Агнцы у порога

Глава 42 - Бактериологические оружие

Первой моей реакцией было вскочить и... перекреститься. Да-да, эта религия давно не имела для меня никакого значения – а рефлекс остался. Лоб моментально вспотел.

- Ты с ума сошёл! – заявил я другу. – Чума? Даже вдалеке от границ она слишком опасна для нас. Я не собираюсь превращать в живых мертвецов всё королевство, включая нас самих!

У моего испуга было вполне законное обоснование в виде курса школьной программы по истории моего родного мира. Я отлично помнил, что такое чума, сколько жизней она унесла и сколько времени понадобилось на то, чтобы хоть как-то с ней совладать.

Для неё не существовало границ и преград. Крысы, птицы, просто зараженный воздух – и вот уже вымирает целый континент.

- Ты так считаешь? – видимо, в этом мире о чуме знали только поверхностно, из совсем уж далёких преданий, потому что Тилля мой пыл не впечатлил. – С чего бы? Если заразить столицу Вельговии...

- ...то за считанные недели зараза перекинется на Запад, в Гротлинг, и на Восток, в Ильфат, - заключил я. – Не знаю, как там у ильфатцев с магической защитой от болезни, а я не хочу видеть вымершую страну!

Все замолчали. Даже Верховный Лич то ли признал мою правоту, то ли искал, что бы возразить.

Впрочем, он нашёлся быстро.

- Разве вы не доверяете Богине Смерти, Ваше Величество? – его череп вопросительно склонился на бок.

- Я доверяю ей в полной мере, - не уверен, что действительно думал так, но ответить ему иначе было просто невозможно.

- Тогда почему вы считаете, что она не оградит своих верноподданных от чумы?

- Потому что... – картинки из учебников истории всё ещё стояли у меня пере глазами. – Чума – это болезнь! Богиня даёт силу, а не контролирует поголовно, кому из людей пасть её жертвой, а кому нет!

- Вопрос в том, - наставительно поднял палец Лич, - какую именно силу она даёт. Что эта сила может и какие ограничения на неё наложены были изначально. Есть болезни природные, которые убивают всех без разбора. Но с чего вы решили, что эта чума – такая же?

- Вот с этого и нужно было начинать, - буркнул я. – Давайте же уточним. Что за дивное свойство позволяет нам смело применять это бактериологические оружие и не бояться самим попасть под его действие?

- Бак... что? – не понял Тилль.

- Чуму! – я злился на то, что своими поспешностью и страхом выставил себя дураком.

- Только тот спасётся от Тёмной Чумы, - заскрежетал Лич с какой-то особой, загробной торжественностью, - кто истинно верует в Богиню Смерти и почитает её сильней остальных богов!

Я обвёл сидящих за столом взглядом.

- Думаю, мы всё подходим под это описание, - пожал я плечами. – А народ? Не так давно основным богом был Клорас, а Культу Смерти уделялось место на задворках.

- Имеют значение не внешние атрибуты, - заметил Лич. – Имеет значение внутренняя вера.

- Сложно, - сплюнул я. – Долго. Народ не сможет перестроиться так быстро.

- Разве? – возразил Сорли. – До этого религия была чем-то отвлечённым. Делом жрецов. А сейчас вокруг чудеса и физические проявления...

Мы помолчали. Лично мне всё было ясно: использовать бактериологическое оружие вполне можно... не раньше, чем народ узнает о наших успехах и возможностях и проникнется ими.

- Возможно, - предположил я, - если у нас всё получится с быстрым крахом Вельговии – или хотя бы её значительного куска – то мы сможем запустить чуму на территорию Санглата.

Все согласились с тем, что это хороший план, и продолжили обсуждать новые возможности – а уже через десять минут перед нами возникли первые теневые духи с донесениями о нашей победе.

Дальше действия пошли быстрее. Мы с Тиллем не стали рисковать своими жизнями и вернулись в столицу; Лич последовал за нами, заявив, что ему всё равно, откуда принимать силу Смерти.

Сорли и Силли остались на границе и отвечали за руководство операцией на местах. По моему приказу они отправили отряд двигаться дальше, вглубь Вельговии.

Наверное, если бы в отряде были только люди – в какой-то момент нас бы остановили. Но потери были минимальны, в первую очередь – благодаря элементалям. Да и солдаты у нас были не абы какие, а из лучшей гвардии. Наверное, послав их туда, я слегка рисковал безопасностью столицы... Но Санглат был далеко, а для меня были важны скорость и минимальные потери.

Первое серьёзное столкновение (а не обычная резня) у нас случилась в двух днях пути от вельговской границы, под городом Сиалтер. Король Киоран понял, что мои войска просто ходят по его стране, как по своему дому, и послал войско из этого самого Сиалтера встретить нас на подходе.

Было неясно, чего он ждал – вести об элементалях не могли не добраться до него, а войско, находящееся в Сиалтере не то чтобы было велико. Но, возможно, он хотел хотя бы проредить наши ряды.

Что ж. Сто четыре человека из моей гвардии полегли на поле боя, и две с половиной тысячи его солдат бежало либо было убито. Мы передали через теневых духов приказ грузить наших убитых и свозить в Лемерон. Подгниют, конечно, но... Если я и правда хочу стать главой армии мёртвых – придётся привыкать к трупной вони. И мне, и... всем вокруг.

Если честно, со стороны Вельговии отпора мы и не ждали. Маленькая страна, войска – обычные, человеческие – на том же уровне, что и у нас, но при этом никаких некромантов и никаких магических существ. Гротлинг был таким же к моменту моего прихода к власти.

Немного погодя до меня дошла весть, что Киоран в панике приказал своим магам создавать печати для преобразования людей в элементалей – но это только ещё больше напугало их, и без того запуганные люди стремились убежать. К нам, в Ильфат, в Санглат – только бы подальше. В итоге в его отряде оказалось полтора десятка огненных элементалей и три ледяных. Негусто, что и говорить.

Но это мы узнали несколько позже, сейчас же мы следили за другим противником – за Санглатом. Казалось, он тоже молча наблюдал за резнёй, творящейся под боком. Выжидал. Думал. Но если и следовало ждать по-настоящему весомого ответа, опасного для Гротлинга, то именно оттуда.

И вот когда они ударят... Мы поймём, что можно применить оружие, о котором они пока и не подозревают. Оружие, которое будет выкашивать их без нашего участия, и даже более того – которое продолжит убивать их даже в случае нашего поражения.

Чуму.