?

— Пока нет. Снодрак считает, что он еще недостаточно хорошо управляет магическими потоками. Но зачем тебе арка, если у тебя есть дракон? — Алдрак шагнул ко мне. — Свой собственный дракон.

— Дай мне десять минут, и я буду готова!

— Принаряжаться не обязательно. Это же всего лишь острова, а не чертог Повелителя.

— Кхм… Вообще-то, я хотела сменить платье на защитный комбинезон. И еще мне нужны контейнеры для образцов и корзина для саженцев. Как ты думаешь, у меня сегодня получится выкопать огненное растение? Знаю, обычно они внизу не приживаются…

— Я не планировал спускаться на Пылающий остров. Там чересчур грязно, жарко и… Хорошо, мы слетаем на Пылающий остров, добудем для тебя огнецвет, а потом отправимся туда, куда я запланировал.

Очередной компромисс от вожака черных драконов. Обожаю этого мужчину!

***

Пылающий остров оказался таким же горячим, как дыхание дракона. Хорошо, что я подготовилась и заранее обзавелась специальной защитой, а еще научилась создавать руну, создающую вокруг тела прохладный кокон. Алдрак отметил ее активацию аплодисментами, вот только они вышли вялыми и какими-то неискренними. Чувствовалось, что мужчина хотел мне показать более приятный для исследования остров, я же решила нырнуть в самое пекло, чтобы прочувствовать всю жаркую суть родины драконов.

Да, я хотела узнать о драконах то, что нельзя было прочитать в книгах. Но не из обычного любопытства, чтобы понять любимого мужчину — надо знать, откуда он родом.

Я всегда думала, что, попав наверх, тут же схвачусь за лопатку и начну что-то добывать и выкапывать. Но вот я была здесь, вдыхала ни с чем несравнимый аромат горячей земли, а под ногами в глубине острова бурлила драконья магия. Именно она запечатала силу огня в этом острове и позволила ему воспарить в небо. Она же изменила этот клочок суши, сделав его привычным для флоры и фауны иного мира. Этакая оранжерея и заповедник в небесах. Удивительное место, но удивительнее был дракон, который его создал. Нет, возможно, Алдрак и не участвовал в ритуале пробуждения острова, но это он, лучший поисковик магии, нашел подходящее место для его создания.

Но зачем? Для чего? Только ли для того, чтобы драконья магия прижилась в этом мире? Или в память о своей родине?

— Если тебе что-то интересно — спрашивай, — тихо предложил Алдрак, видя, что я мучительно собираюсь с мыслями.

И я решила начать с главного.

— Как погиб ваш старый мир? Если посчитаешь вопрос бестактным или тебе тяжело на него отвечать, прошу прощения, я…

— Не нужно извиняться. Ты не спросила ничего такого, о чем бы я не смог говорить. И лучше ты задашь эти вопросы мне… — по губам мужчины скользнула довольная улыбка. — Я рад, что ты приходишь ко мне со сложными вопросами.

— Не пришла. Это ты принес меня в это место.

— Да, мы сейчас абсолютно одни на Пылающем острове. И это делает наш разговор еще интереснее. Что до гибели нашего мира. Я не знаю, что с ним происходит сейчас. Связь с Драконаром полностью утеряна. Все переговорные артефакты разрушились, едва был закрыт портал. Но когда я вел драконов сквозь пространственный тоннель, Драконар остывал. Костяная магия уничтожала жар, исходящий из самой сути земли.

Алдрак присел на корточки и растер между пальцев угольно-черную, но при этой живую и жирную землю.

— Мертвый огонь победил живой, и вам пришлось искать новое место.

— Примерно так, — уклончиво произнес Алдрак.

А до меня внезапно дошло.

— Вы были первыми переселенцами. Так? Многие драконы погибли во время перехода, и наш мир был признан небезопасным. Но что было бы, если бы все прошло хорошо? За вами последовали бы другие? Так? И они бы точно не поместились в Альгаре, не стали бы просить выделить ненужный клочок земли…

— Алора, нет смысла говорить о том, что могло бы случиться. Мы здесь. Мы сотрудничаем и стараемся не мешать, — медленно проговорил дракон.

— Ты прав. Надо думать только о том, что уже случилось. Или может случиться, — мрачно добавила я.

Мысль о других драконах, которые могут теоретически возжелать забрать наш мир, мне категорически не нравилась.

— Вижу, в твоей голове видится абсолютно безрадостное будущее, — усмехнулся Алдрак.

— Думаю о драконах, — предельно откровенно произнесла я, бесцельно ковыряя лопаткой землю.

— А я думаю о нас. — И Алдрак потянул меня на себя. Потеряв равновесие, я шлепнулась на попу, а коварный дракон отнял у меня лопатку, воткнул ее рядом в землю, а сам переплел наши пальцы. — Как ты думаешь, зачем я пригласил тебя на острова?

— Чтобы я занялась исследованиями новых растений?

Дракон вздохнул. Тяжело так и немного обреченно.

— Вообще-то, где-то здесь у нас должно было бы состояться невероятно приятное свидание.

Я тихо охнула.

Мы сидели на рыхлой выжженной земле у подножия небольшой горы, выбрасывающей в небо пар и горячую воду. Неподалеку кипело лавовое озерце, на берегах которого я рассчитывала найти уникальные, но при этом опасные растения. Я готовилась показать Алдраку, что вполне самостоятельная ведьма, способная выжить в суровой и такой необычной природе его мира. Просто хотелось, чтобы он увидел, что я действительно справляюсь в Альгаре, что я хорошо изучила этот край и могу ему соответствовать. Я думала, что наверху меня ждет испытание, а Алдрак заговорил о свидании…

— Согласен. Это не самое подходящее место, но ты сама настояла, чтобы я отнес тебя именно на Пылающий остров, — словно оправдываясь, произнес дракон.

Я вскинула голову. Алдрак выглядел взволнованным, как мужчина и воин, который счел, что его миссия почти провалена.

— Знаешь, что самое важное в свидании с любимым мужчиной? — тихо произнесла я.

Алдрак заинтересованно подался вперед.

— Я весь внимание.

— Присутствие любимого мужчины. Все остальное не имеет никакого значения.

Дракон замер, осмысливая услышанное, а потом вдруг притянул меня себе на колени, обнял, заключая в кольцо рук, и тихо уточнил:

— Любимая, это можно считать признанием?

Настал мой черед хватать воздух ртом.

— Мне кажется, что наше взаимное притяжение давно не секрет, — смущенно произнесла я.

Вот о магии, зельях и растениях я могла говорить с Алдраком свободно, мы обсуждали детей и их будущее, но как-то никогда не заговаривали о нашем общем будущем.

— Наше притяжение ни для кого не секрет в Эльгаре, — довольным, несколько собственническим тоном произнес Алдрак.

Да, каждый в академии теперь знал, что я не просто Ядовитая ведьма, но и ведьма Алдрака. Адепты при встрече со мной почтительно кланялись, преподаватели скупо кивали. Нет, шептали наверняка разное, но не при мне.

— Я не самый простой в общении мужчина. Более того — я вожак. А это своего рода клеймо или диагноз. Но я уверен, что ты, как опытный зельевар справишься с этой напастью, — иронично произнес Алдрак.

Таким, как сейчас, расслабленным и улыбающимся, я его видела всего несколько раз. Первый, когда они с Сейдраком спорили насчет будущего тыквенного поля. Второй, когда Алдрак показывал детям новые волшебные руны. С детьми он всегда преображался, словно оставляя броню вожака за порогом комнаты.

— Тебе нужно зелье?

— Мне нужна ты. Всегда. Я хочу привести тебя в Черное гнездо как хозяйку, а у твоих детей появится настоящий дом, — важно, с расстановкой выдал новый аргумент дракон. — А еще я покажу тебе свою сокровищницу…

— Тише, — я приложила палец к его губам, готовым и дальше засыпать меня обещаниями бонусов, которые мне подарит брак. — Достаточно, если ты предложишь мне самого себя.

— Так это я давно готов… — встрепенулся мужчина, а потом заметно сник. — Кхм. Понимаю, ты сейчас не совсем об этом. Алора, я хочу провести обряд единения после представления тебя драконам четырех долин. Конечно, если ты согласна связать свою жизнь с драконом.

— С тобой, Алдрак. И твоим драконом.

Счастливо улыбнувшись, Алдрак провел большим пальцем по моей скуле, потом нахмурился и потер черные от угольный земли пальцы.

— Я теперь тоже грязная? — весело бросила я.

— Ничего. На острове гроз есть чудесное теплое озеро. Отмою, — с вкрадчивым предвкушением пообещали мне. — Но сначала закончим здесь. Ты уже знаешь, какое огненное растение хочешь выкопать?

— Не уверена, что стоит это делать. Не приживется же внизу, — с сожалением вздохнула я.

— Если ему подарит частицу огня дракон, ещё как приживется. В оранжерее первого целителя растут образцы со всех островов.

Я задумчиво зачерпнула горсть земли и медленно пропустила ее между пальцев.

— Так странно. Я думала, остров покрыт вулканическим пеплом.

— Это Пустошь покрыта песком и пеплом, а тут земля полна огня и жизни. Вот, смотри.

Алдрак указал мне на едва тлеющий между камней уголек. Опустившись на одно колено, я увидела, что это верхушка огненного сморчка, растущего не вверх, как все нормальные растения, а вниз.

Выкапывала я сморчок бережно, осторожно и от этого бесконечно долго. Алдрак мне не помогал, терпеливо сидел рядом и ждал, когда же я переложу добычу в корзину, а после победы объявил, что мне пора смыть с себя грязь и пыль Пылающего острова. Я согласилась, и дракон подхватил меня на руки, чтобы перелететь на соседний. Точнее, Алдрак пролевитировал нас обоих. Я дышала через раз и даже не стала напоминать, что корзинка с образцом огненной флоры осталась на Пылающем.

Шумный бултых в прохладное озеро острова Гроз был желаннее любого другого приземления. Я просто радовалась, что Алдрак донес нас обоих, ведь драконы в двуногой ипостаси не летали. Зато они чудесно плавали и целовались. Точнее, изумительно умел целоваться один конкретный дракон. Тот, что не позволил мне снять с себя мокрую одежду, и поэтому бережно сушил ее магией на берегу. Когда же я пошутила, что у него чудесный магический контроль и выдержка, Алдрак усмехнулся и фыркнул, что он сам поражается своей стойкости.

Потом мы все-таки добрались до места, где изначально и должно было состояться наше свидание на берегу озера. У воды уже лежали покрывало и корзина для пикника, облепленная со всех сторон хищными луковицами. Они самовыкопались из земли и приползли на запах жареного мяса, когда как должны были питаться исключительно сырым и свежедобытым. Так что пикник тоже стал своего рода лекцией о клубнях, что так любили тенистые и влажные ущелья Драконара.

День пролетел незаметно. О его окончании мне сообщили опустившиеся на остров Гроз сумерки. В вечных тучах, облепивших вершину единственной горы, начали вспыхивать яркие молнии. Их вспышки и порождали потоки магии, удерживающие остров Гроз в воздухе. Пару раз над нами пролетал эльгарский патруль. Драконы зорко следили за островами, которые сами же отправили в небо. Здесь существовал особый запрет на использование волшебных рун и иных заклинаний.

Я считала Парящие острова чем-то вроде учебных полигонов, а на самом деле они были заповедником, хранящим память о мире, которые драконы однажды оставили, чтобы заселить Альгар.