Агнцы у порога

Глава 10 - Визит к барону Круону

Стояли густые сумерки, но на наших каретах висели фонари; они освещали дорогу, однако, вряд ли мы могли бы разглядеть впереди что-то, кроме силуэта. Впрочем, этого хватало.

Окна кареты давали только боковой обзор, однако, я успел разглядеть громаду замка – прямо перед тем, как карета остановилась, и к нам постучались.

- Ваше Величество! – отчитался один из гвардейцев. – Впереди ров, и мосты разведены!

- А привратники? – удивился я. – К нему что, невозможно проехать, когда он никого не ждёт?

- Возможно, мост поднимается на ночь, - заметил барон Луоли.

Мы помолчали.

- Не удивлюсь, если на самом деле его привратники сидят на том берегу и пристально наблюдают за нами, - я нервно пожал плечами. – Как мы уже знаем, они неплохо умеют прятаться по кустам.

Гвардейцы смущённо мялись.

- Ну не ждать же нам утра... – пробормотал Тилль. – И не ехать обратно...

- Ехать... – я оглядел головой свою свиту; оглядел ледяных элементалей, едущих на специальной повозке (ни один конь не мог выдержать долгого контакта с живым льдом). – Но не назад, а вперёд. Как считаешь, сумеем мы проехать по льду?

Пару секунд Тилль и Луоли непонимающе глядели на меня, а затем мой советник хлопнул себя по лбу.

- Точно! – воскликнул он. – Офицер, вы всё слышали и знаете, что делать.

Гвардеец, воодушевлённый таким решением, быстро подскакал к элементалям и передал им приказ. Те, скучающие на повозке, были только рады размяться и опробовать ещё не до конца привычные навыки в полевых условиях.

Даже когда они только коснулись кромки воды – та натянулась, будто при первом морозце. Затем появилась первая корочка воды... А затем, кажется, элементали вошли во вкус и поняли, что именно нужно делать.

Мы ждали, не торопясь, глядя на затвердевающую воду. У берега она была совершенно белой, но мощности магических существ не хватало на весь ров сразу. Вот первый из них осторожно шагнул на лёд... Надо сказать, что ледяные элементали выглядели довольно громоздко.

Однако, лёд выдержал. Обрадованные, остальные тоже шагнули вслед за товарищем и продолжили своё дело уже от середины рва, образовывая прочную и широкую дорогу.

Конечно, ехать по ней в итоге было не слишком удобно – колёса карет всё же не были предназначены для льда. Однако, ров был не настолько широким, чтобы это успело превратиться в проблему. Мы быстро миновали его и поехали дальше, к замку, в окончательно наступившей темноте.

- А ведь не было нужды создавать ледяной мост целиком, - неожиданно сообразил я. – Его можно было сделать таким, чтобы перешла пара человек. Они бы опустили нам мост. Или даже просто воздушные элементали – они бы перелетели.

- Да, Ваше Величество, так было бы проще, - ответил барон Луоли, которого мощь моих магических существ сильно поразила. – Но зато так показательнее. Теперь этот лёд растает ещё очень нескоро!

- Верно! – засмеялся я. – Что ж, пришло время для ещё более явной демонстрации.

Я не знал, что собираюсь сделать с бароном-ослушником. Если бы речь шла об очередном предателе – казнил бы, даже не раздумывая, а здесь что? Неуплата налогов и, судя по всему, неприкрытый грабёж на дорогах.

Конечно, можно было и сейчас повесить его на ближайшем суку, но... Я не хотел, чтобы по стране пошли слухи – мол, молодой король казнит аристократов без суда и следствия. Что ж; я надеялся, что Тилль подскажет мне, что делать.

Мы остановились, подъехав к замку. Это была настоящая суровая крепость – без каких-либо излишеств и украшений, зато практически неприступная, производящая эффект цельного монолита.

Было уже совсем темно, но на стенах стояли стражники с факелами. Завидев нас, они забегали, о чём-то заговорили, но мы первыми подошли к дверям. Начальник гвардии, не слезая с коня, громко постучал в дверь.

Где-то минуту стояла тишина; затем гвардеец постучал ещё раз – и с той стороны откликнулись:

- Чего нужно?

- Открывайте дверь! – рявкнул офицер с такой силой, что я поразился мощи его лёгких. – С визитом к вашему господину прибыл король Гротлинга, Его Величество Геневис Первый, в сопровождении благородных господ, герцога Лорби и барона Луоли!

По ту сторону двери зависли секунд на двадцать – видимо, ожидали чего угодно, но не этого.

- Открыть ворота Его Величеству! – снова рявкнул офицер, и там заторопились. Ворота медленно, со скрипом, стали распахиваться, а к моменту, когда наша процессия въехала в замковый двор – из самого замка уже вылетел барон в окружении слуг.

- Что за... – раздавалось над двором; мы трое с улыбкой переглянулись. – Объясните внятно, остолопы!

Мы, не торопясь, вышли из кареты; глядя, как спешиваются мои гвардейцы, я поправил корону на голове.

- Ваше Величество? – заметив при тусклом свете факелов мой августейший лик, барон Круон остолбенел. – Мне сказали... но я не поверил... такая честь...

- Добрый вечер, барон, - учтиво поздоровался я. – Я возвращаюсь проездом через ваши земли и, знаете, решил, что переночевать в нормальном замке, в обществе другого дворянина, было бы куда лучше, чем заезжать на очередной постоялый двор.

- Да-да! – тут же залебезил барон. – Конечно, Ваше Величество! Я всегда рад принять у себя столь высокого гостя, это мой долг как вашего вассала...

- Признаться, я бы не узнал о том, что ваш замок лежит так близко к дороге... – задумчиво начал я, - Но мне подсказали.

- Кто, Ваше Величество? – кажется, барон уже не знал, чего ждать.

- Ваши же люди, - заметил я. – Когда я ехал туда, они имели неосторожность остановить меня прямо на дороге и потребовать денег за проезд по вашей территории.

Я сделал паузу – и даже при свете факелов разглядел, как барон бледнеет на глазах. Чёрт, те горе-пограничники что, даже не доложились ему о происшествии? Боялись получить на орехи? Что ж, сейчас на орехи получит их господин.

- Конечно, - тут же поправился я, - я имел в виду не ваших людей, а каких-то негодяев, представившихся такими. Ведь я прекрасно знаю по отчётным книгам, что вы не занимаетесь ничем таким, барон, ведь не могли бы вы обманывать казну!

- Ваше Величество... Я... – барон из бледного сделался красным.

- Бросьте оправдываться, барон, - суровым голосом произнёс Тилль.

- Именно! – подтвердил я голосом «доброго полицейского». – Мы все люди чести, все верим друг другу...

...спустя полчаса мы сидели в большом зале, где горел камин. Барон обеспечил нам по-настоящему роскошный ужин, сам же предпочёл скрыться, сославшись на неотложные дела.

- Первый разговор состоялся, - заметил я Тиллю и Луоли. – Ещё несколько таких за то время, что мы здесь... И, думаю, он больше никогда не нарушит закон. Профилактика – великая вещь!