Агнцы у порога

Глава 25 - Вести с границ

За то время, что мы пытались обуздать шаги прогресса и направить их на свои нужды, из головы почти вылетела ситуация с варварами – теми, что просили подмогу и ушли воевать.

Что ж; новости с той стороны и сами не заставили себя ждать. Я был слегка ошарашен, когда один из теневых духов, которых мы отправляли к варварам в качестве связных, испросил личной аудиенции у Тилля.

- И что ему нужно? – недоумевал мой помощник. – Что такое важное, что это нельзя доверить бумаге?

- Узнаем, - кивнул я. – Я иду вместе с тобой, мне тоже интересно, что же за вести он принёс.

Теневой дух – это был молодой паренёк, один из тех, кто попросился добровольцем после боёв в столице – явно занервничал при виде меня. Однако я никоим образом не выказывал недовольства.

- Говори, - приказал духу Тилль.

- Ваше Величество, - он поклонился, - ваша милость... Меня послали к вам командиры отряда.

Видимо, он просто стеснялся перейти к сути.

- Продолжай, - я царственно кивнул.

- Они передают, что мы одержали разгромную победу над врагом, и племя вождя Крохена отныне является единовластным обитателем северной пустоши.

Мы переглянулись.

- Чего и следовало ожидать, - сказал Тилль. – Что ж, варвар-союзник – это лучше, чем варвар-враг. Особенно такой, от которого стонут даже другие варвары.

- Полагаю, да, - согласился я. – Однако вождь Крохен, помнится, обещал нам это самое союзничество. А точнее – даже клятву верности.

- Собственно, Ваше Величество... – замялся теневой дух, - за этим меня и послали посетить вас лично.

Мы снова переглянулись.

- В каком смысле? – обеспокоился я. – Офицеры опасаются, что варвары не сдержат обещаний?

- Напротив... – наконец, он решился и выпалил, - Вождь Крохен со своей личной дружиной намеревается приехать в столицу, чтобы принести эту клятву!

Тиль поднял брови, я же... нет, я удивился, конечно. Но сказать, что я был поражён до глубины души – значило солгать.

Тут опять в дело вступали традиции. Никто из варваров – низшего народа – никогда не бывал в цивилизованной стране иначе как врагом или пленником. Пригласить такого «гостя» в свой дом? Немыслимо и дико!

Однако я хотел не просто усмирить буйных соседей методом силы. Я хотел сделать их земли частью королевства, а их самих – частью своего народа, верно оберегающей границы. Значит, общаться с ними с положения «белого человека» было... непродуктивно.

- Очень хорошо, - я сцепил руки. Тилль воззрился на меня с непередаваемой иронией во взгляде, а посланник даже выпалил:

- Хорошо?!.. Ой... простите, Ваше Величество.

- Ничего, - кивнул я ему, и тут же пояснил. – Я думал сам звать их сюда – но опасался, что варвары откажутся покидать свои земли и ехать в столицу.

- Ты и правда намерен ввести дикарей в высший свет? – скептически спросил Тилль.

- Лучший способ накрепко сделать их нашими союзниками – показать лучшую жизнь, - пожал я плечами. – А в столице, думаю, жизнь получше, чем у них в степи.

На том и решили. Добираться небольшому отряду до нас было чуть меньше двух недель, и я решил, что за это время распишу и подготовлю им «программу», от которой у храброго вождя Крохена и его доблестной дружины закружится голова. Такой пропаганды они ещё не видели!

С другой стороны, помимо этих вестей нам пришли и более неприятные – уже с другой границы; с южной, из тех мест, где мы соприкасались с Санглатской Империей.

Первый момент, который меня всё же порадовал – наши собственные агенты не только нормально обустроились в Санглате, но и действительно вышли на связь со старыми, ещё моего отца, шпионами. И – даже уверяли, что это ничуть не выдало их местной контрразведке.

Всё же остальное – собственно, те данные, о которых они сообщали – радовать никак не могли.

В Санглате шла... подготовка к войне. Пока ещё не активная, но явная и определённая. И самым пугающим – лично для меня – были промывающие мозги проповеди, которыми кормили народ Санглата жрецы.

То есть... конечно же, фанатики всегда этим занимались. Но именно в последний месяц в этих проповедях были затронуты интересные темы.

Образ врага – кто он такой и как с ним следует поступать праведному клораситу? Откуда берётся ересь и как выжигать её в душах людских? Почему Клорас попускает существовать злу – не намекает ли он грешным людям, чтобы те сами взялись за меч и выкорчевали нечистое порождение?

Приправлялось всё это уверениями, что истинно верующему не страшно умереть за благое дело, на небесах всех ждёт награда и так далее. Короче, дурак ничего бы в этом не увидел – но даже наши, не самые опытные, шпионы моментально разглядели подготовку «электората» к войне со «злом».

Вместе с этим, пара источников докладывала, что и за стенами императорского дворца идёт вовсю подготовка войска, ковка оружия и так далее. Когда нам следовало ожидать вторжения? Сколько времени на то, чтобы защититься?

Ответа не было.

Больше всего меня удивляли цели фанатиков. Да, у нас в столице тоже были иерархи Клораса! И они были не подарок, даже теперь. Но даже они близко не походили на фанатичных и жестоких жрецов Санглата. Что ими движет? Почему они, наши ближайшие соседи, понимают веру в Светлый Шард настолько иначе? И... кто прав в своих толкованиях?

Возможно, они глядели на нас так же: как на отсталую страну, которая вроде и молится Клорасу, но делает это неправильно, без нужного огонька и пыла. И моё пришествие на трон со всеми сопутствующими переменами стало лишь последней каплей.

Но всё же их тонкие религиозные чувства волновали меня в последнюю очередь.

На коротком совете с Тиллем, Колтри, Талиной и генералами Силли и Сорли было решено пока не давать шпионам знать, что мы что-то заподозрили. Наш план запутать их разной, противоречащей друг другу дезинформацией работал, но и настоящие данные тоже могли попасть к ним в руки.

Вместе с тем – я сомневался насчёт магических существ, впервые за то время, как эта идея вообще пришла мне в голову. Они были мощны, верны мне и почти неуязвимы – для обычного врага.

Но санглатцы-то знают, с кем им придётся иметь дело! А значит, наверняка разрабатывают оружие и против этих воинов.

Искать защиту? Попытаться создать кого-то по-настоящему неуязвимого? Я вспомнил про магических элементалей, но да: даже сейчас я не был настолько отчаявшимся, чтобы прибегнуть к подобному средству.

Возможно, мне стоило поговорить на этот счёт с нашими собственными жрецами Клораса. Но – на этот раз только с теми, кому я мог доверять, и кто не стал бы плести очередные заговоры за моей спиной.