Агнцы у порога

Глава 43 - Ответные шаги

Я не забывал об одном из главных условий, которое поставил передо мной Верховный Лич: дать народу понять, в чём сила Богини Смерти, дать прочувствовать её величие. Мне нужны были массы, готовые искренне молиться у неё.

Я думал даже о том, чтобы закрыть (а то и вовсе разрушить) церковь Клораса. Но... в мои планы не входило злить реального Клораса. Я надеялся, что Богиня, получающая свои жертвы и молитвы, как-нибудь уж договорится с ним на своём божественном уровне.

Мы же на уровне земном делали всё, чтобы заполучить её благосклонность.

В Вельговии отгремело ещё два крупных боя и множество мелких стычек. Пока мы выигрывали – но почти тысяча моих солдат уже погибла. Кроме того, вельговцам удалось каким-то образом уничтожить двоих ледяных элементалей – как я понял из рассказа гонца, их заманили в ловушку из горящей смолы, и те не смогли её загасить вдвоём.

Трупы свозились в Лемерон. Огненные элементали, живущие там же, выжигали заразу в воздухе, просто одним своим присутствием. Однако все люди в замке поспешили убраться подальше, в надворные постройки или башни.

Донесения от шпионов в Санглате застали нас не то чтобы врасплох, но – не в тот момент, в который мы прогнозировали. Итак, санглатцы тронулись в путь, без какого-либо объявления войны, просто ещё раз решив, что мы демонопоклонники и порождения зла.

Двинулись они двумя путями. Одна армия в сто тысяч человек ещё не выдвинулась, но должна была в скором времени стянуться к южной границе, пересечь её – и двинуться прямым маршем на столицу. Император предполагал, что они двинутся напрямик, вырезая всё вокруг, как мы в Вельговии. У меня на этот счёт были свои идеи, но... всё в свой черёд.

Вторая, тысяч в двадцать, уже вступила на земли Вельговии и сейчас стремительно догоняла мои отряды. В случае прямого столкновения, при таком-то численном перевесе, от моих гвардейцев не осталось бы и следа. Элементали?.. Зависит от того, что у них есть против них.

В любом случае, даже комары могут завалить слона при численном преимуществе во столько порядков. Поэтому мы ставили на мобильность нашей армии (чуть больше двух тысяч гвардейцев и полсотни элементалей).

Если честно, я хотел в горячке отозвать войска из Вельговии и вернуть их в столицу. Но, во-первых, Лич требовал новой крови во славу Богини Смерти, а во-вторых, меня отговорил Тилль.

- Тогда Санглат тоже стянет свои силы, - сообщил он. – Пусть лучше теряет людей вдалеке от нашей территории, чем здесь.

- Много ли людей смогут выкосить пятьсот элементалей? – пробормотал я, барабаня пальцами по столу.

- Ты себя сейчас слышишь, Геневис? – удивился Тилль. – Пятьсот почти неуязвимых существ, с мощными магическими умениями...

- ...против которых у Санглата наверняка уже что-то припасено, - закончил я. – Отлично. И да, их пятьсот. А санглатцев – двадцать тысяч. Считать умеешь?

Тилль помолчал.

- Нет, правда. Каждый из элементалей может забрать с собой сотню, - заметил он. – А это уже пятьдесят тысяч. Половина того войска, что они ведут в Гротлинг!

- Это слишком смело... – я потёр виски. – Нет, если считать так – то да, но они бы не сунулись без какого-то специального средства против элементалей... А ведь пополнить запас монстров будет сложно.

В итоге мы решили сделать следующее. Пятьдесят элементалей – десятая часть войска – выдвинулась навстречу войскам Санглата. Остальные в темпе отходили вглубь Вельговии, избегая встреч.

Теневые духи оказались незаменимы: ведь один в мгновение ока могли увидеть расположение вражеских войск и сообщить нашим! Но... вот тут и обнаружился первый секрет.

Мы пытались с их помощью проникнуть в ставку санглатцев, разведать их планы и всё такое. Но... трое теневых духов, отправленных туда, попросту не вернулись. Четвёртый, которого охранное заклинание задело только краем, вернулся без одной из рук и доложил, что санглатцы используют нечто вроде щита из света, который попросту стирает теневых духов из реальности.

А самым неприятным оказалось то, что санглатцы накрыли подобной защитой всю свою столицу. Я не знаю, сколько их жрецам пришлось вымаливать у Клораса такое средство, и подозревал, что они сейчас занимаются ровно тем же самым, что и мы – приносят жертвы (разве что не человеческие) и молитвы, «накачивая» божественную силу.

Но факт оставался фактом. Я разом лишился всех шпионов из числа теневых духов, которые находились в столице Санглата – то есть, всех, находившихся в Санглате.

Шпионов-людей император тоже выслеживал; об их дальнейшей судьбе я не знал, и лишь передал оставшимся приказ возвращаться. Передавать информацию оперативно они всё равно не могли, магическая бумага подходила к концу.

Оставались несколько воздушных элементалей, но им я приказал сидеть тише воды и ниже травы: не хотелось, чтобы враг узнал об их присутствии в столице, а то ещё что-нибудь... изобретёт.

Итак, о подготовке к маршу на Гротлинг мы пока не знали практически ничего – а в Вельговии теневые духи не могли приблизиться к лагерю санглатцев. Но они всё равно следили за ними издалека.

Разумеется, все двадцать тысяч не двигались по стране единым отрядом. Командиры разделили эту армию на четыре равных части, которые двигались по отдельности – но при этом оставались на достаточном расстоянии, чтобы догнать друг друга за сутки и соединиться.

Меня интересовало снабжение этих четырёх армий. Не сделали ли они себя уязвимее с этой стороны?.. Возможно, стоит обойти врага с тыла и ударить именно по этой позиции? Будут ли двадцать тысяч фанатиков голодать, или новое снабжения подойдёт достаточно быстро?

Тилль предполагал, что вельговцы с радостью отдадут припасы своим защитникам. Я был иного мнения.

Нет, поначалу, возможно, так оно и будет. Но... сколько припасов может быть у местных крестьян или мещан, когда речь идёт о двадцати тысячах молодых, здоровых мужчин? Как быстро эти припасы кончатся и не умрут ли от голода те самые крестьяне?

Это было не на руку нам – ведь каждый вельговец, умерший не от нашей руки, это упущенная жертва. С другой стороны, вельговцы быстро сообразят, что войска из Санглата для них такие же «друзья», как и наши, только вместо быстрой смерти от меча их ожидает медленная смерть от голода.

Пока мы размышляли над всеми этими возможностями, пока оценивали собственный потенциал и думали, чем именно защитить путь от границы до Растона – отряд в полсотни элементалей (двадцать пять огненных и двадцать пять ледяных ) приближался к одному из отрядов санглатцев.

Их задачей было «подсекать» любые отряды, отделяющиеся от общего числа – разведчиков, охотников или просто любителей погулять.

Подсекать – и увидеть, что же заготовлено у фанатиков против моих монстров.